我的咖啡厅营业到很晚。

  这世界的人们都早睡早起，一超过九点，外面除了酒馆以外，便没什么店家亮著灯了。走到大马路或花街的话，也有依然亮著昏黄灯光的可疑店家，或能见到打扮性感的兽人小姐，但我觉得那是需要勇气才能踏入的领域，并不曾尝试接近。

  我的店属于在这时段营业的「酒馆以外店家」，常有人基于好奇前来造访。有醉汉或从迷宫回来的冒险者，五花八门。其中也有属于特殊分类的奇幻世界居民，今天刚好就坐在店里。

  「真香呢。」

  豪爽吸进杯中冒出的蒸气后，法尔霸先生这么说道。

  我要用两手才能端起的巨大马克杯，在法尔霸先生手中就宛如一般尺寸的咖啡杯。一开始我还很担心法尔霸先生的嘴巴形状不太适合用杯子喝东西，但那也只是我庸人自扰，他可是一口便能乾掉热腾腾的咖啡呢。

  法尔霸先生仰头望著天花板，停下动作，似乎正在细细品尝流过喉咙的咖啡。他那连坐在椅子上时，都比我大上一圏的庞大躯体非常有存在感，堪称一大奇景。他与人类不同，这无法用言语形容的种族，不禁令人感到有些隔阂，因为从他们身上散发出来的气息便迥然不同。毕竟他是龙族，头之类的部位都像只龙，背后也有一双巨大的翅膀。

  我边准备下一杯咖啡，边歪著头思考。仔细想想，这状况不是有些奇怪吗？

  因为根据我听到的消息，龙族可是被尊称作四帝，在众多种族当中是最为优越的物种之一呢。

  再根据我听到的消息，他们虽然非常厉害，数量却相当稀少。

  又根据我听到的消息，他们都住在火山上、秘境深处等人迹未至之地。

  而且根据我听到的消息，在故事里面，勇者出发寻找龙族，历经一场大冒险后，能得到传说中的武器之类的喔。

  综合我听到的消息啊，也就是说，龙族是一种超级稀有的种族。

  吧台的另一端坐著能映出巨大阴影的漆黑躯体。

  法尔霸先生垂下头，用充满睿智的稳重眼瞳望著我，朝我递出马克杯。

  「悠啊，再给我一杯，这次泡得更浓一点，我想尝尝苦味。」

  那个超级稀有的种族现在却在我眼前喝著咖啡，而且还变成店里的常客。

  故事中的勇者拚命寻找的对象，竟然大剌剌地在城市咖啡厅里喝著咖啡。这对勇者而言，可以省下不少工夫，但对一个故事而言，可不是什么好事。

  勇者在咖啡厅里发现来放松的龙族，并得到了传说中的道具。

  这样的故事根本毫无作梦的空间啊。但或许现实就是这样没错，我又不小心知道一项令人感叹的现实了。

  人们一定都是这样成长为大人的，即便变化过于细微，或许会分不清楚到底是进化还是退化，但我确实已无法回到孩提时代所描绘的世界。在成长的同时，我也失去了某些东西。

  我望著咖啡粉上不断冒出又塌掉的泡泡与萃取而出的咖啡，脑中想著这些事情。人一到青春期便会想这些无聊事呢，像是人生意义、世界无常等等，这无疑是每个人都会经过的阶段。

  「最近还好吗？」

  「勉强可以。」

  我朝马克杯中倒入下一杯咖啡，回答著这个问题。法尔霸先生的喉咙附近发出打雷般的声响。他咧开一张大嘴，露出能轻易咬断我手臂的尖牙。但这并非在威吓我，而是在笑而已。

  「这样啊，勉强可以啊，这真不错呢。」

  法尔霸先生挪动如铁板般发出金属光泽的手臂，利爪灵巧地端起杯子，这次也是将咖啡一饮而尽。

  我再倒入下一杯，他这次立刻端起杯子，将脸凑近杯边，享受著咖啡香。

  他身上有一种潇洒大人才有的从容，并非无视时间的流逝，却也不会受其催赶，他身边的时间静悄悄地缓慢流动而去。当法尔霸先生在店里时，便能感觉到连时间都显得安稳。

  「我白天无法到店里来，所以不是很清楚，这间店生意好吗？」

  他下意识地望向店内说道。

  「也是勉强可以喔。」

  「原来如此，勉强可以啊，一想到还有人不知道这种香气与滋味，便令人觉得不幸啊。」

  他摇摇长长的脸和颈子。法尔霸先生堪称咖啡的头号粉丝。

  任谁都有一两项喜好的食物，对法尔霸先生而言似乎正是咖啡。某一天他来店里喝到咖啡的瞬间，便立刻拿出拳头大的宝石放在吧台上，对我说「把制造方法和材料卖给我吧」。话说回来，他那时候还是人类的姿态呢。

  「啊啊……真好喝，最近只要没喝咖啡，就会觉得身体很不对劲呢。」

  冒著热气的咖啡像水似地流进他的喉咙里，法尔霸先生发出迷醉的嗓音，背后的黑色翅膀振动了一下。

  他好像有点上瘾了啊，真糟糕，要是出现戒断症状怎么办？这世界或许会出现禁咖啡令，而非禁酒令。若真是这样，我只好转为地下营业，继续卖咖啡了。

  「唉呀，我都忘了，今天是来付款的。」

  闻言，我显得有些兴奋，法尔霸先生用手指指向空中，画了一个圆。当他的手指从起点画到终点的下个瞬间，空中便出现一个黑色小洞，他毫不迟疑地将手伸进洞内翻找。

  这景象我已见过数次，但至今仍未习惯。毕竟这可是货真价实的魔法啊，对在科学至上的世界中长大的我而言，可是会尖叫出声的啊。

  法尔霸先生的手抽出小洞时，抓著一个灰色布袋。那包包鼓得甚至可看出袋中的内容物，像是购物回程的主妇提包。

  「我昨天拿到哥斯范古的肉，就便顺便带来了，对这地方而言算是很稀奇的吧。」

  「毕竟我没看过也没听过这名字，所以也不知道稀不稀奇呢。」

  「少年，那就叫做稀奇啊。」

  法尔霸先生将沉甸甸的布袋重重放在吧台上说道。

  这话言之有理，我也点了点头。

  打开袋子，便看到里面塞满五花八门的东西，真的会让人以为他刚去血拚一番。这个大概就是哥斯范古的肉吧——我眼前是一块彷佛将牛肉染成蓝色、色泽奇妙的肉块。其他还有四角型饼乾状的果实、艳红的药草、这座城市中难以入手的香料，以及各种东西。

  「总是麻烦您，真不好意思，这些明明都是很贵重的东西。」

  这些是连在这座物资丰腴的城市都难以找到的食材。

  「这对我们而言，并非什么贵重的东西，在村子附近找一找就会有，这咖啡还比较贵重美妙呢。」

  法尔霸先生这么说道，并心痒难耐地盯著上壶中正在萃取的下一杯咖啡。他瞬间便能喝下大量咖啡，所以要花一些时间才能煮下一杯。他那等待不及的身影宛如孩童，令我忍俊不禁。

  我想说趁现在先把肉放进冰箱里，垂下视线、打算将袋子拿起来时，袋中有某个东西反射出光芒，令我不解地歪著头。我将手伸进袋里，用手挪开被类似竹叶的叶子包著的蓝色肉块。

  反射出光芒的是肉块底下的巨大原石，比我的拳头还大上一轮。石块颜色宛如水泥般灰浊，缝隙之间夹杂著灿烂太阳般的红色光辉。我将它拿出来，不禁哑然失声。

  「法尔霸先生，这是什么？」

  我下意识地询问。

  闻言，一直盯著虹吸式咖啡壶的法尔霸先生，将视线瞥向了我。

  「喔，那个喔，那是我以前找到的，虽然不知道是什么，但飞菲叫我带来给你。对我们而言那只是一颗石头，对人类而言却很有价值吧？你就拿去用吧。话说回来，悠，那差不多该好了吧？赶快给我下一杯。」

  他云淡风轻地道，我也差点就买单了。这样啊，那我就收下吧。

  「不对，这一定很贵吧，还给您。」

  我不清楚这世界宝石的行情，但那绝非小孩零用钱便能买到的东西吧。像这么大的原石，一定价格不菲。

  不过，法尔霸先生却不解地俯视著我。

  「这对你而言是没有价值的东西吗？」

  「不不不，并非如此。」

  「那到底是有什么问题？」

  「我的意思是，这作为支付我这种小店的代价来说过于贵重了啦。」

  「这对你而言毫无价值？」

  「所以我就说不是了啊，我的意思是该拿它去做更有意义的事。」

  「到底有什么问题？」

  「啊，不行，这只龙听不懂人话。」

  我用两手撑著吧台，垂下了头。可恶，价值观不同竟然这么麻烦。我动著脑筋，思考该怎么说服他，而法尔霸先生也和我露出一样表情开口：

  「虽然不知道是怎么一回事，但我想说的并非是金额的问题。咖啡非常美妙，甚至可说是我的生活目标。因为只要能喝上一杯咖啡，不管怎么被老婆指使或叫我去做什么杂务，我都可以努力下去。」

  龙族里是女性地位比较高啊……不对，这不是重点。

  「有价值的东西便该偿以对等价值吧？这石头对我而言毫无价值，但飞菲说这对人类而言很有价值，我才带来，但你却不愿收下。所以这是不具价值的东西吗？」

  法尔霸先生直勾勾地盯著我，让我有些难回答。他的想法的确没错，我头痛地发出呻吟。

  「这的确有价值，不如说太有价值了。正如法尔霸先生所说，有价值的东西便该偿以对等价值，而我并没有偿还这颗原石价值的方法，所以才无法收下，毕竟这对我实在过于惶恐。」

  「嗯，原来如此。」

  法尔霸先生点点头，陷入一阵沉思。

  望著吧台上的原石，我心想真有点可惜。不过，若轻易收下，之后可是会演变成更麻烦的事，这是我一贯坚持的主张。收受超过自己承担范围的东西，可是会引来灾难的，没有钱、头衔或立场等多余东西，才能活得更加自在。

  「那我们这么办吧，把它当作是我对未来的投资。」

  「对未来的投资？」

  听见法尔霸先生的话，我不禁出声反问。而他则对著我点点头，继续说道：

  「我相信对未来的投资，因为这是我父亲所说的话。」

  法尔霸先生正在缅怀过去似地抬起头仰望天花板。

  「在过去当我还是孩童时，村里来了五个客人。当时，神明分隔各种族的语言，我们之间彼此争斗。客人说他们是为了解决争斗而四处旅行，因此，想向我们村子借用相传至今的神器。身为村长的父亲一度拒绝了他们，但其中一人用我无法理解的语言，开始向父亲说话。」

  他突然开始讲古，让我有些困惑。我虽感到困惑，却依然用木勺搅和著萃取中的咖啡，尽管谈话到一半，但这依然是我的工作。

  「父亲说那是被神夺走的真正语言『神语』，能理解这种语言的人必定是神的使徒，但总之先不提这个。父亲和客人讨论之后，觉得在他身上见到希望，便将对我族而言相当有价值的神器给了他。当时，父亲说『这是对未来的投资』，而现今语言再度统一，各种族之间也无明显纷争，这就表示对未来的投资是正确的。」

  「这样啊。」

  突然听到规模过于恢弘磅礴的故事，我只能发出脱线的声音回答，但也瞭解了一些事情。神话故事来自真实故事，还有法尔霸先生非常长寿。那到底是什么时代的事情啊？

  法尔霸先生听完我的反应，似乎是判断自己没有将想表达的重点传达给我，在喉际发出一串咕噜噜的声响后，咳嗽清了清喉咙。

  「也就是说，我很期待这家店之后的成长，为了好喝的咖啡，我会毫不迟疑地投资未来。因此你也不需要客气，就收下它吧。」

  正当我想开口拒绝时，见到法尔霸先生的眼神后便放弃了，那是不论我说什么都没得商量的眼神。龙族是一种尊严甚高的种族，或许无法将交出的东西再收回去，行事风格很豪爽大气呢。

  我叹了一口气后选择收下。即便深知这超出我的承担范围，但不收下的话，便会没完没了。

  「很好。」

  见我一脸困扰，法尔霸先生满意地点了点头。

  「话说回来，悠，快点给我下一杯吧，我已经忍不住了。」

  他拍打著翅膀，盯著我这么说。

  我将萃取出的咖啡倒给他，法尔霸先生便接过喝下，接著再催促下一杯。等待虹吸式咖啡壶萃取时，他不断拍打著翅膀，之后我会继续不断烹煮咖啡……我们总是这样。

  虽说努力泡好的咖啡在几秒内被喝乾总令人有些伤心，但我依然不认输地泡著咖啡，甚至不想去数现在到底泡到第几杯了。

  法尔霸先生忽然望向门口，在我的视线也转向那里前，他的身体蓦地被黑暗包覆，宛如从地面伸出无数黑带缠住了他，真是教人觉得不可思议。

  下一瞬间，一名体格壮硕的男性便坐在吧台前。他虽然十分剽焊魁梧，却无疑是个人类。他留著黑色短发，五官深邃，这是我第一次遇见法尔霸先生时所见到的人型姿态。

  当我对眼前这变身画面感到目瞪口呆时，门铃响起，有客人上门了。

  「还有营业吗？」

  摇曳著一头银发走进店内的是身材高䠷的美女——爱尔蓓小姐，她一袭冷色系的服装非常休闲，让人感到一种比平常更为柔和的氛围。

  「嗯嗯，有的。」

  我一点头，爱尔蓓小姐便松一口气地走进店内。她穿著便服，腰际却佩带著一柄长剑，冒险者果然手不离武器呢。

  爱尔蓓小姐走向我，瞄了瞄坐在吧台的法尔霸先生，气温瞬间下降几度。

  「失礼了。」

  她坐在离法尔霸先生几个位子外的地方，表情与口吻都比方才僵硬，宛如在戒备著法尔霸先生。而法尔霸先生也望了一眼爱尔蓓小姐，一脸没事地继续喝著咖啡。

  「咖啡吗？」

  当我用比平常更为有朝气的声音询问时，爱尔蓓小姐便大梦初醒似地望向了我。

  「嗯嗯，拜托你了。」

  而法尔霸先生也对咖啡这两个字有所反应，挑起了一边眉毛。

  「你也会喝咖啡啊？」

  法尔霸先生将视线转向爱尔蓓小姐这么询问，爱尔蓓小姐也将视线转向了他低头道：

  「咖啡就像我的血液呢。」

  听见爱尔蓓小姐有点开玩笑似的**，法尔霸先生哼笑了一声。那与其说是回覆玩笑的善意笑法，不如说是有点敷衍的笑法。

  「……有什么好笑的？」

  「不，只是觉得还真是句帅气的话啊，血液什么的还真是夸张呢。」

  我见到爱尔蓓小姐的太阳穴抽动了一下。

  「不是我在说，但没有人像我这么常喝咖啡了，对吧，老板？」

  被爱尔蓓小姐盯著看，我只能僵硬地点点头。怎么了？这两人的气氛为什么这么剑拔弩张？明明才第一次见面。

  「就是因为用那么粗浅的价值观做判断，人类的视野才那么狭隘，真可笑。老板，如何？有比我还能喝咖啡的人吗？」

  法尔霸先生用从容不迫的眼神望向我，我摇了摇头。你是用特大马克杯喝咖啡的人啊，没人比你更能喝了，你喝下去的量原本就很诡异啊。

  但我又无法这么说，只好噤声不语。而不知爱尔蓓小姐是如何看待我的反应，只见她放在吧台上的手握紧拳头，并蹙起眉头。

  「我每周至少都会来两次，其他有空的时间也都会来这里，却还是第一次见到你，你多久来一次这里呢？」

  这次换法尔霸先生的鼻子微微抽动了一下。

  「……我想想，大概是每十天来一次吧。」

  「唉呀，这样啊，那还真是辛苦了。我要是十天都喝不到咖啡的话，就会觉得很不舒服，根本无法忍受呢。」

  爱尔蓓小姐缓缓地这么说，并抬起下巴，骄傲得像在炫耀什么新玩具。

  你们这是在较劲什么啦。

  我毫无勇气打断这一触即发的气氛，只好默默准备给爱尔蓓小姐的咖啡。当我将咖啡从烧瓶中倒出，放在爱尔蓓小姐面前时，她立刻拿起杯子，优雅地喝了一口。

  「真好喝，果然还是要这个味道呢。」

  「哼，竟然不懂得先享受咖啡香便猴急地喝上一口，真是个毫不文雅的人类。」

  「我就是喜欢将咖啡含在口中那瞬间穿过鼻腔的香气。我又不是什么魔物，真不想变成那种闻一闻稀释在空气中的微弱香气，便感到心满意足的人呢。」

  「哼……还真会说。」

  「彼此彼此。」

  两人端著咖啡瞪视对方。他们脸上无疑都挂著笑容，眼神却非常肃杀。

  正如水火不容这句话所述，有些人天生便八字不合，无论如何都无法交好，即使没什么特别理由也会觉得对方使人生厌。我还真没想到能在这里见识到这样的组合呢。

  一方是法尔霸先生，是个身高超过两公尺的壮汉，还有著一张剽焊的脸，真实身分则是龙族；另一方是爱尔蓓小姐，拥有宛如模特儿的窈窕身材，容颜俊俏清丽，有著成熟大姊姊的气质。

  见到这两人如同小学生等级的吵架，与其苦笑，我还更想叹气。

  「悠，能再给我一杯吗？」

  法尔霸先生喝完杯中剩下的咖啡对我说。

  「我也要。」

  爱尔蓓小姐将几乎才刚端给她的咖啡飮尽，也对我这么说。

  接著，两人四目相交，迸射出一些肉眼不可见的激烈火花。我烦恼著是否该说些什么圆场，抑或闭嘴不说话。不过，身为老板也无法过于干涉客人之间的事情，我便选择什么都不说。

  我在烧瓶中注入几乎快溢出的热水，准备一次泡好咖啡，我有预感这两人还会喝很多。

  「这间店果然很棒呢，每次来都很令人放松……但今天有点不同呢。」

  爱尔蓓小姐深有所感地这么说，气氛变得十分紧张。

  「我也这么觉得呢。」

  法尔霸先生双手环胸地点著头。

  「晚上到这间店来，和老板谈笑、喝著美味的咖啡，这段美妙时光并非言语所能形容……但今天似乎有点不一样呢。」

  咦，怎么了？为什么肚子附近有种痛痛的感觉……昨天是不是吃了什么不新鲜的东西？

  我提醒自己专注于萃取咖啡的步骤上，但眼前景象不请自来地映入眼帘。两人瞪视彼此，却笑容可掬地望著对方。附带一提，我这时候的「笑容可掬」指的是「肉食动物在威吓敌人」的意思。

  我尽量不把他们的状况放在心上，将咖啡倒入杯中，放在两人面前。法尔霸先生先闻了香气，爱尔蓓小姐则先尝了一口。

  「能渗透进肺部深处的这个香气，实在是太美妙了。」

  「从口中窜入鼻腔的深奥风味，真是太棒了。」

  接著，两人望向彼此，露出笑容。他们的笑容都很灿烂，可是眼底没有分毫笑意。真是奇怪了，身为咖啡同好，这时候应该要意气相投地谈笑风生才是啊。

  「我说，两位为什么要针锋相对啊？」

  我终于忍不住问出口，两人的视线便刺了过来。

  「我们没有针锋相对，若要说的话，我只是在安抚缠人的幼童罢了。」

  「我们才没有针锋相对呢，硬要说的话，我只是在陪任性的宝宝玩而已。」

  几乎同时接到两人的回答，我用手指按住太阳穴。一阵头痛袭来，这两人到底是怎么回事？

  此时，两人依然豪饮著咖啡，要求我再来一杯，分明很介意彼此。

  「没有人比我更热爱著咖啡了。」

  「没有人比我更能享受咖啡了。」

  他们彼此不甘示弱地说，继续豪飮著咖啡。饶了我吧，两人不断要求再来一杯，我只能不断地烹煮咖啡、研磨豆子、煮沸热水、擦乾烧瓶的水滴。

  若是滴滤式咖啡也就算了，但虹吸式咖啡壶很费工夫。而且店里只有这一台，也很花时间。要泡好一杯咖啡，需要注意萃取时间或热水温度等等，而我所煮出的咖啡却未经好好品味，便惨遭囫囵吞灌下肚。

  在不知道泡了多少杯咖啡后，我开始觉得我差不多可以生气了吧。

  然而，这两人会因为我生气而感情变融洽吗？不，根本不可能。正当我思索著能不能让他们分出个胜负时，门铃再度响起，走进来的是莉娜里亚。

  他见到坐在吧台座位的巨汉与美女后不禁杏眼圆睁。我对她举手挥了挥代替招呼后，她便赶紧来到吧台边。

  这时间真是绝妙，莉娜里亚的造访使我想到好主意，于是朝她招了招手。

  她却朝我摇了摇头。可恶，她直觉真准……

  但我不放弃地又招了好几遍，最后甚至双手合掌不断拜托她，莉娜里亚这才到我前面。我松了一口气，转向可说是在大眼瞪小眼的两人。

  「爱尔蓓小姐、法尔霸先生，您们差不多该收敛一下那快要吵起来的态度了吧？」

  「我们才没有……」

  「吵架呢。」

  真想问问为什么这种时候偏偏能配合得这么好，但我还是硬生生地忍了下来。

  「那就当您们没在吵架吧，不过我可不想再帮为了跟对方较劲，而不经品尝便灌下咖啡的人泡咖啡了。」

  闻言，两人露出尴尬的神情。看来他们承认了自己是在跟对方较劲。

  我双手环胸，斩钉截铁地对两人说：

  「若想分出高下的话，就用试飮来比赛吧。」

  「试飮？」

  两人脸上浮现疑惑的神色，我加以说明道：

  「我现在泡出两种咖啡，请您们猜猜哪一种用的豆子比较好。」

  「原来如此，是要测试是否瞭解滋味的差异啊。」

  法尔霸先生这么说，我点了点头。

  「这样很简洁易瞭吧。」

  「嗯嗯，好啊，我没有异议。虽说不知道这个大家伙搞不搞得清楚味道的差异。」

  「愈没自信的人话愈多呢。」

  喂喂喂，为什么立刻想找对方碴啊，真是的。

  此时，在吧台旁闲得发慌的莉娜里亚狠狠地瞪了我一眼道：

  「不要把我卷进去啊。」

  「抱歉抱歉，你能不能帮我一点小忙呢？」

  「帮什么忙？面对这两个看起来很难应付的人，我是能帮上什么忙？」

  莉娜里亚稍微瞟了两人一眼，露出严正抗拒的神情对我说。

  「不要摆出那种脸嘛。他们两人不会难应付，都是好人啦。虽然现在有点小问题就是了。」

  莉娜里亚深深叹了一口气，垂下肩膀，绑在后脑勺那束宛如夕阳般艳红的发丝，柔顺地从肩上垂落。

  「只帮一点小忙喔，要是是什么奇怪的事情，我就不会帮啰。」

  「谢谢，感激不尽。」

  俗话说在外靠朋友。我请莉娜里亚在她出场之前都先坐在椅子上，我则开始准备试饮。

  那么，接下来必须聚精会神。

  即使这么说，但要做的事却和平常一样，依然是我的工作，意即泡出一杯好喝的咖啡。我将萃取出的第一杯咖啡倒入杯中，并没有做什么特别的事，不过杯子却有三人份，我将咖啡放在三人面前。

  爱尔蓓小姐与法尔霸先生比方才更加慎重地喝著咖啡。他们嗅闻香气，或闭上眼睛感觉，似乎很能理解什么叫做试饮呢。

  而莉娜里亚自然露出难看的脸色。见她明显摆出不悦的神情，我忍俊不禁。

  「为什么有我的份啊？」

  「这就是一点小忙啊，也请莉娜里亚一起试饮。」

  莉娜里亚摇摇头。

  「我说啊，我怎么可能分得出咖啡的好坏啊。」

  「你就讲出你感觉到的就可以了，而且你看，杯子里只有一口的量喔。」

  我盯著莉娜里亚不放，她这才叹了口气，对我点点头。

  太好了，这样便能安心去泡第二杯了。

  在三人喝著咖啡时，我比往常更加慎重地准备起第二杯咖啡，并一样将它提供给眼前三人。法尔霸先生与爱尔蓓小姐交互喝著两杯咖啡，他们双手环胸，若有所思地摇头晃脑。

  「如何？」

  我望著三人各自的状况，看准时机先询问了法尔霸先生的感想。

  「第一杯喝起来很清爽，没那么苦，可以感觉到酸味。第二杯则有强烈的苦味，还有浓厚的豆香……一定是第二杯的咖啡豆比较好。」

  原来如此，我点点头，再转向爱尔蓓小姐。

  「爱尔蓓小姐觉得如何呢？」

  「第二杯的苦味过强，喝的时候便可感觉到苦涩，所以会干扰穿过鼻腔的风味。与其相比，第一杯则没那么重的苦味，还会在苦味后感到清爽的香气，我觉得是第一杯的咖啡豆比较好。」

  说完后，两人再度用视线交战。如我所想，他们的意见完全相反。两人同时转向我开口：

  「不过，悠，第二杯不就是我平常喝的咖啡吗？」

  「老板，第一杯不就是我平常喝的咖啡吗？」

  接著，两人又四目相交，反而令人觉得他们应该个性很合。我没回答两人的问题，转向莉娜里亚问道：

  「那么莉娜里亚又是怎么想的呢？」

  爱尔蓓小姐与法尔霸先生都盯著莉娜里亚看。他俩毫不疑惑为什么要让莉娜里亚参与讨论，反而对她的看法深感兴趣。虽说很开心能省下说明的工夫，但两人适应度都这么高的话，为什么就是不能好好相处呢？

  莉娜里亚来回望著我与那两人，烦恼了一会儿后突然说道：

  「不是都一样吗？」

  闻言，爱尔蓓小姐与法尔霸先生都露出无奈的神情，摆明在想「连这么简单的差异都喝不出来，外行就是外行」。而我却对莉娜里亚露出笑容道：

  「正确解答。」

  这时候法尔霸先生与爱尔蓓小姐的表情堪称一绝，若有可能的话，我还真想拍照留念。两人的神情很适合用呆若木鸡这四个字形容，看起来十分憨傻，又有些可爱逗趣。

  「怎么会？不可能，味道明明差这么多……不对，如果是这样的话，根本就不构成试饮啊？明明都使用同一种豆子。」

  见到法尔霸先生困惑的神情，我微笑著对他说：

  「这是常有的陷阱题，但我还真希望你们发现呢。毕竟也有人能答出正确解答啊。」

  我比了比莉娜里亚，法尔霸先生悔恨地咬牙。

  「被你摆一道了呢，真没想到竟然是同一种豆子。」

  法尔霸先生环胸，板著脸收起下巴。

  「但是悠，你能不能告诉我为什么味道差这么多？我只觉得是不同的咖啡，真不敢相信我常喝的咖啡与第一杯的咖啡竟然来自同样的豆子。」

  他这么问我，我点了点头。

  「两杯用的的确都是同一种豆子喔。」

  「但是味道却不同。」

  爱尔蓓小姐也露出严肃眼神望著我。

  我双手扠腰，作为一间咖啡厅的老板，我堂堂公布自家咖啡厅小小的商业机密：

  「我只有改变烹煮时的热水温度罢了。」

  「热水的温度？」

  代替不解的两人问出声的是，坐在稍远位子上的莉娜里亚。听到她时机正好的发问，我也开心地回答：

  「咖啡非常纤细喔。尽管用相同的豆子，但萃取时的温度不同，也会使味道与香气产生变化。」

  「你说……什么……」

  法尔霸先生宛若呻吟地说。

  「那平常我和这大家伙所喝的咖啡，用的也都是同一种豆子吗？明明是同一种豆子，我们却享受著不同的风味？」

  爱尔蓓小姐脸上冒出冷汗，声音嘶哑地问。

  「如您所说。爱尔蓓小姐比起苦味或醇味，更喜欢酸味带来的清爽风味，所以我平常都用低温萃取；而法尔霸先生则恰恰相反，比起酸味，他更喜欢强烈的醇味与苦味，因此我都用高温萃取。」

  「你是配合著顾客喜好，一个个改变萃取方法的吗？」

  莉娜里亚瞠目结舌地问，所以我也自豪地回答：

  「当然。」

  毕竟大家都是常客，所以我也深谙众人各自喜好的滋味。法尔霸先生与爱尔蓓小姐都露出愕然的表情，终于发现到咖啡的世界有多么深奥。

  「我真丢脸。」

  爱尔蓓小姐说。

  「我的视野真是太狭隘了，一直以为咖啡只有一种，而那刚好迎合了我的喜好，是一种为了我才有的飮料。」

  「我也有同感，我也是那样认为的。不过，这样啊……是为了我的口味而做调整啊。回想一下，第一次喝的咖啡似乎没有第一杯的那种味道呢。」

  「我们还有很多不足的地方呢。」

  「是啊。」

  见到两人四目相交的模样，我不断点头。对对对，这样就对了。不该为了咖啡争吵，咖啡能包容一切，咖啡能拯救世界。

  此时，两人宛如大梦初醒般地望向莉娜里亚。

  「为什么她会答对呢？」

  「呃，那个……」

  被爱尔蓓小姐盯著看，莉娜里亚有些支支吾吾。我叹了一口气，露出无奈的表情，甚至开始缓缓摇著头道：

  「这么简单的事都不明白吗？」

  「什么？」

  法尔霸先生皱起眉头。

  「每当我尝试不同的咖啡口味或泡法时，都会拜托她试喝。她就是……没错，是一位咖啡大师呢。」

  两人脸上充满讶异，眼睛睁得老大，嘴巴也张得开开的。

  莉娜里亚望向我，露出「你在说什么」的脸。

  不过，已踏入咖啡深渊的两人适应力出奇得好，当场迅速整理好仪容，纷纷向莉娜里亚低头致意。

  「请务必让我……」

  「叫你一声师父。」

  「绝对不要。」

  志同道合真是件好事，我再度用力点著头。

  谜底相当简单，我之前也让莉娜里亚比较过不同的咖啡，当我高谈阔论地述说同种豆子的味道也能大不相同时，莉娜里亚完全左耳进右耳出，说她连咖啡的味道都不是很能够分辨。真没想到能在这种地方派上用场。

  过了一阵子后，爱尔蓓小姐与法尔霸先生肩并著肩，热情地谈论著咖啡离开。爱尔蓓小姐明天似乎也要工作，法尔霸先生则是家里门禁时间严格，不早点回去的话太太会发飙。

  两人离开后，店内便只剩下莉娜里亚与我，差不多也该打烊了。

  「不管什么时候来，这家店每次都只有些怪人呢。」

  莉娜里亚在吧台托著下巴，深有所感地道。

  「这么说的话，莉娜里亚也是怪人之一啰。」

  「别再说了。」

  她露出甜笑威胁我，我则高举双手表示投降。

  「话说回来，今天怎么了？来得真晚啊。」

  莉娜里亚住在学院宿舍，应该有门禁时间才对。

  「今天啊，已经提出了外出申请，所以没关系的。」

  我们的对话到此暂时停歇，店内陷入沉静。

  我洗著用完后的餐具，擦乾后放回架子上。此时，莉娜里亚有些心神不宁地玩著咖啡欧蕾的杯子，她用指头戳著它，或用手指抚摸杯缘。

  「呼。」

  她重重地吁了一口气，抬起头来。

  「欸，你下礼拜有空吗？」

  「下礼拜？店会开著喔。」

  「不是啦，呃……」

  莉娜里亚欲言又止。她平日说话总是毫无顾忌，这还真是稀奇。她右手扶著额头，嘴里吞吞吐吐地寻找适当的话语，而后气势凌人地望向我道：

  「我是在问你圣诞祭时有没有空啦！」

  莉娜里亚眼角上吊，用力地盯著我，双颊潮红。看来这是需要许多勇气与决心的发言，害我有些不太好意思。

  「抱歉，圣诞祭是什么啊？」

  「咦？」

  我如此反问，莉娜里亚则呆呆地张开了嘴，露出一种见到不可置信东西的眼神。可以不要用那种发现未知生物的表情看著我吗？

  「你不知道吗？圣诞祭唷，那个圣诞祭啊。」

  「虽然不知道你在讲哪个圣诞祭，但我大概不知道。」

  「是圣艾蜜涅的圣诞祭唷？城里都在准备过节吧？」

  即使她这么说，我还是不解地偏著头。

  「有吗？」

  「有吧！路上到处都装饰著幸运绳，摊贩也比平常还多，还有很多外地人啊。」

  莉娜里亚举出许多例子，但我都没什么感觉。

  「抱歉，我很少外出。」

  「……咦咦咦？」

  她露出无言的嫌恶表情。不要用那种眼神看我啦。

  「你不出门吗？不到店外面？」

  「很少出门欸。」

  「那店里的食材是怎么来的？」

  「基本上都靠宅配。」

  「你不出门买东西吗？」

  「有需要的时候才会。」

  「这样啊……」

  莉娜里亚的眼神彷佛在看某种可悲生物。她握紧右拳敲著额头，似乎是在转换心情。

  「那圣艾蜜涅呢？这也不知道吗？」

  「嗯，大概是名人吧。」

  「我猜她应该是这世界上最有名的人了。」

  「哈哈哈。」

  总之我笑了笑。没办法蒙混过去啊。

  毕竟我不是在这个世界长大的，管他是大家都知道的名人，或是什么理所当然的常识，都是些我不知道的事。

  「算了，总之，下礼拜是圣艾蜜涅的圣诞祭，简单来讲就是大节日，举国上下都会庆祝。」

  「原来如此。」

  我点点头。

  「而我就读的学院也会举办庆祝活动。」

  「好像会很有趣呢。」

  是跟园游会差不多的东西吧。

  「有比武大赛、魔术展示会等活动，虽然说那些才是主要活动。」

  不对，应该比较像运动会。

  「不过晚上会有舞会。」

  「武会？」

  「大概不是你想的那样。」

  难得我试著装傻，却遭她冷淡地白了一眼。

  「我知道啦，是大家一起跳舞的那个吧？」

  「没错，一起跳舞或站著吃饭，聊天交流等等。」

  有点像是自助餐派对吧，听起来还满欢乐的，但莉娜里亚的表情却不是那么一回事。

  「这不是很令人期待吗？」

  「毕竟来的都是些贵族、高官之类的。」

  「贵族？为什么？」

  「圣诞祭时学生可以招待自己的家人或朋友，而我们学院的学生几乎都是贵族或有钱人。」

  我瞭解她想说的了，便无声地点点头。

  现场一定是像只有在电影里才会看到的豪华派对。而且，与其说学生是主角，不如说更像是招待贵族们的餐会。

  「要穿礼服吗？」

  不过这与我毫不相干，所以我不禁兴致勃勃地问。

  「……基本上要啊。」

  莉娜里亚一脸不甘地说。

  礼服！真是甜美的名词。在日本，一辈子能见到几次可爱女孩穿礼服的光景呢？

  「要跳舞吗？」

  「……搞不好需要呢。」

  跳舞！真是不可思议的活动。在日本，一辈子有几次能跳舞的机会呢？我没尝试过，但应该是要跳社交舞吧。

  我怔怔然地望向天花板，想著礼服、跳舞与餐会，要想像一个我从未参加过的舞会，且办在自己所不知道的地方，还真是困难呢。

  「欸，可以的话，你要不要来？」

  我转向莉娜里亚，她便垂下视线盯著杯子。

  「去你们学院的舞会？」

  「……嗯。」

  「我是外人欸。」

  「我刚刚也说了吧，圣诞祭当天学生可以招待家人或朋友前来，舞会也是喔。所以，我想说，你要是可以的话，那个，要不要一起来啊？」

  原来如此，我点点头。

  「听起来的确很有趣。」

  舞会。在学习魔术与战斗技巧的学院中，贵族等人齐聚一堂，众人跳舞、聊天、吃饭。

  我无法想像，也知道到了那种地方，自己是不可能融入的。

  「这次就先算了，谢谢你邀请我。」

  我露出微笑，不知自己是否笑得自然。

  莉娜里亚多次欲言又止地张开了口，却什么都没说，再度垂下视线。

  「……这样啊，嗯，我知道了。」

  「虽然感觉会很欢乐，但我不会跳舞，也没有礼服呢。」

  我开玩笑地说，还夸张地笑了笑，但这只不过是我的藉口罢了。

  「没关系的，抱歉突然问你这个。」

  莉娜里亚站起身，朝我笑了笑。那是过去我从未见过、特意装出来的微笑。

  「那么晚安了。」

  我能轻易叫住要离开店里的莉娜里亚，但是我没有付诸实行。

  门铃响起，莉娜里亚从店里离去。我暂时无法动弹，只是呆站著望向莉娜里亚留下的马克杯。

  接著我开始著手打烊。在门上挂上「本日休息」的牌子，锁上窗户，用扫把扫著店内的灰尘，用湿抹布擦拭桌面与吧台。

  然后我拖起厨房的地板，并准备明天的食材，接著是……嗯嗯。

  我突然觉得一切都变得很麻烦。我停下擦拭吧台的动作，脱去围裙，挂在椅背上后瘫坐在椅子上，感到自己的身体非常沉重。

  我对拒绝莉娜里亚邀请一事觉得很抱歉。

  自己为什么要拒绝呢？舞会，感觉不是很愉快吗？

  贵族、礼服、圣诞祭，我脑中转著这些单字。

  贵族、礼服、圣诞祭，这世界是现实世界吗？

  一切都变得不明就里。

  这里是哪里？为什么我会在这里？为什么回不去？我好想念自己的家，好想念爷爷、爸爸和妈妈的脸。自己只能想起他们模糊的轮廓，令我感到十分哀伤。

  我环顾店内。

  这是我的店，是一家咖啡厅，这是唯一能连结我与故乡的地方。

  若待在这里，我便能安然无恙，可以继续做我自己。可是一旦去了店外呢？

  那是一个未知又莫名的广大世界，我不禁感到万分恐惧。

  我的世界只有这间小小的咖啡厅，这便是我的一切了。

  除此之外的一切事物，皆非我能力所及。