1

  远东阿尔托利亚辖区──

  在这处位于帝国东端城镇其中一间旅馆的客房──

  「是我，可以进去吗？」

  『伊思卡哥？当然可以，音音我这就开门哟！』

  音音的话语声越过房门传来回应。

  随即一道脚步声传来，并以惊人的气势打开伊思卡面前的门扉。

  「伊思卡哥，早安！」

  这位将丰沛的红发绑成马尾发型的少女名为音音，她和伊思卡一样隶属于第九○七部队，是以通讯兵的身分大展长才的少女。

  「来来来，快点进来！队长刚好也在吃早餐呢！」

  「她呢？」

  「那孩子还睡在沙发上喔，看起来暂时还无法起身。」

  「……这也没办法啊。」

  伊思卡与音音聊了几句后，走进房间之中。

  客厅正受到晨光的照耀。

  率先映入伊思卡眼里的，是女队长手持刚烤好的吐司、正在涂抹奶油的身影。

  「早安，米司蜜丝队长。」

  「啊，阿伊，早呀。阿阵还在睡吗？」

  「他老早就醒来了，还绕著旅馆晨跑了一番。他刚刚才回到房间冲澡，应该很快就会过来会合了吧。」

  「好喔～那等阿阵也过来，咱们就来开朝会吧。」

  米司蜜丝队长点点头后，随即咬了一口手里的吐司。

  「胃口还好吗？」

  「人家吗？人家的胃口和平时一样喔。早餐吃吐司都能吃掉两片呢！」

  「啊……呃，我是问她的状况。」

  伊思卡瞥向一行人的身后。

  也就是躺卧在沙发上的一名少女。

  她粉金色的长发沐浴在晨光中显得熠熠生辉。虽然她此时睡得深沉，但五官宛如人偶一般惹人怜爱。

  希丝蓓尔•露•涅比利斯九世。

  虽说对于帝国士兵（伊思卡一行人）来说，这名少女的立场是与他们敌对的魔女；但基于双方的约定，此时此刻的伊思卡一行人正肩负著将她护送回皇厅的任务。

  「希丝蓓尔的身体状况还好吗？」

  「啊──她昨天没吃晚餐呢……音音小妹帮她从旅馆餐厅拿了营养饮料回来，而她也只喝了饮料充饥。」

  「体温呢？」

  「人家在天亮的时候曾帮她量过，温度是三十八•七度。」

  「……这不是比昨晚的温度更高吗？」

  希丝蓓尔的额头上搁著用以降温的袋装冰块。

  她昨晚蓦地倒了下来，而且还发高烧。

  由于希丝蓓尔抗拒被帝国医生诊疗，因此伊思卡等人只能自行推断原因。

  「……人家认为，这应该是积劳成疾吧。」

  「我也是这么想。她待在那座星灵研究所的期间似乎一直被绑在床上，而且还滴食未进。」

  没错，希丝蓓尔曾被人关押了好一阵子。

  她以「寄宿了珍贵星灵的魔女」身分，被带到凯宾娜这位疯狂科学家的基地，还险些沦为让人毛骨悚然的人体实验牺牲者。

  「我想要的是纯血种或有所关联的实验体，这对帝国来说是很难得手的素材。」

  「我不会让你（希丝蓓尔）逃掉的。」

  那是一处布满了尘埃和霉味的密室。

  被拴绑在床上的她不仅动弹不得，还不得摄取任何饮食，并因被迫成为人体实验品的恐惧而感到惴惴不安。

  ……况且对于希丝蓓尔来说帝国是敌国领地，而她还是孤身一人地遭到囚禁。

  ……她的身心想必都被满满的不安磨耗殆尽了吧。

  毋宁说──

  能在这样的情况下全身而退，或许已经可以说是万幸。

  当太阳（休朵拉）的刺客们将希丝蓓尔带走时，一行人已经设想过最糟糕的结局，所幸她在被救出时仍是四肢健全的状态。

  「…………唔。」

  睡得昏沉的希丝蓓尔稍稍扭动身子。

  在伊思卡、音音和米司蜜丝队长的守候下，她缓缓睁开那对可爱的双眼。

  「…………伊思卡，早安。」

  「你已经能正常说话了吗？」

  「我的头好痛。而且……我眼前的伊思卡有大概四道残影呢。」

  「这不是头昏眼花的证明吗？」

  「是的，我的眼睛花得很厉害。」

  希丝蓓尔孱弱地苦笑了一下。

  她的眼角明显发热红肿，看来是高烧未退的状态。而她在对伊思卡开口时，也虚弱得上气不接下气。

  「虽然身体状况相当不佳……和被那个叫凯宾娜的女子囚禁时相比，我现在已经放松许多。那间研究所真的糟糕透顶，我不仅四肢都被拴在床铺上，房间里也满是霉味，光是呼吸都会让我剧烈咳嗽。」

  「嗯，毕竟那是一间伪装成废墟的建筑物啊。」

  「那可是如假包换的废墟。毕竟动弹不得的我可是被蜘蛛和蜈蚣一类的虫子爬遍了脖颈和手脚，真是不如让我一死了之。」

  「噫……」

  「最糟糕的还是如厕。说到连续三天无法动弹的我该怎么解决生理需求──」

  「我知道了，就说到这里吧。」

  伊思卡伸出手掌，为滔滔不绝的希丝蓓尔喊停。

  「我已经明白你经历了一场灾难。应该说，我很抱歉我们这么晚才赶到，所以我希望你现在能好好睡一下。再说讲话很消耗体力。」

  「……好的。」

  用浴巾充当薄被的希丝蓓尔轻轻一笑。

  「但你无须介意。因为这也是我作战的一部分。」

  「作战？」

  「若是能藉此争取同情，那各位应该会更加善待我吧？」

  「…………」

  「伊思卡当然也包含在内喔。」

  「……虽然烧还没退，但看你这么有精神，让我安心了不少。」

  这是伊思卡的真心话。

  比起因为成为俘虏的恐惧而怀抱无法说出口的内心创伤，她能表现得如此坚强，确实让伊思卡打从心底松了一口气。

  ……不只没有嚎啕大哭，在这样的状态下也绝不说出任何一句丧气话。

  ……果然能感受到她是爱丽丝的妹妹。

  虽然看起来娇嫩孱弱，但她的心灵之坚强，绝不愧对涅比利斯皇厅公主这样的头衔。

  「不过……」

  希丝蓓尔欲言又止。

  「磷因我而成为了俘虏。而且还偏偏落到了天帝手里。」

  这一瞬间──

  在场的气氛为之一变。

  听到希丝蓓尔所提到的「天帝」之名，音音和米司蜜丝队长瞪大双眼。

  「第三公主希丝蓓尔，我们在帝都好好聊聊吧。毕竟这个话题也与你有关。」

  「梅伦会等你的，黑钢后继。」

  在刚刚与魔天使凯宾娜战斗后──

  天帝咏梅伦根蓦地现身，将磷挟为人质后便消失无踪。而在离去之前，他曾经对著自己（伊思卡）和希丝蓓尔这么说：

  ──让我们在帝都聊聊吧。

  磷的性命沦为了人质。

  但说起来，关于是否要乖乖前往帝都一事，第九○七部队（伊思卡一行人）也正因为无法获得人身安全的保障而大感苦恼。

  毕竟无论理由为何，护卫魔女公主（希丝蓓尔）的行为已经形同叛国。

  ……若要前往帝都，就得做好觉悟才行。

  ……因为我们和希丝蓓尔可能全部被逮捕，并一同遭到处决。

  这时──

  「喂，队长（老大）。你在吗？」

  银发青年阵握著一台黑色机械走进房间。

  「队长，你昨天把通讯机忘在我们房间了。」

  「啊哇哇！对对对，人家还在想说不知道掉在哪里了呢。阿阵，你的眼睛还真利耶。」

  「还不是这玩意儿从刚才就用超大的音量响个不停。但我不晓得是谁打来的就是了。」

  阵将通讯机随手一拋。

  米司蜜丝则是接住通讯机后，仔细打量著机械的萤幕。

  「……奇怪？」

  她愣愣地眨了眨眼。

  「队长，怎么了？」

  「这是谁传来的讯息呀？虽然是信件，却没有显示寄件者的名字呢。这不是人家的熟人，也不是司令部传来的。音音小妹，你认得出来吗？」

  「是是是。队长，借我看一下。」

  音音接过通讯机。

  「这是设定成不显示来电的通讯方式喔。」

  「咦？原来还有这种功能吗？可是这是帝国的制式装备耶？」

  隐藏寄件者资讯。

  以帝**所发放的通讯机来说，这理当是没有必要的功能才是。凡是接到讯息，便会将寄件者的姓名、所属单位和阶级等资讯全数呈现。

  「喂，队长。快点看一下内容啦。」

  「……嗯、嗯。人家有点害怕就是了。」

  米司蜜丝队长操作著通讯机──

  「咦！」

  随即发出无法抑止的惊呼声。

  「这、这是怎么回事！大家快来看！阿伊、阿阵、音音小妹，快来！」

  米司蜜丝将通讯机握在手里。

  伊思卡凝视著不时颤动的萤幕，不自觉地吞了口口水。只见显示在萤幕上的内容────

  『正在和土之魔女玩耍，放慢脚步无妨。』

  就只有这么一行字。

  正如米司蜜丝队长所言，上头没有显示寄件者的姓名。众人终于明白其理由。

  因为根本没有显示的必要。

  「这是……」

  音音用力吞了口口水。

  「天帝陛下……的来讯吧……内文提及的土之魔女应该是指磷小姐吧……」

  「也、也让我瞧瞧！」

  希丝蓓尔从沙发上跃起。

  虽然步履蹒跚，但她还是凑到了米司蜜丝队长的身边窥探通讯机。

  「……还真是厚脸皮。他是在刻意强调磷被挟为人质一事吗？」

  「是这样吗？」

  「咦？」

  希丝蓓尔回过头──

  看向身后的阵。

  「那、那是什么意思……？」

  「在我看来，上头写的讯息倒是挺诚实的。这十之**是天帝寄来的讯息，换句话说，我们没有必要表现得慌慌张张，毕竟磷的性命暂时安全无虞。如果他有心要处决，不是该写些『再不快来，就要处决土之魔女』一类的句子吗？」

  「……是、是这样说没错。」

  希丝蓓尔皱起眉头思索起来。

  「无论是在书上还是现实，我都没听过挟持人质者会要求对方『慢慢来』。不过，他为什么会这么悠哉……」

  「谁晓得啊。虽说『玩耍』这个词汇也能往不好的方向解读……伊思卡，你怎么看？」

  「────」

  被阵点名的伊思卡缓缓呼出一口气。

  「我……虽然也很苦恼，但应该算是同意阵的意见吧。就我认为，这段话的目的并不是要让我们陷入慌乱，反而是在顾虑希丝蓓尔的身体状况，所以才要我们放慢脚步。」

  「你、你说他在顾虑我的身体状况！」

  「就时间点来说，这么联想很理所当然喔。虽然这想法很奇怪就是了。」

  希丝蓓尔发著高烧无法移动。

  但为了营救磷，又得火速赶往帝都──就在众人左右为难之际，他们收到了这样的讯息。

  「……真是难以理解。」

  希丝蓓尔重重叹了口气。

  她坐回先前躺卧的沙发上。

  「帝国人若是捉到魔女，不是立即处决，就是作为人质利用吧？就实际状况来说，那个叫凯宾娜的女人也差点就对我为所欲为了。然而，为何天帝会顾虑我的身体状况？毕竟天帝可是迫害魔女的这个国家的首脑呀！」

  「……我们也不明白其中的意图。」

  听到希丝蓓尔语带激动地这么说，伊思卡静静地摇了摇头。

  「说实在的，我们只是帝**的一支部队，根本不够格得知帝国的机密情报。所以我作梦都没想到，天帝的真面目居然会是那种姿态。」

  有著毛皮如狐狸一般的兽人。

  若是以那样的姿态在帝都游荡，肯定很快就会招来帝**巡逻队，然后酿出一场大骚动吧。

  「平时出现在帝国电视上的天帝，都是留著落腮胡的中年男子，而帝国国民也没人对此起疑。我在升任使徒圣的时候，天帝也是将身形藏在一道巨大的布幕后方，只听得见他的声音。」

  「当时的天帝，用的是和之前一样的声音吗？」

  「完全不一样喔。那是一道嘶哑的男性嗓音……现在回想起来应该是人工合成的声音。」

  就连真正的面目都不曾见过。

  至于真正的天帝在想些什么，更是想破头也无法预料。

  「……这越来越不可思议了。想不到连你们帝国士兵都不晓得天帝的真面目。」

  「如果你想一探究竟，想必会被迫接受一大堆资讯。但也得看你能不能去帝都就是了。」

  希丝蓓尔像是在自言自语般低喃。

  而回应她这番话语的则是阵。

  「倒是你又该怎么解释？」

  「……咦？」

  「这是个好机会，就让我们打开天窗说亮话吧。」

  站在墙边的阵望向坐在沙发上的希丝蓓尔，以冷淡的口吻说道：

  「你到底是何方神圣？」

  「什、什么？」

  希丝蓓尔愣愣地眨了眨眼。

  而俯视著这名可爱少女的阵则依旧面不改色。

  「那还只是昨天的事。那个叫凯宾娜的女人，好像在我们的面前称呼你为『希丝蓓尔公主』对吧？」

  「唔！那、那是……！」

  「还有天帝也一样。他称呼你为第三公主希丝蓓尔，没错吧？」

  「…………」

  有著粉金色长发的少女哑口无言。

  没错。

  从在独立国家阿萨米拉相遇至今，希丝蓓尔所自称的头衔就仅仅是「王室的使者」而已。

  而她谎报身分一事已然东窗事发。

  身为涅比利斯皇厅公主的证据，在她本人无从辩驳的情况下遭到揭露。

  「……唔！」

  第三公主希丝蓓尔不发一语地咬紧下唇。

  谎报身分──

  原本以为只是被迫成为护卫随从的任务，岂料护卫对象却是不折不扣的公主。

  对于阵和音音来说，这无疑是相当严重的违约行为。

  「……阿伊！该怎么办……」

  身后的米司蜜丝队长讲起悄悄话。

  「……人家没想到状况居然会急转直下……」

  「……这也完全出乎我的意料。」

  所幸音音和阵的注意力都集中在希丝蓓尔身上。

  伊思卡以不至于让两人察觉的动作轻轻点了点头。

  ……决定不将希丝蓓尔的真实身分告知两人的，是我和队长。

  ……因为一旦告诉他们，就连他们都会被卷进这场风波之中。

  自己并没有将希丝蓓尔的真实身分告知阵与音音。

  而他最担心的，便是事态演变成眼前的局面。

  一旦察觉护卫对象乃魔女公主，自己和队长（米司蜜丝）想必会受到惩处。

  但阵和音音则能主张「自己不知情」来减轻来自司令部的裁罚，因此伊思卡才会认为保密是更好的做法。

  ……原本应该瞒得很顺利。

  ……直到救回希丝蓓尔为止，阵和音音都不知道希丝蓓尔的真实身分。

  而希丝蓓尔本人恐怕作梦也没想到，自己的真实身分会被天帝一语道破吧。这完完全全是出乎意料的意外。

  「我们接下了你所委托的护卫任务。但如果对象不是涅比利斯王室的使者，而是公主本人，那任务的难度就会有天差地别的不同。况且，这也会让护卫失去原有的定义。」

  阵俯视著一言不发的希丝蓓尔说：

  「至少你没有让双方公平地获取情报，没错吧？」

  「…………如果真如你所言……」

  希丝蓓尔用力握住搁在大腿上的双拳。

  她的脸颊因高烧而发烫。

  而希丝蓓尔便是以剧烈摇曳的双眸仰望著阵。

  「……那你又有何打算……？没说出真话确实是我违约在先，那你的意思是打算以此作为理由，让护卫之事就此作废吗？」

  「────」

  「……知道我是皇厅的……可恨的魔女公主后，你要看不起我吗……！」

  她扯著沙哑的嗓子吶喊。

  像是挤出最后一丝气息的少女嗓音，就这么回荡在客厅之中。

  「请你回答我。你若是知道我是魔女公主，将会作何反应！」

  「话又说回来了。」

  阵俯视一脸严肃的希丝蓓尔，不知为何像是感到傻眼似的以有些发愣的口吻说：

  「你该不会以为自己伪装得很好吧？」

  「…………」

  「根本漏洞百出啊。」

  「……………………什么？」

  希丝蓓尔愕然地半张著嘴。

  「请、请问？」

  「最好有使者会用『我』这种自称啦。」（注：希丝蓓尔于原文中说的「我」是带有比较郑重意味的わたくし，一般如日本皇室演说时会使用）

  「而且那位叫修钹兹的老爷爷也称呼你为『小姐』呢。」

  音音接著阵的话说：

  「音音我们也可以一直装作被蒙在鼓里，直到护卫任务结束为止──阵哥刚才其实也提到了这一点。可是在天帝陛下直接点破你是『希丝蓓尔公主』的状态下，音音我们若是不问个明白，那反而会显得不自然吧？」

  「……这、这个……」

  希丝蓓尔支吾其词了一会儿。

  「……经你这么一提，的确是这样没错……」

  「就是这样。打从一开始就是完全显露无遗的事实啦，我们欠缺的就只有证据而已。」

  阵一脸认真地交抱双臂。

  「既然没有十足的把握，我们也没打算找你对质，只是天帝既然都对你开了金口，那我们也得做些反应，才会像这样逼你吐实。要是不问个两句，那就显得太不自然了。」

  「我、我明白了！既然是这么回事──」

  希丝蓓尔从沙发上跳了起来。

  她强忍高烧站定身子，并将手搭在自己的胸口──和她姊姊爱丽丝宣布大事时的动作相仿。

  「既然都走到这一步了，那我们已然搭在同一艘船，不，已经是命运与共的存在！为此，我也要公布自己的身分来回报你们的信任！我正是──」

  「这些话就省了。」

  「喂──！」

  被阵毫不留情地打断，希丝蓓尔不禁拉开嗓门大吼：

  「你都察觉我是皇厅公主了，为什么不听我把话说完啦！」

  「你只要承认自己谎报身分就可以了。」

  「……你说什么！话说你要去哪里！」

  「回房间啊。喂，伊思卡。我们走。」

  阵从墙边起身。

  他背对希丝蓓尔，一副事不关己的模样朝房外走去。

  「我对雇主的个人**一点兴趣也没有。」

  「让我自报名号啦────────！」

  2

  魔女乐园「涅比利斯皇厅」──

  其矗立于中央州的王宫，以「星之要塞」的名号为人所知。

  而在王宫其中一隅，公主的私人住所内──

  「……到底发生了什么事？」

  爱丽丝拄著脸颊，瞪著手里的小型萤幕。

  爱丽丝莉洁•露•涅比利斯九世。

  她是继承了女王血脉的三姊妹次女，也是让帝国闻风丧胆的最强等级星灵使「冰祸魔女」。

  然而驰骋战场的爱丽丝，如今眼角流露出浓浓的忧虑阴影。

  她以不曾在战场上展露的阴沉表情和沉重嗓音对著萤幕投问。

  ──没有回应。

  理当做出回应之人迟迟没有给予联系。

  「磷，到底是怎么回事？你不是说会尽快回报本小姐吗……！」

  来自随从的联系中断了。

  爱丽丝直到昨天黎明时分才对此感到有异。

  「小的已经查出希丝蓓尔大人遭到囚禁之处，那是一座看似废墟的设施。」

  「小的这就展开攻坚。」

  第三公主希丝蓓尔正是爱丽丝的亲妹妹。

  许诺前去救援的磷却失去了联系。爱丽丝所能联想到的可能性，全都导向了不好的结果。

  ……营救行动失败？磷该不会落入敌手了吧？不对，她恐怕不是单单沦为俘虏这么简单……

  ……说不定受到了拘束，正在接受严刑拷打。

  「不、不会的！磷身旁应该还有伊思卡！」

  对于爱丽丝来说，帝国剑士伊思卡是她的最佳劲敌。

  爱丽丝有十足的自信，认为世上没人比自己更了解他。即使彼此位于敌对的立场，她也完全不认为他会违背与自己（爱丽丝）之间的约定。

  ……磷应当时常和伊思卡一同行动才对。

  ……该不会是两人同时出马，却还是落得营救行动失败的下场了吧！

  实在难以置信。

  但不这么假设，就难以解释磷经过整整一晚还是没有联系的原因。

  该怎么办？

  该尽速向女王（母亲）商量这个异状吗？

  ……不对，还不能断定是磷失手了！

  ……不能操之过急。就算要向女王大人（母亲大人）报告，本小姐现在也仍然一无所知。

  也许是磷的通讯机故障了。

  今天一整天就继续等待她的回讯吧。就在爱丽丝要这么说服自己时──

  通讯机的灯亮了。

  「唔！打来了！」

  她以双手紧握住通讯机。

  爱丽丝将身子往前倾，把通讯机澈底挪近到自己的脸孔前。

  「磷！是磷对吧！」

  『────────』

  「磷？」

  『啊，接通了呢。好久不见了呢，姊姊大人。』

  「……咦？」

  她以为自己听错了。

  传进耳里的并不是磷的声音──

  「等、等一下，是希丝蓓尔吗！」

  『顺带一提，我之所以能解锁磷的通讯机，得归功于我的灯之星灵重现了磷解锁时的──』

  「这种小事根本无关紧要啦！那、那个……」

  由于太过出乎意料，爱丽丝一时半刻说不出话来。

  遭到囚禁的妹妹居然用磷的通讯机打电话过来？

  虽然脑袋没办法厘清当下的状况，但姑且可以认定磷和伊思卡确实平安救出希丝蓓尔才对。

  「希丝蓓尔，本小姐姑且问一句，你应该平安无事吧？」

  『我被救出来了。由于被束缚了好几天，现在还有点疲惫，但退烧药总算起了作用。』

  「…………这样呀。」

  爱丽丝不禁按住自己的胸口。

  得尽快向女王报告这个好消息。

  对女王来说，这不只是女儿获救这么简单。希丝蓓尔的生还，是一剂能让露家绝地大反攻的强心针。

  ……这下就能揭露太阳的所有阴谋了。

  ……只要用上希丝蓓尔的灯之星灵，那当家塔里斯曼就无从躲避。

  休朵拉家策划了暗杀女王的计画。

  知晓这个阴谋的，就只有包含爱丽丝与女王等少数几人而已。

  由于没有铁证在手，因此爱丽丝也只能咬牙忍耐；然而若是有了希丝蓓尔的力量，就能将铁铮铮的证据以影片的形式「重现」。

  「总之，希丝蓓尔。你能全身而退真是太好了。现在快点离开帝国，然后回到皇厅来吧。需要你协助的事还有很多很多呢！」

  『是，我正是为了这件事而打过来。』

  「什么意思？」

  『我今天要为姊姊大人带来一则好消息和一则坏消息。』

  「……是什么消息？」

  『您想先听哪一则？』

  爱丽丝思考了一下。

  顺带一提，自己的家臣偶尔也会用这种方式询问自己。而在这种时候，爱丽丝总是只会有一种回答。

  「先从坏消息开始说吧。」

  『那我要说好消息了。』

  「刚刚这段对话有任何意义吗！」

  『好消息是我已经获救了。』

  「……这我已经知道了。」

  她早就知道。或者说已经预料到会是这么回事。

  因此，爱丽丝真正想听的就只有另外一则消息而已。

  「所谓的坏消息是怎么回事？是得多花些时日才能从帝国回来吗？如果是这样，倒也没什么大不了的。」

  『磷被抓了。』

  「……咦？」

  『而且还是落在天帝手里──就是那个以皇厅死敌为人所知的那个天帝。』

  「……………………………………………………………………………………………………」

  爱丽丝整个人僵住了。

  这已经不是怀疑自己听错，而是以为自己置身于梦境，甚至让她不由自主地捏了一下自己的脸颊。

  接著传来疼痛的感觉。

  代表这是无庸置疑的现实。

  「希丝蓓尔！这、这到底是怎么回事，你给我从头到尾好好解释──」

  『不过姊姊大人，您大可放心。』

  妹妹莫名得意的快活嗓音从通讯机传来。

  『我一定会将磷营救出来！』

  「你要怎么救呀！」

  『就凭我和四名快乐的护卫们！』

  「我越听越不懂了啦！说起来，为什么天帝那种大有来头的存在会────」

  『也请您将这件事转达给女王大人知悉。』

  「你要本小姐怎么说明啦！啊，你给我等一下！」

  随著「嘟滋」一声。

  爱丽丝低头看著被单方面挂断的通讯机好一会儿──

  「……那孩子真是的……」

  不禁抱头叫苦。

  3

  深夜时分的帝国──

  远东阿尔托利亚辖区的镇上已经陷入一片沉寂，而伊思卡一行人所住宿的旅馆也不例外，大部分的房间都已然熄灯。

  就在这样的深夜之中──

  「……呵呵。」

  希丝蓓尔一人悄声抿嘴而笑，缓缓从沙发上起身。

  客厅里伸手不见五指。

  为了不吵醒睡在房间底侧的音音和米司蜜丝队长，她蹲低身子，以近乎爬行般的动作慢慢向前行。

  她打开房门，来到旅馆走廊。

  「……深夜的相亲相爱计画……我策划的这一手可真是完美！」

  目标是旅馆的隔壁房。

  没错，正是伊思卡就寝的那间房间。

  她紧握白天偷偷摸来的房间钥匙，沿著走廊前往隔壁房。

  喀嚓──

  随著小小的开锁声响起，房间的门被打了开来。一旦抵达房间，就只剩下临门一脚了。接下来只需要潜入伊思卡所就寝的寝室即可。

  ……我今天一直到正午都发著高烧，还发出难受的梦呓。

  ……然而现在正是扳回一城的时候。我要趁著夜色，进一步缩短与伊思卡的距离！

  自己需要护卫。

  毕竟此行的目的地是帝都，而且不晓得抵达后会发生什么事。正在等候他们的，可是那个天帝咏梅伦根。

  为此──

  现在自己的当务之急，便是加深与护卫之间的亲昵程度。

  「换句话说，就是要提升和你──伊思卡的好感值！」

  计画一，嘴上喊著：「我的身体还很难受……」然后钻进伊思卡的被窝。

  计画二，嘴上喊著：「我内心忐忑，完全睡不著……」然后若无其事贴上伊思卡的身子。

  要接近到能感受彼此体温的距离。

  两人拘谨地贴合身子，最后沉稳入眠。

  「伊思卡，我可是第三公主希丝蓓尔。高贵如斯的我既然允许和异性做出如此亲昵的举止，就代表我对你有十足十的信任！」

  为此她还换上了睡衣。

  由于希丝蓓尔挑了一件质地轻薄的睡袍，只要佯装睡昏头抱住他，肯定就能让他感受到自己的体温。

  说不定就连胸口的心跳声都能传达过去。

  ……喏，伊思卡，你能听见我怦怦的心跳声吗？

  ……话说这么做会不会太过火了？

  希丝蓓尔是个众所皆知的读书家。

  透过阅读言情小说，她早已明白青春年华的少女趁夜造访男士的房间是一种容易招致误会的行为。

  当然，希丝蓓尔不会向女王禀报此事，也不希望她知情。

  「不过，女王大人。女儿是有苦衷的，这绝对不是什么丢人现眼的事。」

  这并不是男女之间的情事。

  倒不如说，她有把握绝对不会走到那一步，才能下此决心。

  ……伊思卡固然是一位年纪轻轻的男士。

  ……但他绝对不会对我强行做出逾矩之举。

  所以她才有机可趁。

  所以她才会挑在这种时间偷偷潜入他的寝室。

  她就只是想要「稍稍捉弄对方」而已。

  让自己的身体贴靠上去，令他面红耳赤──这样就行了。希丝蓓尔不打算更进一步。

  「…………」

  她在隔壁房里的走廊上稍作思考。

  话说回来，除了伊思卡之外，狙击手阵应该也在这间房里。他应该也和伊思卡一样，早已沉沉入睡了吧。

  「真是天赐良机。」

  她露出像是在恶作剧般的笑容。

  希丝蓓尔小巧的胸口频频跳动，并沿著漆黑的走廊再次迈步。

  「既然都要潜入寝室了，就让我好好欣赏阵那张不可爱的睡脸吧。虽然他白天表现得冷淡无比，但在睡觉的时候应该会显得可爱几分才对。呵呵，踏入男士的花园倒也不是坏──…………呀啊！」

  啪砰！

  蹑手蹑脚前进的她，脚跟突然被东西绊到，使得希丝蓓尔大动作地摔倒在地。

  伊思卡和阵的寝室就近在眼前。

  可是，究竟是什么东西绊到了自己的脚？

  希丝蓓尔凝神观看，才发现有一条极细的线状物体在黑暗中反射著光芒。

  「什么！」

  惊呼声不受控制地从喉咙窜出。

  「这是钢索！为、为什么钢索会被架在几乎贴地的位置！」

  『──呵、呵、呵。』

  「呀啊！」

  身后突然传来人的气息。

  希丝蓓尔的反应终究还是慢了一拍。双肩被人用力抓住的她，发出了短促的尖叫声。

  「不会吧！」

  「……果然来了。人家就猜到你会这么做呢。」

  「欸，队长。在伊思卡哥和阵哥的寝室门口架设陷阱真是太好了呢。」

  「你、你们两个不是应该已经就寝了吗！」

  也不知是何时现身的。

  站在希丝蓓尔身后的，正是理应在隔壁房里呼呼大睡的音音和米司蜜丝队长。

  两人虽然都穿著可爱的睡衣……但浮现在她们脸上的傲然笑容，却是足以让希丝蓓尔僵住的可怕表情。

  「呵、呵、呵，希丝蓓尔小姐？你打算去哪里呀？这里是伊思卡哥和阵哥的寝室门口喔？」

  音音的双眼在一片漆黑中绽放精光。

  而她的双手不知为何拿著一捆绳子。

  「你白天时偷偷从人家的包包里摸走这间房间的钥匙对吧？」

  米司蜜丝队长逐步接近。

  她的双手也握著一副手铐。

  「你已经逃不掉喽。」

  「就让咱们回隔壁房，稍～微聊一些小事吧？对于肉食系小猫咪，可得好好教导一下世俗的常识才行呢。」

  「等、等一下！你们……误会了！」

  希丝蓓尔对逐步接近的两人挥手。

  「我、我只是……想、想做些有些亲密的接触而已，绝对没有动歪脑筋的意思────」

  「处决。」

  「好啦，希丝蓓尔小姐。我们回去吧。」

  「不要啊啊啊啊啊啊！就、就差一点就能抵达那如梦似幻的花园了……！」

  距离寝室还剩下两公尺。

  在目的地近在咫尺的情况下，希丝蓓尔被手铐和绳索五花大绑，就这么被拖回了隔壁房间。

  4

  隔天早上──

  「…………唉……」

  「嗯？希丝蓓尔，你还好吗？你看起来好像还是不太舒服。」

  希丝蓓尔一脸铁青地走向伫立在大厅的伊思卡。

  也不晓得是不是自己多心，总觉得她看起来比昨晚更加疲惫。

  「……我遇上了一场灾难。」

  「怎么了啊？」

  「……想不到居然会被训话到天亮。就连母亲大人都没训斥我这么久过……」

  「？」

  「……没事，是我自言自语。」

  希丝蓓尔有气无力地坐在旅馆大厅的座位上。

  就伊思卡看来，希丝蓓尔的气色虽然不佳，但步履比昨天轻盈许多，脸颊也恢复了红润，想必是退烧药发挥作用了吧。

  「为防万一我还是确认一下，我们今天就要动身了，你的状况不要紧吧？」

  「那当然。」

  颓坐在椅子上的希丝蓓尔出乎意料地展露出精神饱满的神情抬起头来。

  「那个天帝可是指名要见我，要是在这里浑浑噩噩地担心受怕，那可有损皇厅的威信。」

  「啊，有了、有了，伊思卡哥！」

  「久等了～」

  音音和米司蜜丝队长搭乘电梯来到大厅。

  抱著行李的阵也紧跟在后。

  「队长，通往帝都的火车票买了吗？」

  「没有喔，人家还没买。我想说等抵达车站再买就好。」

  「那就快点出发吧。这里可是穷乡僻壤，开往帝都的特快车根本没几班。要是错过了眼前的班次，之后就得枯等好几个小时了。」

  抱著行李的阵朝著旅馆玄关走去。

  「哎，但既然只是五张车票，应该没有必要这么担心啦。」

  「──给咱等一下。车票应该要买六张才对哟？」

  玄关大门打了开来。

  一看到站在该处等待的人影，不仅是走在前方的阵，就连伊思卡也反射性地停下脚步。

  「……璃洒小姐？」

  「小伊早安～米司蜜丝和小音音也早呀。」

  璃洒•英•恩派亚。

  露出爽朗笑容朝著己方挥手的，正是身为天帝参谋的使徒圣。

  「嗨，公主大人。」

  「……是你！」

  希丝蓓尔一脸吃惊地向后跳开。

  这位璃洒正是与天帝一同带走磷的始作俑者之一。而对于希丝蓓尔来说，此人更是可恨的帝国人。

  「这是怎么回事！你不是和带走磷的天帝一起────」

  「啊──希丝蓓尔公主，你先别急。」

  璃洒竖起食指抵唇。

  示意要希丝蓓尔暂且打住这个话题。

  「这里是帝国领土，而且旅馆大厅也……喏，那边还站著警卫呢。身为皇厅人的你在这里引发骚动不太好吧？」

  「……唔！」

  「不过咱来这里也不是来说坏消息的。吶，米司蜜丝？」

  「咦？」

  被璃洒突如其来地指名，让米司蜜丝队长慌慌张张地抬起脸庞。

  「璃、璃洒，这是怎么回事！你不是说会在帝都等我们吗……」

  「咱是来当跟班的。」

  璃洒轻轻一笑，同时摘下眼镜。

  她用手指勾住铰链，灵巧地转著眼镜，并环视第九○七部队和希丝蓓尔。

  「天帝陛下开了金口，要咱为各位带路到帝都喔。」

  使徒圣第五席这么宣告。