1

  始祖涅比利斯。

  过去曾将帝都化为火海，最古老且最强的星灵使。

  帝国虽然畏称星灵使为魔女，但有资格冠上大魔女这个称呼的人物，仅仅只有始祖一人。

  「……这是为了毁灭帝国而生，世上最为激烈的愤怒之火。」

  假面卿的声音因压抑不住的喜悦而颤抖，同时仰望头顶上方。

  那实在是──

  实在是太过突然发生的事。

  在发生了让地底湖为之震荡的地鸣之后，假面卿眼前的「少女」便醒转过来。

  「……始祖大人。」

  玻璃棺材碎裂一地。

  这些碎片宛如随风纷飞的纸屑般，被强大的星灵能量气流卷入，在空中翩翩飞舞著。

  「……好美。」

  由红转黄、黄转绿、绿转蓝──星灵能量不断地变换颜色。

  而在这些光芒的照耀下。

  让珍珠色头发随风飘扬的褐肤少女从玻璃棺材中缓缓起身。

  「……始祖大人，能亲眼与您见上一面，实在是在下的荣幸。」

  他对著少女单膝跪下，垂下脖颈。

  始祖。

  无庸置疑──虽然已经不复当年那般强大，但只要看到她在清醒之际所释放出来的玄妙星灵能量，任谁都不会怀疑她的身分。

  「……………………」

  少女站到假面卿的面前。

  她披著一件破损严重的外衣，可以窥见底下纤细的身材和晒得黝黑的肌肤，而她的容貌也显得极为稚幼。就外观看来，她顶多只有十三四岁左右吧。

  这名始祖环视昏暗的地底湖一圈──

  「……这里是王宫的地底下吗？」

  「是的。」

  他用力地点点头。

  假面底下的嘴唇忍不住弯成新月的形状。

  为何挑在这个时候？

  这名最强星灵使醒来的理由为何？

  这些小事根本无关紧要。

  对于一心想对帝国展开报复以及夺回当家葛罗乌利的月亮来说，实在没有必要去一一解开始祖身上的谜团。

  ──只须凭藉感情行事即可。

  只要能与她共享对帝国进行报复的「愤怒」情绪，一切便已趋于完美。

  「请恕在下未于第一时间报上名号。我为佐亚家的代理当家，名为昂。」

  「佐亚？」

  「始祖大人的妹妹──初代大人拥有三名子女。而这三支血脉到了现代，已经分成了露家、佐亚家和休朵拉家，合称三大血族。」

  「────」

  始祖闭上嘴巴。

  她露出复杂且老成的表情，与那十余岁的外貌很不相称。

  「……这些事都无所谓。」

  「在下对此深感同意。对于始祖大人而言，现代的政体仅是些枝微末节的小事。」

  假面卿站起身子。

  他对娇小的少女行了一礼，随即打了个响指。

  「在下这就召集吾之血族，请让我等作为始祖大人的手足──」

  「不需要。」

  「您的意思是？」

  「…………」

  任珍珠色头发随风飘扬的少女对假面卿瞥了一眼。

  「我一个人就行。我这就去将帝都烧────」

  「等一下！」

  一道楚楚可怜的喝叱声响彻岩石遍布的地底湖。

  紧接著一道脚步声随之传来。

  「……唔！」

  看到金发少女气喘吁吁地跑向此地，假面卿暗自咂嘴一声。

  毕竟是规模如此惊人的地鸣声。

  虽然有人前来查探也不奇怪，但偏偏是最为棘手的对手率先赶至。

  「嗨，怎么啦，你为何如此气急败坏？」

  假面卿没有表现出内心的焦躁之情。

  他露出极其欢愉的笑容，迎接著对方的到来。

  「────小爱丽丝？」

  ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

  二十分钟前。

  「……呼……唔……真是的，偏偏在这种时候出状况！」

  爱丽丝喘著大气，沿著女王宫的阶梯向下飞奔。

  电梯故障了。

  这座涅比利斯王宫是「星之要塞」。用以前往各处楼层的电梯不是透过电力，而是倚靠星灵能量；然而电梯突然故障了。

  ……整座城堡的星灵能量都不太平静。

  ……就连帝**攻进此地的时候都没有出现过这种状况！

  先前的地鸣声发生之后才出现这些状况。

  在发生了彷佛要将地面掀翻般的剧烈晃动后，流淌在这座王宫的星灵能量就受到了干扰。

  「……这真的是那个始祖所为吗……女王大人！」

  女王并不在此地。

  她将第一时间的侦察任务交给女儿，自己则前往大厅坐镇指挥。

  所以──

  自己说什么都得尽速抵达现场。

  「开什么玩笑！岂能让那种家伙再醒来一次！」

  正因为曾经交手过，所以爱丽丝非常清楚。

  始祖涅比利斯绝对不是皇厅的友军，也不是这个国家的救世主。

  她是被复仇情绪蒙蔽心灵的灾难。

  「我要消灭帝国。」

  「我是魔女，而你们则是我的敌人。」

  只要能摧毁帝国，其他的事情都无关紧要。

  就算会造成再多的牺牲，就算会让与帝国无关的人们受到波及，她也不会手下留情。

  始祖涅比利斯就是如此残忍的魔女。

  ……这样做是不对的！根本大错特错！

  ……这不是本小姐所期盼的未来！

  所以她要前去制止。

  「磷……」

  要是她能在这种时候陪伴在旁，自己肯定会放心许多。

  爱丽丝紧咬下唇冲下阶梯──

  前往地下楼层。

  她穿过只允许王室成员进入的秘密通道。随即展露在眼前的，是由粗糙岩层和闪烁著湛蓝光芒的水潭所构成的空间。

  ──地底湖。

  这是女王直接指定，用来再次封印始祖的地点。

  就在她踏入这个空间的瞬间──

  强烈的光芒和狂风四下飞窜，几乎将爱丽丝丰沛的金发吹得朝天竖起。

  「……这股气流是怎么回事！」

  这是何等澎湃，而且充斥著强烈怒意的星灵能量。

  就算再不情愿，她也立即明白。

  她知道这座地底湖发生了什么事──不对，应该说她明白这里发生了何等糟糕的大事。

  「等一下！」

  她以沙哑的嗓音大声吼道。

  「嗨，怎么啦，你为何如此气急败坏？」

  爽朗而宏亮的男性嗓音回荡四周。

  戴著面具的男子张开双臂，像是在欢迎气喘吁吁的爱丽丝到来。

  「────小爱丽丝？」

  「……假面卿。」

  她瞪视著眼前的男子。

  「这是你搞的鬼吗？」

  「我吗？不不不，你误会大了。这是出自始祖大人的个人意志。」

  假面卿伸手指向玻璃制的棺材。

  只见少女让珍珠色的头发随风飞扬，站在大量碎片的中央处。

  （插图008）

  空洞──

  少女展露出只能以这种词汇形容的冷淡神情看向自己。

  「……始祖。」

  为时已晚。

  看到她已然起身的模样，使得爱丽丝不禁咬下自己的脸颊内侧。

  「……好久不见了呢。」

  「────」

  始祖一语不发。

  正当这么想，不料她像是不把爱丽丝放在眼里似的别开目光，用那双没穿鞋子的纤细脚掌踩在岩层上头。

  「唔！给本小姐慢著！」

  爱丽丝大声吼道。

  这一句话的音量之大，甚至在地底湖形成了好几道回音。

  「始祖涅比利斯，本小姐不能让你离开这里！」

  「…………」

  褐肤少女停下脚步。

  时间像是停止了一般──

  在经过让爱丽丝产生这般错觉的一段时间后，少女才以极为懒散的态度转头看来。

  「是你啊。」

  「你能记住本小姐，著实是我的荣幸。就连你上次清醒时捅出了多大的篓子，本小姐也仍然记忆犹新。」

  磷为了保护自己而受伤倒地。

  中立都市艾茵则遭到大量的火星洗礼，宛如被战火吞噬。

  而当时的光景早已深深地烙印在爱丽丝的脑海之中。

  「……你似乎打算前去摧毁帝国呢。」

  「除此之外，我还有什么动身的理由？」

  「若只是要摧毁帝国，本小姐并不打算出手阻拦。」

  少女的身材比自己还要娇小许多──

  她看起来比妹妹更为年幼。尽管如此，光是被她那对冷若冰霜的眼眸凝视，就让爱丽丝的背脊喷出大量的汗水。

  少女的实力深不见底。

  这小小的身躯之中，究竟抑制了多么强大的力量以及多么猛烈的怒火？

  「我以现代的代理女王身分发言！始祖，你的愤怒无法为皇厅带来未来。你为了毁灭帝国，甚至会不惜牺牲同伴们的性命！」

  她紧握拳头说：

  「所以我们不需要你的力量。」

  与最古老且最强的魔女发起对峙，让爱丽丝感受到了强大的压迫感。虽然巨大的压力甚至让爱丽丝感到喘不过气，但她还是厉声喊道：

  「本小姐会用和你不同的方法，完成统一世界的大业！」

  「────────」

  漫长且深远的沉默。

  爱丽丝的声音在地底湖的岩层间回荡，最后宛如涟漪般消失。

  也不晓得过了多久的时间。

  ……呼……

  从褐肤少女口中流泄出的，是毫无生气的一声叹息。

  「消失吧，小丫头。」

  在这声话语传来的同时──

  爱丽丝的视野被红莲之火所包覆。

  2

  帝国领土──

  于第二十一都格拉司纳哈特。

  此时这辆特快车距离最终目的地帝都已来到不到一百公里的范围──

  「啊～好累喔……」

  随著「砰」的一声。

  米司蜜丝躺在中央车站的长椅上，重重地吁了一口气。

  「不论包厢房本身怎么舒适，要一整晚都在电车里承受颠簸晃动，终究还是很不舒服呢……原来帝都这么远呀……」

  「不是已经到了举目能及的距离了吗？」

  阵站在长椅旁说道。

  他瞥了一眼停在月台上的特快车。

  「只要从这座中央车站发车，接下来就能直达帝都了。」

  「……奇怪？」

  伊思卡漫不经心地听著这段对话。

  他忽地环视起车站月台，发现待在这里的只有自己、阵和米司蜜丝队长三人。总是一同行动的音音和希丝蓓尔并不在场。

  说起来就连璃洒也不在这里。

  「米司蜜丝队长？我怎么只看到我们三个人而已？」

  「啊～璃洒说她有事，已经走出中央车站了。她说会在发车之前赶回来。」

  「那希丝蓓尔和音音呢？」

  「……我……在这里……」

  只见一脸苍白的希丝蓓尔从特快车的车厢内现身。

  她撑著音音的肩膀，双腿有气无力，看起来就像是受宿醉之苦的上班族。她拖著看起来随时都要跌倒似的蹒跚步伐来到长椅处。

  「…………我晕车了……啊，音音小姐，谢谢你照顾我。」

  语毕，她便一屁股坐倒在长椅上头。

  顺带一提，长椅上已经有米司蜜丝队长躺著了。

  「唔呀！」

  「啊……米司蜜丝队长。你若是睡在这里的话，会被别人压到的，还请当心呀。」

  「希丝蓓尔小姐！你都把屁股压在人家鼻子上了，才来提醒人家吗！」

  米司蜜丝队长弹起身子。

  刚好就在这时，米司蜜丝的手提包里传来小小的通知声。

  「……奇怪？有人打给人家。」

  是司令部打来的吗？

  不然就是离开中央车站的璃洒吧。米司蜜丝这么猜测，将脸孔凑近通讯机萤幕──

  「你好，我是米司蜜丝──」

  『好慢，你们还没到帝都吗？』

  「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  米司蜜丝高声尖叫，整个人跳了起来。

  她甚至吓到险些把手中的通讯机扔出去。这也怪不得她，毕竟显示在萤幕上的并不是人。

  那是有著银色毛皮的兽人。

  由于被这样的生物隔著萤幕凝视，米司蜜丝队长会如此惊慌也在所难免。

  「咦……呃……请、请问……呃？」

  『……哈哈，吓到你了吗？梅伦的长相有这么恐怖吗？』

  天帝咏梅伦根。

  虽然被当成了恐怖的对象，但他似乎连米司蜜丝这样的反应都感到有趣，表现出一副淘气的模样。

  『希丝蓓尔公主有好好跟在你们身边吧？』

  「我、我就在这里！」

  原本颓坐在长椅上的希丝蓓尔登时睁大双眼。

  她将脸凑近米司蜜丝队长的通讯机，恶狠狠地直瞪天帝。

  「我不会躲也不会逃！我们已经来到离帝都很近的地方……那、那个，对啦，现在是在第二十二都嘎拉司玛哈哈！」

  「是第二十一都格拉司纳哈特啦。你这不是根本没对上吗？」

  「你、你吵死了啦，阵……比起这件事，天帝！」

  『怎么啦？』

  「……磷应该平安无事吧？」

  希丝蓓尔咬紧牙根。

  「我听说你想要我的力量。这是一场交易，我要求让磷平安──」

  『梅伦这就让你看吧。』

  「啥？」

  萤幕上的画面蓦地一变。

  映在上面的人影，从天帝变成了坐在天帝身旁的茶发少女。

  「磷！」

  『……希丝蓓尔大人。』

  「磷，你平安无事吧！」

  『……小的并没有受到不当的对待。我以不离开这间房间作为条件，让手铐也得以解开了……不过……』

  被镜头拍摄的磷，对著希丝蓓尔咬紧牙关。

  『……对于沦落成只能信心喊话的立场，小的深感不甘。希丝蓓尔大人，请别在意我的状况，只须以您自身的安危为第一────』

  『好，将军。』

  『嗄？喂！你这家伙！』

  在希丝蓓尔和第九○七部队的面前。

  被镜头拍摄的磷看似慌张地转头看向天帝。

  『这下梅伦就连胜三十一局了呀。真是的，你真的只会说大话呢。』

  『你这家伙实在太卑鄙了！居然趁我和希丝蓓尔大人对话的时候动棋，你这样也算是帝国的首脑吗！』

  『唉……真的只会说大话呢。』

  『你说什么！那就再来一局！这次我一定要把你那张讪笑的脸弄得再也笑不出──』

  「……磷？」

  透过萤幕俯视俘虏的希丝蓓尔重重地叹了口气。

  她以有气无力的表情说：

  「……我已经知道你的俘虏生活过得还不错了。列车差不多要开了，我这就挂断了。请你常保这样的活力。」

  「咱就说啦～你根本就不用担心对吧，希丝蓓尔公主？」

  来者一手拿著碳酸果汁这么说。

  只见璃洒踩著悠闲的步伐逐渐走近。

  「啊啊，已经可以挂断喽。毕竟你应该已经知道俘虏现在过得很好了。」

  「……是呀。她真的精力充沛，连我都看傻了眼呢。」

  希丝蓓尔将通讯机丢还给米司蜜丝，然后叹了口气。

  「我想拋下磷回皇厅了。」

  「你回去的话，咱会很难交代耶。总之就是这样，来这边、来这边。」

  璃洒挥了挥手。

  她手指的方向……并不是停靠在月台上的特快车，而是位于月台底侧的闸门。

  「咱去租了台车，接下来就请改搭咱的车吧。」

  「咦？这是怎么一回事？」

  希丝蓓尔没理会米司蜜丝的抗议，看向璃洒的目光多了几分敌意。

  「我们不是要前往帝都吗？只要搭上这班特快车，再过几小时就能抵达了吧？」

  「是这样没错啦。」

  「……你打算用那台出租车把我绑走吗？」

  「啊哈哈，你又把话讲得这么难听。」

  璃洒愉快地挥挥手。

  「咱们的目的地当然是帝都啦，只是咱有个地方想先去绕绕就是了。」

  「要去哪里？」

  「…………」

  ──嘻嘻。

  天帝参谋的嘴唇露出像是在恶作剧般的笑容。

  「你还记得将你囚禁起来的疯狂科学家凯宾娜吗？」

  「我怎么可能忘得了呀。」

  「如果咱说那个女人还有其他研究所呢？」

  「……你说什么！」

  「咱会在车上做说明。哎呀，小伊也别露出这么严肃的表情嘛。阵阵、小音音和米司蜜丝也一样。」

  这么说完，璃洒便意气风发地朝闸门外侧走去。

  「……这、这下该怎么办？」

  「还有什么怎么办。」

  听到希丝蓓尔的低声求助，阵以死心的口吻回答：

  「看来在抵达帝都之前，我们得当个跑腿小弟了。反正这八成又和天帝的命令有关，就算稍微浪费一些时间，天帝大概也不会生气吧。」

  「……老实说除了营救磷之外，我对其他事情都不感兴趣。」

  希丝蓓尔交抱双臂说：

  「但那个女人若是还有其他研究所（巢穴），我也会坐立难安。那个女人的研究是在亵渎星灵，身为皇厅公主的我绝不能坐视不管，得将这些地点破坏得灰飞湮灭，澈底从这个世界上消失──执行面就交给伊思卡去做了。」

  「我去做吗！」

  「我又不擅长动粗，只能拜托你了。」

  「……还真会使唤人耶。」

  「好了，我们走吧！」

  希丝蓓尔潇洒地迈步。

  伊思卡则追著她那头轻柔甩动的粉金色长发，然后穿过车站闸门。

  过了一个小时──

  在六人座的大型出租车后座上。

  「……叫璃洒的女人。」

  「怎么啦，希丝蓓尔公主？」

  「研究所究竟座落在这镇上的何处？我们已经在车子上颠簸摇晃了一个小时以上，但周遭尽是些高楼大厦不是吗？」

  「大概是用大厦做掩护吧？咱猜应该是窝藏在这类建筑物里面吧？」

  「你说『猜』……」

  「咱也是刚刚才收到通知嘛。啊，小音音，再往前开一百公尺左右的路口右转。」

  璃洒坐在副驾驶座上。

  她让音音负责驾驶，自己则协助导航前往目的地。

  「喏，米司蜜丝，你还记得吗？你们找到的那间疯狂科学家凯宾娜的研究所，地下楼层里不是有很多看似可疑的机械装置吗？」

  「啊，嗯！但我们当时忙著搜索希丝蓓尔小姐，所以没空理会呢。」

  「还好你们没去碰。那些装置似乎设下了若是输入的密码错误，就会直接把整间研究所炸掉的机关。」

  「噫……！」

  「如此这般，咱派出帝**最精锐的情报部队，小心翼翼地花了一整个晚上，才总算挖出了其中的情报。然后──」

  「找出了其他研究所的位置，于是便成了我们此行的目的地对吧？」

  阵看著车窗外的风景说。

  强风从半开的车窗吹了进来，将他向后梳理的头发吹得左右摇晃。

  「可是啊，使徒圣大人。其他方面的情报呢？那间研究所究竟危不危险，应该也还只是止于推测的阶段吧？」

  「────」

  「喂！」

  「大概相当不妙。」

  「……唔！」

  阵皱起眉头。

  这是因为璃洒的用字遣词虽然和平时一样轻佻，语气中却带著反常的「重量」。

  「使徒圣大人啊，这是什么意思？」

  「哎呀，小伊。还好有你在呢。」

  璃洒透过车里的后照镜──

  将目光投向副驾驶座后方的座位。

  「有个可靠的战力作陪真好。咱虽然是使徒圣，但其实不怎么擅长战斗呢。」

  「……我倒是觉得一点也不好。」

  「唉呀？这是为什么呢？」

  「…………」

  答案可想而知。

  需要使徒圣等级的战力，而且还是璃洒一人难以应付的强大敌人在等著我方上门。

  璃洒的「不妙」指的就是这么回事。

  包含米司蜜丝和音音──

  甚至连不属于帝国士兵的希丝蓓尔都闭紧嘴巴，透露出浓浓的紧张情绪。

  ……不过到底是什么东西在严阵以待？

  ……难道说那个疯狂科学家还开发了其他武器吗？

  将人类转化为「魔女」的研究。

  将人类转化为「堕天使」的研究。

  以及称之为人造星灵的「卡塔力斯科之兽」。

  意思是还有什么东西会出现吗？就连身为天帝参谋的璃洒都会警戒的存在。

  「……看来不会是什么正经事啊。」

  阵有些忌惮地咂嘴一声。

  「所以，使徒圣大人？那个研究所到底位在哪里？」

  「已经近在咫尺喽。啊啊，小音音，拐过这个路口后继续往前开，你直行个一百公尺左右就到喽。」

  「嗯……咦？这、这是什么状况！」

  在打算于路口左转的时候，音音用力踩下煞车。

  接著车子迅速停下。

  真是千钧一发。要是音音再晚个几秒才踩下煞车，这辆车就要撞上帝**设置的路障了。

  「是、是帝**！」

  希丝蓓尔发出惨叫，而他们的面前则是散发著肃杀气息的铁网围篱。

  除此之外，还有手持反星灵盾牌的帝**武装部队。他们以数十人为单位，将这一带包围得水泄不通。

  「好啦、好啦，希丝蓓尔公主。没必要这么紧张啦。这些士兵只是来驱赶人群，主要是要撵走那些看热闹的民众和采访记者。」

  璃洒以潇洒的身法跳下车。

  由于她招了招手示意众人跟上，伊思卡等人也跟著下车。

  「……呜呜，我真的得下车吗？」

  「不、不会有事的啦，希丝蓓尔小姐……大概吧。」

  希丝蓓尔显得畏畏缩缩。米司蜜丝虽然握住她的手，但她的笑容也同样有些抽搐。

  帝国士兵虽然是她的同僚，但现在的米司蜜丝已经是一名魔女。要是被帝国士兵所配戴的星灵能量检测器查到──

  「好啦～让各位久等了。」

  璃洒本人散发著彷佛能吹跑伊思卡一行人内心阴郁的快活气息，朝著武装部队走去。

  「隆德尔队长，与司令部做过联系了吗？」

  「是的！针对工厂的包围已十分完备，亦设置了监视摄影机，我们不会让任何一只虫子逃出来的！」

  被指名的队长敬礼说：

  「一楼后门已于十时二十分完成开锁。属下亦派遣了部下待命，随时都能发起攻坚。」

  「嗯，辛苦啦。关于这几位呢──」

  璃洒瞥了一眼在场的武装部队，同时朝己方使了个眼色。

  「他们是要和咱一起攻坚的调查班，是隶属机构第三师的第九○七部队。他们在尼乌路卡树海击退了那个冰祸魔女，实力并不是盖的。」

  「遵命。」

  几十名武装部队的视线集中到己方身上。

  伊思卡、阵、音音和米司蜜丝队长虽然身穿便服，但只要出示帝**方身分证，想必就能证明自己的所属单位。

  「璃洒大人，这位少女是？」

  「唔唔！」

  遭到帝**队长低头俯视，魔女公主的双肩为之一颤。

  「就属下看来，这位似乎并不是隶属于帝**呢。」

  「呵呵，队长。你很在意对吧？」

  璃洒以亲昵的动作搭上忐忑不已的希丝蓓尔肩膀。

  接著以顽皮的口吻宣布：

  「这可是超级机密喔。这孩子其实是天帝陛下的孙女──希丝蓓尔小姐。」

  「什么！」

  「～～～～～～～～～～～～唔唔！」

  队长睁大双眼。

  而他面前的希丝蓓尔本人，则是整张脸涨红得宛如熔岩。

  「无、无礼之徒！谁、谁是那种毛绒绒怪物的……唔咕！」

  「好啦～孙女大人。您的嗓门有点太大哟。」

  璃洒伸手堵住希丝蓓尔的嘴巴。

  「你是天帝的孙女，会在五年后受到帝**司令部的推荐参军。这回便是为了不负众望，而来到现场做实地演练。身为天帝参谋的咱之所以会来这里出差，也是为了担任你的指导员。」

  「…………」

  「很好，乖孩子。请您就保持这样安静一会儿喔。」

  摀住希丝蓓尔嘴巴的璃洒拋了个媚眼。

  「就是这样啦，队长。天帝陛下将来会推荐她进入司令部，而陛下则是命令了咱，要她趁这段期间多去现场累积些相关经验。」

  「原、原来有这样的内情！是属下失礼了！」

  队长和其部下们连忙向后退开。

  封锁道路的武装部队们宛如被一分为二的大海，分别朝左右退去。

  「那么各位，咱们要开始冒险啦。」

  「……我之后会好好数落你一顿的。」

  希丝蓓尔像是在自言自语般这么低喃后，随即跟著璃洒的脚步前行。

  而第九○七部队也紧跟在后──

  「让咱们聊些往事吧。」

  一行人行走在被路障包围的道路上。

  走在最前面的璃洒像是突然想起了什么似的这么开口说：

  「这个国家的帝都，曾在一百年前被作乱的始祖涅比利斯焚烧殆尽，而其周遭的都市也受到了严重的波及。」

  「……怎么突然聊起这种事？」

  希丝蓓尔以尖锐的口吻回应：

  「你是想主张一百年前的帝国是受害者吗？你若是想这么主张，歧视我们这些星灵使在先的还不是帝国──」

  「但还是有东西留下来了。你觉得是哪些东西留下来了？」

  「？」

  「那是受到战火洗礼，之后便再也无法运作的大量工厂。现在的帝都虽然已焕然一新，但只要离开帝都一段距离，就能看到无人清理的古老废弃工厂和其腹地。」

  视野蓦地变得广阔。

  沿著路障包围的方向往前走去，便看到一处开阔的空地。

  「呃……璃洒？」

  废弃工厂。

  米司蜜丝指著贴在水泥外墙上的「预计拆除」的标语，疑惑地皱起脸庞。

  「这座大厦似乎很快就要被拆除了耶。这里如果是重要的研究所，应该就不会拆掉了吧？」

  「然而疯狂科学家的电脑里面，记载著这栋大楼的地址。」

  璃洒在长满野草的腹地中前行──

  前往建筑物的后门。

  双开式的门扉呈现扭曲的样貌遭人打开。之所以闻得到少许的火药味，想必是因为固守在门口的武装部队曾用火药破门所致。

  「顺带一提，根据司令部的调查，这座工厂早在超过十年前就收到『预计拆除』的公文。」

  「……咦？」

  「维持废弃工厂的样貌置之不理，就能当作很不错的掩护吧？」

  众人前往空荡荡的废弃工厂内部。

  这里和凯宾娜当成基地的宅邸不同，由于有从天花板洒下的阳光，内部明亮得让人惊讶。

  而内部空无一物。

  与其说是工厂，不如说是一处占地广阔但乏人问津的仓库。

  「……那个，这里什么都没有呀？」

  希丝蓓尔俯视布满尘埃的地板。

  「我被关押的地方可是有相当大量的电脑，以及摆设了一整列、持续发出星灵能量的可疑机械炉呢。」

  「就让咱见识一下你的本事吧，希丝蓓尔公主。」

  璃洒取出通讯机。

  她盯著与司令部往来的电子讯息（邮件）说道：

  「从今天算起的四十三天前的凌晨两点，我们刚才路上经过的监视摄影机，拍到了疑似疯狂科学家的人影走入这座工厂的景象。」

  「…………」

  「咱这边可以锁定出精确的时间，这样应该就能重现当时的光景了吧？」

  「……原来是这么回事啊。」

  魔女公主按住自己的胸口。

  她从上而下地连续解开三颗钮扣，撕掉贴在锁骨正下方的贴纸──一道淡淡的星灵光芒随即在空旷的工厂里扩散开来。

  「──星星啊。」

  宛如投影机般的光芒照向虚空，描绘出一道人影。

  是刚才提及──遭人目击走入这座工厂的女人。

  「让我看看你的过去吧。」

  「我等很久了。」

  女研究员凯宾娜。

  她的样貌与众人于远东阿尔托利亚辖区相见时相同，留著一头看似多年缺乏梳理的蓬乱胭脂色长发，肩上则披著白袍。

  若是借用璃洒的话语，那她就是「四十三天前」的凯宾娜。

  「……老实说，我实在不想再看到她的脸孔。」

  希丝蓓尔咬紧下唇。

  期间灯之星灵也持续让影像向前推进──

  接著映照出来的，是看似物流业者的两名男子。

  在凯宾娜的手势指示下，这对二人组接连将巨大的货柜搬进工厂内部。

  「要小心点搬啊。这些都是珍贵的器材，要是不小心摔到地上，就用你的身体充作实验样本来还……不，没事，这只是我在自言自语。」

  「往这里走。」

  ……喀咚！

  就在凯宾娜将手指向工厂墙壁之后，墙壁忽然凹陷下去。

  这是一面双层的墙壁。

  夹在两片墙面之中的隐藏空间里，有一道通往地下的阶梯。

  「哦～这样的力量的确很方便呢。」

  璃洒的唇间迸出赞叹之词。

  她来回比对著眼前的影像和希丝蓓尔本人。

  「唉呀，这可真是恐怖啊。要是有这么方便的情搜能力，那就是待在涅比利斯皇厅，恐怕也会落得被众臣敬而远之的立场吧？」

  「────」

  「唉呀，是我失言了。」

  璃洒吐了吐舌头。

  「无论如何，辛苦你了，希丝蓓尔公主。接著换小伊啦，把这面墙──」

  不须她多加提醒。

  伊思卡默默抽出黑钢之剑，将墙壁劈斩开来。

  隔间墙碎裂一地。

  在墙面如瓦砾般崩落后，墙后随即出现通往地下的阶梯。

  一切都如影片所播映的一样。

  「好啦，咱们走吧。」

  璃洒踩著很有节奏的步伐走下阶梯。

  希丝蓓尔紧跟在后，而第九○七部队则是后续跟上──

  然后来到了被萤幕填满的一处大厅。

  伊思卡等人一踏入这间大厅，便发现墙壁的所有空间都被大大小小的萤幕所填满。

  其总数约有数百──不对，说不定超过一千。

  无论是天花板还是四周的墙壁，全都贴满了大量萤幕而看不见墙面。

  所有萤幕全都处于开启的状态。

  每一台萤幕都从上到下流泻著绿色的代码瀑布。

  「这可真是不寻常。我们在远东阿尔托利亚看到的研究所可没这样的设施啊。」

  「……是啊。」

  听到阵的低喃，伊思卡也轻轻点头回应。

  这里是怎么回事？

  ……不是星灵研究所吗？

  ……这和之前在凯宾娜那边看过的研究大厅完全不一样。

  「这里设置著巨大的机械炉──」

  「而机械炉里则溢出淡淡的蓝绿色光芒。」

  一行人所见过的凯宾娜研究所，从地底的星脉喷泉汲取星灵和星灵能量，并灌入机械炉使之增生。

  这里却大不相同。

  不仅看不到相似的机械炉，连一条输送管也看不见。

  只见无数萤幕布满墙面，从中延伸出的电缆像是树根一般复杂地交错缠绕，一路延伸到地板上头。

  「……这里该不会是观测所吧？」

  低喃声。

  音音仰望最为巨大的一台萤幕，像是在自言自语般地说道。

  「璃洒小姐，音音我可以碰这边的键盘吗？」

  「小音音，可以喔。」

  「那么……」

  音音运指如风，在键盘上迅速地敲打一番。

  她交杂输入指令和程式码，在送出数十行伊思卡完全看不懂的字码后──

  『第七十九次报告。』

  在伊思卡一行人的头顶上方。

  宛如电影院布幕般的巨大萤幕所展露的报告内容是──

  「致八大使徒──」

  「已将再现星之民的■■实验样本送交上去。」

  「……这是个值得庆祝的日子。在历经实验体V的魔女化和实验体E这个例外之后，我的假设终于证实了九成。」

  「也就是人与星灵的统合之假说。」

  「寄宿了星灵的人类被称之为『魔女』或是『魔人』。」

  「这虽是百年前就众所周知的事实，但根据我的调查，就在四十七年前，于卡塔力斯科污染地采取到的星灵能量之中，含有某种不纯物质。」

  「那是看似星灵，却是截然不同的东西。」

  「这东西的特殊之处，在于能寄宿在已然寄宿了星灵的人类身上，也就是引发双重寄宿。遗憾的是，适合让它寄宿的对象并不多。」

  「成功适应者似乎能获得比寻常魔人、魔女更为强大的力量。」

  「但取得力量的代价，是会转化为异形般的姿态。」

  「那就是被我称为『实验体』的人们。这真是耐人寻味。」

  「……这是……」

  阵仰望浮现于萤幕上的文字皱起眉头。

  「休朵拉家那个叫碧索沃兹的怪物的真面目吗？她并不是寄宿了星灵，而是寄宿了并非星灵之物……所以才会变成那种模样……？」

  「……音音我也是这么理解。」

  音音以细若蚊鸣的音量回应并点了点头。

  至于她身旁的米司蜜丝队长和希丝蓓尔，则是连眨眼的时间都感到可惜似的仰望著萤幕僵住身子。

  在场众人之中唯一还保持冷静的只有──

  「璃洒小姐。」

  「嗯？小伊，怎么啦？为什么露出那么可怕的表情？」

  璃洒回头瞥了他一眼。

  「想问咱什么事？」

  「……璃洒小姐，您对这萤幕上的资讯了解多少？」

  「到这里为止都还是知道的。不管是咱还是天帝都一样。」

  会被她转移话题──

  伊思卡原本做好了这样的心理准备，天帝参谋却老老实实地点头承认。

  「咱想知道的是接下来的部分。」

  「……接下来？」

  「就是这样，小音音。喏，快往下翻！快！」

  在璃洒的催促下，音音只回了句：「好、好的。」接著慌张地将身子转向键盘。

  她和刚才一样，又输入了一些指令后──

  「……我将这些现象归类如下。」

  「人类＋星灵＝一般而言的星灵使。」

  「人类＋星灵＋『例外之物』──若是加上第三项要素，原为星灵使的人类，就会转化为新的姿态。」

  「像魔女碧索沃兹就属于这类范畴……不过……」

  「就现阶段的研究来说，她远远不及这三名完全契合之人。」

  「天帝咏梅伦根＝星灵＋星球的防卫意识。」

  「始祖涅比利斯＝星灵＋星球的迎战意识。」

  「实验体伊莉蒂雅＝星灵＋■■（星之民戒慎恐惧地称为『大星灾』之物）。」

  「继续研究吧。」

  「得追上那三人才行。尤其是伊莉蒂雅正在和那个进行完美的融合。她正逐渐转变为这颗星球、这个世界的最后一名魔女。」

  「……得继续调查卡塔力斯科污染地才行。」

  「已获得『V』、『E』、『L』、『A』、『P』、『N』、『O』、『W』的全员认可，也已经检测出好几处■■的沉眠之处──满天繁星之都的座标。原定于五年后传送过去的计画必须加快……」

  随著「噗滋」的一声，画面被关闭了。

  原本显示出来的「报告书」就此消失，萤幕上再次流泻出不知意义为何的代码瀑布。

  「……这应该就是报告书的全貌了吧。」

  米司蜜丝队长战战兢兢地开口说：

  「虽然看到碧索沃兹这个名字，就能晓得这些人和太阳有所勾结，但总觉得还有隐情……毕竟连天帝和始祖的名字都被提及了呢。不过最后几个英文字母就让人一头雾水了。吶，璃洒小姐，你说想知道的事情──」

  「咱找到喽。」

  「咦！」

  「比特根修勒、艾汀埃奴、卢克雷宙斯、阿雷丁、普罗梅斯迪乌斯、诺巴拉修坦、欧凡，以及怀兹曼。」

  她像是在吟唱诗歌似的滔滔不绝。

  看向米司蜜丝的璃洒轻轻地点了点头。

  「就是这么回事喔，米司蜜丝。」

  「是怎么回事呀？」

  「是八大使徒的第一个字母哟。V、E、L、A、P、N、O、W，这与刚才映照在萤幕上的决策者们的英文字母是一样的对吧？」

  「……………………咦？」

  「这就是咱和天帝想知道的其中一件事情。远道而来总算没白费呢。」

  璃洒轻巧地转过身子。

  她像是在表示已经不用再找这里似的背对著巨大的萤幕。

  「刚才的报告也提到了吧？天帝陛下之所以会变成那副身姿是有理由的。然而，那并非天帝陛下所期盼的样貌。所以陛下为了不让同样的悲剧发生在别人身上，才会在帝国境内禁止一般人研究星灵。」

  「……咦！」

  「你应该感到很意外吧，希丝蓓尔公主？」

  天帝参谋低头看向希丝蓓尔。

  「帝国境内之所以禁止研究星灵，是因为帝国将星灵视为邪恶之物──皇厅大概是这么大肆宣扬的对吧？」

  「……你、你难道打算否认吗！」

  「天帝陛下可从未说过这种话喔。」

  璃洒像是感到可笑似的耸了耸肩。

  「不仅禁止民间机构研究星灵，帝国唯一的星灵研究机构奥门也受到天帝直接管控，还被限制了星灵的研究范围，这些措施都是为了避免当时的悲剧再次上演。」

  「可、可是凯宾娜的这项研究又该怎么解释！」

  「是对天帝陛下的背德之举。」

  「……唔！」

  希丝蓓尔倒抽一口气。

  从璃洒的唇间所迸出的话语，带著一股冷冽至极的怒意。

  「多亏那些英文字母，咱这下总算明白谁是幕后黑手了。那八个人总是把狐狸尾巴藏得很好呢。不过如此一来，咱就掌握到了确实的物证，接下来只要抓出这些档案带回帝都……」

  『──已经结束了。』

  掺杂著杂讯的说话声回荡在大厅之中。

  在众人仰望的巨大萤幕中，原本倾泻而下的文字骤然消失，紧接著从中浮现近似人影的一团剪影。

  那道人影从萤幕中爬了出来。

  『璃洒、皇厅的魔女希丝蓓尔，还有黑钢后继伊思卡，你们是到不了帝都的。这座冰冷的地下室就是你们的终点站。』

  「什么！」

  「哎呀，小伊应该已经见怪不怪了吧？你不是透过帝国议会的萤幕见过他了吗？」

  「……咦？」

  「他是八大使徒之一。不过，咱也是头一次见到他爬出萤幕的样子啦。」

  璃洒眼镜底下的双眼眯细如针。

  宛如幽灵般带著残影的程式影像于半空中浮现。凝视这道人影的璃洒，其视线之中并不带有任何一丝的好感。

  「从声音判断，你应该是卢克雷宙斯先生对吧？居然特地从帝国议会出差至此，代表咱挖到的这份资料确实举足轻重呢。」

  『正是如此。』

  「哦？想不到你居然坦承得如此乾脆。」

  『对你隐瞒资讯也只是白费功夫。你既然有闻一知十的脑袋，肯定能从这份报告书上推敲出许许多多的情报吧。』

  「所以你才急著现身消灭证据？」

  『我要消灭的不是证据，而是目击者（你们）啊。』

  唰──

  伊思卡听到这句话，感觉有一股难以形容的恶寒自脖颈窜过背脊。

  八大使徒。

  执掌帝国政治、军事和一切的最高层首脑。

  ……我这下明白了一件事。

  ……在台面下，天帝和八大使徒是彼此对立的立场，而且这样的对立打从一开始就存在！

  八大使徒一直伺机暗算天帝。

  所以身为天帝参谋的璃洒才会为了掌握证据来到这里。

  「哎呀，八大使徒（卢克雷宙斯）先生呀。可以让咱打岔一下吗？」

  像是感到很无奈似的──

  目光依旧锐利的璃洒耸了耸肩。

  「虽然你卯足了劲跑来这里，但凭你这般由数据拼凑而成的尊容，是不是有些力不从心呢？说起来，你们一百年前就因为**老化的关系，早就舍弃了肉身吧？」

  『我等的灵魂即将再次降临于现世。』

  轰！

  在八大使徒的数据体后方。

  原本贴满整面墙壁的萤幕，像是雪崩般接连滑落在地。显露出来的平滑墙壁，则是朝著左右两侧崩裂开来。

  从墙后现形的──

  是喷发出蒸气的巨大机械炉。

  「伊思卡！这和凯宾娜宅邸地下的机械炉是同样的东西！」

  「……是啊。」

  希丝蓓尔摆出备战姿势，她身旁的伊思卡也抽出了星剑。

  机械炉正喷发出蒸气。

  带有星灵能量光芒的彩色蒸气看起来如梦似幻，从巨大的机械炉疾窜而出。

  其中有著某种东西。

  『这是歼灭物体的后续作品。』

  机械炉碎裂开来。

  厚重的金属外壳从内侧向外迸飞，浓烈蒸气的后方则发出近似地鸣的脚步声朝己方接近。

  「是野兽？不对……是机械兵吗！」

  『若是借用凯宾娜的说法，这算是半灵半机的巨星兵。这是用上了大量的星体零件取代机械零件，藉以组装而成的兵器。』

  这是以双脚步行，「宛如生物一般的机械」。

  虽然是机械，却有著蛇鳞一般的滑溜感。

  虽然是机械，其腿部却打造成肌肉发达的外型，粗犷如狮。

  它甚至还在呼吸。就像动物在呼吸那般，它的全身有节奏地上下起伏，而呼出饱含星灵能量的蒸气时，看起来更是与生物别无二致。

  『八大使徒（我等）已于百年前舍弃了肉身，而化为电脑生命体的八大使徒，一直寻求著足以承载的容器。』

  八大使徒的数据体消失。

  而在短短一瞬之后──

  机械兵的双眼便绽放出强烈的光芒。

  『这就是我等追求的容器，是承载著八大使徒灵魂的巨星兵啊。』

  若要简单以一句话加以描述，这便是一架「银色的歼灭物体」。

  从机械零件的缝隙间喷出蒸气的巨人，宛如真正的人类般张开双臂。

  『剩下的就只有能源问题了。』

  「哎呀，真意外。八大使徒阁下都已经变成如此威武的模样了，居然还别有所求吗？」

  『星灵能量不够。』

  八大使徒──

  操控巨星兵的灵魂以颤抖的嗓音说：

  『自百年前便是如此。为了启动这架巨星兵，我等所追求的是超越了蒸气或电力等既存能源的崭新可能性，也就是「星灵」……然而，我等总算找到超越星灵的力量！』

  「……哦……」

  璃洒挑起单边的眉毛。

  「天帝陛下也说过这些事呢。不过，那玩意儿应该是不管出动多少人，都没办法好好驾驭的悍马吧？」

  『就看要怎么用。沉眠在这颗星球中枢的那个，正是我等所追求的终极能源。毕竟，那可是连疯狂科学家都不敌诱惑的存在啊。』

  「所以？你们想用那样的力量对天帝陛下发起叛乱吗？」

  『星灵的时代很快就要结束了。』

  脚步声摇撼著地底。

  巨星兵将脚下的萤幕踩成碎末，并且仰起上半身。

  『就告诉你疯狂科学家在这里的其中一项研究吧。那就是「封闭星灵」的实验。魔女，你可明白？』

  「唔？」

  被点名的希丝蓓尔摆出备战姿势。

  「……你想说什么？」

  『星灵会寄宿在人类身上，而不会寄宿在钢铁一类的无生命体上。然而不寄宿在钢铁上，就无法产生驱动这架巨星兵的能量。不过，其实不需要让星灵寄宿于他物，只要强行将之封闭即可。这台机械的内侧正封闭著星灵啊。』

  「……难道歼灭物体也一样吗！」

  『正是。那是用以测试拿星灵作为动力来源的初期实验。』

  星灵有穿透钢铁的性质。

  既然如此，只须设计出能封住星灵的牢笼即可。

  『为了逃出牢笼，星灵会持续放出能量，我等则利用这股力量启动巨星兵。若要说我这番谈话有什么用意──』

  地板崩裂开来。

  大厅的四个角落相继碎裂，接著有黑褐色外型的高塔宛如穿出地面的植物般高高升起。

  『就是要说明这里也设置了同样的机关。』

  ──伪装结界「星之中枢」。

  大厅内部出现了变化。

  从机械炉中喷出的蒸气并没有窜向天花板，而是在大厅里呈漩涡状来回盘旋。

  『这是重现那个始祖当年逃出帝国时所使用的「遮掩星灵」的结界，你们就当作可以阻绝星灵的绝缘区域吧。像这样包覆这座大厅后，星灵能量既不会向外泄漏，也无法进入其内。』

  「……哦，原来如此。准备得倒是挺周到的呢。」

  璃洒环顾大厅。

  四座高塔矗立在大厅的四个角落，塔顶正释放著宛如电光般的光芒，而这些光芒包覆住整座大厅。

  这就是用以封闭星灵的结界吧。

  「星灵能量渗透不到墙壁外头。换句话说，天帝陛下没办法察觉到咱们这里发生的异状？」

  『没错。天帝的嗅觉能闻出星灵的纷扰对吧？』

  这座结界的用途，在于将「气味」澈底隔绝。

  由于「强大星灵术的反应」这样的气味无法泄漏出去，因此就连天帝也无从察觉发生在这处地下室的战斗。

  换句话说，他也无法得知八大使徒在暗地里的行动。

  『黑钢后继伊思卡，有劳你在尼乌路卡树海击退冰祸魔女。』

  「唔！」

  『然而，你在不知不觉中过于接近世界的核心，这就是你犯下的罪。』

  八大使徒宣告。

  『接著是皇厅魔女希丝蓓尔，我已从塔里斯曼口中得知你的事。他说你的力量能为我们的计画带来极大的帮助。』

  「……你说什么！」

  『然而你却决定协助天帝追查百年前事件的真相，这就是你犯下的罪。然后最后是天帝参谋璃洒──』

  巨星兵看向脚边──

  看向与之相较显得极为渺小的人类。

  『你迄今立下了不少汗马功劳。』

  「是是是。所以？咱犯了什么罪呢？」

  『你没有选择八大使徒，而是与天帝站在同一阵线。八大使徒直到最后一刻都还在期待你会背叛天帝加入我等。』

  「哈！」

  天帝参谋大笑出声。

  「不好意思，综观天上天下，咱只愿意效忠天帝陛下一人。一旦知晓那毛绒绒的尾巴抚摸起来有多么舒适，就会澈底打消背叛的念头喔。」

  『真是忠臣的楷模啊，天帝参谋。』

  八大使徒的死刑宣告响彻地底大厅。

  『这里就是你们的终点站，就让你们的生命回归于这颗星球吧。』