1

  单一要塞领域「天帝国」。

  俗称「帝国」的这个国家，如今正因为接连发掘出矿脉，在大量的铁矿石和稀有金属的供给下，逐渐攀上了前所未见的高度机械化时代。

  无论是机械、住处（大楼）甚或是武器。

  在金属资源的供应下，以铁矿为核心的种种建设被创造出来。

  因此，帝国开始招募人力。

  为了采取更多的资源，他们网罗全世界的年轻人进矿山工作。

  ──克洛斯威尔•葛特•涅比利斯。

  当时年仅十五岁的「伊思卡之师」，也是来到帝国工作赚钱的其中一名少年。

  2

  帝都哈肯贝鲁兹──

  这里是住办大楼林立的十一号街。

  大马路的两侧同时有著木造住宅、以轻钢架搭建的预铸建筑和崭新的钢铁大楼，这些建筑物无序而密集地遍布著。

  而在其中一隅，黑发少年克洛斯威尔正一手拿著地图前行。

  ……啪哒。

  附著在鞋底的黏稠感触，大概是某人吐掉的口香糖吧。也可能是油漆，或是用于家具的黏著剂？

  无法判别。

  帝都的大马路就是这么「杂乱无章」。既繁杂又吵闹。

  「……还有一股烟臭味。」

  应该是工厂排出的废气吧。

  由于其中也有用来加工采掘出来的铁矿的加工厂，所以药剂的味道和煤味可说是臭气薰天。

  「虽然早就有心理准备了，但我真的得在这么骯脏的城镇过日子吗……」

  他背著背包继续前行。

  他的目的地是住宅区──但那处住宅区并不存在大型的宅邸或是高级公寓，都是些只要花上一晚就能搭建完成的简易住宅。

  这里是来帝国赚钱的年轻人们的暂居处聚集地。

  而在这些简陋的住宅之中──

  自己（克洛斯威尔）所抵达的住处，就某方面来讲可说是鹤立鸡群。

  「……这座由破铜烂铁盖的屋子是怎么回事？」

  这只是将薄铁板折成房屋外型的简易住宅。

  屋顶仅由一片金属板构成──

  历经风吹雨打的墙壁各处也有生锈变色的痕迹。

  「这里真的是一个家吗？不是仓库或储藏室之类的？就连乡下的乾净狗屋都比这里好一点……」

  这里从今天起就是自己的家。

  难以接受这般现实的克洛斯威尔，战战兢兢地敲了敲门。

  很快就传来了回应。

  「不在。」

  「……咦？」

  「不在。家里没人。」

  那是稚嫩的少女嗓音。虽然音质给人可爱的印象，但她的口吻却带著尖刺，可以感受到对方不耐烦的心情。

  「不不，明明就有人在吧！你这不是回话了吗！」

  他再次敲门，这回更是握紧了拳头用力敲打。

  「喂，快点开门啦！」

  「不在。」

  「少骗人了！」

  「如果是来催缴水电瓦斯费，请等到五天后的发薪日再来。如果是来推销的，人家没半毛钱能付，请等十年后再上门吧。」

  「不，我是……」

  「吵死人啦────────！」

  门被一脚踹开。

  有著暗金色头发的褐肤少女宛如起飞的火箭，她在踹开门后，顺著冲势踢向了自己的脸。

  「呜嘎！」

  挨了这一记飞踢的克洛斯威尔登时仰倒在地。少女以跨坐在他脸孔上的姿势落地后，朝著自己低头看──随即「咦？」地歪了歪头。

  「嗯嗯？总觉得好像在哪看过你耶？」

  「…………」

  被踹中鼻梁的克洛斯威尔痛得说不出话来。

  而对方则是打量著自己的脸孔好一阵子后──

  「哦，什么嘛，原来你是克洛呀。」

  褐肤少女「啊哈哈」地笑了笑。

  ──艾芙•苏菲•涅比利斯。

  这位十五岁的远房亲戚是克洛斯威尔的乾姊姊，其外貌和个性与两年前相见时完全没变。

  「好怀念啊，你明明瘦得像根豆芽菜，就只有个头特别大。上次一起洗澡的时候，你还喊著不想用洗发精，吓得逃出浴室了呢！」

  「……鼻子好痛。」

  「哎呀呀，真亏你找得到这里。帝都的道路阡陌纵横，差点迷路了吧？」

  艾芙贼兮兮地笑了笑。

  「从今天开始，咱们三个就是一家人了，让我们开心地过日子吧？」

  在破铜烂铁屋（克洛斯威尔命名）──

  克洛斯威尔被邀进屋内。

  「……鼻子还在痛。」

  「啊哈哈，别这么生气啦，不过是人家的膝盖碰到你的鼻子而已。」

  「……我记忆里那个温柔的乾姊姊到哪去了？」

  「姊姊我还是一样温柔喔。喏，人家这不是给你水喝了吗？」

  这时候应该要端茶出来吧？

  克洛斯威尔好不容易才把这句冲上喉头的吐槽吞了回去。

  这里没有茶叶这种奢侈品，咖啡一类的饮品当然也不会存在──只要环顾这间房子，就能轻而易举地体悟到这样的事实。

  「……那个……」

  克洛斯威尔将乾姊姊──艾芙递来的水杯直接放到地板上。

  「这里连餐桌都没有吗？」

  「要是摆了那种玩意儿，不是会阻碍睡觉的空间吗？这个家可是窄得要命呀。」

  就算坐在地板上，也没有座垫一类的铺垫物，只能让屁股贴著冰冷的地板坐下。

  顺带一提，整间屋子的有价物品，几乎只有洗衣机和冰箱而已。

  不仅没有餐桌，连书架都没有。

  由于没有衣橱的关系，衣服只是折好之后堆在角落。连明显看似内衣裤的衣物都随意搁放，让适逢青春期的少年（克洛斯威尔）不晓得该把眼睛往哪儿放，但艾芙本人似乎对此并不在意的样子。

  「哎，来帝国赚钱的年轻人基本上都是过著这样的生活啦。」

  「……我以为在帝国的生活会更有水准。」

  「那是中产阶级以上才能抱持的梦想吧？」

  他的想法被乾姊姊斩钉截铁地否定了。

  「不过，帝国的矿工打工薪资比其他国家来得优渥喔。所以我们才会来帝国工作，克洛你也是吧？」

  「明明薪水不错，但这个家是……」

  「因为人家把大约一半的薪水都寄回老家啦。别在乎这么多啦，虽然这个家破破烂烂的，但住起来还是挺开心的喔。啊，说到工作──」

  艾芙握拳敲了一下掌心。

  房间的一角堆积著杂物和破铜烂铁。艾芙挖开这座小山，从中取出一把电锯和电动钉枪。

  「拿去。」

  「……『拿去』是什么意思？」

  在将电锯和电动钉枪塞过来之后，艾芙以一副理所当然的神情指著天花板。

  「最近屋顶漏水的状况挺严重的。哎呀，多了个人手真是帮大忙啦。」

  「……我可以回老家了吗？」

  世界第一大国──

  有著日新月异的高度机械化文明，以及美轮美奂的都市街景。对年轻人来说，在此地工作是无与伦比的地位（Status）象徵。

  自己一直都是这么相信，也是一直这么被灌输相关资讯的。

  全世界的年轻人想必也对帝国有著大同小异的印象吧。

  「……结果根本是漫天大谎啊。」

  能够享受到帝国繁荣一面的，只有中产阶级以上的居民。

  而占了总人口四成的底层居民，只能过著领日薪的打工生活，住在相当于预铸建筑的朴素家园度日。

  「……明明是来这里赚钱的，想不到住处居然是比老家还要狭窄破烂的房子啊。」

  抬头见到的是一片灰色的蓝天。

  「灰色的蓝天」听起来虽然矛盾，但他只能用这样的字眼形容。由于帝都各处都建有工厂，所以排出的废气总是让天空呈现著昏暗的样貌。

  「危险物质混杂在废气中升天，再和雨水一同洒落，所以修补漏水也是很重要的……是吧。」

  克洛斯威尔在屋顶的大洞上敲打著金属板。

  这终究只是应急措施，即使将大洞挡住，受到酸雨侵蚀的金属板很快又会变得千疮百孔。

  「哎呀？你难道是……」

  玄关前方传来了说话声。

  一名提著超市购物袋的少女一看到在屋顶上的自己，便露出了容光焕发的神情。

  「果然是克洛！我想说你差不多要到了呢！」

  少女用力地挥著手说道。

  「克洛，好久不见了。你长得好大了呢！」

  「爱丽丝乾姊！好久不见！」

  爱丽丝萝兹•苏菲•涅比利斯和艾芙一样，是克洛斯威尔的乾姊姊。

  姊姊艾芙和妹妹爱丽丝萝兹。

  就克洛斯威尔的印象，这对双胞胎姊妹的长相和身高应该要很相似才对。

  「？克洛，怎么了吗？」

  「啊……呃、不，该怎么说……」

  从屋顶上下来后，他和乾姊姊爱丽丝萝兹正面相望。

  克洛斯威尔直率地认为──

  眼前的少女在这两年变得更为成熟且美丽。

  少女亮丽的金色长发宛如绢丝般随风飘逸，红宝石色的眸子闪烁著坚毅和英气。端正的五官和血色充沛的双唇，让她散发著高贵典雅的诱人魅力。

  而身材的变化也是不遑多让。

  在薄薄的连衣裙底下，隐约可见以少女的年纪来说过于早熟的双峰。克洛斯威尔直率地觉得她和艾芙一点也不像双胞胎──尤其是不像个妹妹。

  「呃……其实爱丽丝乾姊才是姊姊？艾芙乾姊才是妹妹？」

  「咦？克洛，你在说什么呢？」

  爱丽丝萝兹看似开心地笑出声来。

  「你要是说这种话，可是会惹艾芙姊生气的喔。毕竟她很──」

  「人──家──都──听──见──啦──」

  双胞胎姊姊气势汹汹地打开家门，探出了头。

  「喂，克洛。」

  艾芙站到了爱丽丝萝兹的身旁。

  「你喔，和看到人家的反应是不是不太一样啊？为什么看到爱丽丝的时候会表现得这么害羞啊？」

  「咦？不不，你误会了……是说我遇到艾芙乾姊姊的时候，不就先被你赏了一记飞踢了吗？反应不一样是很正常的吧？」

  「少啰唆！人家可是爱丽丝的姊姊啦！放尊重点！」

  艾芙双手叉腰怒吼道。

  双胞胎姊妹──

  和两年前相比，姊姊艾芙完全没有长高，而妹妹爱丽丝则是变得成熟许多，看起来完全就是一副姊姊风范。

  「烦耶──反正人家就是长不高，看起来像个小孩子啦！」

  结果惹得艾芙鼓起脸颊生闷气了。

  虽然这样的反应相当孩子气，但要是指出这点，肯定会让她闹起更严重的别扭。

  「姊姊，你别这样啦。克洛都傻住了呢……」

  「还不是因为你的关系！」

  「呀啊！姊、姊姊，你做什么？」

  艾芙从爱丽丝萝兹的身后抱住了她。

  这位姊姊一把抓住的，是以十五岁的少女来说显得过于丰满的胸部。

  「这两团巨大的玩意儿是怎么回事！人家的营养都是被这些东西给吸走了对吧！」

  「姊、姊姊！」

  被突然抓住胸部的爱丽丝萝兹登时满脸通红。

  「不、不行啦……克洛在看呀！」

  「是你现给他看的吧！就是因为你的关系，人家才老是被说是个不可靠或是不成熟的姊姊啦！」

  「不、不要……姊姊，快住手呀！」

  （插图007）

  看著姊妹打闹在一起的模样──

  「……看起来玩得很起劲啊。」

  克洛斯威尔以呆板的语气这么回应。

  而这就是──

  少年与涅比利斯姊妹在帝都生活的开端。

  3

  帝都哈肯贝鲁兹的日薪生活。

  这里的工作机会要多少有多少。

  而占最大宗的，当属在帝都地下采掘丰沛铁矿石和稀有金属的工作。不只是帝国而已，来自全世界各地的劳动人口都聚集于此，以矿工的身分辛勤工作。

  「欢迎来到第五十四期地源观测所。」

  采矿场。

  在克洛斯威尔等一干新录用的劳工面前，身穿工作服的男子扬声说道：

  「我是现场监工拉比奇•冯•葛雷海姆。我原本也和你们一样是领日薪的劳工，因为受到了帝都的公务员大人的提拔，爬上了这个位子。这是个能够实现梦想的工作，有许多人都藉此出人头地──跟我过来。」

  帝都的正中央开了个大洞。

  洞穴的直径为五十公尺，从地上窥探只能看到一片诡异的漆黑，完全看不出这个洞穴的实际深度。

  「……这根本是个无底洞嘛。」

  由于看起来太过诡异，就算说这个大洞和地狱或是冥府相连，恐怕也会有人相信。

  这就是地底采矿场。

  众人搭上与细缆绳相连的电梯，朝著深不见底的大洞降下。

  电梯逐渐下到了距离地面两百、甚至是三百公尺的深度。

  「这就是支持著帝国繁华风貌的最前线。」

  重归一片死寂的电梯中，只有现场监工的话声在四周回荡著：

  「这里俗称『星之肚脐』。虽然不晓得这名字是谁取的，不过你们得在这里挖掘让帝国发达所不可或缺的铁矿或是稀有金属。很简单的工作吧？」

  「……如果矿脉枯竭的话怎么办？」

  克洛斯威尔随口提问。

  他原本只想当作自言自语，但现场监工却朝他看了过来。

  「只要让新的能源取而代之即可。」

  「？」

  只要找出下一处采矿场就好──

  这是自己原本预期的答案，但获得的回应却让他感到一头雾水。新的能源？那是什么意思？

  「请问……！」

  就在克洛斯威尔打算继续追问的那一瞬间。

  随著「喀咚！」响声的一道冲击，朝著地底下降的电梯停住了。

  「欢迎来到地底四千公尺的世界。」

  电梯门开启。

  现场监工伸手指向的，是名副其实的地底世界──

  摆在眼前的，是被茶色和灰色交织的岩层所包覆的采矿场。

  在散发著橘色光芒的电灯照明下，这里明亮得有如白昼；但要是电缆线出了意外断裂的话，这里肯定会被比夜晚更为深沉的黑暗吞噬。

  「我来介绍你们这群菜鸟的工作吧。你们要在这里维护削岩机（Drill）。」

  巨大的削岩机甚至要抬头仰望才看得清楚。

  挖掘地底的并非人力而是机械。在这里工作的人，都是被雇来维护机械的。

  「……具体来说要怎么维护？」

  「去问其他矿工吧。我得马上和帝都的公务员大人们开会，对方可是计画的负责人呢。」

  现场监工朝著地面离去。

  被留在采矿场，包含克洛斯威尔在内的少男少女们，只能怯生生地望向彼此。

  地底四千公尺处的采矿场──

  身为C级矿工──也就是见习矿工的自己的任务，就是在这「帝都最深的洞穴」里维护削岩机。

  「……我原本是这么听说的，结果只是在打杂啊。」

  修理精密机械的工作，由其他专业的机械整备士（机工士）包办。

  举例来说──在需要更换打碎坚硬岩层的水泥钻头的时候，身为矿工的自己就算自告奋勇，也是不被准许触碰的。

  至于自己实际的工作，则是搬运各种机械零件。

  「像是加油、将机械零件塞进货柜、又或是将故障的机械运往地面……用维护两字来概括这些内容，听起来确实是动听很多啦。」

  实际上只是一直在出力干杂活罢了。

  不仅得搬运数十公斤重的机械零件，地底的空气也相当稀薄。

  而且还热得像蒸笼似的。

  「……难怪……得向外……招募人力……」

  流出的汗水完全没有止歇的徵兆。

  光是来往采矿场的各个角落，就让他精疲力竭。

  「又闷又热……再加上泥土味和汽油味……违反劳基法也要有个限度啊！会一个一个不干了吧。」

  他亲身体验到了人手不足的原因。

  被帝国打出的「高薪打工」这个宣传标语吸引而来的少年少女，很快就会因为承受不住过于苛刻的劳动环境而相继退出。

  「……原来如此，这里是地狱啊……原来我是被派到地狱工作了啊。」

  寥寥无几的休息时间。

  克洛斯威尔甚至连支撑体重的力气都不剩。他直接躺倒在地，茫然地眺望著被岩层包围的采矿场。

  「喔──克洛，你是累爆了吗？」

  贼兮兮的说话声传了过来。

  只见身著破衬衫的艾芙正俯视著躺卧在地的自己。

  「如何，是一份苦到不行的工作对吧？人家和爱丽丝初次上工的时候也都累到昏过去呢。」

  「克洛，你还好吧？」

  接著，爱丽丝萝兹也一脸担心地俯视自己。

  她虽然也和艾芙一样穿著朴素的衬衫，但她那被汗水点缀的红润脸庞，竟有股难以言喻的艳丽魅力。

  「……该怎么说，两者之间的落差也太悬殊了。简直像是地狱的小鬼和天使之间的差距。」

  「你说谁是小鬼啊！」

  艾芙板著脸说道。

  顺带一提，这对姊妹的工作是为在这里工作的矿工们搬运瓶装水和便当。虽然严苛的程度不比搬运机械零件，但依然是相当辛苦的劳动。

  「……两位乾姊，你们在这地狱工作了多久啊？」

  「嗯？什么嘛，你已经想退出了喔？」

  艾芙直接盘腿而坐。

  「人家和爱丽丝都差不多刚满一年。当时被录用的共有五十人，但过了一年之后，大概只剩下七、八人左右吧？」

  「……原来你们是菁英喔。」

  「只要能坚持一年，就能提升考核的成绩。咱们都是来赚钱的嘛。」

  「而且还有免费的便当呢。」

  爱丽丝萝兹微笑道：

  「能省下午餐费，其实对于家计来说有很大的帮助喔。还有，这里也有提供淋浴间，只要能在下工的时候去洗个澡，回家就可以省下洗澡的工夫了。」

  「啊──是这样没错呢。爱丽丝是这里的常客呢。」

  艾芙露出了得意的笑容。

  「你还为了多省些水，结果把淋浴间的水用得太过头，因而被骂过一顿呢。」

  「姊、姊姊！」

  「这里的淋浴间是男女共用的喔。那些臭男生都有够偏袒的。明明人家排队的时候一点反应也没有，一旦爱丽丝加入队伍，就突然会有人开始让她先排，而爱丽丝也会笑吟吟地对他们说：『谢谢您。』喔。真好啊，长得漂亮就是有优势呢。」

  「才、才没这回事呢！克、克洛，这都是她误会了！」

  「少啰唆──！你明明一直在卖弄姿色，有什么好误会的！」

  「呀啊！」

  艾芙绕到了爱丽丝的身后，一把抓住了她丰满的臀部。

  爱丽丝的惨叫声回荡在采矿场之中。

  「不、不可以啦，姊姊……克洛还在看呀！」

  「还不是你到处搔首弄姿害的！」

  「旁、旁边还有其他人在看呀！」

  「你不是平时都给他们看个过瘾吗！不是把这对大屁股秀给他们看吗！现在还有什么好害羞的啦！」

  两姊妹打闹了起来。

  红著脸逃跑的妹妹，与紧追在后的姊姊。在逐渐明白这是双胞胎的日常景象后──

  「……我要休息一下了。」

  克洛斯威尔维持著睡姿，就这么闭上了眼睛。

  4

  帝国最深处的采矿场──「星之肚脐」。

  在地下四千公尺这种让人头昏眼花的地方劳动，也不知不觉过去了十一天。由于逐渐习惯工作，克洛斯威尔的周遭也起了变化。

  他多了几个工作的伙伴。

  「早安，克洛！今天也是一大早就一脸疲惫呢！」

  「……因为我一大早就得照顾两个乾姊，累死我了。」

  以轻巧的步伐跑过他身旁的，是茶发少女缪夏。

  在这座采矿场里，她娇小的身材和艾芙比肩。年仅十四岁的她是最年少的成员。她本人的说法如下──「因为和家里吵架所以离家出走，目前正为了独立而跑来赚钱」。

  不过，她本人的个性倒是相当快活，甚至能不当一回事地向他人坦白这般内情。

  这时──

  迈步走来的艾芙开了口：

  「喂，克洛，你可要当心一点。这女人只要和男人对上眼，就会表现得一副亲切的样子。」

  「嗄？咱不管对谁都很亲切呀，是你对别人太不亲切了吧，小矮子！」

  「哈！居然说人家是小矮子？你才是更矮的那一个吧！」

  爱丽丝萝兹看似开心地眺望著两人的互动。

  「她们感情很好吧？」

  接著微微露出了苦笑。

  「在这里工作的孩子大概都是这样喔。由于年龄相近的关系，所以聊得很开，也会一起吃饭，就像是家人一样融洽。当然，克洛也是我们的一分子喔。」

  「……爱丽丝乾姊，你不去制止她们打闹吗？」

  「德雷克会出面制止的。」

  她像是看准时机似的这么一开口──

  就有人用力拍手说道：

  「要开早会了。今天有要向各位宣布的特别事项。」

  说话的是茶发的青年德雷克。

  他在这座采矿场已经工作了三年，是今年将满十九岁的班长（Leader）。

  「下午会有贵宾到访，说是想看这座采矿场的状况。」

  「贵宾？」

  艾芙愣愣地歪起了头。

  「什么贵宾啊？是谁来著？」

  「是特别视察团。我只听说是帝国的大人物，但看拉比奇监工从一大早就紧张得心神不宁的模样，应该是位居高位的公务员吧。」

  「……呿，是人家最讨厌的家伙。」

  「下午会有召集令，一旦召集令发布，所有人就立即停下手边的工作，来这里集合吧。」

  众人随即解散。

  数十名矿工纷纷回到自己的工作岗位。而克洛斯威尔的工作内容自然就是搬运机械零件的艰苦劳动。

  「────」

  他仰望著被层层围篱包围的巨大削岩机。

  在这两周的时间里，他以矿工身分工作的同时，也打探了采矿场一番。而他发现──

  「……果然有点古怪。」

  「喂，克洛，你干嘛站著发呆啊？」

  身后的艾芙用手肘顶了他一下。

  「班长（德雷克）也就算了，要是被那个啰嗦的监工（拉比奇）看到，你可是会挨一顿骂的喔。况且今天还有视察团要来，他肯定是把皮绷得死紧呢。」

  「艾芙乾姊，我有一个想法。」

  「没人想听你的感想啦。不过，人家姑且听一下吧。怎么样？」

  「这里真的是采矿场吗？」

  这里挖得到铁矿石。

  在得知这样的说明之后，他们被带到了这处地底。

  「可是，我从来没看过铁矿石被采掘到的瞬间。我也问过了缪夏和德雷克，他们同样对此一无所知。德雷克可是已经在这边工作三年了喔？」

  「────」

  「我在想，该不会所有人都从来没见过铁矿石被采掘到的那一瞬间吧。」

  被称为星之肚脐的帝都最深处。

  这里开设的目的，该不会根本就不是开采铁矿吧？

  「会不会是在挖掘别的东西呢？」

  「什么啊，克洛，你怎么在烦恼这种学者才会思考的事啊？」

  艾芙噗嗤一笑。

  「咱们这种小喽啰就是想破脑袋也没什么用吧？」

  「艾芙姊，你就不好奇吗？」

  「不会啊。不管这边要挖的是铁矿石还是石油──甚至是恐龙的化石都无所谓。咱们在地下挖洞，然后有钱可拿，这就────」

  就在艾芙说到一半的时候。

  电梯的方向传来了阵阵骚动。

  「所有人集合！过来列队！」

  拉比奇监工的大嗓门撼动了地下四千公尺处的采矿场。

  「啊，糟糕……已经是这个时间啦。真是麻烦耶。」

  艾芙咂了一声，随即拔腿狂奔。矿工们围绕著电梯集合，而在克洛斯威尔抵达的时候，所有人都已经排好队伍了。

  「你们在这里待命。一旦看到皇太子殿下，就要用掌声迎接他！」

  「……皇太子？」

  「……真的假的？所谓的皇太子，该不会是那位天帝的公子吧？」

  艾芙和爱丽丝萝兹不禁面面相觑。身旁的缪夏和德雷克班长也露出了意料之外的错愕神情。

  叮──

  克洛斯威尔等人仰望著从上方抵达的电梯。

  「恭迎皇太子莅临！」

  「咏梅伦根殿下来视察了。所有人鼓掌！」

  首先登场的是特勤警官（Sercret Service）。

  现身的十几名男子个个高头大马，全都穿著西装。

  而在他们的身后──

  身穿洁白衣裳、有著一头蔚蓝发色的皇太子随之现身。

  「咦咦！居然是本人莅临吗！」

  缪夏忍不住脱口而出，又连忙遮住自己的嘴巴。

  也不晓得这句话有没有传到来宾的耳里──

  「初次见面。」

  皇太子展露纯洁的笑容和清澈的嗓音，对众人露出和蔼的微笑。

  该用男童高音来形容吗？难以区分是少女、还是处于变声期前的少年嗓音，显得相当中性。

  长相也是如此。

  他有著小猫般的硕大双眼，以及小巧的鼻子和嘴巴。

  虽说是天帝的独生子，但目前站在众人眼前的皇太子，正散发著娇怜少女般的羸弱气息。

  「果然真正的大人物散发的气质就是不同。」

  「……哼，谁管他啦。」

  爱丽丝萝兹发出了感慨的低语，而艾芙则是嗤之以鼻。

  「明明是个男人，却长了一张可爱的脸蛋。看他那张脸就知道没吃过苦。」

  「是这样吗？」

  「那还用说。他可是皇太子喔，皇太子。那张脸也没散发什么气质，就只是一张瞧不起人的脸啦。」

  「……他的脸说不定比姊姊还可爱呢。」

  「喂，爱丽丝？」

  克洛斯威尔从低声争论的双胞胎姊妹身旁离开──

  他茫然地远眺著由监工领路参观的皇太子的背影。

  ……居然跑来视察这种地方？

  ……这里可是连碎铁矿都挖不到的挖矿场啊。他来这里观摩什么？

  无论是矿山还是采矿场，在帝国境内是多如牛毛。

  他为何偏偏挑上了这种地方？

  「────」

  一个小时后。

  在视察结束的皇太子回到地表之前，克洛斯威尔一直抱持著挥之不去的疑问。

  5

  帝都的街景逐渐被夕阳染红。

  此时是傍晚时刻。

  浑身泥泞的克洛斯威尔等人在终于下工之际，罕见地被拉比奇监工喊住了。

  「咦！咱们所有人都有特别奖金可以拿吗？」

  「没错。这是今日莅临的咏梅伦根皇太子释出的美意。你们今后也要尽力工作啊。」

  「会的会的！感谢皇太子殿下！啊啊！人家爱您──！」

  艾芙捧著装有奖金的信封，兴奋地蹦跳了起来。

  这是前所未有的特别待遇。

  「哎呀──皇太子大人真是太棒了，人家一眼就看出他是个气质高雅的贵人呢。他能不能明天也过来视察呢？然后能不能再发一次奖金呢？」

  「……姊姊真好收买呢。」

  妹妹冷冷地盯著姊姊的反应。

  「欸，爱丽丝，今天的晚餐难得地奢侈一下吧！」

  「咦？姊姊，我们不是要把钱存起来吗？」

  「存什么钱啊，傻瓜。人家信奉的可是今朝有酒今朝醉的主义。喂，克洛，你先回家洗衣服，人家要和爱丽丝去超市一趟！」

  「请慢走……啊，已经跑掉了喔。」

  转眼间，姊妹的身影便消失在远处了。

  而自己则是乖乖地踏上回家之路。

  他紧抓著装有奖金的信封，朝著住处的方向前进，就在这一瞬间──

  「嗯？」

  某人急促的脚步声从身后传来。

  是乾姊姊（艾芙）回来了吗？

  就在克洛斯威尔这么想著并回头的瞬间──他手中装了奖金的信封被一把抢走了。

  「啊！」

  要是有把信封收到口袋就好了。

  克洛斯威尔已经没有后悔的时间了。只见抓著信封的少年沿著街道向前奔去，他穿越了人群，很快地越跑越远。

  「喂、等一下！」

  抢走信封的是一名娇小的少年。

  虽然穿著朴素的衬衫和长裤，但盖住他脑袋的帽子相当显眼。这顶帽子或许是用来遮蔽长相，但对于追逐的一方来说却成了显著的标记。

  「喂，你要是把那东西偷走的话，我可是会挨骂的！」

  虽然被偷走奖金也让人扼腕，但他更怕惹两个乾姊姊生气。

  他在帝都的街道上全速奔跑著。

  扒手的年纪明显比自己更小，如果只是单纯的你追我跑，克洛斯威尔不认为自己的速度和体力会输给对方……然而，这也得建立在自己做好万全准备的前提下。

  现在的自己才刚汗流浃背地工作了一整天，根本无法用全力好好奔跑。

  「可恶，我可是已经累得像条狗了啊……！」

  虽然没有缩短距离，但也没被对方拉开。

  两人比拚著耐性──

  最终耐不住性子的是扒手少年。他从一处街角拐弯，冲进了小巷里。

  「唔？这小子……」

  不是帝都的居民──因为这条小路的尽头是死巷。这等于是对方已经落到了自己的手里，而对于帝都的居民来说，这是个无人不知的常识。

  「啊！」

  一如预料，戴著帽子的少年紧急煞车。

  展露在他面前的是堵住了三个方向的水泥墙。他无处可逃了。

  「抓到你了，你这个笨蛋！」

  「呜哇！认、认输了，这次是朕输了！朕投降！」

  「你在说什么鬼话？朕什么朕啊？明明是个扒手，讲话还一副高高在上的样子。」

  克洛斯威尔从身后架住了少年。

  ……？

  ……这小子是怎么回事？

  虽然先前就知道这名扒手身材娇小，但在紧抱住对方之后，他才发现对方的身体比看起来还纤细，而且柔弱无力。

  「放、放开朕！等一下，你动粗的话帽子会────啊！」

  被克洛斯威尔架住的少年拚命挣扎著。

  结果因为用力过猛，原本遮住了半张脸的帽子就这么掉了下来。

  一头鲜艳的蓝发迎风飘扬，接著露出了一张可爱的脸蛋。在夕阳的照耀下，那名扒手的侧脸俨然就是──

  「唔！是你！」

  「……啊哈哈，曝光了呢。」

  皇太子咏梅伦根。

  在采矿场曾和自己对上一眼的皇太子，此时就在眼前展露出尴尬而害臊的笑容。

  然而，这对自己来说也是一头雾水。

  ……不对，等一下啊。

  ……为什么会是皇太子？为什么会来当扒手？发生什么事了？

  那名孩童露出了意有所指的目光凝视著自己。

  「那、那个……你认得朕对吧？快放开朕啦。」

  「────」

  克洛斯威尔沉默地思考了一下。

  最后，他决定将眼前的人当作「不认识」。

  「反正一定只是长得很像的其他人吧。」

  「咦！」

  「我不晓得你是谁，也没见过你。我要把抢我薪水的小偷直接带去报案。」

  「～～～～呜！」

  神似皇太子的孩童登时脸色铁青。

  「你、你等一下呀！不、不行不行，要是这么做的话，会把事情闹大的！」

  「本来就是你闹事在先吧？」

  「朕没有恶意！」

  「坏蛋都是这样说的。呃──离这里最近的派出所在……」

  「慢、慢著！好吧……那做个交易吧。朕会给你这笔奖金的十倍金额，希望你能让这件事一笔勾消。」

  「这附近有警察先生在吗？」

  「听朕说话啦────！」

  扒手奋力挣扎著。然而他不仅个头娇小，身材也相当瘦弱，所以不管再怎么抵抗，都无法从自己的手底下逃脱。

  「你要给我十倍的金额？如果这么有钱的话，为什么还要去扒别人的财物？」

  「真的真的！你以为朕是谁！」

  「不知道。」

  「你看仔细点！看朕的脸呀！」

  少年在这么主张的同时，将侧脸从近距离贴了上来。

  不愧是艾芙也曾夸过的「可爱的脸蛋」，他有著惹人怜爱的五官和艳丽修长的睫毛，让人莫名联想到猫儿的可爱大眼，也教人印象深刻。

  看似少年、又看似少女，这张中性的脸孔无疑就是──

  「皇太子咏梅伦根。」

  「没错！」

  「……看来是个冒名顶替的家伙，帮你加上一条诈欺罪吧。」

  「不──是──啦──！」

  扒手依然挥舞著手脚挣扎著。

  「看看朕这气质十足的脸孔、听听朕高雅的嗓音！这不都彰显著朕的身分地位吗！」

  「哪有人会说自己很有气质的。」

  「…………警告。要是你继续触碰朕的身体，朕稍后会对护卫们表示『被你上下其手了』。你这样也无所谓吗？」

  「？」

  这个扒手在胡说八道些什么啊？

  即便他真有万分之一的机率是真正的皇太子，在这个国家里，皇太子理当是只会赐给男性皇子的称号才是。

  「你这人还真是没礼貌。」

  被架住双手的扒手，不知为何表现出狂妄自大的态度。

  「你明明都碰了朕的上下各处，结果还是不明白吗？」

  「…………」

  以一名男性来说，这样的说词确实是有些不寻常……但若是问克洛斯威尔是否在触碰一名少女的身体，他也因为感受不到相关的特徵而难以回答。

  「……算了，我也差不多累了。」

  克洛斯威尔松开了对扒手的拘束。

  反正这里是一条死巷，就算没抓住他，对方也逃不出去。

  「喏，把东西还来。」

  「真拿你没办法。下次可要小心，别让人扒走钱财啦。」

  「明明就是个小偷，口气倒是自命不凡。」

  「朕不是小偷，是皇太子。」

  对方坦率地将装有奖金的信封递了过来。

  他捡起掉落在地的帽子，撢了撢上头的沙尘──

  「朕不是想要钱财，只是想知道偷走别人的东西会有什么结果。」

  「？你不是被我逮住了吗？」

  「朕就是很想知道，民众如果突然被人抢走持有物的话会有何反应。是会大声嚷嚷呢？还是会大闹一番呢？还有……朕也想知道，对方在察觉朕的身分之后会有什么反应。是不是会在惊讶之余向朕道歉呢？」

  「……嗄？」

  「朕并没有任何物质方面的**。」

  皇太子咏梅伦根将手中的帽子抱在胸前。

  「无论是这顶帽子还是这身衣服──身为皇太子的朕，只要一张口就是应有尽有，这反而让朕对物质类的东西提不起劲，并对获取新知一事产生了兴趣。」

  「……结果干劲都用在求知欲上头了是吧。」

  这种与俗世脱节的烦恼，感觉确实是挺有皇太子的风格。

  要是刚刚那席话被艾芙听见，她肯定会立即祭出一记飞踢吧。

  ……看起来真的是本人啊。

  ……毕竟换做是其他人，应该想不出如此复杂的扒窃理由吧。

  对方似乎不是冒牌货。

  正是今天白天前来视察的皇太子咏梅伦根本人。

  「不，等等，不管你是什么身分，都不代表偷走我奖金的罪可以当作没发生过。」

  「你就放朕一马嘛。」

  他像只讨食物的小猫似的，直直地盯著克洛斯威尔瞧。

  「对啦！」

  结果皇太子才没盯著他几秒，就蓦地捶掌说道：

  「你要是愿意放过朕，朕就赠与你一个珍藏已久的名誉！」

  「是什么样的名誉啊？」

  「那就是和朕对话的权利！」

  皇太子大大地摊开双手。

  「朕一直在找能好好谈话的对象。毕竟天帝（父亲大人）总是相当忙碌，朕又闲得发慌，而且这也能让朕得知民情舆论呢。」

  「等等，这对我来说一点好处都没有啊。」

  「能成为朕的谈话对象，光是享有这样的权利，就是这个世界的无上福气了吧？」

  「…………」

  闪闪发光的双眼──

  面对炯炯有神地仰望自己的咏梅伦根，克洛斯威尔却是冷漠地俯视。

  「好。」

  克洛斯威尔一把揪住了他的手腕。

  「我还是把你送到派出所吧。」

  「为什么啦────？」

  克洛斯威尔在帝都的生活──

  他与涅比利斯双胞胎姊妹，以及一名怪人所度过的日子就此展开。