──话说，这里有一个小故事。

  这个故事与后来在科里拿第尔契市展开的战斗没有直接关系，到如今连记得的人都不在了，真的是一个很微不足道的小小民间故事。

  距今十四年前。

  始于三十三号悬浮岛的一处角落，并且也已经结束。

  在下著蒙蒙细雨的夜晚，一名少女走进了森林。

  那是一个长得不太好看的年幼猫徵族。斑点毛皮上的毛参差不齐，色泽也不怎么漂亮。她的手脚被泥土和煤烟弄脏，眼神毫无生气。

  那个少女踩著幽魂般的步伐，穿过森林朝深处走去。

  当时的少女认为自己应该消失才对，这样一来，所有事情都会变得顺利，剩下的人都能充满活力地过著幸福的生活。

  有人告诉她，绝对不能进入夜晚的森林。

  到了夜里，森林深处会打开一条通往可怕暗黑国度的道路。从那里出来的妖怪最喜欢吃小猫，一发现就会从头部狠狠啃食掉。

  当然，这不过是大人虚构的故事罢了，但对于听故事的孩子们而言，那就是无庸置疑的事实。而对于现在正待在此地的这个孩子来说，那甚至是一种救赎。

  要是进入夜晚的森林，就会被可怕的暗黑妖怪给吃掉。

  如果被吃掉，就可以让没用到无药可救的自己从世上彻底消失。

  抱著如此强烈的肯定，丑陋的小猫在黑暗中迈步前进。

  大多数猫徵族都具备夜视能力。

  在云朵的缝隙间，露出一**大膨起的皎白之月，还有稀疏的星星闪耀发光。这样就得到了方便行走的亮光，并且，也只得到方便行走的亮光而已。她很快就迷了路，开始分不清自己正往哪个方向走，也不确定自己走到了哪里。衣著轻便的手脚遭到漆黑的草丛毫不留情地割伤，痛痒交杂的不适感潜入毛皮底下。

  尽管如此，少女还是继续前进。

  如果持续走在夜晚的森林，应该会遇到暗黑国度的妖怪。那个妖怪即使面对这样的她，也一定会津津有味地吃掉。她如此相信著，继续走下去。

  在森林深处，有一片小小的白色花田。

  妖怪确实就在那里。

  那个妖怪的外型是皮肤光滑的幼童。

  在妖怪的周遭，飘著许多朦胧的淡绿色磷光。

  而且，这个妖怪发出难以想像是出自那小小身躯的大哭声。至于其中带著什么样的情感，无法从哭喊中窥知一二，只有那股爆发力直接传了过来。

  （……这孩子……）

  当然了，这是妖怪，亦即常识无法通用的存在。虽然看起来幼小无力，但搞不好是一种拟态，把自己的爪牙藏起来，等小猫放下戒心走过来后，再一口吞下。

  因此，少女的内心一开始充满了恐惧。

  很快地，恐惧就被困惑所取代了。

  在那里的是个年幼的孩子，一看就知道是其他种族，而且还具有无徵种的样貌，那是刚出生没多久的无力的存在──至少看起来是如此。

  「…………」

  在少女愣愣地望著时，那孩子也依然哭个不停。

  那孩子不断用力地散播激动的情绪，令人难以想像这种程度的能量到底藏在何处。

  她觉得现在散播在眼前的是愤怒。虽然不知道是针对著什么，也不晓得原因，但总而言之，她感觉到无处宣泄的怒火满溢了出来。

  而与此同时，她察觉到其中似乎有什么东西不太一样。

  在愣愣地看著孩子的身影之间，少女内心的困惑又转变为不同的东西。

  「──嗳。」

  少女朝花田里面踏出脚步。

  「怎么了？什么东西这么惹你讨厌？」

  她接近并伸出了手。

  然后被咬了。

  毛皮被咬破，鲜血渗了出来，但少女笑了笑。

  「不要紧，我就在这里喔。」

  她向孩子出声。她也不知道自己为什么会说出这样的话语。

  少女想起了自己的弟弟。

  她的弟弟出生后活不到一个月，在他还是个一无所知的婴儿时，就必须离开这个世界。

  身为姊姊，她有很多想为弟弟做的事。为了念绘本给他听，她学了文字；为了唱摇篮曲给他听，她练了唱歌；为了分他零食，她训练自己忍耐不吃甜食。然而，在她什么都还没做到的时候，弟弟就遭到野狗袭击身亡了。

  少女认定这是自己的错。其实事发当时她不在家，而且就算她刚好在场，也只是徒增牺牲者罢了，但她没有想到这些道理。她没能保护好想要守护的对象，唯有这个事实重重地压在她的心头上。并且──恐怕是没有那种心力──周遭的大人都没有对这个被逼入绝境的少女说一句「不是你的错」。

  少女理应会成为一个出色的姊姊，她原本是如此打算的。但是，她没能成为姊姊。因此，她认为自己应该消失。

  百般钻牛角尖之下，她便踏进了森林的深处──事情本来是这样才对。

  这是一场既艰辛、激烈又漫长的战斗。

  无论是抱著、哄著、唱摇篮曲还是扮鬼脸，那孩子都没有停止哭叫的迹象，她还被孩子又咬又抓的。虽然兽人相较于其他种族更耐得住疼痛，再说还有毛皮在，肌肤也很强壮，但婴儿用尽全力的攻击是不会有丝毫留情的。她痛得很想使劲把孩子扔出去，但还是眼角泛泪地忍住了。

  而最终，由少女取得这场战斗的胜利。

  那孩子筋疲力尽地闭上嘴，夜晚的森林恢复了原有的宁静。

  「晚安。」

  窥探著孩子的脸，她微微地笑了。那孩子彷佛现在才终于发现少女的存在似的，露出了茫然的表情。

  少女认为这是一个好机会，现在正是拿出王牌解除这个孩子的警戒心的时候。

  她摘下脚边的一朵花，三两下把花茎做成草笛，然后贴上嘴巴，往里面吹气。

  噗。哔……噗啊。

  发出了很蠢的声音。

  她才刚觉得自己失败没多久，就看到那孩子宛如盯上猎物的猛禽，眼中寄宿著好奇心强烈的光采。

  按一般的说法，只有心灵纯净的孩子才能够发现妖精。但是，根据近年来的死灵术理论，这似乎不是正确的分析。

  据说，妖精本来就是「非实际存在」的东西。看见实际上不存在的东西，换句话说就是错觉。而所谓的错觉，就是只存在于自己内心的东西，却当作也存在外面的世界一样。

  这是一种投影现象，浓雾映照出了自己的影子。

  让妖精开始以独立个体的身份存在于世的，就是某个人的错觉。

  也就是说，能看见妖精的，只有能够从自己的内心赋予妖精最初样貌的人而已。心灵纯净的孩子才能发现的一般说法，也不过是因为那些孩子里有许多满足上述条件的人──等等诸如此类，死灵术的理论是这么说的。

  所谓的学问，总是因过度追求正确的表现方式，导致措辞变得艰涩难懂。用简单易懂的方法来说明，就会是这样的感觉。

  只有与自己相似的人出现时，妖精才会让对方发现自己。

  或者，应该也可以换成这样的说法。

  只有在自己想要成为的那种人面前，妖精才会现身。

  自从对少女产生兴趣以后，那孩子的态度完全骤变。

  少女唱摇篮曲时，她会兴趣浓厚地仔细聆听，然后也学著唱了起来；少女重做草笛给她后，她全力吹入空气，结果草笛就发出噗哔一声破裂了；只有做花冠给她时被嫌弃了，她一脸厌烦地推掉了花冠。

  重新审视一遍──她看起来是普通的无徵种婴儿。然而，听说没有毛皮保护的无徵种大多很脆弱，她却能**著身体独自待在这种森林里，光从这一点来看，她应该不是寻常的生物。

  因此，这孩子果然是妖怪。

  是那种会把小猫从头部大口咬掉的生物。

  说不定也有可能是无徵种中的特例，据说相当顽强的食人鬼之类……不过这样的话，就跟妖怪型的生物，那种从头部大口咬下的生物没有区别了吧。嗯。

  ──布莱顿的市场，在北方的尽头。越过白色的岩壁，就在那一端──

  她把为了弟弟而练习的摇篮曲唱给她听。

  看著那孩子啦啦啦地努力学著摇篮曲的模样，她便觉得这部分的问题怎样都无所谓了。

  时光流逝。

  每当接近清晨时分，少女就回到村子，到了夜晚又进入森林，前往有妖怪等待的花田。往返很简单，彷佛最初那一晚的辛苦都是骗人的一样。那孩子在花田里睡得很香甜，只要少女一接近就会立刻醒来，继续缠著少女教她玩新的游戏。

  故事的转折点在几天后来临了。

  少女的父亲对她的态度变化起了疑心，他尾随女儿的脚步进入森林，发现了花田，并且察觉到在那里的存在就是所谓的妖精。

  妖精一般被视为危险的存在。人们认为她们会变成摇曳的光芒，迷惑孩子将其引诱到危险的地方，或者让看上的婴儿生病、盗走壶中的蜂蜜、让牛乳产出的状况变差等等。实际上，这些说法几乎都不是什么迷信，而是确实有可能发生的事──妖精本来就不会区别善恶，她们的行动都是受到好奇心与心血来潮的驱使。

  因此，村里的大人挥舞著火把逼近花田。这名妖精幼子被当作给村里带来许多不幸，现在又迷惑少女打算取走其性命──至少在大人眼中是如此──的妖怪，众人面露敌意将她包围了起来。

  其中一个大人知道妖精是死灵的一种，但也对此有所误解，认为在没有准备的情况下接触死灵可能会有危险。所以，为了驱除妖精，装饰在村长家的银制小刀被拿出来，煞有其事地用清水洗净后，交到了少女父亲的手上。

  「不行──！」

  就在千钧一发之际，少女冲了过来，张开双臂挡在那里。

  大人并未感到惊讶，而是冷静地想著这个孩子已经被迷惑心智了，她中了奇怪的妖术导致分不清世事道理。于是，大人便规劝她：你只是把亡弟的身影和这个怪物重叠了起来而已，醒醒吧，死去的人已经不在这世上了。

  少女支支吾吾说不出话。大人所说的话至少并不是完全判断错误。原本想给弟弟的东西，她给予这个妖精作为代替；没能教给弟弟的事物，她就教给这个妖精作为代替，透过这样的行为来掩盖丧亲之痛。这是少女无从否认的事实。

  不过，这也不是全部的事实。

  「我知道。这孩子不是我的弟弟，也不能代替他。」

  听到她的回答，大人放心了。这个少女是了解现实的，既然如此，她应该会老实听从他们所说的话。

  于是，他们催促少女立刻远离妖精，然而──

  「但是她对我笑了！和我一起玩耍了！或许她可能是你们说的妖精，但就算这样，她也不是什么坏妖精！」

  少女毅然决然地抬起头，带著满脸泪水斩钉截铁地说道。

  「她是我最重要的朋友！」

  不知道处于骚乱中心的妖精幼子究竟理解了多少状况，只见她用呆呆的表情望著少女的背影。

  到头来，少女和妖精在那之后还是立刻被拆散了。

  虽然很罕见，但有时候会在极近的地方连续出现妖精，当时的情况也正是如此，离这里稍远的城镇附近诞生了另一名妖精。为了将其捕获，护翼军的咒术师来到了三十三号悬浮岛。

  咒术师说服了少女。妖精本来就是何时消失也不足为奇的虚幻存在，如果希望妖精能活得久一点，除了托付给具备那种技术的军方以外别无他法。于是，在经过百般苦恼后，少女还是接受了。

  当然，要说奢望的话，她想要跟那孩子在一起，两人一同度过更长的时光。但是，并不是只有这样才是朋友的应有形式。

  就算往后的人生再也见不到面，就算她再也无法亲眼看到那张笑脸，只要她能够相信这孩子在某处朝气蓬勃地活著，能让她如此相信的话，那么她就可以接受。

  「你要好好保重喔，还有──」

  离别之际，少女紧握著妖精的小手献上赠言。

  不用说，她当然不舍到想哭，但还是自然地露出了笑容。

  「──虽然时间很短，不过谢谢你陪在我身边哟。」

  护翼军的搜捕咒术师所捕捉的妖精，会被送进六十八号悬浮岛的妖精收容设施，并在那里被赋予个别的名字。

  对妖精而言，名字是很特别的东西。她们本来就不具备严格意义上的**，自我的维持直接等同于存在的维持，而名字是能够将这份自我以独一无二的个体保持下来的重要标签。因此，她们必须拥有一个不与过去其他妖精重复，更能象徵灵魂本质的名字。

  与少女分别半个月左右之后。

  那名幼小的妖精被赋予了名字，叫作菈琪旭。

  †

  现代，六十八号悬浮岛，妖精仓库。

  「优蒂亚？」

  她喊了名字后，探头往房间里窥看。没有人回应。

  不出所料，房间的主人趴在桌子上，发出熟睡的平稳呼吸声。写到一半的日记上大肆流淌著口水。太不像话了。

  「……真是的。」

  如果只是打瞌睡，把她摇醒即可；如果是累到睡著，就应该把她搬到床上。但是，她的情况并不属于这两者。阿尔蜜塔──这名妖精少女很清楚这一点。就算摇她，她也不会醒来，而且也不是必须把她搬到床上的深度睡眠。

  这种情况，没错，犹如迷失在宁静的梦里一般。

  找到归途就能醒来，而若找不到的话，便不会再醒来。阿尔蜜塔知道是属于这一类的睡眠。她非常清楚、熟知这一点。

  尽管如此，今天的优蒂亚应该也还没有陷入那样的危险中。

  只是有点顽固的瞌睡罢了。

  「你这样会感冒哟。」

  阿尔蜜塔将毛毯拿过来，轻轻地披在她的肩上。

  妖精仓库里住著一群年幼的妖精少女。

  阿尔蜜塔是其中最年长的妖精之一，今年十岁，而优蒂亚也一样。

  比她们更年长的妖精现在都出了远门，不知道何时才能回来。

  她抱著洗好的衣物，挑战妖精仓库顶楼的晒衣架。

  强风吹来，她僵住了身体。

  阿尔蜜塔很怕高，因为她小时候曾经从这种地方掉下来，让像是严格的姊姊的妖精兵学姊露出悲伤的表情。她不怎么在意自己受伤或崩坏──妖精皆是如此──但一想起学姊当时的表情，不知该怎么形容，就是会有一点难受。

  为了转移恐惧感，她悄悄地小声唱起了歌。这是在她们更小的时候，妖精学姊经常唱的摇篮曲。

  「喂～我东西买回来喽～」

  传来悠哉的男人嗓音，阿尔蜜塔停止唱歌。

  她一边与栏杆保持距离，一边往下看去。只见一个瘦弱的马脸军人背著大麻袋站在玄关前。

  「欢迎回来！呃，麻烦你搬到厨房那边去！容易**的东西放在桌上！我今天晚上就会用掉！」

  「哦……」

  没有精神的回答。成年男人削瘦的肩膀无精打采地垂下来。

  「请你振作一点，管理员。管理这个地方不是你的工作吗？」

  「我是听说军方的管理员可以什么都不做，必要的业务全都是由商会那边的管理员来完成，才接下这份工作的呀。」

  「可是，妮戈兰姊姊不是拜托你看家，你也答应了吗？」

  「是啊……」男人不知为何眼神像在看远方。「……那时候，我好像看见了在炖菜锅里炖煮的自己，那种体验我不想再经历第二次了。」

  这个人总说些令人摸不著头绪的话啊。阿尔蜜塔心想。

  身为「商会那边的管理员」的妮戈兰目前不在这间妖精仓库里。

  妖精学姊也因为各自的理由而全部离开了。

  这个靠不住的四等武官，本来觉得这份职务只是一个头衔，什么也不想做──不仅如此，他还打算到远离这里的悬浮岛上，租一间公寓过著悠哉的生活──而他是现在妖精仓库里最年长的唯一一个大人。

  也就是说，她们这一代必须好好振作才行。

  「再说，我又不是自己想当军人的……」

  尽管嘴上说著很不情不愿的话，男人还是抱著货物动了起来。阿尔蜜塔一边将粗暴的开门声当作耳边风，一边重新面对自己的工作──洗好的衣物，而就在此时……

  「哟。」

  她发现刚才看到的睡脸的主人爬上了楼梯。

  「咦，优蒂亚，你已经睡醒了啊？」

  「嗯，总觉得今天睡得比较少。是说我肚子饿了，有没有什么吃的──」

  不等她说完。

  「太好了。那么，就麻烦你帮我晒一半的衣物吧。」

  阿尔蜜塔笑著将其中一个竹篮推给她。

  优蒂亚「唔呃」地发出似乎很抗拒的声音。

  「晒完这些衣物后，我会烤点东西给你吃的。刚才军人先生买了很多东西回来。」

  「呿～」

  虽然嘴里嘟囔著牢骚和抱怨，优蒂亚还是听话地把手伸进竹笼里，拉出一件湿衬衫。

  优蒂亚唱起了歌。

  ──布莱顿的市场，在北方的尽头。越过白色的岩壁，就在那一端──

  阿尔蜜塔在心中「啊」了一声。

  这孩子也和阿尔蜜塔一样──应该说是从模仿阿尔蜜塔开始的──有在高处唱歌的习惯。她不像阿尔蜜塔需要转移对于高处的恐惧，只是单纯在享受唱歌的乐趣。顺带一提，她唱得非常好。

  歌曲与刚才阿尔蜜塔唱的是同一首。这是菈琪旭学姊常常唱给她们听的无名歌曲，旋律很温柔。

  ──穿过七道门，向七个守门人献上供品──

  阿尔蜜塔心不在焉地听著优蒂亚的歌声，心中思考著她们的事。

  妖精并非单纯是有著年幼少女外型的生物。从她们的存在形式来看，她们似乎是被束缚在幼童这个概念中的存在。

  孩子会长大，迟早会变得不再是孩子。随著年龄的增长，不再是「幼童」的妖精会没办法再继续存在于世上。睡眠时间变多，她们会沉入梦境，就这样在幻象中溶解消散……据说是这样。

  有办法可以避免这种情况。那就是经过适当的调整，成为与妖精的存在形式有些许不同的「成体妖精兵」。学姊至今还没有消失，就是这个缘故。

  而她们之所以濒临消失的危机，是因为几年前让可蓉学姊做完调整后，护翼军便不再执行这种调整。妮戈兰现在应该正在另一片遥远的天空下，努力地进行这部分的直接交涉才对──

  「啊……」

  忽然。

  有一瞬间，她的意识远去了。她摇晃著差点当场倒下时，旁边伸来一只手扶住她。

  「好险啊。」

  「……唔，谢谢你，优蒂亚。」

  「就叫你别太勉强自己了啦。比起我和玛夏，阿尔蜜塔你的症状更严重耶。」

  「话是这么说没错。」

  最近，阿尔蜜塔能够醒著的时间已经不到一天的一半了。

  不过正因如此，她才不得不振作起来。就算身体不能长大，就算这一点已经无法改变，那也没有关系。因为，如今这里没有可以依靠的大人──几乎没有。最喜欢的学姊现在依然在远方的天空下奋斗，她要连同学姊的份一起努力。待在这里的她们必须稍稍加把劲不可。

  「谢谢你的担心，不过，还是得勉强自己一点呀。」

  她轻轻握住优蒂亚扶著她的肩膀的手，然后拿下来。

  「现在的我们，一定要做到像缇亚忒学姊她们那样才行──」

  †

  这里是梦境。

  梦里有一片广阔的花田，五颜六色的花卉相依绽放。

  两个少女开心地笑著。

  （……她们是谁来著？）

  其中一个少女注意到他，便招了招手。

  由于他没有拒绝的理由，就直接走了过去，在她们的催促之下坐了下来。

  其中一个少女──橙色头发的女孩把花冠戴在他头上。另一个草色头发的少女吃吃窃笑著。他看起来有那么滑稽吗？

  「没有，恰好相反喔，不仅非常适合你，还怪可爱的，所以我觉得很有趣。」

  这应该是在称赞他吧。但是，听到很适合戴花冠、很可爱这种话，身为一个男人实在心情有点复杂。

  「就……就是说啊，对不起。」

  橙色少女连忙想取下花冠──但被他阻止了。虽然被说成可爱让他感到很复杂，但一码归一码，既然很适合，他也没必要拒绝。

  「是这样吗……对不起。」

  不需要为了这种事一直道歉吧。

  「并不是只有这个花冠的事……我们给你添了很多麻烦。」

  这种事没什么好放在心上的。

  尽管他想不起来是指什么事，但反正不管什么事，他都只会按自己的意思去做。自愿做的事还去追究其他人的责任是不合理的。所以，她应该没有必要道歉，虽然他还是想不起来是什么事就是了。

  「这理由是怎样，真有你的风格。」

  嫩草色少女「啊哈哈」地笑了。他明明没有要搞笑的意思。

  强风吹过。

  青草随风摇摆，断掉飞起的花瓣化为七彩暴风雪在周围飞舞。

  「──我们差不多该走了。」

  「是呀。」

  少女们站了起来。

  他不希望她们去任何地方。

  如果在这里分别，感觉就再也见不到她们两人了。

  「不行喔，我们只是一场梦而已。」

  「有一点长，让人感到非常幸福，并且迟早会醒来。就是这样的梦。」

  他不想认同那种事。如果说这是一场梦，他宁愿再也不要醒来，就这样永远地假寐下去。他是这么想的。

  「真是的，就算你重新展开追求，事到如今也什么都得不到喔？」

  「追……追求？是……是这样吗？」

  「想与永远的挚爱一起殉情，简单来说就是这样吧。」

  「是……是吗？」

  橙色少女嘿嘿一笑，显而易见地陶醉在其中了。草色少女说著「哎呀，这孩子真是的」并耸了耸肩。

  「──在最后，我想向你道谢。」

  少女稍微收敛起陶醉的表情，尽管如此，在脸上还留有半分陶醉的情况下，她深深地鞠了躬。

  「我真的很高兴。即使我崩坏后，你也没有舍弃我，还认同了我的价值，对我很珍惜，为我倾注了爱情……让我得到幸福。」

  她们两人的样貌开始模糊。

  他已经搞不清楚现在是哪一边在说话，自己在听哪一个少女的话语了。

  ──不是的，我才没有让你们获得幸福。

  他想要吶喊，但发不出声音。身体突然忘记了发声的方法。

  ──你们并不幸福。真正的幸福，是我今后……

  「真的很谢谢你，还有……」

  他想要挽留，但手碰不到她们。他已经没有可以伸出去的手了。

  她们两人转身，同时背对著他奔跑而去。

  「…………」

  少女们最后留下的话语遥远而细微，听不出话语的含义。

  不知不觉中，两人的背影融合为一体，变成一个少女逐渐远去──

  然后，再也看不见。

  突然间。

  花田消失了。

  在开始西沉的夕阳照耀下，举目所见尽是凋零衰残的荒野中，只余下一人。

  啊啊──不过，他想这是当然的。因为有那个少女在，这里才会是花田，所以如果那个少女不在了，这里就会恢复成原本应有的模样。

  这里不存在任何有价值的事物。在她离开的现在，已经什么都没有了。

  『……喂。』

  有人喊了他。

  他转过头。理应空无一物的大地上，有形状奇怪的水晶块掉在那里。

  那个水晶块一边膨胀、裂开、弯曲、扭转，一边改变形状。最后稳定下来时，便看到它长出双手双脚，简单来说，那形状勉强称得上有点像人。

  如果不用凿子，只用锤子粗略地把石材敲碎做成雕像，或许就会是这样的感觉……他心不在焉地想著这种事。

  『你不想回去吗？你还有牵挂吧？』

  那家伙不知为何客气地询问道。

  ──不想。

  连思考都不需要，答案只有一个。尽管想不起理由，但他唯一知道的是，他该回的只有一句话。

  ──故乡坠落了，工作也舍弃了，是要我回哪里去啊？

  水晶块彷佛陷入沉思似的安静下来。

  ──干么啊？

  『没什么。』那家伙的肩膀微微晃动，像是在笑。『只是觉得很有趣。』

  ──哪里有趣？

  『你只是不想回去而已吧？或者应该说，你想如此认定。』

  ──别说得一副很懂的样子。不就是块石头罢了，能懂什么。

  『我很清楚喔。威廉那家伙……我的半身他啊，对于这种家伙早看到不想再看了。而我呢，对于别人展现的这份逞强，也已经看到腻了──』

  一瞬间。

  犹如被吹熄一般，所有的光都消失了。

  晚霞、地平线、旁边的水晶块，所有东西都看不到。

  「……喂？」

  即使发出声音也没有回应，甚至连气息也没有。

  在完全的黑暗之中，独自一人待著。

  ──不想回去……吗。

  他模模糊糊地回忆最后的对话。

  ──少乱扯了，我怎么可能有那种权利啊。

  一边想著这种事，他一边打了个呵欠。

  虽然许许多多的牵挂一直萦绕在心中，挥之不去。

  尽管如此，少年还是静静地闭上双眼──彷佛受到强大的力量拉扯似的，坠入空无一物的黑暗之中，不断地往下，再往下，永无止境。

  †

  打开窗户，仰望夜空。

  感觉好像有人叫了她的名字。

  那是过去被赋予自己这个人格的名字。仔细想想，现在这时代应该没有人会用那个名字称呼自己。

  「呀哈哈，连我自己都觉得这是一种很老成的感慨啊。」

  自言自语的同时，艾瑟雅……现在拥有艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯之名的少女，硬逼自己笑了笑。

  然后，那个笑容马上就消失了。这里没有任何需要用虚假的笑容来应对的人。而艾瑟雅实在很不擅长对自己说谎。

  「哦。」

  她看见一颗星星──坠落了下来。

  虽然还不到司空见惯的程度，但也不是什么稀奇的景象。

  在无云的春季夜空中，偶尔也会看到这样的景象，没有理由特别重视刚才那一道流星。尽管如此──

  「……爱洛瓦？」

  不知为何，她脱口念出了这个名字。

  这是很久远以前的名字，是理应已不存在这世上的人的名字，是她再也无法相见，也无法为其祈求幸福的对象的名字。所以，艾瑟雅，现在成为艾瑟雅的这个少女感到很困惑。为什么如今脑海里会浮现出这个名字呢？

  就算细思，也不懂个中原由。

  尽管她想不通──但不知怎地，她心中并没有涌上对此感到古怪的感觉。

  她似乎听见了爱洛瓦的声音，感觉她喊了自己的名字。

  那声音没有带著愤怒、憎恨、绝望、抗拒的情绪，而是亲爱之情……而且包含了些许歉意。

  这是令人非常高兴的事。

  三十八号悬浮岛的战况完全没有往好的方向发展。至今尚未找到能够对〈第十一兽〉造成致命一击的方法，只有时间不断流逝而去。寻找策略的余裕迟早会耗尽，到时候就必须思考该如何将保留起来的底牌打出去了。

  可能也会变成她要凭自己的意志，来做出舍弃学妹的决定吧。

  当时的自己和她，梦想著要改变未来。而眼下的今日光景和当时所描绘的明日光景，两者实在相差甚远。

  但是，尽管如此。

  「我并没有忘记喔。我和……你的梦想。」

  她不是以艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯的身分。

  而是以寄宿于其中，理应在过去消亡的一名黄金妖精的身分。

  少女对著星空拋出这句话。

  一道泪水沿著她的脸颊滑落。

  「──冷起来了呢。」

  她的身体微微颤抖，穿著一件睡衣沐浴在春季夜风之中还是有点冷。虽然她想再多看一会儿星星，但还是打消念头并关上窗户──

  「呀啊啊啊啊啊！」

  忽然响起一道尖叫声，她伸出的手停了下来。

  「怎……怎么了？」

  虽然并不是在回应她不禁脱口问出的这个问题，不过尖叫声仍在持续。

  「有……有妖……有妖怪啊啊啊啊！」

  ……妖怪？

  她蹙起眉头，搞不懂状况。也许是因为距离的缘故，她认不出那是谁的声音──只知道是年轻女性的声音，但似乎不是可蓉也不是潘丽宝（还有莉艾儿）。

  声音听起来是从西边传来的。那边是一片深邃茂密的森林，感觉真的会跑出什么东西来。而在那座森林的另一端，有第一至第三兵器库并列在那里──

  「……唔嗯。」

  艾瑟雅不怎么喜欢灵异故事。原因在于，虽然也没有到讨厌的地步，但只要一想到自己是妖精──妖怪的一种，就实在是没办法有恐怖的感觉。就算有人再怎么说自己看见了妖怪，她只会觉得对方是把枯木或其他东西看成妖怪，而且也不会想把话题延续下去。

  但是，这次不同。

  「总觉得，有种不妙的预感啊……」

  艾瑟雅在睡衣外披上一件较薄的针织外套，并解开轮椅的煞车装置。