1

  峡谷迎来了早晨。

  远方大瀑布带来的丰沛水量化为河川，在轰然巨响之中流入峡谷谷底的景象，只能以庄严两字来形容。

  车子在看得见谷底河川的断崖上停住后——

  「音音小妹，你刚才说什么？」

  米司蜜丝队长向坐在驾驶座上的马尾少女问道。

  「基地内部传来星灵反应？这该不会是……」

  「分析班好像正在解析呢。虽然得确认波长才能判定，但似乎不是星脉喷泉的星灵能源，而是星灵使发动过星灵术的痕迹呢。」

  音音将通讯器收回腰包上。

  他们一小时前才刚从基地出发。

  搜索的第二天早晨，在他们抵达指定地区后，忽然收到了来自本部的紧急联络。

  「如果是涅比利斯的星灵部队，那大概是昨天有哪个脱线的班遭到跟踪，才会让我们的基地位置曝光吧。」

  阵从后座说道。

  「伊思卡，你有印象吗？」

  「没有。我没感觉到被跟踪的气息，也一直拿着双筒望远镜〈这个〉四下侦察，所以不是我们。大概是其他区域的部队遭到跟踪了吧。」

  伊思卡从越野车的后座探出身子，朝着车辆后方看去。

  这处断崖视野良好，无论涅比利斯的星灵部队藏身在何处，想必都能一眼看出，而他完全没有遭到尾随的印象。

  「那么，音音，有什么指示吗？要像昨天那样回基地吗？」

  「没有喔。目前还没有指示。」

  「所以是继续找星脉喷泉的意思吗？明明连基地都被对方发现了，无名到底是在想什么……」

  在昨天傍晚的作战本部——

  使徒圣无名虽然得知了麾下有三支之多的部队失去联系，却没有要组织搜索部队的意思。

  对计划没有影响。

  他表示已经看出了让部队消失的把戏，所以不构成任何问题。

  「不过，在基地里找到星灵反应的话，就几乎能确定涅比利斯的星灵部队已经出兵了啊。」

  阵将手伸向狙击枪。

  他从昨天就解开了保险，随时都能进入战斗状态。

  「失踪的三支部队，合计有十三人是吧？那应该也是涅比利斯那伙人干的好事吧。就不晓得是出自星灵部队之手，还是纯血种搞的鬼。」

  「音音，开车。还有队长——」

  伊思卡以左手揽住两把星剑。

  他看向回望过来的娃娃脸女队长，指出了越野车的行进方向。

  「麻烦米司蜜丝队长注意前方，我和阵会监视后方。目前还不晓得对方派出了何种星灵使，我们应当将遭受突袭的可能性纳入考量。」

  「……嗯，好！」

  女队长以小小的双手握紧了手枪。

  伊思卡瞥了一眼她因紧张而僵硬的测脸，接着不再开口。

  ……不过，无名，就算你一个人已经掌控了全局——

  ……这样真的好吗？不趁现在做出应对的话，不是只会让状况变得更糟吗？

  2

  谬多尔峡谷东北部——

  以俯视在大量水沫下形成云雾的巨大瀑布的角度——

  一头有着深红色翅膀的怪鸟，正掠过红褐色的峡谷。

  这种鸟类名为朱雀。

  它必须要花上五十年才能变为成鸟，而且平均寿命超过三百年，是相当罕见的物种。由于它们厌恶噪音，是以传说帝国领内已经看不见它们的踪迹。

  「喏，爱丽丝大人，请看看这壮丽的水沫！」

  随从少女站在遨翔的巨鸟背上，伸手指向下方。

  「这是水精灵瀑布，据说是全世界最大的瀑布。从那里冲下的流水刨开了高山，造出低谷，这才造就了这么大一片的峡谷呢。」

  「…………呃，嗯……对、对呀。」

  「数以千计的年月，孕育了如此变化多端的地形，这俨然是星之艺术。但就在五十年前，帝国的大型压制兵器为这片峡谷带来了严重的火灾，持续延烧了三天三夜————爱丽丝大人？」

  「…………」

  爱丽丝没有回答，而是以双手掐住了坐在身旁的磷的双肩。

  她僵着一张脸，甚至连声音都挤不出来。爱丽丝望向磷，像是在表示拒绝似的用力摇了摇头。

  「爱丽丝大人，请别这样抽搐个不停，您何不优雅地端正坐好呢？」

  「……呜！……呜。」

  「您还没克服惧高症吗？我们在尼乌路卡树海也是从空中……啊，那一次似乎是从较低的高度飞行的。」

  嗯嗯嗯嗯——

  磷连续点了好几次头。

  由于这里是山脉连绵的地带，朱雀也得爬升到云层所在的高度才行。地面上的人们就不用说了，就连战车从这样的高度往下看，也只有黑点般的大小。

  简单来说，对于有惧高症的爱丽丝来说，这是让她感到生不如死的处境。

  「啊，有风。」

  「～～～～呜呜！」

  强劲的侧风吹了过来。

  爱丽丝差点从朱雀的背上摔落，发出了不成声的悲鸣。

  「没事的，爱丽丝大人，您是因为先入为主地感到恐惧，所以才会害怕的。」

  「…………这……这根本……是……强词夺理……」

  「我可是要站起来也不成问题呢。要不要我做个金鸡独立给您看？」

  「不要？不行啦，磷，求求你别动！」

  到极限了。

  爱丽丝哇哇大叫，紧紧抱住了磷。

  「不能把手放开！这是命令！」

  「您、您在摸哪里呀，爱丽丝大人？请别把手伸进裙底！」

  「那、那就改摸上面……」

  「那边是我的胸部呀？」

  「本小姐也是害怕得要命呀！啊，不过磷的胸部能抓的地方很少呢。」

  「……我要放手了。」

  「别、别这样呀磷？本小姐开玩笑的，求求你别把手放开呀——————！」

  爱丽丝抱着随从的脚踝，挤出了尖叫声。

  半小时后——

  在朱雀结束飞行并入睡后，磷正抚摸着它的头。至于在随从的身后，爱丽丝则是喘着粗气蹲踞在地。

  「……感觉本小姐把一辈子的量都喊完了呢。」

  「您在远征时不都飞得好好的吗？」

  「好过分，为什么本小姐得受到这种待遇……」

  「这不是因为——」

  磷伸手指向眼前的岩石地带。

  那里是高耸断崖所形成的阴影处。而伪装成峡谷岩石色泽的圆顶型帐棚正串连在一起，形成了星灵部队的驻扎营地。

  「爱丽丝大人说想来这里的关系吗？」

  「这也是没办法的事。追溯起来，也是因为佐亚家企图私吞星脉喷泉的关系呀。」

  「嘘，爱丽丝大人，会被听见的。」

  磷将手指抵在嘴边。

  ……也对，刚才的说法似乎有些太轻率了。

  ……毕竟虽说是涅比利斯皇厅的同志，但这批人可是佐亚家直属的星灵部队呀。

  私吞星脉喷泉。

  想接受这股星之恩惠，借以获得更强星灵的星灵使应该不在少数吧。而这里的星灵部队想必全都赞同了佐亚家的企图。

  「他们再怎么跋扈，应该也不敢在爱丽丝大人面前造次吧。」

  「这是当然。」

  现任女王的秘密兵器。

  如今爱丽丝已在涅比利斯皇厅享有这般盛名，而敢和她正面冲突的人想必并不存在吧。

  在磷的陪同下，她们抵达了昏暗的营地。

  藏身在断崖阴影处的两名卫兵，在看到爱丽丝后发出了惊呼声：

  「……爱丽丝莉洁大人？」

  「您为何会来到这种偏僻的边境？」

  「本小姐是来这一带处理事情的。由于朱雀久经飞行有些疲惫，正让它稍加歇息呢。本小姐认为机会难得，便想趁着这段期间向各位打个招呼。」

  这是与磷讨论过的回应方式。

  而为了不被让人找到破绽，她真的刻意先前往了距离峡谷不远的中立都市处理简单的公务，这才来到了峡谷的营地。

  「这边还好吗？帝国进军的状况如何？」

  「没有问题。」

  「如您所见，这里是离帝国领地有一段距离的无人峡谷，亦无值得一提的资源，是以帝国也不认为有积极出兵的价值。」

  没有值得一提的资源？

  真是如此吗——爱丽丝压抑着内心的呢喃，将视线投向身旁的磷。

  「本小姐也累了，能暂借你们的基地小憩一会儿吗？」

  「您、您是要就此造访吗……」

  「我、我等得向队长做确认才行……」

  「此地的队长是何人？」

  磷刻意放大了音量，好让两名卫兵——以及察觉到爱丽丝的气息后聚集过来的星灵部队听见。

  「诸位打算让爱丽丝莉洁公主在这样的冷风之中受寒吗？我们同为星灵使，应当没有需要藏匿的事物才是。」

  所有人登时安静下来。

  趁着这段空档，爱丽丝加快脚步踏入基地内部。她没理会营地本部，朝着更深处迈步直行。

  ……这里有他们打算找出星脉喷泉的证据。

  ……一旦找到了探测星灵能源的大型机械，他们应该就无话可说了吧？

  那是体积堪比大型货柜的装置，因此不会收纳在帐棚里头，应该是会曝晒在基地的某处才是。

  「磷，那是什么？」

  爱丽丝望向本部帐棚的对侧。

  一层层架起的铁围篱〈路障〉筑成了圆形，上头还罩着大型的迷彩布，遮掩着铁围篱里头的东西。

  「会是星灵能源的探查机吗？迷彩布大概是不让帝国从空中侦察发现吧？」

  「不，这里位于谷底，就算从山上俯瞰也无法发现。而如果在盖着迷彩布的情况下启动探查机，是会引发故障的。」

  「……很可疑呢。」

  爱丽丝的鞋尖转向铁围篱〈路障〉的方向。察觉此事的星灵使们脸色大变，挡在她的面前。

  「爱丽丝莉洁大人，请您留步！」

  「这是尚在实验的反帝国兵器。由于有失控的可能性，若爱丽丝莉洁公主的贵体出了什么万一，我等可无法向女王交代。」

  在上了锁的铁围篱〈路障〉入口前。

  两名星灵部队的队长拦住了爱丽丝。

  「让开。本小姐可是这个国家的王储。难道说，你们打算对我这个有望成为女王之人有所隐瞒？」

  「……不敢。但我等不能让开。」

  「不能让您通过此地。」

  即使受到了爱丽丝的目光震慑，两人依然没有屈服，不愧是久经沙场的星灵使。

  不过——

  对于正在气头上的爱丽丝来说，这强硬的态度可说是适得其反。

  ……这样呀。

  ……果然你们也和佐亚家是一伙的。

  这些背叛了现任女王——母亲的渣滓。

  「丑话说在前头，你们所藏匿的东西『让本小姐很生气』。」

  「……唔！」

  在察觉到爱丽丝释放出来的情绪后，两名老练的星灵使脸色发青。

  她可是被誉为皇厅最强者之一的纯血种，若是真的动怒，是有能力将基地连同峡谷彻底冰封起来的。而两名队长当然不可能不晓得这件事。

  「本小姐没打算对你们动粗。不过，若只是不至于留下伤口的程度，本小姐也不会和你们客气的。」

  看是要用冰拘束双脚，或是让双手彻底结冻。

  这种不会留下伤口的「温柔的暴力」，正是爱丽丝的强项之一。

  「我只等五秒。让开。」

  但爱丽丝很清楚。

  这两名男子肯定是不会让路的。两人都露出了壮烈的目光，准备承受爱丽丝的惩罚。

  「五秒了呢……这样呀，那就没办法了。」

  就在爱丽丝往前踏出一步——

  而两名星灵使因恐惧而闭上眼睛的这个时候……

  一道光芒从铁围篱〈路障〉的后方喷了出来。

  盖住的迷彩布被掀飞，吹上了遥远的高空。

  萤光绿色的璀璨光芒化为无数光粒，朝着天空窜去。四溅的光沫甚至洒到了铁围篱〈路障〉外头。

  「是星脉喷泉！爱丽丝大人，错不了的！」

  磷语气兴奋地喊道。

  显露出来的地貌，宛如火山的喷火口般，向下凹了一个大坑。

  碗形的坑底迸出了巨大的裂缝，而星灵之光便是从中喷发出来的。

  ——多么如梦似幻的光芒。

  ——带着与阳光截然不同的奇幻之美。

  然而，星灵能量的奔流似乎大都还沉寂在地底。刚才的爆炸，只是上升的星灵能源形成的小块碎裂开来所产生的。

  「看这道光的颜色。」

  爱丽丝仰望着逐渐于天际消逝的光芒。

  「……可惜，本小姐和磷似乎都落空了呢。」

  「是的。虽然有必要调查属于何种星灵，但似乎既不是爱丽丝大人的冰，也不是我的土呢。只不过，也不晓得王室的哪位大人会与之相符呢。」

  沐浴星脉喷泉的能量，就能让星灵获得强化。

  不过——

  就像星灵被分成许多种类一般，星灵的属性若是无法和星脉喷泉所喷发的星灵能源相符，那就无法获得强化。

  ……能完全符合的机率，大约只有几十分之一吧。

  ……冰之星灵应当是蓝色，土之星灵则是土色，这却是亮绿色呢。

  就爱丽丝所知，这与风之星灵能源的颜色相当接近，但星脉喷泉若不喷发出够大的量，她就无法正确地辨识种类。

  「不过，这下就水落石出了。这就能让佐亚家——」

  就在磷说到一半时……

  她听到来自背后的脚步声，旋即回过身子。

  「……假面卿？」

  「嗨。我听到外面有点吵闹，果然是你们来了啊。」

  戴着面具的黑衣男子。

  他领着身后近十人的星灵部队，大摇大摆地迈步走近。

  ……真是让人不快。

  ……不仅在佐亚家的王宫出面接待我们，还先一步绕到了这里。

  他隔着约一公尺的距离与两人相望。

  「真是的，小爱丽丝和小磷可还真是调皮得厉害。」

  掺杂了苦笑的嗓声从假面后方传了过来。

  「我记得令堂在你这个年纪时，表现得可是更为端庄娴淑一些啊。」

  「本小姐没有要来碍事的意思。不过——」

  地面的坑洞如今已曝了光。

  加上从中渗出的星灵能源之光，更是封杀了含糊其词的空间。

  「您应该知道本小姐想说什么吧？」

  「是你误会了。」

  纯血种男子耸了耸肩。

  「这座星脉喷泉，是一直到四个小时前才确定为星灵能源的标的物。我就是现在才开始向皇厅报告，也不会构成任何问题吧？」

  「…………」

  「话虽如此，但我不认为露家有办法好好利用这座星脉喷泉啊。」

  这是一句露骨到了极点的挑衅。

  但与此同时，这肯定也是佐亚家的真心话吧。

  ……因为女王谨慎地避免与帝国全面开战。

  ……佐亚家对此似乎很看不惯呢。

  若这处星脉喷泉能让强化足量的星灵使，那佐亚家肯定会希望能与帝国发起总体战。他们之所以觊觎下任女王的宝座，也是基于这样的理由。

  「……您冀望以这座星脉喷泉强化星灵，向帝国发起全面性的战争吗？」

  「这是当然。」

  假面卿点头时没有任何的犹豫。

  「这才是星灵使这百年来的宿愿……哦，你来得正好。过来吧，琪辛。」

  星灵部队的队伍向两旁分开。

  黑发少女——身高比爱丽丝矮一个头，穿着如洋娃娃般的礼服的少女缓缓走了过来。

  她的步履蹒跚。

  少女踩着不稳的步伐，双手伸向前方，像是在摸黑探路一般。

  这也难怪。名为琪辛的年幼少女目不能视——因为她的双眼部分被眼罩牢牢地封住了。

  ……她现在也戴着那副眼罩呢。

  ……和好几年前一样。

  爱丽丝不晓得理由为何。

  但她曾听过「如果不戴会很危险」这种古怪的说明。

  「喏，琪辛。这是你的亲戚小爱丽丝，你们曾在四年前见过面。」

  「————」

  「记不得了？这样啊，那也没办法，毕竟你当时还小。况且小爱丽丝这几年也出落得亭亭玉立，看不出以前的模样了呢。」

  黑发少女依偎了过来，假面卿则是摸了摸她的头。

  「所以就是这么一回事。守护星脉喷泉一事就包在我身上吧。」

  「您是说她一个人就够了？」

  关于纯血种琪辛的强大，她在两天前才从假面卿本人自吹自擂了一番。

  不过，爱丽丝并没有实际见识过她的本领。

  「我没打算质疑佐亚家的宝贝孩子，但要是星脉喷泉的位置曝了光，帝国也会不择手段吧？」

  磷将两人份的背包扛在肩上。

  那里头装的自然是爱丽丝和磷这几天所需的旅行用品。

  「难得有机会来到这里，本小姐和磷也来帮忙吧。星脉喷泉乃是我国最重要的资产，关于该如何运用的争议，待成功守下后再谈亦不算迟。」

  「是啊。所以我才会派她过来。」

  假面卿依旧摸着琪辛的脑袋。

  「帝国阵营已经陷入混乱了，剩下的威胁就只有使徒圣而已。有她一个人就够了。」

  「……混乱是指？」

  「我们抓到俘虏啰，『已经有三队落入我们手里了』。他们目前被押在后面的帐棚里，要带你去看吗？」

  「你们抓到了帝国部队？」

  这让爱丽丝微感讶异。

  这座峡谷不仅视野良好，而且声响也容易传开。就算成功袭击了帝国部队，只要对方在关押的途中有机会开上一枪，肯定就会让其他部队察觉了吧。

  究竟是用上了什么手段，才能连续逮到三支部队？

  「这是透过她的能力吗？」

  「只是用了点战术罢了。我收到了帝**在这座峡谷的各种动向，要逮住他们易如反掌。」

  「……所以是派出了密探？」

  爱丽丝以不至于被对方察觉的动作咬住了下唇。

  制敌机先、欺骗、刺客、俘虏——这些作为都能以「战术」两字将之合理化。

  ……这里也是一样呢。

  ……每次都要用同样的手法。就没有其他的方式吗？

  她无法否认这是优秀的作战。

  但这真的好吗？

  对于总有一天会统一世界者来说，这真的是最理想的道路吗？

  「……是我失礼了。本小姐和磷该在何处休息呢？」

  「唔嗯，也对，那我就安排一下吧。队长，帮小磷搬她的包包。」

  假面卿的部下们以堪称绅士的举止展开行动。

  爱丽丝默默地看着他们的背影——

  「磷。」

  「属下在。」

  「能配得上本小姐的敌手，究竟身在何处呢？」

  爱丽丝垮下肩膀，沮丧地伫在原地。

  3

  在完成第一个星脉喷泉的探索区域后——

  就在伊思卡坐进车内，打算前往下一个探索区时，放在米司蜜丝大腿上的通讯器忽然发出了声响。

  「本部传来的？阿伊，帮人家把检测器拿过来。」

  「这次是队长级的频道吗……应该是重要的通知吧。」

  虽然对这次联络的内容感到好奇，但还是交给队长处理，自己只要拿着双筒望远镜继续搜索星脉喷泉就好——就在伊思卡想到这里时……

  「下官是第九○七部队的米司蜜丝。呃……呃……咦？这是为什么……什么？下、下官明白了！」

  但看到眼前上演了这么耐人寻味的对话，他自然没办法不当一回事。

  「哎哟，真是的，居然用紧急联络下达紧急指令，连喘气的时间都没有呢。」

  通讯结束了。

  米司蜜丝队长虚脱地颓靠在椅背上。

  「通话快得有些出乎意料呢，这次是发生什么事了？」

  「……早上那件事的后续。」

  女队长在叹气的同时娓娓道来：

  「音音小妹不是有收到通知吗？那个在基地检测到的星灵反应，果然是来自星灵部队的星灵术。看来我们的基地位置已经完全被对方掌握住了。」

  「那采取的对策是？」

  「转移基地。现在在基地的人们，会偷偷将作战本部、重要机材或是战车一类的设备移送到第二基地，但帐棚等一般设施则是维持原样。为了让对方以为帝**依旧驻扎于此，上层不会进行彻底的撤收。」

  「看来是下定决心了呢。」

  伊思卡这下也能明白，队长何以会在刚才的对话中表现得如此震惊了。本部在昨天明明还做不出任何具体的对策，今天却如此大幅度地变更方针。

  「是使徒圣〈无名〉的提议吗？」

  「那个，阿伊。」

  女队长压低音量说道：

  「人家只和你说喔。这是只有队长级才能收到的资讯——那位使徒圣〈无名〉已经不在本部了。据说是单独动身了。」

  「咦？」

  「刚才的指令也是来自留在本部的整合队长们的决议。不过，通讯部队应该也会传达给使徒圣〈无名〉才是。」

  「……难怪。」

  伊思卡压住了想苦笑的反应。由于使徒圣不在基地，本部的高层们见机不可失，便发挥了原本的指挥功力。

  「那我们要继续搜索星脉喷泉啰？」

  「嗯。本部的上司们还在进行搬迁到第二基地的作业，似乎会在我们回去之前完成。阿阵、音音小妹，有听到吗？」

  「有喔有喔——」

  「你讲这么大声，就算不想听也听到了。」

  狙击手和机工士正从装甲车上下车。

  阵以双筒望远镜观察周遭，音音则是将检测器挂在脖子上，调查星灵反应。

  「对了，阿阵，状况如何？倘若看到可疑之处，记得要告诉人家喔。」

  「星灵之光从裂开的地面窜出……这种东西最好是随便就找得到啦。我能看到的顶多就是动物在谷底筑的巢，或是断崖上方的高原植物而已。」

  实在是无聊透顶——

  阵像是要这么说似的耸了耸肩。

  「我看音音检测器的『振幅』加大了，看来这一带确实是有星脉喷泉啊。」

  「欸，阵哥，那朵白色的是什么花？」

  「是铃兰吧。那属于铃兰属，是多年生的草本植物，花朵的香气浓郁。那种花虽然看起来漂亮，但根有毒，如果吃进去会闹肚子——」

  「你们两个别玩起来啦？」

  米司蜜丝扠着腰，吊起眉毛。

  「既然这样，队长〈老大〉，你就帅气地做个决定吧。」

  「咦？」

  「这一带已经调查完毕了，接下来该往哪个区域去找？」

  「也、也是呢。嗯——……」

  坐在副驾驶座上的米司蜜丝队长指向远处的谷底。

  「那边！我们试着下到谷底看看吧。那边的坡道应该能让车子开下去才对。」

  「谷底？你又挑了个风险很高的地方啊，喂。」

  「有大家在的话就没什么好怕的。好啦，阿阵，要好好保护身为队长的人家，然后去找星脉喷泉————」

  米司蜜丝队长所指的谷底之处。

  就在这时喷出了大量的绿色光芒。

  「…………咦？」

  那是如烟火般窜升的光芒。就在米司蜜丝本人瞪大眼睛注视的当下，散发着淡淡光芒的光之粒子就这么缓缓地融入虚空之中。

  与此同时。

  挂在音音脖子上头的检测器指针，也以惊人之势向上弹起。

  「星灵光量值，突破了两千卢那？队长好厉害——！音音我觉得那应该就是星灵能源没错了！」

  「咦咦？真、真的吗？」

  女队长仔细打量起自己的手指。

  「人家的手指说不定可以带来好运呢。呐呐，阿伊，要不要摸人家的手看看？要摸看看吗？来嘛来嘛。」

  「不，队长，若是真的能带来好运，应该就不会在赌场赌到赔本了……是说连我也浮躁起来了，得快点向本部联络才行。」

  是要接近星脉喷泉进行观察？

  还是在此待机等待支援？

  无论如何，接下来都会转而进入星脉喷泉的死守作战，得等待本部的指令。

  「欸，阵哥，音音我们是第一个发现的对吧？会被本部的高层称赞吗？说不定会发一笔米司蜜丝队长最喜欢的奖金呢。」

  「先等作战结束在说吧。只靠本部无法决定要要死守，还是破坏要星脉喷泉，所以也要向帝都进行联络…………不过，事情似乎没那么顺利啊。」

  凝视谷底的阵，将双筒望远镜扔到了座位上头。

  「真可惜啊队长〈老大〉，第一个发现的似乎不是我们这队。」

  「……咦咦？那辆车不是诺萝的班吗？」

  通往谷底的坡道——

  只见一辆帝**车正沿着那条坡道向上奔驰。

  越野车的驾驶座上坐着米司蜜丝队长的朋友夏诺萝蒂，并载着三名下级兵部下。性别的比例为二女一男。

  「他们已经提出了报告，也仔细地观察过星脉喷泉，代表我们是晚他们一步抵达的。」

  「呜哇，诺萝也太过分吧。人家还以为我们是第一个呢！」

  军车在众人的眼前停下。

  高挑的女队长打开车门下车，而米司蜜丝队长立刻就抱了上去。

  「诺萝这个傻瓜！」

  「哎呀哎呀，米司蜜丝，怎么了吗？」

  「星脉喷泉……」

  「哦，是指那件事呀。我们在谷底看到了米司蜜丝，所以就急忙移动过来了。你们果然看出那是星脉喷泉了？」

  「那是当然！」

  米司蜜丝队长指向谷底。

  「因为人家看到那边『啪』地发出了光，而且音音小妹的检测器也产生反应了。诺萝也亲眼目睹了吧？」

  「嗯，那真的很漂亮呢。不过，规模倒是没我期待得那么大就是了。」

  说到这里——

  夏诺萝蒂队长像是感到诧异似的歪起脖子。

  「对了，米司蜜丝，你还有看到谷底的其他东西吗？」

  「咦？」

  「这样呀……所以是只看到星脉喷泉就这么激动呢。我们可是慌慌张张赶过来的呢。」

  她温柔蒂抚摸起米司蜜丝队长的脑袋。

  「你果然很迟钝呢。」

  「……咦？」

  夏诺萝蒂队长同样指向了米司蜜丝所指的断崖前方。

  星灵能源之光已经消失，伊思卡等人就算凝神观看，也只看得到覆盖着谷底的一片阴影。

  「和视星灵为禁忌的帝国不同，涅比利斯皇厅接纳了星灵。因此，他们对星灵的研究已是炉火纯青，自然也研发出了锁定星脉喷泉所在地的方法。」

  「诺萝？」

  「在米司蜜丝发现之前，皇厅早就在那处谷底部署完毕，然后将接近的部队悉数逮住——就像这样。」

  夏诺萝蒂队长用力抱紧了米司蜜丝队长。

  「诺、诺萝，好痛……」

  「哎呀，是吗？真对不起喔，因为米司蜜丝个子小嘛。」

  体格与力气的差异——对于像个小孩子一样的米司蜜丝来说，这已不是拥抱，而是类似锁技一般的招式了吧。而夏诺萝蒂并没有要松手的意思。

  「……诺萝？」

  「真可惜呢。」

  女队长〈夏诺萝蒂〉总算将手松开。

  而她俯视朋友的双眼——「并没有笑意」。

  就在伊思卡要将这股不对劲的感觉说出口之前——

  「米司蜜丝是我在帝国里难得觉得还不错的人呢。我原本打算把你留到最后，然后花上最多的时间好好地虐待、虐待、虐待你呢。」

  女队长〈夏诺萝蒂〉将手贴上自己的脖颈。

  随着「霹哩」一声，她将贴在脖子上的某个肤色之物撕了下来。

  「……咦？」

  「有吓一跳吗？」

  黏在她指尖上头的，是一张肤色贴纸。藏在贴纸底下的黄褐色星纹，在金发队长的脖子上头显现出来。

  「魔、魔女？————呃，好痛！」

  「对呀。就是你们所说的魔女——无论是我还是我的部下都是呢。」

  帝国的女队长掐住米司蜜丝的脖子，将她举了起来。

  不对，她是假扮成队长的星灵使。露出真面目的她，无疑就是帝国望而生畏的残酷魔女的面容。

  「队长？」

  「帝国兵，不许动！」

  在女队长〈夏诺萝蒂〉的星纹闪烁的那一瞬间。

  灼烧大气的「滋滋」声传了过来。一道电光瞬间从伊思卡、阵和音音的眼前掠过。

  「雷之星灵？」

  ……发动术的速度好快。

  ……居然偏偏是这种难以应付的星灵！

  虽然范围和威力皆不及炎之星灵，但发动速度极快。

  而只要成功发动，就会如雷光般疾射而至。就连强如伊思卡也没有能彻底斩断雷之星灵术的自信。

  而其威力足以打倒一名普通的人类。这被称为近身战时最难应付的星灵之一。

  「诺萝……真正的……诺萝……呢？」

  「真正的诺萝？哈哈，笑死人了。你还——没发现吗？真是个大傻瓜呢。不过，我也喜欢你这种憨傻到没药救的个性喔？」

  魔女一手掐着米司蜜丝的脖子。

  另一手则是自豪地指着自身的星纹。

  「夏诺萝蒂·葛雷高里可是在涅比利斯皇厅土生土长的喔？哦，不过十五岁起就搬到帝国去了。你与我结识至今，都是和真正的我相处喔？」

  「……唔！」

  「真希望你别用那种想求情的眼神看我呀。你可是敌人呢，敌人。我被你们帝国持续称呼为魔女，就连这道星痕都得隐藏起来的心情，你应该是没办法明白的吧——？」

  以帝国兵的身份接受训练，升上了队长阶级。

  在这超过十年的期间，究竟有多少机密资料就这么泄漏给涅比利斯皇厅？

  「所以说，米司蜜丝？」

  宛如别人一般——不对，她一直在扮演着别人吧。

  魔女在基地时看向米司蜜丝的眼神已不复见。她以充斥憎恨的目光，睥睨着眼前的女队长。

  「不、不要……住手……」

  「今天的猎物到手啰——！」

  雷击迸现。从星纹产生的细丝般电光爬过魔女的手臂，流窜至脖子被掐住的米司蜜丝的全身上下。

  「呜………………」

  那娇小的身子猛地抽搐了一下。

  接着便像是断了线的人偶般不再动弹。

  「你——！」

  「我不是说过不许动了吗？」

  女队长〈夏诺萝蒂〉将枪口抵在米司蜜丝的额头上。

  「可别忘了，我和那边的三名部下可是以帝国兵的身份打滚了超过十年喔？我们当然也对抓到俘虏时的处置方式了若指掌呢。」

  那三名部下——

  全都举起了枪枝，指向阵、音音和伊思卡。

  「扔掉武器投降吧？米司蜜丝〈这个傻瓜〉是队长级的，所以会当她是俘虏，至于你们这些下级兵则是处决或是作为奴隶。如果愿意老实一点，也不是不能饶你们一命喔？啊，当然在那之前会有审问一类的程序啦。」

  「…………」

  「死心吧，伊思卡。他们不是普通的星灵部队，而是年资比我们还老的帝国兵啊。」

  枪枝的落地声传了过来。

  阵果断地将握好的狙击枪扔向地面，叹了口气。

  「音音也是。喏。」

  音音连枪连同腰包一同扔下。

  「……我知道了，我照办。」

  他将两把星剑放到地上。

  「哎呀，和米司蜜丝不同，你们挺识相的嘛。那么……也是呢，既然是帝国兵的话，身上应该有带用来抓俘虏用的手铐吧？喏，那边的丫头，你叫音音是吧？用你的手铐帮同伴们上铐吧。」

  「……还真是相当不错的嗜好呢。」

  「这也是帝国作风喔？要是近身上铐的时候遭到反击，那应该会很不开心吧？」

  雷之魔女像是连阵的讽刺都甘之如饴似的，眯细了双眼。

  不过……

  ——音音，你明白吧？

  四名涅比利斯的刺客，恐怕全都没察觉到银发狙击手的第二句话吧。

  就连心知他别有所图的伊思卡，也是好不容易才听到那句话。

  站在阵身旁的音音没有点头，而是「眨了两下眼睛」。这也是在无法出声的状况下告知「了解」的动作。

  身为机工士的音音有着秘密武器。

  那就是嵌在指尖的机械戒指。

  「卫星『占星四书之星』发射反星灵手榴弹！」

  能与音音的所在地资讯进行同步的卫星。

  身为罕见机工奇才的音音·艾卡斯托涅，代替帝都压制兵器开发布局保管了尚未开发完成的反星灵兵器。

  那能从空中扔出手榴弹，以强光夺去视野。

  不仅如此，这种手榴弹在炸开后，还能产生扰乱星灵的波长。

  ……星灵术会在几秒钟之内失效。

  ……只要能瘫痪四人之中的两人就行了。一旦打落枪枝使之昏厥，双方的立场就会逆转了。

  对手有四人，而我方有三人。一旦打倒两人就能扭转局势。

  再来就是时机了。

  音音持续等待时机，延迟着以戒指向卫星下达炮击的命令。

  「好啦，快点。在帮两人上好手铐后就铐住自己。很简单吧？」

  「……好的。」

  取出手铐的音音，将身子背对女队长〈夏诺萝蒂〉和三名部下。

  就是现在！

  音音将手指贴上戒指，阵和伊思卡蹬向大地。

  就在这一刹那……

  『————碍事。』

  有声音，有气息，也有气流。

  「身影」却遍寻不着。

  『机构第五师第一○四部队，我在此给予你们惩处。』

  星灵使们的惨叫声登时回荡起来。

  其中一人握在手中的手枪枪管和手臂同时遭到撕裂，使其向后退去。在他们还无法明白发生什么事的期间，又有两人的肩膀和腹部喷出了鲜血。

  看不见的刀刃。

  那锐利程度非比寻常，甚至能将钢铁制的手枪如纸般撕裂。

  讽刺的是，女队长〈夏诺萝蒂〉所率领的四人部队都穿着帝国的战斗服，多亏这套以防刃纤维制作的服装，他们才免于被一刀两断的命运。

  「……难道说？」

  手臂仍在流血的星灵使，将在左臂上发光的星纹伸向半空。

  「无————…………」

  在把话说完之前。

  那人的左臂随着一声闷响，被扭向古怪的方向——最后一名部下失去了意识倒卧在地。

  『混入帝国的肮脏魔女们，我不是说过「不要妨碍我」了吗？』

  「……无名。」

  『能劫走帝国三支部队的手段并不多，你们以为我会没想到有背叛者的存在吗？』

  虚空一阵震荡。

  在伊思卡等人的眼前，空气宛如游丝般轻晃，一名男子随之从中现身。

  那是被光学迷彩包覆身子的使徒圣——无名。

  「……哦，原来如此。说起来，你好像说过从早上开始要单独行动呢，原来一开始就布下陷阱了呀。听说使徒圣大人是刺客部队出身的是吧？」

  女队长〈夏诺萝蒂〉向后退去。

  「但如果连我都抓起来，应该对你来说不太方便吧？」

  『我说过要惩处你们了。』

  使徒圣踏出一步。

  他像是在地面上滑行似的欺近女队长〈夏诺萝蒂〉的怀里，毫不犹豫地伸直手臂，打算击溃她的喉咙——下一瞬间，停下脚步的却反而是无名。

  火柱窜升。

  倒在地上的魔人所施展的星灵术化为业火，挡在无名的面前。

  「……星脉喷泉到手……了……这是皇厅的……胜利…………帝国——」

  『住口。』

  使徒圣以脚尖踢飞男子，让他安静下来。而在失去控制的火柱消失之际，女队长〈夏诺萝蒂〉已经抱着米司蜜丝，冲向了帝国的军车。

  无名对着她没有防备的背部。

  『————』

  掏出了一把玻璃匕首。

  无名举起几乎完全透明的刀刃，毫不犹豫地掷出——

  「唔，『开什么玩笑』！」

  尖锐的碎裂声传来。

  伊思卡挥落的星剑剑尖打碎了虚空中的匕首，使之化为粉尘。

  『……这是在搞什么？』

  伊思卡没有回应使徒圣的问话。

  而是对着在背后架好狙击枪的阵大喊：

  「阵！」

  「我正在做。」

  映在狙击镜上头的，是帝国装甲车。

  无声的狙击——从枪口射出的是带有追踪器的针头，而针头正确地刺中了夏诺萝蒂所乘坐的装甲车轮胎。

  「结束了。这下就能锁定位置了。」

  帝国装甲车冲了出去。之所以朝着星脉喷泉所在的谷底全速奔驰，恐怕是因为星灵部队的基地就在该处吧。

  魔女夏诺萝蒂手中握有米司蜜丝和昨天逮到的三支部队。

  而伊思卡等人的脚下，也有伪装成帝国兵的三明星灵使。

  双方阵营各自抓到了俘虏。

  『小子。』

  使徒圣将目光从消失在崖底的装甲车上挪开。

  『你疯了吗？居然妨碍我扔匕首？』

  「……你应该很清楚吧。」

  伊思卡拎起散落在地的玻璃碎片，正面面对无名。

  要是自己没阻止……

  这把残忍的匕首，就会「连同米司蜜丝」一同贯穿魔女夏诺萝蒂吧。察觉此事的伊思卡总算在紧要关头赶上了。

  ……只要能抓到魔女。

  ……米司蜜丝队长的命就不重要了是吗？

  『雷之魔女的统计资料不多，如果能抓到，就会成为珍贵的样本。』

  「若这就是您的主张，那我的主张也和刚才所说的一样……开什么玩笑啊。」

  『这明显是对司令官抗命啊。你打算再次住进监狱——』

  「使徒圣大人啊。」

  银发狙击手从中打岔。

  「这就先不管了，现在该是讨论的时候吧？现在能锁定帝国三支部队和我们家队长的所在位置了，您打算怎么抢回来？」

  『————』

  使徒圣转过身子。

  然后——

  『你说要开作战会议？这是在说什么傻话？』

  「……这是什么意思？」

  『作战依然没有变更，就和我传达给你们的命令一样。』

  「一、抢在皇厅之前占领星脉喷泉。」

  「二、若无法达成前项，便要在遭致利用前消灭星脉喷泉。」

  不会吧。

  掠过伊思卡脑海的，是被运到基地外侧的短程弹道飞弹。

  而星脉喷泉已经落入涅比利斯皇厅的手里了。

  『我会轰炸星脉喷泉，如此一来就结束了。』

  得不到的话就消灭掉。

  无论是星灵部队的基地、沦为俘虏的帝国部队还是米司蜜丝队长，这一切都会被飞弹炸得粉身碎骨——这就是使徒圣的言下之意。

  『回答呢？』

  「……笑死人了，我连回应的力气都没了。」

  伊思卡恶狠狠地说道。

  阵和音音也默默地在一旁守候。

  『有必要趁着星脉喷泉还未遭受利用时将之破坏。』

  使徒圣转过身子。

  被光学迷彩覆盖的身体，像是融入日光之中似的逐渐变得淡薄。

  『等我回到基地后，就会向作战本部下达轰炸命令……不管你做什么都没用的。』

  存在随之消失。

  无论是气息、身影还是说话声皆然——而使徒圣肯定不会再次与伊思卡搭话了吧。

  被留在现场的则是——

  「音音我们能赶上吗？」

  音音凝视着戴在小指上的戒指。

  「那个使徒圣首先得向帝都进行报告呢。制作文档和报告需要三十分钟，司令部下达发射压制兵器的认证需要一个小时。由于只要召集飞弹技师就能算出弹道，所以基本上可以断定飞弹会在今天内发射呢。」

  「……看来是没有缓冲时间了。」

  伊思卡对着弯着手指数数的音音点了点头。

  一旦日落，他们也会变得无法行动，只能在几个小时内采取突击了。

  「好啦，该怎么办呢？对方肯定也认定我们会过去把队长抢回来，若是没头没脑地突击，可是会被对方后发先制的。」

  阵压低声音这么说道。

  「毕竟除了星灵部队之外，纯血种也很有可能已经抵达了。我们三个就算一起上，也只会落得被海扁一番的下场。」

  他取出了一个小型液晶装置。萤幕上边闪烁边移动的光点，正是载着米司蜜丝队长的敌方车辆传来的讯号。

  「伊思卡，要怎么办？就算得知队长的位置，想抢回来也是难如登天喔？」

  「……我们先回基地一趟，得确认帝国基地的状况才行。」

  伊思卡这么说着——

  率先坐上了装甲车的座位。

  「我们也需要做准备。毕竟若不晓得飞弹的发射时间，那一切都没得谈了。」

  「只要搞错了一分一秒，就会被卷入轰炸之中啊。」

  阵也坐上了座位。

  「我是在赌场大败之后才发现，原来我们的运气都糟得要命。也不晓得能不能靠这一把挽回局势啊。」

  「伊思卡哥，你有自信吗？」

  音音坐进了驾驶座。

  伊思卡对着踩下油门的马尾少女说道：

  「我有。」

  他毫不迷惘地这么回答。

  「这次一定会中头奖的。」

  既不是轮盘，也不是牌戏，更没有代币。在这场非生即死的赌博之中——

  他们要将头奖抢到手里。