1

  深沉的夜晚迎来了黎明。

  那是宛若永恒一般的漫长夜晚。他们吞著口水注视著手表上游走的秒针，在寒风之中颤抖著身子──

  伊思卡一行人跨过了狩猎魔女之夜。

  魔女乐园「涅比利斯皇厅」中央州──

  在距离市中心略远的森林之中。

  「和预期的一样，骚动的规模大得夸张。王宫周遭被各路媒体堵得水泄不通，全副武装的警备队则是疲于奔命。但我们原本就没打算往那边走就是了。」

  银发狙击手──阵掐紧手中的报纸。

  这是新闻媒体在车站发放的快报，上头记载的消息全部和第九○七部队（伊思卡一行人）预期的相同。

  一、帝**昨夜对王宫发起了袭击。

  二、与使徒圣交手的涅比利斯女王身受重伤，目前正在进行手术。

  三、有多名王室成员行踪不明，疑似被掳回帝国。

  每一项都是前所未闻的大消息。

  无论是帝**入侵涅比利斯王宫，还是身为始祖后裔的纯血种沦为帝国俘虏皆然。

  「虽然早有预期，但还真是把所有的过错都堆到了帝**头上啊……」

  伊思卡手里拿著和阵相同的报纸，以沉重的口吻说道。

  袭击王宫一事确实如媒体所言，是由帝**发起的行动；然而伊思卡一行人知道一项没记载在报导上的真相。

  「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅，而另一个就是与帝**里应外合的你。」

  帝**的袭击事件，是涅比利斯皇厅的其中一支王室血脉「太阳（休朵拉）」在背后煽风点火所致。

  休朵拉家的女王暗杀计画──

  和意图侵略皇厅的帝国有著相同的目标。

  ……对第九○七部队（我们）来说，帝**这场袭击应当是一个好消息。

  ……毕竟皇厅是我国的敌人，而我们在这次的行动成功给予敌国打击。

  然而，对此时的他们来说事情并非如此。

  第九○七部队接下了护卫希丝蓓尔公主的任务。

  就连希丝蓓尔遭到太阳家当家塔里斯曼掳走一事，也被皇厅民众认为出自帝**之手。

  简单来说，他们蒙受了不白之冤。

  没有一个皇厅国民注意到觊觎涅比利斯女王性命的，其实就是「太阳」这支王室血脉。

  「阿伊。」

  从树荫探看森林外侧的米司蜜丝队长回头说：

  「她确实承诺过，一旦查到了希丝蓓尔小姐的所在之处，就会立刻通知我们对吧？」

  「是的。我们现在也只能相信她了。」

  掳走希丝蓓尔的并非帝国，而是同为王室的休朵拉家。

  伊思卡一行人知晓此事。然后──

  「到头来，你……说的都是对的呢。是本小姐被耍得团团转呢……」

  「本小姐要去追查休朵拉家，那边说不定还留有证据。」

  第二公主爱丽丝莉洁。

  昨晚惊天动魄地和伊思卡展开第二次死战的爱丽丝，如今应当正在追查太阳的行踪，藉此寻找妹妹（希丝蓓尔）的下落。

  「音音小妹，你那边的状况如何？」

  「嗯……虽说天亮之后人行道上就开始涌出人潮，但休朵拉家的私人部队应该也混在里面吧。就音音我的猜测，他们应该是在等待我们自投罗网。」

  音音待在米司蜜丝队长的身旁，手上紧握著双筒望远镜。

  他们现在不能随便走出森林。就连看似宁静的田园地带，肯定也埋伏著太阳家的刺客。

  「伊思卡哥，音音我们还是按兵不动吗？」

  「暂时是。不过，我们也不能在这种荒郊野外待上太多天，还是找个地方藏身比较好……我想听听你们的意见。」

  朝著伊思卡询问的方向看去，有五名一语不发的少女站在那里。

  她们是在露家别墅工作的随从们。

  五名少女分别是尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥──这些受到休朵拉刺客追捕的少女，都专心致志地盯著报纸。

  她们的脸上都显露著压抑不住的怒火。

  「……这篇新闻的标题。」

  最年长的随从尤米莉夏以无法压抑的颤抖嗓音开口说。

  她将手中的薄纸揉成了一团。

  「居然写什么『女王将要交出政权？』……开玩笑也该有个限度。那些人可是强抢希丝蓓尔大人的幕后主使啊！」

  所谓的新闻媒体徒有其名。

  就连这张传单也是休朵拉家出资的媒体公司所印制的产物。

  ──颠覆国家。

  放任帝**入侵的女王应当引咎下台，并尽快召开决定下任女王人选的女王圣别大典。

  就连这些新闻报导都能看出塔里斯曼显现的野心。

  「要怎么生气是你们的自由啦。」

  耐不住性子的阵催促道：

  「这皇厅的政权不管变得如何，都和我们没有关系。尽管如此，我们还是会依约救回你们的主子（希丝蓓尔）。在这样的前提下，有哪里是能让我们藏身的吗？」

  「……我们应该回露家的别墅一趟。」

  尤米莉夏代表五名随从出言回应。

  「正如各位所说，就算潜伏在这座森林之中，我们也会面临物资缺乏的问题──无论是食物还是水。况且说来惭愧，我们其实也相当疲惫不堪了……」

  「我可不想靠近那座别墅啊。」

  阵摇头说道：

  「那个魔女（碧索沃兹）的星灵术不是才刚把整座城堡给破坏殆尽吗？腹地外侧还聚集了一堆好事之徒，而休朵拉很可能将私人部队安插在那些群众之中。一旦我们在该处现身，八成就会被当成帝**的余孽拘捕起来。」

  「我建议的地点并非别墅，而是位于别墅后侧的秘密藏身处（避难所）。」

  尤米莉夏的话声之中没有任何犹豫。

  「别墅后侧有一片广阔的树林，理所当然也是露家的私人土地。森林之中藏有堆积了物资的储藏库，倘若是那边的物资，足以让我们安全地度过好几天。」

  「……这样好吗？」

  负责率领帝国部队（伊思卡一行人）的米司蜜丝队长如此代阵开口询问。

  「那边该不会是……」

  「正如您的推测，那边是在与帝国全面开战时，作为避难所之用的设施。我们五人已经达成共识，由于现在需要诸位的协助，因此将各位带往该处也是不得不为之举。」

  尤米莉夏转过身子。

  待在她身后的四名随从似乎在等待这一刻似的，很有默契地站起身子。

  「请和我们约定，要将营救希丝蓓尔大人视为第一要务。若是违背这项约定──」

  「就取走我的性命吧。」

  随从们锐利的视线彷佛散发著清晰可见的杀气。

  伊思卡全身承受著这些视线，毫不犹豫地宣告：

  「若没有这般觉悟，我们就不会滞留在皇厅（这里）；而是会趁著昨晚的混乱与帝**会合，一同撤离此地。」

  「…………」

  「对吧？」

  「原来如此，你这么说确实符合逻辑。留在这里和我们待在一起，的确能彰显出营救希丝蓓尔大人的强烈意志。」

  尤米莉夏微微苦笑一声。

  「我这就带路前往秘密藏身处，请各位跟我来。」

  2

  涅比利斯王宫──

  皇厅的权力全数聚集在此地，通称「星之要塞」。

  据说此地是透过古老的星灵术，让无数星灵聚集于此化为结晶。若是寻常火焰，甚至没办法让外墙沾上一丝煤灰，而就算遭到炮弹所伤，也只须花上一个晚上便会自行修复完毕。

  无法攻破的城堡。

  这便是这座王宫这一百年来引以为傲的绝对信任。

  ──但这百年来的信任却毁于一旦。

  「总算告一段落了……」

  女王谒见厅。

  这里是由五光十色的彩绘玻璃、葡萄酒色的地毯和庄严的石柱所构成的神圣空间。

  不对，在这曾是神圣空间的场所里，爱丽丝叹了口气。

  残破得令人不忍卒睹的女王谒见厅沐浴在朝阳之中。

  地毯破成碎片，二楼的彩绘玻璃碎裂得看不出原形，巨大的石柱则是被人从中一分为二。

  ──女王曾在这里与使徒圣第一席约海姆一战。

  而眼前所见，便是那场打斗所留下的鲜明痕迹。

  然后──

  「…………」

  爱丽丝将目光从残留在地板上的红黑色血迹上移开。

  那是女王和姊姊伊莉蒂雅所流下的血。

  这就是所谓的战争。这世上不存在著不流血的战斗。明知事实如此，她仍不想注视。

  「爱丽丝公主！腹地内的灭火作业已经全数完成了！」

  其中一名亲卫队猛喘著气跑进女王谒见厅报告。

  「虽然烟雾尚存，但已无延烧之势。如今，腹地内仍持续进行著救助活动和搜敌行动。」

  「谢谢你前来回报。要是还有使徒圣潜伏的话就危险了，搜敌时请找上王宫守护星随行。」

  「遵命！」

  亲卫队行了一礼后离去。

  目送他离去的有爱丽丝、磷，以及几名亲卫队。

  「磷，你怎么看？」

  「小的认为，帝**已经撤离的机率很高。」

  脸颊上还沾著煤灰的磷，透过二楼已然碎裂的玻璃窗眺望著外头的腹地。

  「已有数名王室成员在昨晚失去下落。虽然非常遗憾，小的认为我们应当视为他们已落入帝**手中才是。」

  「……对帝国来说，这一仗想必战果丰硕吧。」

  「是的。只要成功抓捕到纯血种，他们就没有滞留敌境（此地）的理由。当然，如果对方打算反向利用我们的这般思维，那就得另寻对策了。」

  「……说得也是呢。」

  爱丽丝咬紧牙根。

  仅仅一晚。

  仅仅过了几个小时，涅比利斯皇厅就打破了迄今为止的折损纪录。光是爱丽丝此时掌握到的王室「牺牲者」就至少有四人。

  澈底静养一名。

  ──女王米拉蓓尔•露•涅比利斯八世（正在进行左手臂缝合手术）。

  失踪者三名。

  ──露家第一公主伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世（遭帝**绑架）。

  ──露家第三公主希丝蓓尔•露•涅比利斯九世（于露家别墅遭帝**绑架）。

  ──佐亚家当家葛罗乌利（完全成谜，徵求目击证词）。

  这已经不是损失惨重四个字所能形容的状况。

  重要人才的折损程度，已经足以撼动国家的根基。在现今始祖后裔──纯血种落入帝国手里后，就更难预测他们的下一步了。

  ……不过，这样的状况还藏有隐情。

  ……王宫里知晓此事的，就只有本小姐和磷而已。

  背后有人穿针引线。

  对爱丽丝来说，王宫里存在著和帝国同样令人憎恨的背叛者。那真正的邪恶分子背叛了女王，还拐走了自己的妹妹希丝蓓尔。

  「此次的帝**侵略事件，并非完全出自帝**的阴谋。」

  「军事政变的幕后黑手是休朵拉家。塔里斯曼当家冒充帝国士兵袭击宅邸，将宅邸破坏殆尽。」

  任谁都会认定抓走希丝蓓尔的是帝**吧。

  ……就连本小姐都被澈底蒙蔽了。

  ……要是伊思卡没点醒本小姐，我就会将那股怒火全部发泄在帝国身上了。

  昨天晚上爱丽丝和帝国剑士伊思卡上演了第二次的死斗。

  那是毫不留情、火力全开的全力拚杀。

  即使那与自己（爱丽丝）所期盼的圣战相去甚远，自己也已然失去了停战的念头──

  「……我们停手吧。」

  「我不想和被愤怒冲昏头的爱丽丝交手。现在并不是我和爱丽丝开战的时候。」

  「…………」

  「爱丽丝大人？爱丽丝大人，您没事吧？」

  「我、我没事。」

  经其中一名亲卫队搭话后，爱丽丝这才倏然回神。

  回顾昨晚那件事所花费的「一瞬」时间，似乎比自己所预估的还要长上许多。

  「请恕小的直言，您似乎有些疲惫……」

  「不，本小姐没事。抱歉，我只是在想些事情。」

  她挤出笑容含糊带过。

  实际上，她确实累积了不少疲劳。即使身处战场，她也很少像昨天那样得整晚保持全力备战的状态四处奔波。

  由于代替女王接著指挥全局，爱丽丝现在也已经是疲惫不堪的状态。

  「……也是呢，可以帮我倒杯水过来吗？一直在发号施令，本小姐的喉咙都喊哑了呢。」

  「小的这就去。」

  「顺便帮本小姐带些葡萄糖锭和咖啡因锭。」

  她打算靠糖分和兴奋剂的效力维持清醒，将疲惫感一扫而空。

  现在还不是休息的时候。

  ……首先要确认王宫的安全，再来还得准备向国民说明的讲稿。

  ……与此同时，还得暗中筹备营救希丝蓓尔的手段。

  她咬紧牙根。

  于女王身负重伤的此刻，露家还能采取行动的就只剩她一个人而已。

  「小爱丽丝在吗？」

  喀！

  随著乾涩的脚步声响起，一名黑衣男子走进了女王谒见厅。以金属面具隐藏面容的他，也是王室的成员之一。

  「假面卿？您这身模样是……」

  他是王家血脉之一──「月亮（佐亚）」家的参谋。

  而他的衣服多处遭到撕裂，还看得到渗血的肌肤，这让爱丽丝怀疑起自己的眼睛。

  他和帝**交手了？

  但他身上的伤势并非由子弹所致，而像是被锐利的长剑划伤；但若是如此，那他身上应该会有更为严重的伤口才是。

  他到底是被什么东西打伤的？

  「没事，我只是跳了支舞，而那位舞伴是有些火爆的淑女罢了。」

  「……是使徒圣吗？」

  「天晓得。我俩都没有依循礼节自报名号。我虽然搭讪了几句，却被对方郑重地拒绝了，因此现在应该已经不在城里了吧。」

  假面卿一本正经地回答。

  「我有第一手消息要禀报代理女王阁下。月之塔的搜查已暂时告一段落，没有见到帝**的踪影，接下来要继续搜索有无针孔摄影机一类的装置。」

  「您平安无事真是太好了。」

  爱丽丝并不是嘴上答腔，而是发自真心。尽管在台面下经常针锋相对，但他们仍是一家人，牺牲自然是愈少愈好。

  「平安无事？这就是你我的见解不同了。」

  假面卿咄咄逼人的回应，践踏了爱丽丝的一片好意。

  他以爱丽丝、磷和在场的亲卫队都为之讶异的高分贝音量说道：

  「我们的王宫受到了帝**的进犯，美丽的庭园遭到烈焰焚烧，多数的同胞为此流血，无数王室成员下落不明──其中也包含了我等的当家葛罗乌利。」

  假面卿张开双臂。

  像是在呼吁那些侧耳倾听的亲卫队似的。

  「更重要的是，这起事件带给民众们极其严重的不安与愤怒。由此观之，何来『平安无事』之说？」

  「…………」

  「佐亚家已经谏言了无数次，认为我国应当立即进攻帝国。而现任女王一再拒绝，结果便是得扛起这次让帝国占得先机之责。」

  让女王交出政权──

  即使不多加询问，也能听出这名男子的弦外之音。

  「尽管如此──」

  一声叹息从面具底下流泄而出。

  「现在并不是谈及此事的时候。就算是以佐亚家的立场而言，我们也必须以追寻当家下落为第一要务。毕竟其中有著令人费解的环节。」

  「……我很清楚那位大人是一名历久弥坚的星灵使。」

  第二世代「罪」之星灵的持有者──

  佐亚家当家葛罗乌利所立下的汗马功劳，在场众人想必是无一不知。

  ……本小姐不认为他会被帝**俘虏。

  ……就算是使徒圣出马，我也不认为他们有能耐轻松拿下那一位（葛罗乌利）。

  所以佐亚家也是陷入了五里雾中。

  现在并不是向女王和爱丽丝挑起对立的时候。佐亚家想必是判断，在少了当家的状况下与露家为敌会是一步险棋吧。

  「话说回来──唔！」

  假面卿话说到一半，稍稍扭曲起脸庞。

  又一人走进女王谒见厅。

  将一身白西装穿得笔挺的壮汉，踩著幽雅的步伐现身于众人眼前。

  「爱丽丝大人。」

  「没事，磷。我明白的。现在是按兵不动的时候吧？」

  她握紧拳头，抑止住怒气。

  在爱丽丝正要平复内心思绪的时候，休朵拉家现身了。

  「你没事真是太好了呢，小爱丽丝。我也得向诸位亲卫队员的协心努力表达感谢。」

  当家塔里斯曼朗声说道。

  他那张轮廓深邃的端正面容表现得一派潇洒。而不只是爱丽丝而已，他甚至不忘关切在场的亲卫队员。

  ……这是何等的胆大包天。

  ……他明明才是掳走我妹妹、暗中勾结帝**的首谋呀。

  除了愤怒之外，爱丽丝的心底还涌现一丝惧意。

  他一点破绽也没有。明明是企图颠覆国家的主谋，却从未展露些许锋芒；而是以王室当家的身分表现出合宜的举止。

  究竟得历经多少洗礼，才能表现得如此坦荡？

  「小爱丽丝。」

  这位当家笔直地朝著自己凝视而来。

  「我能体谅你的悲痛。听说小伊莉蒂雅和小希丝蓓尔都失踪了对吧？」

  「唔！」

  「两位都是王室重要的同伴，我必会倾力相助。」

  「……好的。谢谢您的协助。」

  他到底有什么脸说这些话！

  要不是身旁的磷稳住自己的心神，爱丽丝说不定就要当场发难了。

  ──现在得先忍下来。

  就台面上来说，目前还不存在足以举发他计画的证据。就算在这时揭发他的罪行，会被部下投以怀疑目光的也还是自己。

  这时──

  「塔里斯曼卿平安无事真是教人安心。话说回来，我有事相问。」

  对于紧咬下唇按捺思绪的爱丽丝来说，假面卿的话语就像是仅此一回的天降好运。

  「我虽然尚未掌握所有细节，据说在这次的袭击过程中，就只有太阳之塔没受到帝**的枪击啊？」

  「是啊。敌军将火力集中在女王宫。我若是能早些察觉对方的目的，我们就能分派出更多的人力支援了。真是失算啊。」

  「…………」

  场面沉寂了一阵子。

  假面卿和塔里斯曼──同样身材高挑的两名男子仅仅是相互对视，就激荡出一触即发的紧张氛围。

  「还有另外一件事。我们的当家葛罗乌利自昨晚起便下落不明，您是否掌握到什么关于他行踪的蛛丝马迹？」

  「没有。不过太阳家也会派出搜索队进行搜查。一旦有什么进展，我们会随时通知。」

  「感谢您。那我就先失陪了。」

  假面卿先一步抽身离去。

  虽说出乎意料，但这场互动却带给爱丽丝不小的收获。

  ……他凭直觉察觉到了吗？

  ……经帝**袭击一役，佐亚家也怀疑起休朵拉家是否与此有所关联。

  只不过由于手上没有证据，佐亚家也没有正式出手。

  他们的立场和爱丽丝相同。若要说有不同之处，那就是爱丽丝早已有了把握，而佐亚家还处于怀疑的阶段吧。

  「那么，小爱丽丝，虽说接下来想必困难重重，但就让我们携手共度难关吧。」

  「……好的。」

  塔里斯曼当家走出女王谒见厅。

  他那问心无愧的步伐，让人看了就燃起心头大火。

  「爱丽丝公主，女王大人恢复意识了！」

  医疗部队里身穿白袍的其中一名护理师，于此时冲进了女王谒见厅。

  「手臂的手术已经结束了。虽说麻醉尚未消退，但若是进行简单的对话，应当不至于构成阻碍才是。」

  「谢谢。本小姐这就过去。」

  爱丽丝和磷互看一眼，彼此点了点头。

  「磷，你就……」

  「一如您先前的安排。」

  磷向爱丽丝行一礼，接著掠过她的身侧。

  ──前往露家别墅。

  伊思卡曾说过，在太阳家刺客的袭击下，该处已经呈现半毁的状态。而之所以派磷走上一趟，便是为了亲眼确认状况。

  ……拜托你了，磷。

  ……绝对不能被太阳家和月亮家察觉你的行踪。

  「爱丽丝大人，请移驾至女王大人的寝室。」

  「本小姐这就去。」

  涅比利斯皇厅星之塔──

  露家当家的个人居所「星尘摩天楼」──这是自涅比利斯皇厅一世以来，便传给露家代代当家的私人住处。

  在大厅之中。

  女王米拉蓓尔•露•涅比利斯八世正展露超乎爱丽丝预期的刚强身姿眺望著窗外的景象。

  在连夜做完手臂的缝合手术后，女王的左臂目前正被绷带所包覆著。

  「母亲大人……」

  「我真没用。事已至此，我甚至连藉口都无力寻找了。」

  开头第一句话就带著浓浓的叹息。

  「我自认已付出了极大的努力做好女王应尽的责任……但我究竟是从什么时候开始，变得如此脆弱不堪的呢？」

  她以右手护著左手臂。

  回望女儿（爱丽丝）的女王侧脸上，可以窥见略微红肿的眼睑。

  ……母亲大人她哭了？

  ……还是长时间麻醉带来的后遗症？

  女王应该已经知晓昨晚事件的来龙去脉了吧。

  其中包含了长女（伊莉蒂雅）遭使徒圣掳走；露家别墅遭受帝**袭击，殃及待在该处的三女（希丝蓓尔）等消息。

  「医师长，能让本小姐和女王独处吗？」

  「遵命！」

  医师们离开了房间。

  爱丽丝聆听著他们走向走廊彼端的脚步声，并且锁上了房门。

  「那么，母亲大人，女儿接下来有重要的事向您禀报。」

  「……但说无妨。现在情势严峻，我自然做好了聆听坏消息的心理准备。就是你要斥责我这个不中用的母亲，我也无怨无悔。」

  「这确实不是什么好消息。」

  爱丽丝直视著语带自嘲的女王。

  「不过，这说不定是能让现况澈底翻盘的消息。」

  「咦？」

  「女儿会抢回妹妹。但不是从帝**的手里，而是从休朵拉手中将她带回。」

  「……爱丽丝，你说什么！」

  涅比利斯女王的话语声涌上了力气。

  原本平静无波的双眼绽放光彩，凝视自己的视线也逐渐变得锐利。

  「母亲大人，勾结帝**的正是休朵拉家。」

  「…………」

  「袭击我们家别墅的，也是假扮成帝**的休朵拉家私人部队。别墅的五名随从已经目击了此事，而她们目前平安无事。」

  「……爱丽丝，我真的能相信这件事吗？」

  「女儿愿意赌上女王继承权发誓。您只须召见别墅的五名随从，就能知晓详情了。」

  爱丽丝看著沉思的女王。

  接著她加重口气继续说道：

  「另外还有间接证据。昨晚只有太阳之塔没受到帝**攻击，这已经不是能用偶然两字可以形容，而是非常不自然的情况。而母亲大人想必也已经知道，魔女（碧索沃兹）已经趁著帝**袭击的当下成功逃狱了。」

  「────」

  「太阳家对帝**的进军时机瞭若指掌，这恐怕是筹划多年的阴谋。」

  「……看来无论是哪一方都不择手段呢。」

  过了不久，女王深深地叹了口气。

  「我也一直认为军事政变与休朵拉家有所关联。虽说也是因为我乐观以对，认为希丝蓓尔回来就能让真相水落石出的关系，没想到他们竟会不惜与帝**联手也要阻止她揭穿此事……」

  「是的。然而包含露家随从的目击情报在内，女儿所握有的都只是间接证据。若想捣毁太阳家的防守，我们还需要决定性的证据。」

  「那关键就握在希丝蓓尔的手里吧。」

  女王点了点头。

  希丝蓓尔的「灯」之星灵能透过影音的形式重演过去的事件。

  只要能夺回第三公主──

  就能让休朵拉家与帝**之间的勾当无所遁形，挽回露家的名誉，而女王的政权想必也能重归稳定。

  「爱丽丝，谢谢你。我大致掌握整起事件的轮廓了。而最后还是得回归到最初的结论──也就是救回希丝蓓尔呢……姑且不论勾心斗角的盘算，身为人母我自然会尽力救助自己的女儿。」

  「为此，女儿需要借助母亲大人的智慧。」

  她看向窗外的景色。

  爱丽丝直盯著矗立的女王宫，以及远处隐约可见的太阳之塔。

  「您对妹妹（那孩子）遭到软禁的场所可有头绪？」

  ═══

  那是一片洁白。

  地板、天花板和墙壁都被白色的油漆所覆盖，没有半点脏污。而自己遭人安置的床铺也是白色的。

  「……幕后黑手（休朵拉）究竟打算将我关在这里到什么时候啊？」

  嗓音在墙壁之间回荡。

  这间窄房没有窗户，仅有数公尺见方的大小，宛如军营里的禁闭室。而房里的希丝蓓尔正发出不晓得是第几度的低喃。

  希丝蓓尔•露•涅比利斯九世──

  她惹人怜爱的面容宛如来自童话世界的女主角，鲜艳的粉金色长发也美丽得闪闪动人。

  那对偌大的双眸，正闪烁著身为公主所具备的坚强意志。

  （插图008）

  「我是不会屈服的。和帝国监狱的寒气相比……这里根本不足为惧。」

  这里还有一张床。

  床铺上还铺著乾净的床单。光是这一点，就是帝国监狱所远远不及的贴心安排了。

  ……虽然将我关了起来。

  ……但还是表现得像是在遵守「不得对公主无礼」的空泛口号似的。

  换句话说，这就是用来监禁这类人士的房间吧。

  但幕后黑手到底打算拿自己怎么办？

  「我还以为他们打算杀人灭口，但既然将我关了起来，就代表目的并非如此……？」

  难道是打算在事迹败露之际，将自己作为威吓露家的人质？

  「唔，对了！」

  闪过脑海的好点子，让希丝蓓尔蓦地抬起脸庞。

  没错。她怎么直到现在才想到呢？

  「只要用『灯』一五一十地重现我被关进此地的状况不就得了吗……！」

  将自己搬进这里的，究竟是休朵拉家的哪个成员？

  光是知道这一点，就是有意义的收获了。

  也能推测出从这个没有窗户的房间逃离出去的方法。

  「星星啊。」

  她按住自己的胸口。

  在娇小胸部稍微上方之处有著闪烁的星纹，而星纹正迸发出光芒。

  「让我看看你的过去──唔！」

  希丝蓓尔倒抽一口气，将原本要说出口的话语悬在半空。

  因为眼前显现出一扇门。

  理应空无一物的房间，此时居然从白墙的内侧冒出一扇长方形的门扉。

  不对。

  门打从一开始就在那儿。

  ……是我一直没察觉到吗？

  ……难道是能妨碍认知，或是能以假乱真的迷彩类星灵术？

  大概是在昏睡的期间被人动过手脚吧。虽然感到不甘，但自己确实对于遭到星灵术混淆一事一无所知。

  「别耍小手段了。既然解开了星灵术，就代表有现身的打算吧？放马过来！」

  她朝著门扉用力一指。

  就在放声大吼的希丝蓓尔面前，门扉随著「叽」的声响被打了开来。

  3

  中央州的森林地带──

  这里有一座看起来有数十年没被使用过的破旧仓库──在推开生锈的大门后，伊思卡不禁怀疑起自己的眼睛。

  「……原来陈旧的外观只是障眼法啊？」

  仓库里头用坚固的水泥墙做出隔间，还设置了最新型的通讯装置。

  中央处规划了能用来开会的场地，房间角落则堆满装有紧急用水和乾粮的箱子。

  感觉就像是在帝**基地也能见到的光景。

  「这里是一处还挺优秀的作战基地嘛。就连帝**的会议室也不会设置这种杀气腾腾的玩意儿啊。」

  阵目光所及之处，是陈列在水泥墙边的一排机关枪。

  即使露家别墅已被破坏殆尽，这处秘密藏身处的指挥功能想必也不会受到影响。

  「哇！你看、你看，队长！这台通讯器用的是第七世代的G通讯网喔！这种新式通讯系统能以几乎同步的速度操控远在一百公里外的汽车，就连帝国也没在帝都以外的地方设置──」

  「能请您顾及一下眼下的状况吗？」

  「……对不起。」

  被随从们瞪视的音音畏畏缩缩地闭口不语。

  「这里是露家的秘密藏身处。由于建在森林之中，因此地面上仅有一层楼高；但是底下深达地下二层，所以算是相当宽敞。不过──」

  最为年长的随从尤米莉夏伸手指向一楼的深处。

  该处有著通往地下楼层的阶梯。

  「虽说没有隐瞒的必要，不过这座秘密藏身处汇聚了皇厅的机密，因此我们不想让帝国人知晓太多，地下一楼和二楼的部分更是如此。」

  「我知道了。我们不会往地下走，也不会靠近那座阶梯。」

  伊思卡将视线瞥向身侧。

  看到米司蜜丝队长点点头后，伊思卡也跟著点头同意。

  「这样就可以了吗？」

  「希望各位能遵守诺言。各位应该已经察觉到了，在这座据点里的一言一行都会被监视器记录下来，好让王室成员于日后能亲自确认。」

  天花板的角落装设了监视器。

  当然，伊思卡早在踏进秘密藏身处的瞬间就察觉到了。

  「自古便有『瓜田李下』一说，还请各位切莫做出可疑之举。」

  「──而只要各位能拿出应有的尊重，我们随从便会将各位视为客人接待。这是希丝蓓尔大人对我们下达过的命令。」

  在尤米莉夏之后接话的，是从后方走来的另一名少女。

  她的双手抱著乾净的毛巾。

  「由我来为各位分配房间。此处的每一间房都设有淋浴间，各位可趁有空档的这段期间多加利用。」

  「『有空档』是什么意思？」

  「在两小时之内，磷大人便会抵达这处秘密藏身处。」

  这么回答的随从少女转过脸庞，直盯著放在后面桌上的通讯机。

  「她应当会带来营救希丝蓓尔大人的相关指示。」

  ═══

  「首先是盘问，再来是联络爱丽丝大人……」

  在露家私有的森林之中。

  磷拖著行李箱，快步走在几十年来没被好好整顿过的兽径上头。

  她换上朴素的黑色套装离开王宫，没有搭乘公务车，而是招了台计程车前往郊区。而在下车后，她便徒步抵达了田园地区。

  ──这是为了甩掉尾随者的目光。

  不只是王宫之内，想必连露家别墅的周遭也都潜藏著塔里斯曼撒出的私人部队吧。为了不让他们察觉，磷只能出此下策。

  「……该死的太阳家，下手可真狠毒。」

  在踏入这座森林的几分钟前。

  磷于露•艾尔兹宫的围墙外探头打量，并在剎时间说不出话来。

  古堡被破坏得几乎看不出原形。仅仅过了一天，昨天傍晚还庄严矗立在此的城堡，就这么化为一团瓦砾。

  「……是碧索沃兹的星灵术吧。」

  城堡像是被巨大的炮弹打穿似的，向著内侧坍塌下来。从那破坏的痕迹来看，肯定是魔女碧索沃兹的王牌──「骸之魔弹」。

  看过那肆虐的痕迹后，磷登时有了十足的把握。

  昨晚袭击露•艾尔兹宫的，确实是塔里斯曼当家所率领的太阳家刺客。

  ……要说不幸中的大幸，大概就是宅邸里的随从们平安无事吧。

  ……但是欠那个帝国剑士一份人情，还是让人有点不爽。

  磷试图说服自己。

  现在的她确实需要前使徒圣伊思卡的力量。

  「……但要拜托他果然还是让人不爽。」

  目前的第一要务是营救希丝蓓尔公主。

  而这必须借助伊思卡的力量──对于爱丽丝提出的计画，磷虽然很不情愿，却也不得不接受她的说法。

  如今太阳家所勾起的怒火，已经不在袭击王宫的帝**之下。

  「给我记好了，太阳。这个仇我非报不可。」

  就在磷自言自语之际，生锈的仓库已经矗立在她的面前。这是连月亮家和太阳家都不得而知的露家秘密藏身处。

  「已经有整整一年没来过这里了呢……」

  磷取出备用钥匙，打开了金属制的门锁。

  在推开抹上红锈伪装的大门后，由水泥所打造、设置了最新科技器材的内部装潢便展露在她眼前。

  「是我。比预定的时间还要早到……嗯？」

  她愣愣地眨了眨眼。

  位于秘密藏身处入口一带的会议区竟是空无一人。不只是原本在别墅工作的五名随从，伊思卡等帝国部队的身影也不见踪影。

  从桌上摆放著喝到一半的瓶装水来看，他们应该还待在这座建筑物的某处吧。

  「嗯，八成是在靠底侧的房间里开会吧？」

  她已事先通知过自己会前来一事。

  因此帝国部队肯定正在提前开会，商议该如何营救希丝蓓尔吧。

  「原来如此。以一支帝国部队来说，确实其心可嘉。」

  她拖著行李箱，踏上了一楼的走廊。

  走廊上并立著许多小房间，而在听到其中一间房传来的声响后，磷便伸手搭上房门。

  「是我。我进来了。」

  「唔？这声音是……磷吗！」

  门扉后方传来了伊思卡的说话声。

  他们果然在这里开会吧。

  「等、等一下！你先别进来！我现在────」

  「你在说什么啊？我要进去了。」

  推开房门后，果然见到了伊思卡的身影。

  （插图009）

  然而……

  他（伊思卡）的样貌实在太过意料之外，让磷的眼前蓦地变得一片空白。

  「那、那个……我才刚淋浴完……」

  「────────」

  眼前的他一丝不挂。

  他似乎所言不虚，刚刚才在浴室里冲去了一身的汗水。

  磷是个正值花样年华的少女，看到年纪相近的男生**，自然不会毫无反应。

  伊思卡那身久经锻炼的**，远比穿上衣服时还来得结实许多。而夹带著水气与光泽贴附在额上的黑发，也给人和平时不同的成熟印象────

  「呃，才不是这样啦啊啊啊！」

  磷整张脸变得绯红。

  她直接将手里的行李箱朝伊思卡扔了过去。

  「你、你你你都让我看了什么呀！我、我可是……年仅十七岁的少女呀！你这暴露狂！」

  「是你擅闯别人的房间在先吧！」

  「给我负起责任！」

  「我不懂你在说什么啦！」

  伊思卡慌慌张张地躲到了置物架后方。

  「我们昨晚才受到休朵拉家刺客的袭击，要是不好好清洁伤口，化脓可就麻烦了。」

  「……总之快把衣服穿上。我会背对著你。」

  她虽然转过了身子，但就算再怎么不甘愿，年纪相近的男生更衣时的窸窣声响还是会传进耳里，让她感到莫名害臊。

  「你继续穿衣服没关系，听好了。」

  她清了清嗓子。

  「爱丽丝大人已经和我说过，露家别墅昨晚发生什么事了。我是为了确认此事，才来到这里向随从们问话的。」

  「……嗯。」

  「但在询问她们之前，我有个私人问题要问你。」

  这是基于磷个人的好奇心。

  与身分和立场无关。她身为一个武术家，有事想询问这名剑士。

  「你昨晚真的和爱丽丝大人交过手了？」

  「…………」

  背后的少年沉默了一会儿。

  「是有这回事没错。爱丽丝那时有些太钻牛角尖，认为这一切都是帝**一手策划的，所以连我也不能原谅。」

  「这代表爱丽丝大人拿出了真本事，打算将你葬送在当场对吧？」

  「她真的动了杀念，完全没有留手的意思。」

  「……这样呀。」

  混杂著安心和微微苦笑的叹息从磷的唇边流泄而出。

  「你叹那什么气啊？」

  「我放心了。我知道你会老实回答，所以才这么问。我原本很担心爱丽丝大人会因为中意你的关系，而没办法痛下杀手。」

  她转过身子。

  眼前的伊思卡已经穿好衣服，正耸耸肩膀说了句：「怎么可能。」

  「你如果为此感到不安，那就只是单纯的杞人忧天了。你的主人不是那种会对敌人手软的个性，而我也不期望这种公私不分的关系。」

  「所以我才说放心了啊。而与此同时，我也冒出了完全相反的感想……」

  像是在模仿伊思卡的动作似的。

  磷也对著他耸了耸肩。

  「真亏你对上了全力迎战的爱丽丝大人还能幸存下来。就只有此时此刻，你那强得夸张的实力让我感到放心。」

  「……是因为要找我营救希丝蓓尔对吧？」

  「当然。为了能从太阳（那些家伙）手中夺回希丝蓓尔大人，我也不惜向你低头拜托。」

  她拾起掉在地上的行李箱。

  在打开箱盖后，只见里头空无一物。

  「把你们的行李塞进去。我们要离开了。」

  「又要换地方？我们才刚到这里没多久耶。」

  「这座基地距离王宫实在太远了。而距离王宫太远，就代表要潜入太阳的据点会有诸多不便对吧？」

  「啊啊，原来是这么回事啊……」

  「赶紧离开这里，前往市中心吧。就是这样，你们也都听见了吧？」

  房门敞开著。

  只见门口聚集著聆听两人对话的随从们，以及米司蜜丝队长、音音和阵。

  「快点做好动身的准备吧。我们可不晓得希丝蓓尔大人何时会有个万一。」