帝都咏梅伦根。

  在第三管理区基地的会议室里——

  「队长〈老大〉。」

  「……是。」

  「负两百分。」

  「对不起？」

  在交抱双臂的阵的密前，米司蜜丝队长正摆出了下跪的姿势。

  「在被背叛的夏诺萝蒂队长抓住时就已经是致命性的失误了，所以负一百分。而且还在我们拼了命地前去营救的过程中摔进星脉喷泉昏厥，这也要负一百分。」

  「……可、可是……人家被戴着面具的怪人踢了一脚，很痛嘛……」

  「也是啊。拜你之赐，害得伊思卡也得跟着跳进星脉喷泉之中。」

  「…………给各位添麻烦了，尤其对不起阿伊。」

  队长的身子缩了起来。

  对于她对着部下连连低头的光景，伊思卡坐在桌子旁边的椅子上，与音音一同默默观望。

  「伊思卡哥呢？身体的状况还好吗？」

  「嗯，我没什么事。」

  虽然被星脉喷泉的气流吹跑，但在回到地表时，他的身体已经不再疼痛了。虽然与好不容易重逢的爱丽丝分别，但那种情况下也只能说是无可奈何。

  ……硬要说身体哪里有状况，大概就是背部还有些抽痛吧。

  ……还好匕首上没抹毒，我才得以捡回一命。

  为了营救纯血种琪辛而现身的假面男子。

  他既能无声无息地出现在伊思卡的背后，从伊思卡眼前消失时也是毫无声息。

  是瞬间移动的星灵吗？

  就是现在回想起来，他的背部还是会窜过一阵冷意。伊思卡之所以没被那名男子的匕首刺出致命伤，全是因为他凭借着微乎其微的直觉动起身子的关系，可以说是归类于自己走运。就算叫他再躲一次，他也没有能躲开的自信。

  在涅比利斯皇厅里，究竟还藏着多少像那名男子一般的未知纯血种？

  「————」

  「啊……糟糕了！」

  米司蜜丝队长按着左肩，发出了惨叫声。

  「得快点缴交任务的报告纪录才行……」

  「我已经帮你交上去了。」

  「我最爱阿阵了！下次请你吃烧肉定食喔！」

  「我才不要。是说也别老是吃肉，多吃点青菜啊。」

  阵冷冷地这么回应。

  「涅比利斯的星灵部队撤退了。星脉喷泉不晓得是不是飞弹的轰炸奏效，总之停止喷发星灵能量了。剩下就是名为琪辛的纯血种，以及将队长〈老大〉踢进星脉喷泉的假面男子了。」

  帝**队长夏诺萝蒂的背叛没有记载在纪录上。

  因为使徒圣无名恐怕已经回报给机构司令部了。

  这时——

  「欸，米司蜜丝队长？」

  乖乖坐着的音音，紧盯着女队长说道：

  「你的肩膀怎么了？看你一直按着那边，如果觉得痛，音音会帮你贴贴布的。」

  「……呃。嗯，是有一点。」

  「是掉到星脉喷泉时受的伤吗？」

  「……啊，不、不是的音音小妹！人家没有很痛……只是……」

  娃娃脸的队长隔着制式战斗服，搔抓着自己的左肩。

  像是感到很害臊似的，以细若蚊鸣的音量说道：

  「……是很痒啦。从今天早上起忽然就一直这样。」

  「是汗疹吗？大概是睡太多出汗的关系吧。」

  「阿阵，不是这样啦！一定只是被虫子咬了！听好啰，女孩子是不会长汗疹的，也不会长青春痘，皮肤更不会变皱！懂了吗？」

  「二十二岁早就脱离能称为女孩子的年纪了吧？」

  「阿阵————？」

  「好好好，队长请冷静一点。队长还是女孩子喔……音音，帮我拿药过来。」

  「嗯，应该拿消炎药就可以了吧？」

  伊思卡安慰着拍桌爆怒的上司。

  与此同时，音音打开了放在会议室里的急救箱，从常备医疗药品之中取出了消毒喷雾和消炎软糕。

  「队长，把外套脱掉。就算只是被虫咬到，置之不理还是会肿起来的。」

  「……呜呜，被虫咬的地方真不想给人看。」

  她将脱掉的外套挂在椅子上。

  上身只穿着一件白衬衫的米司蜜丝卷起袖子，让左肩露了出来。

  「露出了浮现出绿色图样的肩膀」。

  「咦？」

  那并不是被虫子叮咬的红肿痕迹。

  在左肩上浮现的，是宛如刺青般的怪异图纹。但与刺青不同的是，在她〈米司蜜丝〉肩上的图纹正浅浅地发出光芒。

  那玩意儿的真面目——

  在场的所有人都在一瞬间明白了。

  ——魔女的星纹。

  感染了这星球上的未解明能源「星灵」的证据。

  如今，这东西正清晰地烙印在米司蜜丝的左肩上头。

  「…………」

  女队长以惹人怜爱的大眼睛凝视着自己的左肩，连连眨了眨眼。

  「……呃、呃呃。啊哈哈……好奇怪喔，居然被这么奇怪的虫子咬到了。」

  她以右手摩擦着自己的左肩，像是在擦除顽垢一般，直至肩膀变得通红为止。然而，她终究没办法将之抹去，因为星纹乃是从身体内部的星灵产生的。

  而只要被星灵寄宿过，就再也无法除去。

  「…………那……那个……奇怪……那个……人、人家………………」

  她的眼角浮出泪珠。

  全身上下轻轻发颤的米司蜜丝挂着僵硬的笑容，像是想勉强说些什么似的张开了嘴——

  「那、那个……不是……的……这个……是…………」

  「队长。」

  看到她的模样。

  伊思卡二话不说地抱住了她。

  「…………」

  「冷静点。队长，没事的，请您先冷静下来。」

  她混乱到了极点。

  这也是理所当然。就连抱着她的伊思卡虽然也想努力变得冷静，但到头来除了「冷静」之外，他也一时想不到其他的话语。

  ……我也要冷静。这状况的结构应该相当简单吧？

  ……就案例来说，绝对不是「无前例」的状况。

  沐浴了强力星灵能源的人类，会变成被称为魔女或魔人的星灵使。

  这是从百年前就广为人知的事实。毕竟被从帝都咏梅伦根喷发的星灵能源所淋到的人们，就是繁衍至现代的魔女魔人的鼻祖。

  「队长，我姑且做个确认，您有什么头绪吗？」

  「…………那、那个……」

  「只有星脉喷泉这个可能性吧。不管是时间还是理由。」

  阵像是看不下去似的开口：

  「你〈伊思卡〉和队长〈老大〉被吹回地表前所看到的，应该就是星灵的本体吧。然后，那家伙附到了队长〈老大〉身上。这几乎是可以确定的事实了。」

  这名狙击手平时说话总是尖锐恶毒，但唯独此时似乎变得沉稳许多。

  「无论星灵再强大，一般人也有超过百分之九十九的数量不会遭到感染。但即使如此，会被星灵感染的机率高低还是因人而异。虽然不晓得这是不是和酒精代谢量或药物抗性那般是来自遗传，但队长〈老大〉似乎偶然被归类在『有适性』的那一群啊。」

  「……人、人家……」

  米司蜜丝的身子蓦地没了力气。

  她愣愣地瘫坐在地。

  「……变成……魔女……了吗……？」

  「在拥有星纹的节骨眼上，就已经算是『中头奖』了吧。如果你想了解得更详细，就得向研究机构自首，做更进一步的调查啊。」

  「不、不行啦，阵哥！」

  音音甩着马尾，势不可当地冲了过来。

  她用力摊开双臂，像是要守护米司蜜丝似的。

  「要是被帝国的研究机构得知队长变成魔女，会害她被处决呀！」

  「倘若自首，就能以无期徒刑了事。」

  「哪个选项都不行呀！如果没有队长……」

  音音垂下脖子。

  一旦米司蜜丝队长被捕，部队就会解散。伊思卡很快就明白这点，而阵应该也很清楚吧。

  「我们有两个选择，但这两个选择都会通往地狱。」

  阵叹着气说道：

  「一是我们保持缄默，让队长〈老大〉继续当帝**的队长。一旦星纹曝光的瞬间，就会被视为『涅比利斯派来的间谍』而遭到处决。毕竟才刚发生过夏诺萝蒂队长那样的例子，司令部不可能网开一面。」

  但另一个选项——

  若是想免除处决而自首，就会让部队解散。

  然而，就算一直保持沉默，一旦米司蜜丝的星纹被人察觉，这支部队就完蛋了。

  ……快想啊。

  ……就没有能突破现况的手段吗？

  比方说让上层能酌情处置的方法。

  如今回想起来，星脉喷泉之所以会停止喷发，应该也是因为米司蜜丝队长沐浴了星灵能源，使之枯竭的关系吧。考虑到涅比利斯皇厅可能会再次前来夺回星脉喷泉，造成恐怖后果的可能性，这说不定能说是米司蜜丝队长牺牲自己阻扰了对方的计划。

  ……不，不行。这理由太薄弱了。

  ……顶多只能在自首时作为「减刑」的供词。

  既然如此。

  就交付给这名女性吧。

  「队长。」

  伊思卡蹲下身子，窥探上司的脸孔。

  「我们会按照队长的指示，请由队长您来决定吧。」

  「……要怎么……决定……」

  「若是自首，就能免于遭到处决。」

  他回看着队长不安的双眸。

  「关于减刑的管道，我也会尽可能地想方设法。若是向队长熟识的璃洒小姐低头，说不定……说不定能在终身受到监禁的前提下，在帝都郊区的独栋套房里住一辈子。」

  还有另一个选择。

  那就是在隶属帝国的同时，选择持续欺骗帝国。

  「至于另一个，就是让队长今后仍是当我们队长的选项。」

  一旦东窗事发就没有辩驳的机会了。

  部队会解散，而不只是米司蜜丝，就连伊思卡等人也会受到严厉的惩罚吧。

  「……可是，一旦曝光，就连阿伊你们也会被连累的。」

  「别把我放在心上。」

  依旧跷着脚的阵，以冷淡的口吻这么说道：

  「队长〈老大〉，首先说说你接下来想怎么办吧。我们是你的部下，所以就把想说的话说出来。我们会好好遵照你的指示的。」

  插图p309

  「…………」

  女队长破涕为笑。

  她像是在强忍哭声似的，用力挤出了说话声：

  「……人家。」

  左肩——

  她以右手按住了消不掉的魔女烙印。

  「不想辞掉……队长……好不容易……大家又聚在一起了……」

  「————」

  「不可以……吗……」

  「不。」

  伊思卡将自己的右手按在她的右手上，回应道：

  「并不是不可以。队长既然这么说了，我们也没有退出的理由。」

  「……阿伊，这样好吗？」

  「是的。我会对机构司令部持续保密。不只是队长待在部队的期间，就算您之后在帝国继续生活，我也不会说出去。」

  「嗯、嗯……」

  虽然表现得战战兢兢，但米司蜜丝队长还是拼命点头。

  「我先说好啊，队长〈老大〉，除了我们之外，我是不会和任何人说的。就算是可以相信的其他队长，只要稍微说溜一句，那一切就完蛋了。」

  「但是健检时会很麻烦呢。要不要音音陪着你想办法混过去？」

  阵和音音接连说道。

  「夏诺萝蒂前队长是用肤色贴纸藏住星纹的，那似乎是个不错的方法。只要队长也一直贴着贴纸——」

  「也只能硬着头皮做了。」

  交抱双臂的阵，茫然地仰望起天花板。

  「在这种状况下，最危险的还是使徒圣璃洒。她可是天帝钦点的参谋人选，根本猜不到那个女人脑子里在想什么。她收集的情报量肯定多到不行，自己却从未露出狐狸尾巴。」

  「音音我也有同感！毕竟是队长的熟人了，一旦被她发现有事隐瞒————」

  「嗨——第九○七部队的大家！过得还好吗？」

  会议室的门锁被强制权限打开。

  跨着大步入内的，正是刚刚才提到名字的使徒圣。

  「璃洒？」

  米司蜜丝拔尖了嗓子。阵若无其事地起身，挡住了米司蜜丝的身子。而在她身后的音音则是慌慌张张地将外套挂在她的肩膀上。

  ——为了不让璃洒看到星纹。

  要是在刚刚那个瞬间被看到，一切就完蛋了。

  「为……为为……为什么你在在在这里……？」

  「嗯——因为只有米司蜜丝的部队没能参加特殊任务的演习嘛。咱看了谬多尔峡谷的任务纪录，看来你们在那边也是吃了不少苦呀。」

  使徒圣女司令官将双眼眯得如针般尖细。

  「不过，米司蜜丝可真大胆，居然脱掉外套露出肌肤，难道是想诱惑小伊伊和阵阵吗？」

  「就是这样。所以呢，你是来讲特殊任务的什么事？」

  答话的是阵。

  他抬起眼眸望向使徒圣。

  「反正肯定不会是什么好事。是重新决定好特殊任务演习的日子了吗？」

  「如果是那么无聊的讯息，咱也不会特地跑这一趟啦。」

  她扫过伊思卡、音音和阵。

  最后在低头看过蹲在地上的米司蜜丝队长后，使徒圣吊起了那艳丽的唇角。

  「咱是来宣布特殊任务的内容喔。咱要四位〈大家〉侵入涅比利斯皇厅，目标是涅比利斯八世，之后还请多多加油啦。」

  「……请等一下。」

  伊思卡不禁开口问道。

  目标的名字——他不认为是自己听错了。

  「这是在开玩笑吧？」

  「不不，咱是认真的，而且这是命令，你们不得拒绝。」

  像是在歌唱一般……

  璃洒·英·恩派亚下达了不容拒绝的命令：

  「特殊任务的内容是『入侵皇厅』，然后活捉现任涅比利斯女王——喏，让我们进行这愉快的作战吧？」