在完成侵入学院的任务之后，我过著极其忙碌的日子。

  我在营业时间邀请常客参加生日派对。由于无法向每一个人提出邀约，我于是限定于莉娜里亚认识的人。若时间更多一点，便能多问一些人，但这节骨眼上也无法想那么多。幸运的是，在圣诞祭前夕休假的人很多，例如冒险者等等。

  打烊后必须清点食材，柯烈里昂先生送来的食材量很是惊人，也有许多从未见过的东西。要试吃每一项食材，以及思考它可以拿来做什么，真的有些辛苦。

  虽然我并未预测到这样的情况，但柯烈里昂先生家的厨师和食材一起来到我的店里，真是太幸运了。他也精通派对料理，老实说那些几乎都请他帮忙准备了，我只专注在自己会做的料理上。

  接著还有出去买东西，而这是为了什么当然不必说，帮人庆祝生日却不送礼物，实在太逊了，而这项东西最让我伤神。

  手忙脚乱、准备派对、泡咖啡等等，回过神来时，已经到了圣诞祭当天。

  圣诞祭的热闹程度非常不得了，城里的建筑物都挂上幸运绳、刺著华丽刺绣的挂布，以及五颜六色的装饰绳结，打造出绚烂的色彩飨宴。尽管没有高档食材，但将前几天囤积的食材一口气用在这时候的摊贩生意盛况空前，人潮从四面八方涌入城内，光走在路上都十分费劲。

  接近夜晚时，状况也没什么变化。四处响起太鼓、笛子与不可思议的铜管乐器音色，喧闹的人声从未间断，四处都竖立著篝火，家家户户都点起耀眼的灯饰。常有人说不夜城，今日夜晚确实彻底从这座城市中消失无踪。

  我的店里也是相同状况。

  店内摆设和之前截然不同。

  椅子被推到墙边或收进仓库，店内只剩下桌子，而桌子与吧台上都放著大盘，上面装盛丰盛的料理，还摆著各式各样的饮料。

  这些几乎都是柯烈里昂先生派来的厨师做的，我的工作意外地少。

  这么说也是因为愿意参加派对的常客人数超乎想像。

  原以为只会有小猫两三只，但真没想到竟然聚集了能装满这间店的人数，多亏这样，料理根本不够，现在正在制作追加的份。

  「悠先生，柯烈里昂先生送来的红酒非常高级。」

  秘书小姐来找我咬耳朵。

  店里，常客们已开始进行交流而显得吵吵闹闹，所以不这么做的话很难听见对方在说什么。

  「请您放在那边的角落吧，想喝的人会自己去喝。」

  「这样好吗？这么高级的红酒，平常可是连贵族都不怎么喝得到啊。」

  「可以喔。我收下来也不知道要干嘛，不然就请秘书小姐喝吧。」

  「……好久没遇到这么令人烦恼的诱惑了。」

  秘书小姐蹙著柳眉，颇感烦恼，她似乎是个无酒不欢的人。

  她平日总是穿著西装，今天却有些不同。虽然不是礼服，她却穿著比一般私服稍微华丽的绝妙服装，成熟魅力更上一层楼，害我心头小鹿乱撞。

  「不可以对她出手喔。」

  正当我看得出神时，背后传来一道声音，不必回头也知道是戈尔爷爷。

  「不会的。」

  「什么嘛，真无聊。」

  戈尔爷爷依约前来，不断和其他客人聊天，并默默偷吃料理，现场最为享受的人非他莫属。

  「喔，新料理啊！这一定要试吃一下啊。」

  他这么大喊，冲向刚才放好的料理。

  「他这时间可以在这里吗？没有别的行程？」

  我询问秘书小姐，她则摇了摇头。

  「他总是和平常一样把工作拋诸脑后。」

  「那样不行吧。」

  「我已经告知说会带他回去，所以暂时没什么关系。」

  「咦？」

  我从下往上打量了秘书小姐一番，她这一身打扮就是要来享受派对的吧。

  带他回去？穿这样？

  「唉呀，我偶尔也有想纵情享受的时候，一听到要在这么棒的店开那么有趣的派对，我也会想参加啊。我平常都很认真工作，所以今天一天就原谅我好吗？」

  见到总是冷淡又毫无表情的美人姊姊露出柔情似水的微笑，并拋了个媚眼，这世上应该没有男人能够拒绝吧？不可能有的。我用力地点点头。

  秘书小姐凝视著手上的红酒，走向店里一角的饮酒区。她要喝酒吧？真想看看呢。

  「悠先生！料理都准备好了！」

  妮娜从店后方跑了过来。她平时在某个贵族的宅邸里工作，总是来店里买用于宅邸的咖啡豆，假日也会来咖啡厅坐坐，是我们店里的常客。

  「谢谢，对不起啊，明明是假日却还让你帮忙。」

  「不会！我最喜欢工作了！」

  作势秀出肌肉的妮娜穿的是女仆装，应该是打从一开始便打算来帮忙的。她提早抵达店里，从场布到上菜、接客，大为活跃。我明明是请她来当客人，她却相当卖力工作，让我有些惶恐，但还真是帮大忙了。

  「妮娜也要好好享受喔。」

  「好的！我已经很享受了！」

  她露出灿烂的微笑，匆匆忙忙地跑开，并拿起装著飮料的水壶为客人们续杯。嗯嗯，真是个不可思议的女孩。

  店里聚集了大量人潮，每一个都是我认识的人。

  本以为这里是间门可罗雀的咖啡厅，但曾几何时，已吸引了这么多客人，我这时才终于发现这件事。

  精灵姊姊坐在窗边，身穿比平常鲜艳的服装，并将头发编成辫子，一如往常地看著书；矮人大叔与蔬果店大叔正热烈地讨论著什么；兽人兄弟拿了小山一样的料理分著吃；常帮店里送食材与日用品的少女听著戈尔爷爷的故事，眼神闪闪发光。

  店内一隅瘫坐著诺儿朵丽，她的母亲蹲在她面前，两人正说著话。诺儿妈妈露出温柔的笑容，诺儿朵丽则害羞得将脸转向一边，这景象看起来十分温馨。

  「您好。」

  我向两人打了招呼，诺儿朵丽却将脸转向另一边。

  「老板！我家孩子受你许多关照，真的很谢谢你。诺儿，说话啊。」

  「才没受……他照顾……」

  诺儿朵丽摇了摇头。

  「怎么会没有？在家开口闭口都是老板。」

  「才没有。才没有……你乱说……」

  「你这孩子真是的。」

  诺儿妈妈胡乱地摸著诺儿朵丽的头，诺儿朵丽则努力地想避开，但当然是徒劳无功。诺儿妈妈露出笑容，诺儿朵丽也显得十分开心。家人真好，我这么想著，默默离开她们身边。

  每一位客人看来都十分高兴。

  不过，在吧台前面，变身为人类的法尔霸先生，与将银色发丝盘起来的爱尔蓓小姐瞪视著彼此，气氛一触即发。

  这导致两人周遭自然形成一块无人地带。

  「两位都怎么了？」

  我出声询问，两人则同时转向我道：

  「老板！你来得正好！快念念这个空有体格的味觉白痴！对他说『你根本不瞭解咖啡的美味』！」

  爱尔蓓小姐这么喊道。

  「是老板吗！太好了！快敲醒这个像枯枝一样痩巴巴的味觉白痴！对她说『给你喝咖啡真是太浪费了』！」

  法尔霸先生这么喊道。

  他们无疑是针对咖啡有了歧见，真是毫无营养的话题，我索性不理两人。

  「喂老板！你要去哪里！」

  「对啊老板！话还没说完呢！」

  真希望这两人好好相处。

  同时，摆放料理的桌前，站著魁梧的野狼以及嘴巴不断咀嚼的白色垂耳兔。

  「柯烈里昂先生，这次真是受您照顾了。」

  我低头一鞠躬，他则继续动著嘴巴抬头看我说：

  「你不需要在意，这是正当的契约，我也得到了报酬。话说回来，这是什么料理？非常柔软却充满弹性，肉汁与酱汁都十分美味。」

  「那是炖汉堡排，我打算正式把它加到菜单之中。」

  「嗯嗯，又多了一个来店里吃饭的理由了呢。你要是没有工作的话，就跟我说吧，务必让我雇用你。」

  我不禁莞尔。看来即使这间咖啡厅倒了，我也还是多少能混口饭吃。

  「薛莫塔，你也快吃吧，这很好吃喔。」

  「但是老大，我对口感柔软的肉……」

  「你在说什么呢，我都在吃肉了，你这身为肉食动物代表的家伙少在那边挑三拣四的。」

  我转身离开，背后传来他们的对话声。我穿越人潮前往门口，人差不多要到了呢。

  这个派对理应更安静地开始才对，但因为来的尽是些特质强烈的人，结果变得意外地热闹。真不知道大家是否清楚原本的目的，害我有些不安。

  当我担心地等待时，店门轻缓地打开，门铃却没有响起。用这种神秘技巧进门的是艾纳专属的女仆多多。

  「她们就快抵达了。」

  「这样啊，谢谢你。」

  我请她和艾纳去迎接莉娜里亚。

  没错，这是莉娜里亚的生日派对，而且是个惊喜生日派对。

  我拍了几下手，客人们的视线纷纷聚集到我这里来。

  「各位，很感谢大家特地在圣诞祭这天前来，在这个值得庆祝的圣诞祭当天，如各位所知，有一个更值得为她庆祝的人。没错，就是莉娜里亚。」

  店内瞬间响起此起彼落的口哨声与拍手声，都是些很愿意配合的人呢。

  「今天是我们莉娜里亚的生日！这是为了庆祝她生日的派对，圣诞祭只是顺便的！而主角莉娜里亚就快到店里来了！」

  现场顿时欢声雷动，那气势强到会使人有些害怕，我感觉只靠自己无法带动大家。我的预感往往很准，尤其是在这种时候。

  「大家听好！不要松懈了喔！」

  戈尔爷爷跳出来讲话，并高举双手。

  「这是为了我们可爱的莉娜里亚的庆祝活动！要全力以赴！准备好了！」

  瞬间，四处充满光芒，这毫无疑问是魔方阵的光。

  喂，等等，该不会。

  我还来不及制止，店门便已打开，光的粒子立刻四处迸射。

  「生日！」

  某人大喊。

  「快乐！」

  众人的声音叠合在一起，同时，店内飞舞著色彩缤纷的光线。不知这是这世界的庆祝方式，还是类似拉炮的那种东西，不过……

  可以确定的是大家都无比开心。

  在那之后已经过了几个小时，但店内的喧嚣毫无减弱的趋势。

  以戈尔爷爷的神秘才艺表演为契机，现在店内正举办著即兴表演大赛，我跟不上大家的热烈情绪，便默默地步出店外。

  外面天色已彻底暗了下来，路灯在夜色之中发出昏黄的灯光。

  我感到一种不可思议的心情。

  刚开始经营这家店时，根本没有客人上门，店里只有我一个人，让我觉得空间非常宽敞。而现在呢？自然而然会感觉变得很窄，人一多起来便会觉得店内空间狭小。

  曾几何时，人已经变得这么多了呢？

  曾几何时，已多了那么多愿意光顾咖啡厅的客人呢？

  我打造的这间店内传来许许多多欢笑声响，在店外听著总有种不可思议的感觉，简而言之，这真是太棒了。

  我不禁露出满意的微笑，此时店门打开，里头的嬉闹声流泄而出。

  「……你在干嘛啊？」

  是莉娜里亚，她今天依旧穿著制服，但平时绑著马尾的头发全部放下来了。

  「我在乘凉。」

  「是喔。」

  语毕，莉娜里亚也走出店外，而店门一旦关起，闹声又渐渐远去。我们两人站在店外，呆呆地望著天空。

  「我说啊。」

  「嗯？」

  「谢谢你，为了我举办这个派对。」

  「不客气。」

  即便有些害羞，但我觉得骄傲的心情却多了一些。

  「这还是第一次有人为我庆生。」

  「真的？」

  我不禁转向了她。

  「嗯，我小的时候就和父母分开了，所以这还是第一次有人为我庆祝。我好开心，有一种今天一口气帮我把过去的份都补完的感觉。」

  我应该一辈子都无法忘记她这时脸上的笑容吧，难以用言语表示那到底多有魅力。

  「真的很谢谢你。」

  我彷佛回到小学生时代，只是不住地点头。到了现在我才突然觉得紧张起来，毕竟见到那样的笑容，任谁都会紧张吧。我围裙的口袋之中藏著要给莉娜里亚的生日礼物，现在是最适合交给她的时候。

  「那个啊，我和艾纳变成朋友了。」

  正当我不知该如何切换话题时，她对我这么说。

  「这样啊？」

  「与其被她跟著，这样还比较好，我知道她不是一个坏心眼的人。」

  「那太好了。」

  艾纳在派对上看起来非常有精神，或许便是因为这样呢。她内心一定欣喜若狂吧。

  「所以说，我在学院也能自习了。不过……」

  莉娜里亚这么说，双手交叉放在身后，凝视著地板。

  「我还可以来这里吗？」

  莉娜里亚偷瞄我反应的模样令我不禁失笑。

  我突然想起戈尔爷爷的话。

  能回去的地方并非只有家。

  若我的店能成为某人想回去的地方，实在没有比这更令人觉得幸福的事了。

  这里是异世界，有魔法、迷宫、兽人等种族。不过，住在这里的人们和我毫无不同，都寻求著一个能回去的地方，喜欢好吃的东西，友人生日时便会聚在一起尽全力为他庆生。

  我凝视著莉娜里亚的双眼。

  「当然，我会在店里等著你的。」

  「——嗯。」

  莉娜里亚用力地点点头。

  我终于有了一种稍微更融入这世界的感觉，并瞭解到自己应该做些什么。虽然我无法成为勇者，也无法去迷宫冒险，但确实有我能做的事——我坦率地这么想著。

  那么，目前还有交给莉娜里亚礼物这项重大任务等著我，而那就在我的口袋里。

  将手伸进口袋里，我现在有种无所不能的感觉。

  「喂〜莉娜里亚！你在哪里！」

  正当我想喊莉娜里亚的名字时，听到店里传来戈尔爷爷的叫声，我瞬间失去力气，莉娜里亚则露出苦笑。

  「会是什么事呢？我先进去啰。」

  「嗯，我也马上就进去。」

  艳红长发飞舞著，莉娜里亚回到了店内。重大任务似乎得先缓一缓了，我苦笑了一下，将礼物收回口袋之中。

  算了，应该能顺利进行吧。

  而且，我一定能顺利在这世界中活下去吧。

  当我要回到店内时，发现门边的木牌还是「本日营业」那一面，我于是拿起木牌，将它翻面重新挂好。

  接著打开店门，店内充满令人无奈苦笑的热闹声响。