耀天祭的前一天。与伊尔娜有关的纷扰算是告一段落，我们窝在旅馆里，无所事事地等待时间流逝。如果能够打探到些什么关于袭击王女事件的情报，当然是再好不过，但是，即将迎接祭典到来的卡曾，街上就只是变得更加热闹而已。苏试过外出侦察，但也没有获得什么成果。我们原本预定以三天时间往返森林并完成迎燕仪式，而今天就是第三天。不过，就算王宫方面发觉状况有异，可能也还得再经过一些时间，事态才会有所进展吧。当目前这种前途茫茫的状态慢慢开始让我感到焦虑时，亚尔娜莉丝大人突然提出奇妙的提案。

  〔云法，我有点想去看看锻冶场呢。〕

  〔……您在说什么啊。虽然整天都待在仓库里头难免会觉得无聊，但我们现在可是性命遭受威胁的情况喔。如果有什么事的话，让我代替您去处理。〕

  〔我就是想去看看嘛。苏已经查好地点，伊尔娜也说过，走空中步道过去的话就能避开他人耳目。而且，我当然打算大家一起过去，这样你就可以放心了吧？〕

  我凶狠地瞪向伊尔娜和苏。或许是察觉到了我的想法吧，双方都转开了视线。看样子，她们都已经在我不知道的时候受到笼络了。哎，毕竟亚尔娜莉丝大人和伊尔娜在擦澡的时候，我必然待在房间外头，所以，她们能够藉助苏进行密谈的时间，可以说要多少有多少。

  〔不需要那么担心啦。因为我的迎燕仪式还没举行，所以世人都还不清楚我的长相嘛。加上现在穿的又是普通的衣服，应该不会有人发觉吧。〕

  〔怎么可能会有那种事啊，光从您散发出的氛围就一目了然啦。〕

  〔……是这样的吗……那么，难道是云法你没有自信能够好好保护我？〕

  〔自信当然是有……您到底为什么会想到锻冶场去呢？莫非是想要武器？〕

  〔当然是为了学习啦。在卡曾这里，有位过去曾经任职于王宫刀工厅的人物，苏说过，对方非常优秀。我想或许是个实地学习的好机会。〕

  〔现在根本不是好机会。等到平安度过耀天祭之后，接下来不就是各国参访了吗。到那时再来也还不算太迟吧。我认为现在没有必要刻意冒这种风险。〕

  亚尔娜莉丝大人的手停了下来。她像平常一样鼓起脸颊，提出反驳。

  〔对我来说，学习新知可是攸关生死的问题喔？我必须尽可能多读一些书、多去感受、多思考一些才行。因为王歌会使用到我言血的关系。〕

  ……那个手势是什么意思？我已经很久没有在亚尔娜莉丝大人的手语中碰到自己不懂的字眼，感到十分困惑。虽然有点像是「水流」这个词，可是右手的动作似乎又不太一样……

  「……主脉。」

  苏适时伸出了援手。对于即使已经获得协助却还是无法理解文意的我，这次换成伊尔娜开口说话。

  「那是『言血之源』的意思。这世上的一切都受到言血所统御，其中最为强韧的连系就是主脉。简单说就是事物的本质啦。主脉同时也就等于寿命的长度。」

  「这么说来，兵士施展刀术时所用的言血之类的，跟主脉是不一样的啰？」

  「那算是一种分脉，因为会随著周遭状态改变的缘故。很容易改变，但也很容易复原。就拿你自己当例子，就算运用言血而变强，那种状态也无法一直持续下去，对吧？……话说回来，你连这种事都不知道吗？」

  我一瞪回去，伊尔娜就以看似瞧不起人的模样耸了耸肩，撇开了视线。

  「所以是，亚尔娜莉丝大人运用自己言血的主脉——……」

  说到这里，我才终于想到这样的行为具有什么样的含意，不禁觉得全身发凉。

  〔也就是说，每次咏唱王歌都是在削减生命吗？这样的话，每次治疗我的伤，亚尔娜莉丝大人的寿命就会因而缩短……而且还重复了不知道多少次……〕

  我自己也能感觉到，现在的我，脸上的血色大概正在迅速消退。不只是在森林中昏迷过去的时候而已，之前还会在书库碰面时，我几乎每天都会在训练中受伤，那些伤也总是由她加以治愈。几年累积下来，到底对亚尔娜莉丝大人的寿命造成了多大的——

  不过，她脸上浮现苦笑，像是要否定我的推测似地，微微摇了摇头。

  〔大可不需要那么害怕喔。因为，治疗伤势的王歌并不会造成很大的负担。我就只是激发云法的生命力而已，又不是使失去的血肉之类事物复原。或许还比较接近对分脉施以自我暗示的方法吧。〕

  〔……原、原来是这样的啊。〕

  〔像是要把石头变成水之类的，想要改写对象的主脉时就会需要用到大量的言血啰？不过，王族原本就是为了做这些事而读书、旅行、保持沉默的。〕

  言血是进入身体之中的话语。因此，想要增加言血的话，读书是最简单快速的方法。为了丰富言血的内涵，需要各式各样的经验。此外更透过不开口说话的方式，防止不小心消耗言血，保持高纯度——似乎是这么回事。我之前一直以为，王族不说话就只是单纯的习俗，了解到全都是为了言血之后，现在终于比较能接受了。

  〔实际上，跟农村居民比起来，士官们的寿命通常比较长喔。我想多半是因为士官有能力读书，使得言血主脉也相对增加的关系。至于王族，由于必须完成消耗大量言血的重责大任，所以很难长命百岁就是了。〕

  王族的责任，俗称「最后的奇迹」。记得前代国王在六十岁时驾崩，我也以士官身分参加了当时的送燕仪式。前代国王的王歌，壮阔到足以成为传说的地步。据说，在驾崩前三天，国王一直都在咏唱王歌，就这样创造出了「大街道」。王歌开辟森林、使大地稳固，连结赤燕国各地中型都市与大型都市的宽广道路，就是由前国王独力造成的。根据我听到的传闻，来到需要跨越河川的地点时，王歌甚至能让石头自然滚到定位，搭成桥梁。

  〔就当成是为了延长我的寿命，我们到锻冶场去啦。〕

  虽然亚尔娜莉丝大人露出天真无邪的微笑，但是，得知这些事之后，我实在无法不去思考她的结局。我原本以为，自己早已对于「在那处书库之中谈论的未来，其实只是小孩子的梦想」这点有所了解。然而，即使如此，我还是觉得心脏跳得非常沉重。或许她已经放弃了吧。正因如此，我心中无法排遣的感情变得更加纷乱。

  在伊尔娜的带领下，我们走过错综复杂的街道。虽然伊尔娜还是一样想走哪里就走哪里，但因为她和亚尔娜莉丝大人通过时都摆出一副理所当然的模样，让人们都目瞪口呆，没想到要加以拦阻。我和苏则只能畏畏缩缩地跟在两人后头。走了一段路之后，虽然我们抵达了目的地锻冶场，不过，在这条位于城市边缘的街道上看不到其他人影，锻冶场的门也像是在拒绝来访者一样，关得密不透风。这种地方，真的会有曾经任职于王宫的刀匠吗？——虽然我有点怀疑，不过现在烦恼这个也不是办法。

  亚尔娜莉丝大人推动沉重的门，好不容易挤出缝隙后就抢先钻了进去。眼前只有一个小小的柜台与叫人铃，从窗户透入的微弱阳光成为唯一的光源。我们敲响叫人铃，经过不久后出现了一只鸟。来者是只赤燕。

  「喔呀喔呀喔呀喔呀，都是没看过的人。三名年轻人一起造访，这可真难得。」

  这只赤燕的声音比苏来得低沉，让人想到壮年男性。实际上，对方的羽毛也的确已经有点乾枯，色泽转为黯淡，只剩下喉咙附近的羽毛还留有几分往年的光采。我上前一步，低头致意。

  「抱歉打扰，我们是旅行商人，妹妹亚尔娜表示希望能够参观这处锻冶场。啊，她将来想成为一位刀匠。这只赤燕叫做苏。」

  亚尔娜莉丝大人与停在她肩膀上的苏，一同向对方低头行礼。那只赤燕看了我们一眼后轻轻点头，以厚实而流畅的声调报出名号。

  「我是欧杰鲁特汉加尔，过去曾以刀工厅的铁板为床，现在则是在锻冶场工作。你们可以直接叫我欧杰。——喂！包登！你可以过来一下吗！」

  一名留著大鬅子的男性应声出现。他的鼻头像是喝醉酒一样发红，身体宛如岩石般结实，脖子也相当粗。虽然他仔细打量了我们，不过却没有任何表示。

  「包登，这位年轻女孩说她想参观锻冶场，另外还带著连飞羽都还很柔顺的赤燕——这样说来，叫做苏的赤燕，你该不会是从王宫逃出来的吧？话虽如此，但似乎也不像是刀工厅派来的，到底是从哪个地方来的？」

  我不由得为之一惊。这个问题正好刺中我们棘手之处。不过，苏以十分冷静的态度回应。

  「……来自昼山羊国有许多离群鸟聚集的森林。」

  「喔喔，原来如此原来如此。我也听说过，那个地方的确住著许多鸟。虽然我无从得知你们是在哪里、怎么相遇的，总之就是和这群年轻人一同旅行啰？」

  「……因为能够见识到各式各样事物的关系，而且现在又是耀天祭。」

  「说得没错。现在可是和卡曾的离群燕也都碰得到面的时期哪。修练之旅想必是非常棒的历练。不过这个嘛……包登，你觉得怎么样？既然她们都这么说了，就让她们参观锻冶场吧？」

  欧杰称为包登的男子哼出一口像是叹息的气，以下巴示意要我们跟上。

  「谢谢。」

  我这么说之后，亚尔娜莉丝大人再次大动作低头行礼，侧脸看来洋溢著喜悦。伊尔娜则似乎对这类事物不怎么感兴趣，就只是漠然地看著欧杰的举动而已……不过，她们的胆子真的都很大，甚至不曾发出感到安心的叹息。

  虽然柜台后方的房间就是锻冶场，不过房间意外地深，墙上挂著许多把仍在制作途中的刀身。房间尽头处设有燃烧著熊熊火焰的打铁炉，包登一回到炉旁就立刻开始添加木炭。深红火花宛如倒卷的波浪般往上窜升。虽然我站在距离相当远的地方，但整间锻冶场早已充满热气，到了呼吸时都会感觉胸口微微发热的地步。

  「你们来得正好。虽然现在还在为炉子加热，不过马上就要开始进行前锻了。妹妹你可以靠近点看，注意头发不要给烧到了。」

  亚尔娜莉丝大人拔掉发簪，将长发在脑后重新整理成一束，跟著将之卷成团，再以发簪固定。之后，她和苏一起战战兢兢地靠近打铁炉。原本一副不在意的模样默默将木炭送进炉中的包登，这时突然转过身，比划起奇妙的手势。亚尔娜莉丝大人看到之后随即露出笑容，同样开始比划。虽然动作跟手语很像，但我却完全看不懂。

  「那是手话。看来你那位妹妹也没办法说话的样子哪。」

  难怪我无法理解他们在讲什么。王族以外的无法说话者，他们所用的话语正是手话。虽然其中也包括手势与手语类似的字词，但文法则是从根本上就有所不同。即使王族拥有专属的手语，但也不代表王族就不懂手话。

  「包登先生没办法说话吗？」

  「是啊，他就是基于这个理由而没有接受刀工厅首席的职位，流落到了这座城市。据说好像是因为无法沟通而感到厌倦的缘故。话是这么说，不过他本来就是很少跟人来往，喜欢独自打造刀的人。」

  「这样说来，客人的应对都是由欧杰先生负责的吗？」

  「当然。我的工作本来就是专门说话而已。不过，关于这点，苏应该也是一样的吧？」

  站到专用歇脚树上的欧杰，似乎有点高兴地动著咽喉。看到我们浮现动摇神色后，他以带著几分笑意的语气开口。

  「这也没什么，成为人类搭档的赤燕，其实就是这么回事。与人类一同生活的鸟，职责本就是随时替人发言、提供建议。很遗憾，我们的手不够灵巧，世人已经再也不可能打造出鸟献了，实在可叹。技术就是这样在不知不觉间逐渐失传的哪。」

  「……是啊。」

  「对了，我还没请教你们两位的名字。」

  「我叫云法，这是我的另一个妹妹伊尔娜。」

  即使获得介绍，伊尔娜也只是略微点头而已。我瞪了她一眼，暗示她至少应该假装一下。伊尔娜却只是不太高兴地回了一句「……怎样啦」。希望你能再多点让彼此看来像是兄妹的举动啊。

  我用手肘轻推她，她却用力回踩我一脚。看到这副景象之后，欧杰笑著说「哎呀呀，你们兄妹的感情可真好」。伊尔娜看了我一眼后就不太高兴地皱起眉头，转头看向旁边……这样也能说是感情好吗……？

  这时突然传来「铿」、「铿」的沉重金铁交击声响。我将视线移向打铁炉，看到包登正以锤子敲打已经烧红的铁棒。

  「这就是前锻，即使在赤燕国，能够独自完成的刀匠也几乎绝无仅有。而且现在还是从单一钢块开始锻造，硬度的调整全靠火力强弱。」

  「这样啊。」

  「喔呀喔呀，你虽然是生意人，不过却似乎不太懂刀的样子哪。包登现在采取的制法，可是和赤燕国最优秀的青刀完全相同的喔。配发给士官们的赤刀，为了能够大量生产，所以采用的锻造法有所不同，但是，包登现在用的则是由一整块钢开始打造的无垢锻造。虽然说材料纯粹选用在岩喰国挖到的最高品质铁矿，但还是无法与青刀相提并论。制炼成玉钢的技术、将血晶打入刀内的技术，全都落后太多了。」

  虽然欧杰逐一说明锻造刀剑的技术，但是老实说，我完全无法理解。听过欧杰这样滔滔不绝的讲述后，对于「苏到底是只多么沉默寡言的赤燕」这件事，我有了深刻的体会。至于伊尔娜，她甚至像是根本已经无意继续听下去的样子。不过，她似乎突然想起了什么，低声提出问题。

  「对了，包登有办法打造出『飞翼』吗？」

  她在说什么？有这种名称的刀吗？虽然我冒出一大堆疑问，令人意外的是，欧杰却马上做出了答覆。

  「没办法，就算他能活上三百年也没办法。」

  「连你也不行？」

  「嗯、连我也不行。当时所用的技术已经无从考究了。」

  「……是吗。」

  叹了一口气的伊尔娜，看来像是有点失望，但也像是从一开始就已经知道答案的样子。

  「我说，你们讲的飞翼是什么东西？因为提到由刀匠打造，所以是某种特别的刀剑吗？」

  听到这个问题，伊尔娜露出一副像是想说「不要问这种无聊事」的表情，转头瞪著我。

  「这还用问吗，飞翼就是飞翼，当然是用来在天空中飞翔的东西啦。大哥你真是缺乏知识。」

  伊尔娜以感到傻眼的语气拋下这句话之后，我也没了继续追问下去的念头。这家伙该不会把她自己知道的事全都当成是常识吧？身为大哥，我很想让她牢牢记住，这样的认知是错误的。

  「所谓的飞翼，其实就是类似鸟献的东西啦，云法老弟。飞翼是人类还没有现在这么繁荣时的古老年代的产物。人们能够运用飞翼而在天空中飞行。」

  「飞翼跟滑翔机不一样吗？如果是滑翔机的话，这个我就听说过了。」

  「虽然存在各式各样的想像，但是，那些曾经使用过飞翼的古代人早已死绝。毕竟是号称能让人自由飞行的物品，已经远远超出我们所能想像的范畴。像你们那么沉重的身体，究竟该怎么做才能使之浮上空中呢？」

  伊尔娜的视线已经转向亚尔娜莉丝大人所在的方向，就像是在眺望远方的事物一样。虽然我不知道她究竟只是随口问起或是另有什么用意，不过，她对于飞翼抱有关心，这点应该是肯定的吧。这家伙搞不好也有她自己想要达到的目标。

  「话说回来，你的两位妹妹都相当热心向学哪，你肯定也为她们感到骄傲吧。」

  「是、是这样的吗……」

  「你们一直生活在一起吗？」

  「这个嘛，算是吧。」

  「也就是说，唯有伊尔娜小妹是在其他地方长大的啰。」

  欧杰若无其事地这么说，头随之一偏，似乎是在窥探我的眼神。从欧杰宛如眯著眼睛的目光中，我无法判断出对方有何意图，所以只能小心翼翼提出反问。

  「为什么会这么认为？」

  「很简单，伊尔娜小妹缠在头上的布是查夫姆吧。那是爱石国人民的服装。如果苏生于昼山羊国，又和亚尔娜小妹有深厚交情的话，认为亚尔娜小妹也是在那一带长大的，应该合情合理吧。这样的话，伊尔娜小妹就是在大陆另外一边长大的了。」

  爱石国是位于大陆西方的沙漠国家，相对于此，昼山羊国则是位于大陆东北方的小国。苏编出来的故事，没想到竟然会在这种地方露出马脚。欧杰想必已经看穿谎言了吧。到了这个地步，伊尔娜也明显表现出戒心，将注意力集中到欧杰身上。

  「我提过这家店相当特别吧。渴望取得包登打造的刀剑而上门的客人，来自世界各地。纵使排除这点，赤燕国本来也就是各种交易十分热络的国家，自然而然就能培养出看人的眼光。最重要的是，希望你们不要忘记，我们当然还有看刀的眼光。云法老弟，不知可否让我见识一下你插在腰上的东西。」

  「……我拒绝。」

  「不错，这样就对了。因为那是不可以随便给别人看的东西喔。对于在这个国家之中就只有两把的刀，必须慎重保护好。」

  欧杰的话语之中，已经不再带有开玩笑的感觉。为了以防万一，我接起全身的言血，准备应战。鸟毕竟就只是鸟，没有多少威胁性。问题是位在较远处的亚尔娜莉丝大人。然而，欧杰还是继续往下说，彷佛不在意我们内心的紧张情绪。

  「年轻人哪，你们或许应该想个比较没那么容易穿帮的谎话。退一百步来说，个人容貌上的差异就不提了，毕竟血缘的浓淡程度确实相当多样化。但是，兄妹却穿著来自截然不同风俗习惯的服装，这就不太对劲了。更别说是像你们这样还没成年的年轻人。这不是用一句『个人喜好不同』就能彻底解决的问题。哎，其实光是看到青刀刀柄跟沉默的少女，对目前的状况也就大致有个底了。包登当然也已经察觉亚尔娜小妹是王女啰。还有，苏！那只年轻的鸟！真是，在锻冶场各处飞来飞去的燕子，羽毛不可能还那么漂亮吧。仔细看看我！连尾羽末端都已经烧焦啦！一眼就可以看出她不是普通的赤燕。虽然以王鸟而言，她算是相当沉默寡言的，不过这点倒是无关紧要。」

  「……你打算拿我们怎么样？」

  「不怎么样！既然王女表示有意参观锻冶场，那就恭迎她参观，就是这样而已。还有，不管拥有再怎么优秀的技术，我们终究只是一介刀匠，所以尽可能不想卷入你们碰上的麻烦，此外也无意过问太多。不过，唯有那把青刀，请千万不要搞丢。」

  虽然欧杰似乎并不打算敞开心胸接纳我们，但也不像在说谎。他说了这么多话，空气中言血的感觉也随之增强不少。在这样的情况下，依然没有飘散出会令人起疑的言血。我将手从刀柄上移开，坦率地向对方道谢。

  「……感谢你的一番好意。关于今天的事，可以请你保密吗？」

  「嗯，我答应你。」

  欧杰不再开口，锻冶场内只有包登挥锤敲打的声音持续回响。亚尔娜莉丝大人专心观察著加热到变成火红色的铁块，在铁锤敲击下冒出闪耀火花的景象。经过一段时间后，包登似乎完成了一个步骤，只见他停止敲打，开始和亚尔娜莉丝大人交谈。可能是亚尔娜莉丝大人也相当热心的关系吧，他们两人的谈话一直不曾中断。虽然我试著用手语中类似的手势来推测对话内容，但果然还是相当困难，有种心有余而力不足的感觉。这时，伊尔娜突然发出像是嘲笑的哼声。

  「你露出似乎不太高兴的表情啰。」

  对于这句话，我回了句「我总是一副不怎么高兴的表情吧」。

  「比平常更严厉喔。这样我也会有压力，不要那么紧张兮兮的啦。现在你稍微可以体会我的心情了吧？有人用自己不懂的语言在面前谈话的感觉。」

  受到排挤的心情。不对，应该是失去「只有我能够理解她」这种优越感的感觉吧。无法共有语言，其实也就代表无法共有世界，光是这样就让我觉得，现在正与包登谈话的亚尔娜莉丝大人，像是变成了自己不认识的陌生人。

  「这么说来，我和亚尔娜莉丝大人在讲话的时候，你也会感到寂寞啰。」

  「我、我才没有……你还说别人咧，露出那种表情，觉得寂寞啦？」

  「是啊，我的确觉得寂寞，你不觉得吗？」

  我注视著伊尔娜，她的视线往下移，看来像是有点焦躁地咬紧牙关。经过一段时间后才以只有我能听到的微弱音量开口说话。

  「……多、多少有一点啦。」

  她似乎是感到害羞的样子。我笑了出来，低声说出「坦率一点会比较可爱喔」之后，右侧腹马上就挨了一记重拳……这家伙真的没有什么可爱之处耶。

  结果，亚尔娜莉丝大人花了一整天时间来参观锻冶场。在这段时间内，我和伊尔娜到处观看打造好的刀，还获邀共进午餐。欧杰则是不时飞往打铁炉处与包登讨论，协助他调整刀。亚尔娜莉丝大人则像是始终专注于两名刀匠的谈话，发挥惊人的集中力，用心学习锻刀的技术。亚尔娜莉丝大人过去曾经说过，自己整天能做的事就只有看书而已。对她来说，现场实际体验的机会或许就是如此贵重吧。

  当亚尔娜莉丝大人从打铁炉前回到我们身边时，她的脸颊和鼻头都已经因炉火而变得通红，额头上也满是大颗汗水。即使如此，她还是一脸感到十分满足的笑容，兴高采烈地开始比划。

  〔真的非～常有趣呢！〕

  她这时用的是手语。我正打算要以手语回应时，想起了伊尔娜说过的话，于是就此停手。

  「……那真是太好了。耀天祭的前夜祭好像马上就要开始了，我们稍微到大广场去偷看一下吧。还有，看样子大概赶不上旅馆的晚餐，顺便找个地方吃东西吧？」

  接下来，当我们向包登等道过谢，准备要离开锻冶场的时候，欧杰忽然开口叫住我们。

  「云法老弟，或许这是个不知分寸的请求，不过，如果方便的话，不知可否在你离开前将青刀借包登过目一次？自从离开王宫后，他就不曾再接触到做为模范的青刀了哪。」

  我看了一下亚尔娜莉丝大人，她像是想说「请便」似地点了点头。

  我解开刀绪，将刀从腰带上抽出来，连著刀鞘交给包登。他慎重地以双手接过之后，先是凝神细看鞘上的雕刻装饰，接著拔出刀，检视刀身、刀柄的状况。然后陆续尝试双手持刀、单手持刀、反手持刀，之后轻轻挥刀横扫。斜劈、上捞、旋绞、突刺等燕舞的基本动作，也都同样实际演练了一轮。测量过长度、厚度、刀身弯曲幅度等项目后，包登又仔细观察了刀身一阵子，终于小心地将青刀入鞘，交还到我手中。这时，在近处观看整段过程的欧杰，以似乎颇为感动的语气开口说话。

  「即使知道这是我等先祖打造的刀，还是忍不住要为之著迷哪。这么坦率的刀，到底是怎么打造出来的呢……你用起来的感觉怎么样，有什么问题吗？」

  「虽然我对刀不是很懂，不过，注入言血的感觉非常顺畅。挥刀时与我想法契合的程度高得恐怖，几乎已经到了想怎么挥就能怎么挥的地步。」

  「那是因为青刀内含的血晶非常均匀的缘故。血晶是最为纯粹的言血，对言血的传导率，世上没有其他东西能与它相提并论。问题在于，以材料而言，血晶本身便已非常稀少，还有，究竟是要使血晶先融入玉钢之中，还是要在锻造时才一并敲入……虽然我们已经尝试过许多次，但至今依然找不出正确的用法。这些都是有意翻造青刀时无法解决的难题。不过，即使如此，我们还是只能继续不停打造下去。」

  停在包登肩膀上讲出这段话的欧杰，虽说语气中带著几分苦笑，但也有种泰然自若的感觉，看来充满英气。虽然毫无根据，但我还是隐约认为，欧杰在天空中翱翔的模样，肯定十分俊朗。

  「对了，就当成是对于你让我们见识刀的谢礼，最后再跟你们讲件事。昨天，熟识的刀商上门时，我听到了这个消息——几个月前，王都似乎采购了非常大量的武器。刀商表示，虽然规模还不到要挑起战端的程度，但确实有什么大事即将发生的样子。虽然我完全无法想像这件事究竟有什么含意，不过，身为人生的前辈，在此还是要给你们一个理所当然的忠告……用心思考、审慎行动。」

  我们再次道谢，欧杰微微摇头，以嘹亮明快的声音开口。

  「这只是送给年轻见习刀匠的建议。希望小妹有朝一日能够打造出出类拔萃的刀。」

  返回旅馆的途中，我们绕到位于城市中心的大广场，发现那里搭起了一座大型高台，高台顶端安放著用以燃起篝火的巨大铁笼。根据伊尔娜的说法，在为时五天的耀天祭期间，人们会保持篝火持续燃烧。篝火似乎便是耀天祭所祭祀的太阳之象徵。

  由于太阳已经下山，周围变得比较昏暗，所以我们陪著亚尔娜莉丝大人稍微逛了一下广场。随便找了个摊位吃过东西后，在伊尔娜的建议下，我们前往名为「库库斯」的饮料店。所谓的库库斯，是将药草溶入亚齐酒蒸馏前已略经发酵的糖水而成的饮料，喝的时候，舌头会有种麻麻的刺激感。虽然非常甜，不过澄澈的香味也有点像亚尔娜莉丝大人涂抹的香药。附带一提，每杯库库斯都会附赠一根糖棒。可以把糖棒溶进库库斯之中，也可以分开来吃。因为这种饮料非常非常甜，只要喝上一杯，大概就会有一阵子都不想再吃甜的东西了吧。

  刚开始，亚尔娜莉丝大人还有点害怕自己会再度喝醉而失态，浅尝一口之后，很快就全都喝光了。比较让人意外的是伊尔娜，她特地自己掏钱再另外买了根糖棒，用「一边咬著脆脆的糖棒，一边将库库斯含在口中」的方式来享受这种饮料。那种甜度，光是在旁边看都会想要敬而远之，不过伊尔娜本人则似乎觉得十分美味的样子。

  七点的钟声响起，四周先是变得更加吵杂，而后慢慢地转为一片寂静。

  「前夜祭差不多要开始了呢。」

  伊尔娜刚说完这句话，「碰」的厚实声响就随之响起，篝火也在此刻点燃。之后，一名服装豪华的男性登上高台，居高临下俯瞰广场。

  「——各位！不管是卡曾的居民或访客，请让我这身为卡曾首长的加坦•莫达斯占用一些宝贵的时间。在今晚的欢乐宴会开始之前，必须告诉大家一个遗憾的消息……我刚刚收到讯息，赤燕国第一王女亚尔娜莉丝•凯•贝赫斯大人，在不久前遭受不明人士袭击，目前下落不明！」

  广场中的惊疑气氛顿时高涨起来，赶走了先前的寂静。

  「由于今年还必须举行王女的迎燕仪式，所以，国王希望无论如何都要在耀天祭期间找到王女。因此，国王发布了『从明天开始，赤燕国所有都市都要设立临时驻扎所』的敕令。虽然是十分仓促的决定，但是，为了王女，我们想必也需要协助进行搜索……」

  虽然首长在这之后继续发表耀天祭的开幕致词，不过，在喧闹声浪已经达到最高点的广场中，我完全听不清楚他在说什么。伊尔娜喝光了剩下的库库斯，将杯子还给店家，满足地擦擦嘴。不知为何，她脸上浮现看来不怀好意的笑容，开口这么说。

  「看这样子，我应该能够顺利完成工作吧。前往马吉斯•巴兰的路途可是相当远的喔？」

  ……这句话是什么意思？驻扎所设立完成之后，她身为引路人的工作不就随之消失了吗？但是，亚尔娜莉丝大人彷佛看穿了我的想法，提出自己的见解。

  〔……设立驻扎所，需要一定程度的人员和武器，对吧？就算赫达斯在我们遭到袭击后马上返回王宫报告，也不是那么容易就能设立的。再考虑到欧杰先生刚才提供的情报，不如认为，设立驻扎所的准备工作早就安排妥当了吧。我觉得……这很可能是陷阱。〕

  也就是说，一切都在敌人的阴谋之中吗？包括迎燕仪式日程外泄的问题在内，看来，内奸应该是对内政有举足轻重影响力的人物。

  「可是，假设真的是这样，多半也不可能有办法让所有驻屯兵员都参加叛乱吧。如果想要大动作搜捕王女的话，肯定会招致怀疑。这样的话，相信应该只有奉派前来指挥的地官长收到相关指示。既然敌人的魔掌已经深入到这个地步，故意自己送上门，趁机取得关于主谋者的线索，或许也是一个办法。」

  如果我们突然主动造访驻扎所，一般士兵应该会很乐意帮助王女吧。这样的话，相信高层军官也不敢轻举妄动。

  「有必要下这么大的赌注吗？继续由我带领你们到马吉斯•巴兰去的话，就确实能够见得到迪南喔。趁著还没引起其他人注意的时候离开这里，我觉得会比较安全。」

  伊尔娜偏著头，摆出不能接受的态度。

  「虽然话是这么说，可是，继续这样下去的话，我们就只是一直在逃避来路不明的敌人而已。就算这次能够平安度过危机，等到事件告一段落后，可能就没有办法找出内奸了。既然如此，就算必须冒点风险，设法逮到敌人首脑还是比较重要的吧。」

  我不能坐视亚尔娜莉丝大人在可能有内奸的王宫之中生活。即使是以必须保护她的护舞官而言，我也不想整天为这件事担心。

  亚尔娜莉丝大人以有些沉重的表情思考了一阵子，终于像是下定决心似地抬起头。

  〔……虽然我觉得驻扎所是陷阱……也好，这次我就赞同云法的意见吧。因为从大街道前往马吉斯•巴兰的途中，必须经过位在耶夫达斯湖畔的哨所，所以伊尔娜的提议也同样有危险。趁著指挥体系还不是很完善的时候先试探看看，应该不至于白忙一场吧。〕

  我转达亚尔娜莉丝大人的意思后，伊尔娜耸耸肩，说了句「既然是这样，那也没办法啰」。毕竟，在我们三兄妹之中，地位最高的还是小妹。然而，就算已经决定方针，亚尔娜莉丝大人还是眉头深锁，像是在思考什么似地注视著地面。我现在才注意到，广场中的气氛已经慢慢脱离刚才的动摇，正迅速转为热络。在鼎沸的声浪之中，身为骚动当事者的王女本人也在现场，让我觉得实在非常讽刺。但是，王族不能发出声音。不管是任何时候、任何场合，王族都不会用自己的声音诉说自身存在。在广场中，加入篝火的柴薪不时发出宛如炸开夜空的声响。在我听来，简直就像是在嘲笑亚尔娜莉丝大人的沉默一样。

  赤燕国的耀天祭。祭祀太阳的五天就此揭开序幕。

  □ □ □

  隔天，卡曾还是一样热闹非凡，言血浓度也依然相当高。即使待在房间里，从遮雨窗吹入的风还是会带来言血。像是后脑遭到针刺的不快感，让我从睡梦中醒来。我们离开旅馆后，带著贝奥尔和帕鲁前往驻扎所。由于耀天祭已经开始，所以营业中的店家和路边的摊贩都变得更多，路上人潮流动速度十分缓慢。带著两头大狗移动时，需要走走停停的状况远比想像中更多，抵达目的地时，太阳已经升得相当高了。

  临时驻扎所位在离城市中心有点距离的某个角落。虽然和旅馆一样采取通过大门后会进到中庭的设计，但不论是门的规模或中庭大小，都远非旅馆能够相比。中庭的正中央还有著气派的喷泉。这处空间安静得令人惊讶，里面看不到半个人影，二楼外侧走廊和柱廊等处也都像已遭到拋弃的废墟一样空空荡荡。

  「是不是军队还没有进驻呢？毕竟是昨天才宣布的，今天或许还太早了吧。」

  听到伊尔娜低声这么说，停在亚尔娜莉丝大人肩膀上的苏转头做出回应。

  「……早上来看的时候有人喔，也看到了像是地官长的人物。」

  我们试著进入一楼的房间，非但感觉不到有人在，甚至看不出最近有人在此活动的迹象。因为时间已经接近中午，我原本以为或许只是刚好连杂役都出外采购，但是，就在这时，二楼传来重物撞击的闷响。我们离开房间，走上楼梯，来到了发出声音的房间门前。我让亚尔娜莉丝大人和伊尔娜在稍远处停步，自己则是在推刀出鞘后才打开房门。

  眼前是朴素的士官房，和我在士官宿舍的房间几乎一模一样，有著床铺、小衣柜，以及一套桌椅。此外，地板上正躺著一个双手被反绑在背后的男人。

  「救、救救我！」

  对方注意到我之后发出呼喊，在这个瞬间，他充满恐惧的言血掠过我的肌肤。我迅速切断绳子帮对方起身后，那人先是用力抖动全身，然后做了次深呼吸。他的下巴处流了点血，可能是刚才从床上跌落地板造成的擦伤吧。除此之外看不到其他明显外伤。

  「发生了什么事？」

  男子一边拚命交互搓揉因为遭绑而发白的双手，一边吞了口口水。

  「有个可疑人物闯入，一转眼就将我制服，把我绑了起来……」

  「什么时候的事？」

  「才经过没多久！」

  「其他人平安无事吗？」

  「不知道。这里只有我跟另一个士官，还有地官长而已。我们才刚到任，士兵跟杂役都还没来……就是这样，所以我才讨厌到外地赴任的啊！可恶！可恶！」

  其他的士官，行动多半也同样受到限制了吧。看这样子，我们似乎刚好撞上奇妙的对手。我问出地官长房间的位置后回到房外，伊尔娜和亚尔娜莉丝大人正以似乎感到不安的表情看著我。

  「里面关著一个士官。因为敌人或许还躲在这里，请亚尔娜莉丝大人您先骑上贝奥尔等候。伊尔娜，拜托你也帮忙保护亚尔娜莉丝大人。」

  「你打算怎么办？」

  「虽然不知道敌人是什么人，不过肯定跟我们脱不了关系，我要设法抓住对方。发生什么万一的时候，你们要赶快逃走。」

  听到我的话，亚尔娜莉丝大人顿时面无血色，双手在胸前紧握成一团。不过，在她表示意见前，我就已经先朝地官长的房间走去。不能错过这个机会。

  我拔出刀，慎重地推开门，随即听到不太清楚的低语声，以及「我不知道！我真的什么都不知道！」的喊叫声。我一边注意别发出声音，一边维持原本的架式前进，同时缓缓地接起言血，将之注入刀身。我边微微吐气边踏入房间，看到一个被刀抵住脖子的男子，以及一个用外套和布条遮住脸的敌人。地官长的视线一看向我这边，敌人也随即有所警觉。房间内只有一扇位于高处的窗户，逃跑路线就只有我进来的房门而已。但是，对方手上有人质。我该采取什么方式试探才好——

  「咿————！」

  这个惨叫声发自地官长，敌人一把将他推倒在地。对方愿意放弃交涉材料的话，对我来说是相当值得感谢的事。然而，反过来说，或许也代表敌人有自信能够打赢我吧，搞不好会是个难缠的对手。

  对方摆出不偏不倚的上段架式后就稳稳停住，全身上下的言血，明显都已经接了起来。从对方毫无破绽的姿势来看，肯定是个相当厉害的燕舞刀术高手。在这之后，我偶然间注意到敌人手中的刀时，一股或许应该称为「冲击」的感情，贯穿我整个人。

  优美的刀身、深蓝色的柄尾、霜白刀身上的白色火焰纹路——无庸置疑，那是青刀。

  已经接好的言血掀起波涛，右手的言血鼓胀，甚至影响到了我的架式。

  「……那把刀，你是怎么弄到手的？」

  对方依然保持天式，视线紧盯著我。虽然我知道自己说越多话就会让言血变得越为弯曲，越加无法集中注意力，但还是无法停止追问。

  「你杀了他？」

  沉默。

  「杀了那人，抢了对方的刀？」

  依然只有沉默。

  我不知道对方是什么人，但是，既然对方握著那把刀，那就肯定是从师父手上抢来的。对方就是袭击犯？或者是之后又发生了什么事？在没有答案的思考胡乱旋绕的过程中，我内心的强烈感情、言血的激流，全都收束到名为「杀意」的一点上。

  突然，就像是水满溢而出一样，对方无声无息地踏出脚步。

  两刀相交，传出透明的声响。我想朝右边卸力时，对方抢先退后半步，身体一扭，砍向我的手腕。传来刀刃碰到掌骨边缘的感觉，右手爆出鲜明猛烈的剧痛。由于青刀实在太过锋利，刚才那刀的来势，感觉也只像是划过皮肤而已。

  我退开两步引诱对方追击，但敌人没有中计。心脏剧烈跳动。必须忘记右手的疼痛，再次接起言血才行。这不是燕舞，是厮杀。专心想著用以杀人的言血、用以杀人的刀术。我手中握的也同样是青刀。杀掉他、杀掉他、杀掉他、杀掉他。

  这次换成我主动上前攻击。一记宛如敲向刀身根部的横斩。遭到架开，第二刀。第三刀。虽然擦过对方肩膀，但只砍到了布。我挡下对方的刀，一口气让蛇之力爆发。我将彷佛快要让自己上半身碎裂的强大言血之流接往双肩，凭蛮力推了回去。

  对方的手往上弹开，我一脚踢中敌人下腹。

  但是，对方的反应也相当快，立即运用左脚化解冲击，像只鸟一样翩然在后方著地。敌人一派泰然自若，就只是把刀微微打斜而已，没有特别采取任何架式。那副像是在评估我实力的姿态，完全看不出有任何焦躁不安。

  （插图）

  ——锵。第三次互击。敌人这次使力的方式有所不同，即使刀刃相碰也依然没有要抑止刀势的样子。但是，在我再次使言血增幅的瞬间，对方就收回了刀，让我失去使力的对象。就在我快要往前扑倒的时候，敌人朝我左胁劈出手刀，打断了我两根肋骨。

  「呜！」

  这记手刀把我打得双脚离地，接著又是一击。柄尾砸中我的侧头部，几乎让我失去意识。但是，对方也同样没有能够完全化解反震的余裕。在视线转向敌人之前，我就已经先凭著直觉挥出了一刀。

  「——！」

  这是我第一次听到敌人的呼吸声。在我摇摆不定的视野中，有著一个腰部流血的身影。

  要出手的话，就是现在。

  对方的左手为了确认伤势而离开了刀柄，还需要半瞬间才能恢复架式。杀定了——

  我以宛如要倒向对方般的姿态踏步上前，一刀斜劈而下，一口气划破由脖子连到心脏的直线。

  但是，房中却响起刀剑交击声。敌人以单手持刀的方式架开这一刀，挡住了我的第一击。我间不容发挥出第二刀，同样没能造成伤害。第三、第四、第五、第六刀。对于勉强化解攻击的敌人，我持续发动攻击，刻划著燕舞的节奏。

  第四套燕舞的第四组变化。接起言血，一刀砍下后反手拉回。刀的轨迹全是刀招交织而成的直线，然而，就像是要将线绷得更紧似地，我出手刺穿其中一点。宛如在森林中徘徊的燕子，从枝叶间找到通往天空的缝隙一样，我使出一记比利箭更快，直指敌人心脏的突刺。

  然而，对方的身体却在中招前一偏，以肩膀下侧挡住了这一击。鲜血渗出，敌人从布条缝隙间微微露出的双眼，亮起了凶光……在这个瞬间，我感到自己的言血为之一震。敌人的杀意，从刀尖沿著刀身钻入我的内心。在这一招下遭到刺穿的，不如说更像是我自己的心脏。我的呼吸为之一滞。

  就在这个剎那，我的腹部挨了强而有力的一脚，整个人被踢得往后飞了出去。我就此撞破门，重重撞上走廊的栏杆。不只肺部受到压迫，连呼吸也跟著乱掉了。

  可恶，接不起言血。言血流已经失控，让我使不上力。

  当我好不容易捡起刀的时候，敌人已经侵入了攻击圈。对于对方以全力直劈而下的一刀，只能正面抵抗的我，就这样被压得撞破栏杆，从二楼走廊摔落。

  浮在空中的感觉只有一瞬间，在这同时，我听到了非常动听的惊叫声。不知为何，我没有感受到摔落地面时的冲击，背部传来柔和的感触。在不太清晰的意识中，我判断自己大概是摔在沙堆上。

  沙？为什么这种地方会有沙？

  视野中模糊不清的部份迅速消退，思考也恢复明瞭。不知何时，铺在屋外地上的石板已经全都变成了沙。

  「等一下、亚尔娜！你怎么了？」

  亚尔娜莉丝大人倒在伊尔娜的怀中。在强烈的危机感驱使下，我甚至没有理会敌人，直接冲到亚尔娜莉丝大人身边。她皱著眉头，像是相当痛苦似地压著胸口喘息。她肯定用了王歌，为了我而再次削减了自己的生命。

  「伊尔娜、准备逃走！」

  「咦？」

  「骑上贝奥尔！」

  我让亚尔娜莉丝大人坐到贝奥尔背上，自己骑上帕鲁。虽然受到砍伤的地方痛得像是有火在烧，不过我没有因而产生丝毫动摇。回头一看，发现敌人仍然站在栏杆损坏的走廊上，静静地俯瞰著我们。如果对方无意追击的话，对我们来说也是好事。总之，现在必须逃往安全的场所。

  然而，就在我们将要出发的时候，门口处出现了一大群已经武装的男人。锁链甲、头盔、长枪……那些装备，看来都不像是由王都发放的物品。

  「你们几个是什么人！我们是卡曾的自卫团，快点乖乖下狗投降！」

  自卫团包围我们，挡住了逃走路线。可能是那个士官找来的援军吧，只是，现在的状况实在不太妙。正当我打算开口辩解的时候，背后传来狗的嚎叫声。

  我还在想发生什么事的时候，那个敌人已经从厩舍骑著一头黑狗出现了。

  「……泰罗？」

  难道说，那人连师父的军犬都加以调伏了吗？载著敌人的泰罗，突破自卫团的防线后一路冲向侧门，进入市街之中。稍远处随即传出许多惊叫声与怒骂声。

  因为一时之间无法理解到底发生了什么事，自卫团的行动出现短暂停顿。不过，当他们再度将注意力转回来的时候，我感受到了明确的敌意……这下子，看来我们已经被认定是驻扎所袭击者的同伙了。

  「伊尔娜！冲出这里！」

  我一声大喊，两头狗就在同时冲了出去。我们踩过几名自卫团成员，回到市镇道路之上。但是，受到敌人先前引发的混乱影响，现在路上的情况乱到极点。虽说自卫团就紧追在后，但也不能让一般民众受到伤害……我正在犹豫该将缰绳调往哪个方向时，伊尔娜发出呼喊。

  「上面！从上面可以逃得掉！」

  路上有著载有酒桶，但拉车马已经逃跑的马车。贝奥尔灵巧地攀上马车，跳往延伸到路面上方的阳台，跟著就登上了建筑物屋顶。我也紧抓著帕鲁，让它朝酒桶冲了过去。虽然帕鲁顺势几个纵跃就上到了屋顶，不过，从上面往下看，其实还满高的。地面上有著慌慌张张四散逃窜的人群，以及呆在原地，抬头看著我们的自卫团成员。然而，在某人发出「守好大门！抓住国贼！」的喊声后，自卫团也展开了行动。

  「……看来最好还是快一点。伊尔娜，你能带路到大门去吗？」

  「当然啰，带路就是我的工作啊？」

  伊尔娜拍了一下贝奥尔的脖子，贝奥尔跟著就在一整片平坦的白色屋顶上冲了出去。无力抓住贝奥尔的亚尔娜莉丝大人，好几次看似快要从它身上滑落，每次都让我吓得冷汗直流。伊尔娜则是毫不犹豫地选出路线，带领我们在空中步道的上方移动。屋顶上原本有不少居民在晒衣服或谷物等，不过大家一看到巨型犬之后都立即发出惊叫，朝楼下逃跑。

  路上的骚动范围逐渐扩大，我们几乎可以凭惊叫声大小来判断泰罗现在的位置。敌人似乎已经从西门离开，我们也在稍后抵达该处。虽然可以听到来自某处的自卫团员喊叫声，但伊尔娜还是相当冷静地跳下贝奥尔，进入了民房的楼梯间。我和帕鲁也随后跟上，没多久就下到了一楼。虽然厩舍内的家畜因为突然看到大狗出现而惊慌失措，不过我们没有多加理会，就此回到路上。

  眼前呈现一片已经无法判断是因为祭典还是骚动所造成的大混乱。尖叫、惊叫、大笑声、有人高声大喊、有人开口歌唱。几乎令人晕眩的热闹气氛。达到狂热程度的言血热气。这是丝毫不会让人感到不舍的出发。我们冲破那片狂乱的泥沼，就这样离开了卡曾。

  □ □ □

  离开卡曾后，我们继续让狗以全速跑了一段时间，确认没有来自卡曾的追兵后才恢复正常速度。贝奥尔此刻和我与帕鲁并排，在它身上的亚尔娜莉丝大人，依然紧闭双眼，露出难受的表情。看到这副景象，伊尔娜有点怀疑地开口询问。

  「接下来要怎么办？就算骑著狗，从这里到马吉斯•巴兰，至少也要三天时间喔？」

  「……而且，继续走在道路上的话，应该也不安全吧。一路上不知道会在哪里碰到军队。到了明天早上，我们肯定就会顶著『叛贼』的冠冕了。」

  虽然好不容易成功逃离，但却也因此卷进了难以辨明的误解之中。自卫团多半甚至不知道亚尔娜莉丝大人就是王女吧。这样一来，我们就会跟那个神秘敌人一起被视为「袭击驻扎所的四人组」，同样遭到追捕。还有，亚尔娜莉丝大人的状况一直没有好转，这点也让我相当在意。

  「亚尔娜莉丝大人为什么会这么难受的样子啊？之前帮我治疗伤势的时候，看起来都跟平时没两样啊？刚才就只是用了王歌而已吧？」

  「你问我，我也不知道啊，我又不是王族……不过，我曾经在书上看过，一般来说，王歌由完整的歌词构成，需要花时间咏唱来发挥效力。但是，那个时候几乎就像是突然发生的一样。她像是喊出了『碎裂吧』之类的字眼。」

  其实没有必要把整片中庭的石板全都变成沙，看来她那时甚至已经来不及调整效果范围了吧。伊尔娜继续往下说。

  「亚尔娜说过，王歌会用到言血的主脉，对吧？我猜想，所谓的王歌歌词，关键或许就是在于『如何取用自己的言血』。虽然这是我的推测，不过，那个听来像是喊叫的王歌，搞不好就像是直接把亚尔娜的言血扯掉了一大块吧。所以，言血本身受到了损伤，导致活著的亚尔娜也感到痛苦……或许是这样。」

  「这样的话，该怎么做才能治得好？」

  「这个我就真的没头绪了。我也从来没看过对这方面有详细描述的资料，应该已经是王族的秘密了吧。」

  听伊尔娜提到王族，我才突然想起一件事。

  「怎么，苏到哪里去啦？」

  「咦、直到离开卡曾为止，她都还在的啊？」

  在贝奥尔的脖子上或亚尔娜莉丝大人身边都找不到苏的身影。不过，就在这个时候，一个快如利箭的红色物体冲到我眼前，停在我的肩膀上。我可以感觉到，自己肩膀上的苏在颤抖。接下来的一小段时间，苏就只是不停喘气，没有说任何话，直到呼吸恢复稳定后才开口。

  「……到森林去吧，我会带路。」

  「你说的森林是赤燕森林吗？要躲避追兵的话，那里应该相当适合，可是……」

  「这是为了要救亚尔娜。」

  「……在森林里面？」

  「总之加快速度，再这样下去的话，亚尔娜会死。」