这里看似国立星灵研究所「奥门」的阿尔托利亚分部──实际上只是冒名的建筑物。

  腹地里长满茂密如林的野草，在长年的风吹雨打下，外墙的油漆已然剥落一大半。

  这里已经荒废很长一段时间吗？

  还是说，这如同废墟一般的外观，也是刻意而为的伪装呢？倘若不走入其中调查，就无法得出答案。

  「……哎，虽说是理所当然，但门果然上锁了啊。」

  阵朝正面大门踹一脚。

  即使是搭载了红外线感应器的自动门，没通电就只是两片铁块罢了，仅凭人力恐怕难以撬开生锈的门扉。

  「若想进去里头，打开正门（这个）自然是最轻松的……音音，你身上有没有刚好带著炸弹？像是伪装成耳环模样的炸弹之类的？」

  「没有喔。那个放在音音我的宿舍里了。」

  「居然真的有喔……算了，那就换伊思卡上场了。你打得开吗？」

  「……虽然看起来不是劈不开啦……」

  伊思卡仔细打量看似厚重的门扉，并且握住星剑的剑柄。

  只砍一剑是劈不开的。

  若是连砍两三剑，应当能在门上砍出一道缝隙。

  「让开，让我来。」

  就在伊思卡的身后──

  磷蹲在地上，用手指触碰腹地的土壤。

  「只要敲坏这扇门就行了吧？这很简单啊。」

  地面向上隆起。

  带著黏性的土壤像是有意识似的汇聚起来，形成了大型的人像，以单膝跪地的姿态诞生于磷的面前。

  那具巨人像随即站起身子。

  「很好，巨人像，砸了这扇门。」

  「咦，等等！」

  就在伊思卡一行人飞身躲避的同时，巨人像砸出巨大的拳头，将宅邸的正门捶得扭曲变形且飞弹出去。

  「我们差点都要被这拳波及到耶！」

  「躲得太慢了……唔嗯。虽然早有预期，但建筑物内部也破败得很严重呢。」

  磷瞪视著尘埃飞窜的半空，接著皱起眉头。

  走廊上昏暗得几乎伸手不见五指。

  能称之为照明的，就只有勉强从封住窗户的木板缝隙穿透而来的阳光。如果现在是夜晚，一行人肯定无法展开探索。

  「我打头阵，你们几个跟上。」

  「要怎么处置这具巨人像？这种庞然大物就算跟著我们一起行动，也会因为体格过大而妨碍行动。」

  「我会让它在这里待命。还有……」

  磷在回应阵之后，像是想起什么似的折回原路。

  她再次触碰地面。

  「我会让巨人像挡在正门口把风，以防被其他人追踪。为防万一，准备个盾卫总是好事，我就再造一只吧。」

  地面微微震动。

  磷施展星灵术，但她这回造出来的并非巨人像，而是一尊人偶。

  人偶的身材看起来与阵相仿。虽说比起巨人像矮小且纤瘦许多，但这种土士兵的动作也相对敏捷许多。

  「跟在我后面一步。」

  收到命令的人偶忠实地跟在磷的身后。

  ──进入宅邸内部。

  在踏入里头的那一瞬间，音音和米司蜜丝队长同时皱起脸庞。

  空气中传来铁锈味、尘埃味和刺鼻的霉味。

  「……咳咳……唔，音音小妹你不要紧吧？」

  「唔──音音我的鼻子好像也快要歪掉了，这味道真的很难受耶。要是有带防尘口罩的话就好了。」

  每走一步，都会扬起尘埃飞舞。

  灰尘累积的厚度就像地毯一样。不晓得究竟要弃置几十年，才能累积这么惊人的厚度。

  「从这些灰尘的堆积方式来看，似乎不仅仅是『伪装成废墟』这么简单，这里的电也完全被切断了。」

  阵取出通讯机。

  他将发光功能调到最大，当成手电筒照亮地板。

  「啊，阿阵，通讯机就让人家来拿吧。」

  「嗯？」

  「你拿著这个就没办法握枪吧？人家的枪是单手用的，可是阿阵的枪是狙击枪呀。」

  「别在摔倒的时候脱手喔。」

  「不会弄掉啦！……可是真的好暗喔，游乐园的鬼屋也不会这么黑耶。」

  米司蜜丝队长接过阵的通讯机。

  亮光照出的灰色地板，应该是被灰尘覆盖的颜色吧。天花板一带则能看见沿著墙壁伸向深处的好几条输送管。

  「音音小妹，这和你刚才提到的星灵能量输送管──」

  「完全是不一样的东西。这些只是单纯的换气管。」

  磷回答了这个问题。

  她领著土人偶，在宽敞的一楼中笔直前行。

  「我也有些操之过急了。早知道里面这么宽敞，就该再准备十具左右的人偶才是。光是让它们在这里徘徊，就能有效地完成搜索。」

  磷咂嘴一声。

  这是土之星灵使的缺点。

  这和雪、冰、炎等具备「创造」能力的星灵术不同，土之星灵能做到的仅有「操作」而已。由于建筑物里没有土壤，她大概无法再造出新的人偶。

  「真没办法，你们继续搜索一楼吧，我先回门口一趟──」

  「磷，等一下。」

  「帝国剑士，有什么事？」

  「这边没有灰尘了。」

  「唔！」

  伊思卡的这句话，让磷瞪大双眼。

  她像颗陀螺般转过身子，打量周遭的状况。虽说地板上的尘埃并没有全数消失，但确实可以看出灰尘累积的分量变少了。

  「什么时候有这种状况的？」

  「拐过刚才那个转角之后，地上的灰尘就没那么明显了。由于灰尘的累积量是慢慢减少的，所以我也花了点时间才发现。」

  伊思卡凝视著一楼的深处。

  「既然地板变得乾净这么多，就代表有人频繁出入这一带吧？」

  「……似乎是这样。」

  磷再次迈步前行。

  但现在的她将脚步声压得极低，宛如在追踪猎物似的小心翼翼。

  ──光亮。

  从十字路口前方射来的光芒，让磷眯细了双眼。

  「总算露出狐狸尾巴了啊。就算把外表伪装得像栋鬼屋，宅邸内部果然还是有通电。」

  那应该是天花板的照明灯吧。

  众人以光芒为目标，缓缓地走在昏暗的通道上。

  叩……叩……

  转角传来了脚步声。

  是谁？

  脚步声听来只有一人。来者的气息从通道深处逐渐接近，来到藏身于十字路口阴影处的伊思卡一行人的附近。

  「我要活捉他。」

  磷将手伸向裙子内侧。她从收纳了无数暗器的口袋中缓缓拔出一把小巧的匕首。

  「第一人由我解决，第二人交给人偶。如果超过三人的话，就交给你们了。」

  她接著陷入沉默。

  伊思卡等人也闭口不语，没有出声应答「好」或是「不好」。为了不让对方察觉，他们只是点了点头作为回应。

  磷弯下身子，做好随时都能冲出去的准备。

  而她身后的第九○七部队则作为次锋待命。

  ──脚步声逐渐接近。

  叩、叩……回荡的声响逐渐变大。

  气息从十字路口的不远处传来。

  某人的鞋尖出现在转角处。这一瞬间，磷瞄准了那人的脚踝伸出手臂。

  她抓住对方的脚踝，强行吊起对方的一条腿。

  「抓到了！」

  「呀啊啊！」

  男子发出惨叫声摔倒在地。

  磷不由分说地跨坐在男子身上，将出鞘的匕首对准脖子──

  「…………噫！怎、怎么了！你这家伙搞什么鬼啊！」

  「闭嘴。」

  磷将匕首贴在男子的脖子上，以冰冷的眼光瞪视著他。

  男子身穿便服，年纪看起来二十多岁。

  虽说磷的年纪比男子小，但无论是以刀子抵住脖颈的动作还是杀气腾腾的口吻，都显示出磷的经验更为老道。

  「听从我的命令。命令一，禁止你与同伴以任何形式联络。」

  「同……同伴！」

  「命令二是缴械。把你身上的武器全数交给我身后的人们，不准抵抗。」

  「没有！」

  「这样啊，你不打算听话啊？」

  「不、不是的！我真的……我、我什么都没做！同伴？我哪有什么同伴，身上也没带武器！你看了就知道吧！」

  「────」

  跨坐在男子胸口的磷，低头俯视著便服男子。

  男子穿著轻薄的衬衫和牛仔裤。

  没必要脱掉他的衣物检查──这是无法藏匿手枪或刀械等凶器的打扮。

  「看来你的非武装申告确有其事。」

  「所、所以说我────」

  「喂。」

  这时阵单膝跪地，对著仰躺在地的男子开了口。

  他秀出帝**身分证。

  「我们是正规的帝**人，要暂时将你拘束起来。」

  「帝、帝**！军队跑来这种地方干什么啊……！」

  「我们在搜查民宅。」

  「……你说什么？」

  「我们正在这间宅邸找一个女人。她是个十五、六岁的少女，有著粉金色的头发。你对这样的描述可有头绪？」

  「我、我看都没看过！」

  男子以害怕的眼神环视著阵、磷、伊思卡与米司蜜丝队长。这举止看起来不像演戏，完全就是一般市民突然被帝**人盘查时会有的困惑反应。

  「我换个问题。」

  磷再次开口说：

  「你应该知道这里是一栋早已废弃的设施吧？」

  「咦？」

  「……看来是打算装蒜啊。」

  「我、我不是这个意思！等等，你们大概是把我误会成什么不良分子了，但我只是个来打工的啊！」

  打工的？

  男子说出的词汇，让伊思卡等人不发一语地皱起眉头。

  ……说起来，他连这里是座废墟都不晓得？

  ……玄关大门明明就是锁住的啊？

  这是怎么回事？

  「没、没啦，我确实知道这里看起来像是一座废墟，但也就只知道这点事而已。我每周会来这里工作一次，主要的业务是打扫和搬运药品……」

  「什么样的药品？」

  「我、我就说什么都不知……好痛！」

  「给我注意一下说话的口气，臭帝国人。」

  薄薄的一片皮肤──

  磷以匕首的刀尖削下男子脖颈的一小块皮肤，让遭到拘束的男子发出惨叫。

  「你还看不出来现在该听谁的话吗？」

  「…………」

  「回答呢？」

  「是小的失礼了……」

  打工男子脸色铁青，浑身发颤。

  「但、但就跟我说的一样，我真的只是被雇来打工的。我会来这个让人毛骨悚然的地方，就只是为了更换空瓶或是烧瓶一类的器材啊！」

  「雇主是谁？」

  「是个红头发的女人，但我不知道她的名字……以一个女人来说，她的身高还挺高的，讲话口气也很男性化……但她只会在付钱的时候和我说话而已。」

  「所以你什么也不晓得？」

  「……是、是的。」

  「────」

  男子一无所知。

  磷俯视著一再重申自己不知情的男子，看似焦躁地咬紧牙根。

  ──他不晓得希丝蓓尔的所在之处。

  这名男子不过是底层人员，只是住在附近的帝国市民罢了。

  「我知道了。那么，你就带我们前往那个『搬运药品』的地方吧。只要你好好带路，这里就没你的事。」

  「您、您愿意释放我吗！」

  「就看你愿不愿意听话了。站起来。」

  磷取出一条钢铁制的缆绳。

  她将男子的双手缚成手铐状，并用刀子抵住他的背部。

  「好痛！」

  「带路。要是停下来的话就戳你，要是大声说话的话就戳你，敢做出可疑行动的话也戳你。除此之外，如果我心情不好的话也会戳你几下。」

  「太不讲理了吧！」

  「如果想活著回去，就把我们带去那个女人待的地方。」

  「……小、小的马上照办。」

  男子快步向前走去。

  他沿著附有照明的通道前行，抵达一处门扉大开的药品保管室。

  「你刚刚在这里工作对吧？」

  「……是、是的。每个月都会送来大量不晓得什么来头的金属箱，我的工作就是把箱子搬进这间房间里保管，也只有这间房间的空调功能是正常的。」

  只见金属制的箱子沿著房间的墙壁排成一列。

  每个箱子都被上了一层又一层的锁。

  ……真在意里面装的是什么东西，而且连个标签都没贴。

  ……要由我砍掉箱子的盖子来窥探内容物吗？不对，若是得一个个拆封的话，就会浪费太多时间。

  就是粗略估计，房间里的箱子也有两百个以上。

  比起直接开箱确认，还有其他更有效率的方法。

  「磷。」

  「我知道。不管箱子里装的是什么东西，只要去问那个红发女人就能得到答案，就连希丝蓓尔大人的所在之处也一样。喂，臭小子。」

  「小、小的在！」

  「我已经明白你搬运药品的业务为何了。那个雇用你的女人在哪里？」

  「在这里！我们都是在这里碰头的！」

  「嗄？你在说什──……唔！」

  磷的话说到一半──

  像是忽然察觉到什么似的，将嘴巴闭了起来。

  ──脚底下方。

  仔细观察磷所立足的地板，就能看到不到一公厘宽、宛如细线般的裂痕。

  「是隐藏出入口吗！」

  这是与地下楼层相连的入口。这栋建筑物占地广大，若没能从这名男子的口中问出情报，肯定无法自力发现。

  「拿钥匙来。」

  「我、我没有钥匙。这门不是由我开的，而是只要到了搬运药品的时间，地下楼层（对面）就会把门打开！」

  「原来如此。」

  咚……磷以手指推了一下男子的背部。

  示意要他离去。

  「没你的事了，之后就随你便吧。」

  「……咦？那个，您还没帮我解开手铐啊。」

  「离开宅邸后，随你要找谁求助都行。既然你有可能通风报信，我就不能让你在双手自由的情况下离开。还是说────」

  「恕小的我失陪了！」

  男子头也不回地沿著昏暗的通道落荒而逃。

  「继续探索吧。米司蜜丝队长，你没意见吧？」

  「嗯、嗯……不过，这扇门要怎么打开呢？」

  「我就是为了这种时候才把它带来的。」

  土人偶迸散开来。

  原本凝聚成人形的沙之团块化为细小的沙砾，钻进仅有一公厘宽的地板裂缝中。

  叽──地板下方传来金属转动的闷响。接著，原本紧闭的隐藏门扉就像蓄了力的弹簧一般，势不可当地向上翻开。

  「哇，好厉害！」

  音音的双眼闪闪发光。

  「磷小姐，这是怎么做到的？」

  「我让沙子入侵钥匙孔的缝隙，将其破坏掉了。如果是密码式的机械锁，那我也只能举手投降；但既然是传统的锁筒式，就只要直接破坏即可。」

  「……星灵还真是方便呢。」

  「也不尽然。之所以有这么大的应用范围，是因为我的星灵为『土』属性的关系。大多数的星灵都是如炎、风或是雷属性等产生出自然现象的『召唤系』，我的星灵却属于有沙土才能施放星灵术的『操作型』。虽然有这样的缺点，但我也因此能做到如此细微的────」

  磷蓦然一惊。

  看到音音拿出笔记开始抄写的模样后，她才终于回过神来。

  「……把刚才的话忘掉吧。我的事没什么重要的。」

  「磷小姐该不会是那种平时话不多，但话匣子一开就没完没了的类型吧？」

  「少、少啰嗦！快点下去吧！」

  磷拉著土人偶，伸手指向隐藏阶梯。

  ──前往地下楼层。

  在踩了大约二十阶的阶梯后，下方透出与一楼灯光颜色不同的照明光芒。

  那是淡淡的蓝绿色光芒。

  一行人循著宛如浅海般的通透光芒一路向下，就在抵达了地下楼层后──

  「……这是什么啊？」

  「咦！这、这是怎么回事？」

  磷和米司蜜丝队长接连发出惊呼。

  充斥著楼层的光芒──

  其实是强烈得刺眼的星灵能量。

  这并不是天花板的日光灯。

  宽敞的地下空间各处都设置了巨大的机械炉，而这些淡淡的蓝绿色光芒，便是从机械炉深处溢出的雾状物体。

  「岂有此理……这些全部都是星灵能量的反应炉吗！」

  面对这片鲜艳得让人望而生畏的光芒，磷向后退了一步。

  像是被这片强光震慑了似的。

  「这里应该没有星灵能量的分离输送管才对。难道是直接抽取了地底的星脉喷泉，在未经转换的情况下直接拿来利用吗……伊思卡！」

  她握紧拳头，逼近伊思卡说道：

  「这到底是怎么回事！帝国禁止从事星灵相关的研究？开什么玩笑……这些机械炉要怎么解释？能直接利用星脉喷泉能量的反应炉，就是皇厅的最新技术也还办不到这种事啊！」

  「你以为我有办法回答吗？」

  「唔！」

  「……不过说老实话，我也被这样的光景吓到了。」

  伊思卡其实也不是刻意静默不语。

  而是他不知道该说什么才好。

  他一直以为这里是伪装成废墟、用来藏匿希丝蓓尔的场所，除此之外就毫无价值可言。

  ……然而，这里是怎么回事？

  ……我们面前的这些机械炉，到底是为了什么目的而运作的？

  厅堂充斥著魔幻的光芒。

  星灵能量的光芒自二十台机械炉满溢而出，而且这些光芒的颜色都有些许不同。

  火、水、风……这里究竟收集了多少种类的星灵？

  「阵──」

  「别问我。」

  银发青年罕见地──极其罕见地因苦涩的心情皱起脸庞。

  「不仅刻意伪装成废墟，还藏身在这种地下室……目前能确定的，大概就是在做些没办法在帝国公开的研究吧……」

  「和帝**无关吗？」

  「很难说。我们这些基层人员别说是机密了，就连和军方无关的帝国丑闻也都一无所知……但这种相当具有规模的设施，不可能是基于个人兴趣所打造而成，肯定有个来头不小的人物在背后撑腰。」

  禁忌的星灵研究。

  如果磷的话语可信，那这座设施所展露的科技，还遥遥领先在皇厅之前。

  ……真希望这座设施与帝**无关。

  ……毕竟就连我在当使徒圣的时候，也从来没听说过有这种研究存在！

  到底是谁干的？

  待在这里的是谁？又在这秘密设施里研究些什么内容？

  「喂，队长。我姑且问一句，你应该对这里一无所知吧？」

  「人、人家吗！我当然什么也不知道呀！音音小妹，你能猜得出来这些机械炉是用来做什么的吗？」

  「……音音我完全看不出来。」

  音音果断地摇了摇头。

  「这里恐怕是非常不妙的现场喔。音音我认为，这里不是我们这些普通的帝国士兵该踏入的地方。」

  「但对我而言，这反而厘清了我内心的疑虑。」

  磷的嘴角扬起傲然的笑容。

  她侧眼看著轰轰作响的机械炉，在厅堂迈开大步。

  「我一直不明白希丝蓓尔大人为何会被带到这座废墟，这下总算真相大白了。对于被抓补的魔女来说，此地正是为她们量身打造的监狱。」

  这里的温度和湿度都相当惊人。

  就像是在洗三温暖似的──虽说昏暗的一楼视野极差，但这座雾气霭霭的地下空间也同样不遑多让。

  「磷，我虽然觉得没必要提醒，但你千万要小心──这里不是寻常的地点。」

  「可真是鸡婆啊，帝国剑士。你难道以为我会放松警戒不成？」

  少女将匕首随手一扔。

  她将手探入裙子内侧的隐藏口袋，握住一把折叠式大砍刀。这不是用来逼供用的工具，而是威力十足的战斗用暗器。

  「……什么人？」

  手持武器的磷在走没几步路后，随即停下脚步。

  雾气的另一头有人影。

  磷的声音明明传达过去了，人影却是一动也不动。

  「……是想表现自己游刃有余吗？没把入侵者放在眼里的意思？」

  磷以冰冷的嗓音说道。

  她架起大砍刀，并且蹬地冲刺。

  「好啊！虽然不晓得你是谁，但就让你成为我的刀下亡魂吧！」

  「────等、等一下，磷！是我呀！」

  「咦！希丝蓓尔大人！」

  磷连忙煞住脚步。

  伊思卡、阵、音音和米司蜜丝队长也一样。对于这超乎预期的光景，在场所有人无不怀疑起自己的眼睛，与眼前的少女对视。

  ──而少女正是被绑在轮椅上的希丝蓓尔。

  虽然表现得十分胆怯，但她那张可爱的脸蛋，即使在雾中也显得十分醒目。

  由于兴奋，使得她红润的双颊充满生气，而艳丽的粉金色头发更是证明了她的身分。

  她就是希丝蓓尔本人。

  「磷！」

  这位公主大声喊道：

  「快点帮我松绑！凯宾娜往更深处逃去了！」

  「……凯宾娜？」

  「是监禁了我的女人。她说有东西想给我看，于是把我带到这里，结果一看到你们现身，她就往里面逃了！」

  「小、小的这就来！」

  磷连忙赶上前去。

  她接连切断希丝蓓尔与轮椅相连的绳子，最后还削断了绑住双手的绳子。

  「呼。您似乎没受伤呢。」

  磷看著站起身子的希丝蓓尔，按著胸口说道：

  「太好了。虽然这座设施仍有未解之谜，爱丽丝大人和女王大人想必能够就此放心了。真是的，希丝蓓尔大人实在很走运呢，而且派遣到此的还是小的我本人，您就出言道谢吧。」

  「伊思卡！」

  「没错，您是该向伊思卡道谢……咦？」

  希丝蓓尔从磷的身旁掠过。

  不知为何，楚楚可怜的少女率先奔向的竟然是待在磷身后的自己。

  她的眼里浮现点点泪珠。

  「啊，我就相信你会来！我果然没有看走眼，你正是我理想的护卫！」

  「咦……呃，你等一下！」

  希丝蓓尔抱上来，说什么都不肯放手。

  她将手臂环过自己的背部，以脸庞挨擦著自己的胸口，而且总觉得她的胸部似乎不时会碰触到自己。

  「我、我真的感到很不安！我很想念你，觉得好寂寞……！」

  「那、那个，希丝蓓尔？」

  「今后请不要再离开我身边了，这一辈子都别离开！」

  「一辈子！」

  「哎呀，阵，原来你也在呀。」

  希丝蓓尔维持抱住自己的姿态，接著看向银发青年。

  「我也姑且对你致上五成的谢意吧。对呢，为了犒赏你的活跃，你从今天起就加入我的亲卫队吧！」

  「我才不要。」

  「你可是光荣的第一名成员喔。」

  「这不就代表没人想加入你的亲卫队吗？」

  「你、你胡说些什么呢。你也是我重要的────」

  当事人（希丝蓓尔）似乎没有察觉。

  在希丝蓓尔以热情的语气挖角两名男子的同时，有一群女性以极为冷峻的目光瞪视著她。

  「…………音音我不知为何，现在的心情糟透了耶。」

  「…………人家也想直接走人了。」

  「…………也好，就当成什么事都没发生过，直接回家好了。」

  早知道就不救了。

  而视线冷淡的女性们的下一个目标则是──

  「……伊思卡哥，音音我或许对你感到有点失望。」

  「……阿伊，你的表现让人家好失望喔。」

  「……帝国剑士，我会将这件事上报给爱丽丝大人，你做好觉悟吧。」

  「这误会得太严重了吧！」

  就在众人身旁──

  语气无奈的阵粗鲁地抓著希丝蓓尔的头发将她拉开。

  （插图010）

  「喂，现在不是发花痴的时候吧？」

  「好痛！你、你在做什么！怎么可以做出拉扯女性头发这样的粗暴行为──」

  「该去追真凶了吧？」

  「唔……我、我知道了……但也没必要这样嘛，因为我是真的感到很害怕呀……」

  她转过身子。

  希丝蓓尔伸手指向雾气的另一侧，敛起脸上的表情。

  「磷，往这里走。」

  「希丝蓓尔大人，敢问您知晓对方的去向吗？」

  「不，我也是才刚被带到这里。她说有东西想给我看，所以把我绑在轮椅上……但定睛一瞧，才发现这里是一座很不得了的设施呢。」

  公主仰望著喷出蒸气与光芒的机械。

  惹人怜爱的双眼显露出肃杀的气息。

  「这里持续释放著强烈的星灵能量，代表地底下方存在著规模相当大的星脉喷泉，或者是与好几处星脉喷泉相连。」

  「可是，希丝蓓尔大人，这里可是帝国呀。」

  「帝国里当然也存在著星脉喷泉吧？欸，伊思卡，你还记得一年前的事吗？」

  「咦？」

  「我还没向你坦白呢。」

  公主甩著粉金色的头发，将脸庞转了过去。

  她像是吃了黄莲似的，以苦涩的口吻说道：

  「我是指一年前被你营救的事。说起来，为何我非要飞离皇厅，亲身入侵帝都不可呢？」

  「……啊！」

  伊思卡这才恍然大悟。

  一年前曾发生过「魔女越狱事件」。在放跑被关押在牢里的魔女时，伊思卡一直以为对方是在战场上被活捉的俘虏。

  ……结果并非如此。

  ……毕竟希丝蓓尔可是贵为公主，就算有星灵之力辅助，她也不可能亲上战场。

  她与冰祸魔女爱丽丝不同。

  战斗能力为零的希丝蓓尔不可能上场杀敌。

  「一年前我瞒过所有人，试图入侵帝国。虽说后来被帝国士兵抓到，被关进了监牢……」

  她再次迈开步伐。

  并侧眼看著矗立于此的巨大机械炉。

  「但我一直很想调查帝国境内的星脉喷泉，而且目标正是这一类的机械炉。」

  「咦？请等一下，希丝蓓尔大人，那究竟是什么意思？」

  「那是────」

  啪哩！

  希丝蓓尔的鞋尖踩碎散落在地的玻璃碎片。

  「这是什么？」

  希丝蓓尔抬起脸庞。

  位于她面前、被白雾所包覆的物体，并不是机械炉。

  「…………这是水槽吗？」

  那是以透明玻璃打造的一座水槽。

  水槽呈纵长状，大小大约能让一个人类躺进去。

  若要举例的话，就是形似「试管」吧。

  这像是将用于实验的器材放大好几百倍后制成的物体。而希丝蓓尔抬头仰望的，是其中最为巨大的一座水槽。

  「磷，这是什么？」

  「抱歉，小的也不明白。但看起来似乎是很久以前被打破的。」

  水槽从内侧遭到了破坏。

  就像有某种东西从内部向外疾飞而出似的。希丝蓓尔所踩到的玻璃，想必就是受到了当时的冲击而摔落在地板上的碎片之一吧。

  「磷，水槽上好像写了什么东西，你看得见吗？」

  「…………」

  磷凝神打量。

  她循著希丝蓓尔的指尖看去──

  「……在我看来，上头所写下的文字似乎是『E实验体』。」

  「是『伊莉蒂雅实验体』的简称喔。」

  耳边传来玻璃碎裂的声音。

  来者踩碎玻璃碎片缓缓前行──

  「希丝蓓尔公主，你留意到重点了呢。我想给你看的，正是这一座水槽喔。这下就省去我说明的工夫了。」

  一名女子从雾的另一侧悄然现身。

  她有著胭脂色的头发，但蓬乱得像是好几年没梳理过似的。披挂著褪色白袍的她，身材显得纤瘦而病态。

  ……但这是怎么回事？

  ……她散发一股令人作呕的强烈压力。

  难以理解的存在。

  就连伊思卡也不自觉握住星剑的剑柄。

  「凯宾娜！」

  「哦？你记住我的名字了呢，希丝蓓尔公主。但遗憾的是，和躺进那个水槽的魔女相比，我的名字可是一点价值也没有喔。」

  名为凯宾娜的研究员搔了搔后脑勺，同时抬起脸庞。

  她看向中央处破了个大洞的水槽。

  「躺进这里面的是你的姊姊──第一公主伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世喔。」

  「给我住嘴！」

  第三公主希丝蓓尔露齿大吼：

  「……又是这种玩笑话……你到底在胡说八道些什么！我姊姊岂有可能会被关在帝国境内的这种地下室里！」

  「那位实验体（伊莉蒂雅）啊，是亲自来到帝国，并且自告奋勇要报名『实验』的喔。那是大概两年前的事吧。」

  「……住口！」

  「就结果来说，她成了帝国首次得手的纯血种。不过，她拥有的却是弱到让人发笑的星灵呢。就我所知，她是最无战斗能力的魔女，一点研究价值都没有。」

  「我要你把嘴闭上！」

  「──我原是这么想的。」

  红发的女研究员像是感到无奈似的耸了耸肩。

  像是在苦笑一般。

  「那是我这一生最大的失态，也是最大的纰漏。想不到，真想不到啊。」

  「……你、你在说什么呀！」

  「希丝蓓尔公主，我不是一开始就说过了吗？这里是『魔女诞生之地』，而我则是在这里钻研著星球的真相。」

  她大大甩动胭脂色的长发。

  疯狂科学家凯宾娜以吟唱般的口吻说：

  「她（伊莉蒂雅）总有一天一定会成为『真正的魔女』吧。而这颗星球将无人能抵御她的存在。」