1

  睁开眼睛后。

  爱丽丝发现自己正一个人躺在自己房间的床铺上。

  「────」

  「啊！爱丽丝，你醒了吗？」

  「……女王大人？」

  坐在床沿的女王转过头来。

  也许是看到坐起上身的爱丽丝感到放心了吧，只见她按著胸口，长叹了一口气。

  「太好了。在从部下那儿收到你倒在地底下的消息时，我的脑袋差点就变得一片空白了呢。别让我这个做母亲的太担心呀。」

  「……女儿我……好痛！」

  爱丽丝按著依然刺痛的脑袋皱起脸庞。

  原本还有些模糊的意识逐渐变得清晰，脑中缓缓浮现她最后看到的那幅光景。

  「始祖。」

  「你打算让帝国化为一片火海对吧。」

  对了。

  始祖涅比利斯在这座王宫的地底下醒来了。

  自己虽然试著阻止她──

  但就在逃出名为「封闭星灵的牢笼」的结界后，自己用尽了力气。

  「女王大人！」

  她从床上弹起身子。

  没事的。只要忍住头痛和疲惫感，身体就能活动如常。

  「大事不妙了！原本被关在棺材里的始祖大人醒转过来了……！」

  「嗯，似乎是这样呢。」

  女王的双眼所看向的方向，是爱丽丝房里的窗户。

  「巡逻的士兵、大臣和许多人，都目击到了始祖大人的身影。据说她穿著破烂的外衣，在上空飘浮了好一会儿。」

  「……然后呢？」

  「似乎忽然就消失了。根据学者们的推测，她可能是用上了拥有传送能力的星灵……」

  「唔！果然！」

  爱丽丝咬紧牙根。

  始祖的目的地毫无无疑就是帝国。她想必打算前往帝国的中心处帝都，并将那一带焚烧得片甲不留吧。

  ……开什么玩笑！

  ……磷可是还被关在帝都，而且还有伊思卡在那里呀！

  况且皇厅的部下们也在那边活动。

  有许多间谍被派到帝国领地收集情报，始祖肯定会毫不留情地将他们一并焚毁吧。

  还来得及。

  趁著恶梦还没化为现实之前。

  「……嗯，爱丽丝。该是你放手一搏的时候了。」

  爱丽丝无意识地握紧双拳。

  她下定决心了。

  她早有预感，无论时间早晚，自己都有必须前往「那个地方」的时候，而现在就是该动身的时机。

  「……我决定了。」

  「爱丽丝？你怎么了？」

  「女王大人，女儿已经不再迷惘──应该说我已经忍不下这口气了！」

  她面对著站起身子的女王。

  而在视线相交后，爱丽丝深深地低头说：

  「女儿已经不想再被那个任性妄为的女童耍得团团转了。」

  「女童？」

  「女儿指的是始祖大人。」

  「唔！爱、爱丽丝，你怎能用『女童』这样的字眼称呼始祖大人……」

  「女儿是在陈述事实。毕竟我已经被她碰了一鼻子灰！」

  爱丽丝将胸中的闷气一吐为快。

  并以响彻房间的音量大声宣告：

  「我要前往帝国阻止始祖！然后把磷救出来！」

  2

  帝都──

  这座以汇聚了最多人口而闻名于世的都市分成了三个管理区。

  第一管理区为政治和研究机构的集散地。

  在此会召开制订各项政策的议会，藉此决定帝国的一切。

  第二管理区为居住区。

  帝都的居民有七成都在这里生活。住宅区的隔壁便座落著规模首屈一指的闹区，来自世界各地的观光客都会走访此地。

  至于第三管理区则是军事据点。

  该区为帝**的主要驻扎地，集中管理著各种广大的演习场地。

  「……总算抵达帝都了呢。」

  在第二管理区的广场入口处──

  从厢型车下车的希丝蓓尔仰望著天空。此时已是深夜时分，太阳早已落入地平线的彼端，天空呈现一片浅灰色。

  这不是漆黑无比的天空。

  即使已是深夜，帝都的天空依旧明亮。

  「……天空居然会明亮成这样，真是让人越看越不舒服呢。」

  希丝蓓尔以有些傻眼的口吻说著，随即叹了口气。

  「这里叫做第二管理区是吧？都怪闹区大楼灯火通明，这下连星星的光芒都看不见了。在皇厅的时候，是怎么样也无法想像这样的光景呢。」

  「嘘，希丝蓓尔小姐。会被旁人听见的。」

  米司蜜丝队长慌慌张张地对她附耳说道。

  这里是帝都。

  是这世上戒备最为森严的都市。镇上各处都能见到监视摄影机和星灵能量检测器的踪影。

  「欸，阵哥。音音我们很久没回来帝都了吧？」

  「算是吧。但对我们来说，老家终究还是老家啊。」

  「……可是音音我不怎么开心耶，反而是紧张的心情居多。」

  「因为有要事等著我们去办啊。」

  阵和音音并肩而立，抬头看著眼前的管制站。

  这里是第三管理区的入口处。虽说踏进入口之后，就能看到作战基地和演习场地等军事相关的设施，但一行人的目的地并不在此。

  ──天主府。

  他们要前往天帝咏梅伦根所待的「无窗大楼」。

  而遭到囚禁的磷也位于该处。

  「接下来要去谒见天帝，但我实在不想思考接下来会碰上什么事。伊思卡，你应该曾经去过一次吧？」

  「……只去过一次就是了。」

  阵身旁的伊思卡微微颔首回应。

  那是他升格使徒圣时的事了。但在谒见时，出现在伊思卡面前的只不过是天帝的替身罢了。

  这次就不一样了。

  在天主府等待己方的，是真正的天帝咏梅伦根。

  而更加棘手的是，还有一群人不愿意让己方和天帝进行接触。

  ……璃洒小姐说，八大使徒卢克雷宙斯的电脑生命体已经消失了。

  ……而打倒他的我们，肯定已经被盯上了性命。

  他们正式与八大使徒为敌了。

  就算身在帝都，也没有放松的本钱。毕竟八大使徒所派出的刺客，随时都有可能现身夺走他们的性命。

  「好啦～大家久等啦！」

  原本独留在车上的璃洒慢了一步地走下厢型车。

  她的脸上贴著OK绷，大腿则缠绕著绷带。

  不用说，这是与八大使徒交战后留下的伤口。不过璃洒看起来并不怎么在乎这些伤势带来的痛楚，还是用著平时的轻挑语气说话。

  「咱和天帝陛下取得联系啦。他说正在天主府等咱们，要咱们动作快。所以咱们在一个小时后，就要前去与天帝陛下打照面啦。」

  「……那个，我可以问一件事吗？」

  「什么事呀，小伊？」

  「关于八大使徒的事──」

  「嗯？喔，咱当然也报告了他们意图谋反的事。」

  这里是帝都的广场。

  虽然是随时都会被别人听见交谈内容的公开场合，但璃洒并不介意。

  「不过天帝陛下似乎早已料到了。重点并不在于咱的口头报告，而是天帝陛下想用自己的双眼进行确认。」

  「……透过希丝蓓尔的星灵吗？」

  「没错、没错。咱们就是为此而来，所以该出发喽。」

  璃洒伸手指向管制站，意气风发地迈出步伐。

  而就在伊思卡打算跟上的时候──

  「……嗯？」

  他蓦地产生一股感觉。

  那是微弱──极其微弱的思乡情怀。

  是脚步声？还是气味？

  伊思卡像是冥冥之中受到吸引似的回头一看。

  随即看到了一位难以置信的人物。

  「…………不会吧……」

  「笨徒弟，你在说什么啊？」

  「……为什么……师父会在这里……」

  「我偶尔回帝都一趟，有这么好大惊小怪吗？」

  那慵懒的口吻。

  以及和数年前一样没变的黑衣打扮──

  伊思卡的师父克洛斯威尔•尼斯•里布葛特就站在面前。

  （插图011）

  他全身上下毫无赘肉，留著一头黑发，罩著一件长大衣。

  这名男子是前任的使徒圣第一席。

  也是前任的星剑持有者。

  同时更是伊思卡和阵的师父。

  就在几年前，他将星剑交给伊思卡、将狙击枪交给了阵之后，就离开帝都不知所踪。

  会在这个时候、在这个地方再次见面，难道真的只是凑巧？

  「呃，是克洛老师！」

  「咦……克洛老师该不会就是阿伊和阿阵的师父吧？」

  音音和米司蜜丝队长都睁圆了双眼。

  而在两人身旁的希丝蓓尔则一脸错愕地歪起脖子。

  「这、这是怎么回事！就只有我被排除在外吗……阵？这名男子究竟是何方神圣？」

  「是我和伊思卡的师父啦。」

  「……什么？」

  「老实说我的心情和你差不了多少。毕竟这次重逢实在过于突然，我也还没反应过来。」

  阵这么回答，嘴角也难得地浮现出苦笑。

  对于绝大多数的状况都能用「一如预期」一言以蔽之的狙击手来说，这突如其来的重逢肯定也是出乎意料。

  「喂，师父。是什么风把你吹来的？」

  「什么意思？」

  「在这个时间、在这个地点相遇，哪可能只是基于纯粹的偶然啊？怎么想都是你在这里等我们。还是说，天帝参谋大人啊，这也是你的安排？」

  「……哪可能呀。」

  被阵瞪著瞧的璃洒耸了耸肩。

  「反而是咱比较想问呢。初次见面，前第一席克洛斯威尔。天帝陛下和咱说了一大堆和你有关的事呢。」

  「──就是这件事。」

  师父的目光并没有投向璃洒。

  而是直直看著自己。

  「如果要去见咏梅伦根，我劝你动作快一点。」

  不是「天帝」而是「咏梅伦根」。

  他以「名字」称呼这个帝国的最高权力者。

  「我要说的就只有这件事。」

  「……咦？呃……师、师父，您等一下！」

  伊思卡的制止晚了一步。

  只见过去的师父已经转过身子，朝著闹区的方向迈步走去。

  「那个，师父！我还有很多事想问──」

  「我很忙。」

  「不是！您听我说！」

  「我得去安抚这世上最为凶暴的家人，阻止她大闹。她差不多快要抵达帝国国境了吧。」

  「……？」

  「有事要问的话就问咏梅伦根。虽然外观挺吓人的，但那家伙并不是坏人。」

  完全听不懂他在说什么。

  明明是暌违多年的重逢，师父却尽说些摸不著头绪的话。他像是完全不在意伊思卡内心的困惑似的──

  过去的星剑持有者，就这么没入了人潮之中。

  3

  就在同一时间──

  天主府。

  以「无窗大楼」闻名的巨大建筑物最深处。

  「星星会记住这地上发生过的一切现象。」

  宛如在歌唱，又像在吟诗。

  有著银色毛皮的兽人──天帝咏梅伦根仰望著漆成红色的天花板，看似惬意地在哼唱。

  「真是迫不及待，梅伦好兴奋呀。灯之魔女，快点过来吧。」

  「……叫她『希丝蓓尔大人』。」

  带著几分焦躁的口吻。

  在伫立的天帝身后，磷正露出不悦的神情坐在榻榻米上。

  「希丝蓓尔大人很快就要莅临至此了对吧？我丑话说在前头，就算是说溜嘴，也别在她本人面前用上魔女这个蔑称。」

  「是是是。」

  「……你真的听进去了吗？」

  「梅伦的话是不会这么称呼的。」

  「唔？」

  磷抬起一边的眉毛。

  天帝在绕著圈子玩文字游戏。所谓梅伦「的话」不会称呼，就代表某人会这么出言称呼。

  「喂，你这家伙──」

  「回敬你刚才的话语──你才最好做足心理准备。第三公主希丝蓓尔即将抵达，而梅伦们会看到一切的元凶。」

  天帝咏梅伦根的视线依旧对著天花板。

  「那是一百年前发生的悲剧。」

  「……你说什么？」

  「那是始祖涅比利斯的诞生，是梅伦的诞生，是黑钢剑奴克洛斯威尔的诞生；同时也包括了星剑被打造出来的理由，以及沉眠于星之中枢之物。」

  换言之──

  这么开口的天帝脸上，参杂著磷首次见识到的「愤怒」。

  「梅伦们接下来要再次体验在这颗星球上发生过的──糟糕透顶的那一天喔。」

  追求真相的天帝咏梅伦根。

  一心报复的始祖涅比利斯以及赶赴制止的弟弟。

  伺机推行计画的八大使徒。

  磷、璃洒。

  第九○七部队。

  黑钢后继伊思卡和决心前往帝国的第二公主爱丽丝。而且还有对帝国另有所图的月亮和太阳等王室。

  最后则是──

  嘲笑著这一切的魔女（伊莉蒂雅）。

  距离所有势力（一切）参和其中的星之大战爆发，还有十七个小时。