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  「唉。」在叹气的同时现身的人是蕾蒂西亚公主，昵称蕾蒂。

  身为亚尔弗列德王子之同母妹妹，并拥有这个国家王位继承权第三顺位的她，有着一头金发与柔和绿橄榄石般的绿色眼睛，是一名容貌十分惹人怜爱的少女。

  这副模样，与他模糊记忆中，他们的母亲夏莉亚妃的容貌相同。

  现在，那张美丽的脸庞略带着严肃感。

  「……哥哥，活动身体虽然也很好，但在那之前请您先动动头脑与双手。」

  「蕾蒂，你已经完成了吗？」

  「对，在哥哥您耍谋略，以及与心爱之人见面的时候完成的。」

  她露出微笑的笑脸非常惹人怜爱，但眼睛却没有笑意。

  接着，她就这样默默将手中的文件放到桌上。

  「这些是额外多做的……因为，关于金钱流向我有几项很在意。」

  亚尔弗列德王子外出的期间，实际处理工作的人就是她。

  在王病倒的现今，亚尔弗列德王子要处理的工作逐渐增加，若没有她在，应该就无法外出了。

  悲哀的是，蕾蒂西亚公主从小就明白自己微妙的地位……也就是自己身处王宫内势力斗争的漩涡之中……所以她一直以来不只学习一般知识，也学习处理实务。

  她的实务能力与手腕，就连身为宰相的阿尔梅利亚公爵家主人都认同。

  「你处理事情的能力已经很厉害……这样的话，我往后『也』能交给你了。」

  「哎呀，哥哥，请您不要一说完就盘算着下次的外出。」

  他一页页浏览着报告，里面没有任何需要更动的地方。

  不只如此，由于他平日在各处走动，所以没留意到的地方正是由她以这种方式来补强。

  「因为人务大臣是第二王子派，所以这种小案件就绝对会延迟处理呢。」

  「……一点都没错。」

  为了让国家运作，王都的行政机关分为七个部门。

  财务、军务、法务、外务、人务、教务、工务……以及统整这些部门的宰相，宰相之上则是王。

  行政机关的工作，除了王族直辖地的运作外，其他还有确立国家的方针与在各领主间斡旋。

  领主的力量非常大，所以在经营国家之时协调各领主要花很长的时间。

  正因如此他才想加快中央集权化的脚步，但是……拥有强大力量的贵族至今依旧存在，所以难以进行。

  位居财务大臣的萨吉塔里亚伯爵、军务，以及外务是第一王子派。

  而拥有人事权以及处理民事事宜的人务、工务，以及教务是第二王子派。

  教务是达里尔教为了侵蚀国政而设置的部门，但因为之前逐出教会的骚动，所以多数职员都被整肃，目前处于混乱之中，没有发挥原本的功能。

  他考虑要趁这个机会将教务与国政完全分离。

  顺带一提，法务是中立派。

  身为宰相的阿尔梅利亚公爵从前也与法务一样是中立派，但这次也在逐出教会的骚动之后完全转为第一王子派，以及「被认定为第一王子派」。

  「相互勾结，中饱私囊吗……拥有人事权的人务大臣竟然做这种事……」

  「正因为热心于王宫里的地位争夺，才有办法做出这种事吧。」

  私吞的资金除了用在自己身上，还四处散财进行贿赂。她边嘲笑边加以讽刺。

  「在我与弟弟争夺地盘时，另一边为了阶级而争夺地位吗……还真是到处都展开了游戏呢。」

  「讲得真是贴切呀……话说回来，哥哥……」

  「嗯？什么事？」

  「请您也让我见见阿尔梅利亚公爵千金。」

  她双眼发亮急切地说，那股魄力让他有些招架不住。

  「……怎么突然这样想？」

  大概因为这样，所以他接连发问。

  「同样身为女性，我希望务必以同伴的身份与政治方面的难得人才加深交流……但这些是客套话，其实是因为哥哥与她互有好感。」

  「……我与她的关系并非你想的那样。」

  「哎呀！不是您说的那样吧？因为您刻意放过了削弱阿尔梅利亚公爵家力量的绝佳机会。」

  阿尔梅利亚公爵家，是个就连特别关爱梅露莉丝夫人的王太后都警戒并注视其权势的家族。

  他们是比任何家族都更有贵族风范的贵族……而且正因为被评价为守护着自古以来的传统，是以保护领地人民为最优先的贵族，目前才没有出现任何事端。

  「这个嘛……」

  「请您不要说她是个可用的人才喔。」

  她追问时的态度尖锐，闪亮的双眼也让人明白无论说什么大概也没用，令他不禁叹气。

  「……就算要见面，也不能叫她来这里。话虽如此，别说离开王都了，你几乎不曾离开这座宫殿，前去王宫以外的地方吧。」

  「只要跟哥哥、卢狄在一起就很安全吧？」

  「……有机会再说吧。」

  「您又要像这样将我抛下了吗？真是太过分了。对吗，卢狄？」

  「……我没有任何意见。」

  话题突然抛向卢狄乌斯，使他露出苦笑。

  「真是的！连卢狄的反应都这样。」

  卢狄乌斯的话，让蕾蒂西亚公主不满地嘟起嘴。

  但她没多久就叹了口气垂下肩膀，接着表情一下子从至今的轻松转为阴沉。

  他在内心思考着不想听她接下来要讲的话，但依旧默默看着她开口。

  「……先暂时不提艾莉丝小姐的事。说真的，我也想稍微接触外面的空气。我希望能以王族成员的身份走访市井，亲眼看看大家的生活。」

  「你理解自己身处的地位，依旧希望这么做吗？」

  亚尔弗列德王子的口气也自然严肃了起来。

  蕾蒂西亚公主的行动范围很狭小，只有这座离宫与王宫中有限的场所。

  说到理由……不只因为她是王族的子女。

  她与母亲夏莉亚妃过于相似。

  而且，随着年龄增长如实地展现出来。

  甚至让人理解一旦他们身为王的父亲见到她成长后的模样，绝对会加以溺爱。

  但正因如此，才不能让她与王见面。

  因为王若对她越疼爱，就越有可能将她逼上绝路。

  她与母亲夏莉亚妃十分相像。

  一旦见到疼爱她的王的模样，耶露丽雅妃一定会心生不满。

  亚尔弗列德王子与蕾蒂西亚公主对耶露丽雅妃而言，已经是十分碍事的存在了。

  额外加以刺激，使对方做出直接的行动时……他究竟能否保护蕾蒂西亚公主毫发无伤？

  无论亚尔弗列德王子或王，都没办法无时无刻待在她身边。

  况且，只要看见病态般爱着夏莉亚妃的王，就会觉得连王都不能相信。亚尔弗列德王子是这样想的。

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  思考到这里，他不禁自嘲这些只是他自以为是……

  因为害怕失去，所以将她关了起来。

  他只是不想再像夏莉亚妃那时一样，为无能为力的自己而悲叹。

  自己或许也像父亲一样病了吧……

  因为，他像这样将蕾蒂西亚公主关在鸟笼里，试图不面对失去的恐惧。

  「……我明白。一旦发生某些事，我除了变成累赘以外什么都不是。但就算这样，我也想见见外面的世界。只不过，您或许会认为，我只是个连在社交界露面都不被允许的人，怎么会去作这种梦想。」

  蕾蒂西亚公主凝视着他。

  ……她长大了呢。虽然这根本无庸置疑，但他依旧有这种感想。

  「就算这样，我也想见见外面的世界。我不想与那位哥哥一样，只看自己想看的事物，然后傻傻地在这座城里生活。」

  ……如果将她关起来，不久之后她也会自行飞离吧。

  她眼睛散发出的光芒，强烈到让人明白这一点。

  反倒是她愿意这样「特地」试图交涉，已经让人觉得很好了。

  「知道了。」

  「……咦？」

  「要一起去逛市井不是吗？我与卢狄在的时候就可以。」

  「……谢谢您，哥哥！」

  蕾蒂西亚公主高兴地微笑。

  「既然如此，就赶快处理剩下的文件吧。哥哥您也别将工作丢在那里，早点做完才能赶快出门。」

  「嗯，知道了。」

  她就这样愉悦地拿起一叠文件。那与她先前放下的文件是不同一叠。

  那是亚尔弗列德王子先前完成的部分。

  接着，她就这样拿着那些文件走向房外。

  「啊，蕾蒂殿下，由我来拿吧。」

  卢狄乌斯也像追着她的脚步般离开房间。

  †††

  「……蕾蒂殿下您也真厉害呢。」

  「哎呀，卢狄你在说什么？」

  蕾蒂西亚公主满脸笑容，心情愉快地询问他。

  您明明就知道……虽然卢狄乌斯在心里这么想，依旧为了回复问题而开口。

  「您问我为什么……就是刚刚的对话啊。从一开始，您的目的就是获得外出许可吧？」

  「呵呵呵，你说中了。」

  想见艾莉丝大概也是事实，不过，那只是「假如顺利」才能实现的事。

  其实她真正想要的应该是外出许可……卢狄乌斯的预测漂亮地猜中了。

  她将大量的文件放在书桌上。

  她的书房虽然比亚尔弗列德王子的书房小，而且到处摆着可爱的小东西，但书架上藏书的量与内容感觉都不太像公主。

  「那是哥哥教的喔。他说过，与对方交涉时，在表明自己真正想要的东西之前，若先提出对方难以答应……也就是难度高的要求，会比较容易达成目标。结果顺利成功了。」

  还真会说啊。卢狄乌斯笑了出来。

  「您就是因此提了很多他与艾莉丝之间的关系吧。真是不能小看您。」

  「呵呵呵……我讲得非常夸张呢，而且哥哥途中似乎也发觉了。」

  亚尔弗列德王子当时之所以露出严肃的表情，这就是原因吗……卢狄乌斯心想。

  在那个时间点，亚尔弗列德王子可能也已经察觉蕾蒂西亚公主的愿望为何。

  就算这样他依旧任她摆布，或许是因为尊重她的想法吧。

  蕾蒂西亚公主在书桌前的椅子坐下。

  那是一张以白色为基调的美丽桌子，从前，王族的子女们是否曾在这里写信呢……这张美得如同绘画般的桌子会让人这么想象。

  不过，实际的光景是……桌上文件的分量已将那种幻想破坏殆尽。

  「总之，我已经先得到了许可，之后就算在王都走动时『偶然』遇到阿尔梅利亚公爵千金，他也无法有意见吧？」

  「您是因此才这么急吗……」

  虽然这次的骚动已经结束，但艾莉丝应该会在王都多待一阵子吧。

  第二王子爱德华王子出手搅局造成的各种骚动，她或许要进行事后处理。

  「对，毕竟我说想见阿尔梅利亚公爵千金，并不是谎话。」

  「……您为什么如此执着于她？虽然，看见对您很重要的哥哥为她担心的模样，所以觉得在意也无可奈何啦……」

  「……是啊，卢狄你说得没错，但那并非出自你想象中『不希望重要的哥哥被抢走』的心情喔。」

  自己的猜测如此简单就被说中，而且还遭到否定，卢狄也只能默默等待她接下来要说的话。

  卢狄没有做出回应而是保持沉默，让她呵呵笑了出来。

  「当然也有一点关系啦……但我是单纯对她感兴趣。例如『那位哥哥』的世界非常狭隘。小时候被耶露丽雅妃保护，长大之后也把讲些顺耳话语的人们放在身边，结果导致了他与阿尔梅利亚公爵千金取消婚约吧？」

  卢狄乌斯立刻就明白她口中的「那位哥哥」是指爱德华王子。

  因为，她叫爱德华王子的时候总是称呼他为「那位哥哥」。

  「但是，哥哥的世界也在其他意义上很狭隘。哥哥的世界只有我以及卢狄，再来就是能不能加以驱使的人……我认为他是以此为基准将人放在身边。」

  他总算理解了她想讲的事。

  ……的确，亚尔弗列德王子的世界，与爱德华王子的世界在不同的意义上狭小。

  那不是见闻方面的狭小，而是有无追寻着他人的存在。

  并非因为能派上用场才需要……而是会打开心防征求意见，也会闲聊。

  她指的是能让他做这些理所当然事情的对象。

  以现在的状况，身为他血亲的蕾蒂西亚公主，再来就是卢狄乌斯似乎稍微踏进了那个范围……大概就是这样吧。

  「身为王族成员，那种想法或许无可避免，但哥哥太极端了……这都是因为身处的环境，让他必须从小在敌人环伺的王宫里背负着我这个负担。」

  她叹了一口气。

  「……不，那不能当成借口。哥哥是以得失利益为基准行动，会在他手下做事的人，也是看上他的能力而聚集起来。虽然这是哥哥的过人之处……但只靠这点来维系的势力过于脆弱。若用稚气的**来形容，大概就是……羁绊吧？可以预想得到，如果没有这种同伴意识，那这段关系就包含着哥哥一旦犯下失误，他们就会立刻离去的可能性。」

  确实有道理。他不禁认同。

  目前，属于亚尔弗列德王子势力之下的是新兴贵族与地方贵族们。

  正因他们一路靠自己累积了确实的成绩，才会跟随亚尔弗列德王子。

  若说到要跟随比较有能力的王子……与爱德华王子相较之下，应该就是选亚尔弗列德王子了。

  可是，当以这种判断标准来选择时……假设爱德华王子表现出与亚尔弗列德王子同样的能力，若问他们要跟随哪一方，答案应该会是「哪边都可以」吧。

  「……这次中立派的人们之所以稍微倾向哥哥，最重要的原因就是阿尔梅利亚公爵家倾向哥哥吧。那么，阿尔梅利亚公爵家的主人为什么会跟随哥哥呢？的确，也可以认为是……『因为在周围人们的眼中看来是如此』。不过，既然是影响力如此庞大的家族，当然也能无视周围的看法决定静观其变吧？最糟的状况，也有以逐出教会骚动为理由辞职返回领地这个办法。尽管如此，那位公爵家主人却留下来，成为哥哥的帮手并公开协助的理由会是……」

  「……是因为感受到恩情吗？」

  「对呀。之所以不惜冒着将国家一分为二的风险也要选择哥哥，正是因为哥哥不求回报主动帮助了与阿尔梅利亚公爵家有关的人吧。」

  「正因为事先没有算计，才有办法拉拢对方吗……」

  「就是这样……然后，若将眼光放在对立状况『解决之后』，你不认为更该增加这类同伴吗，卢狄？」

  「……是为了强化王权吧？」

  「对。不只是像历代国王们那样统整诸侯的力量，哥哥的目标看得更远……是充满荆棘的道路。正因如此才需要不光是能共同向前，更愿意共同流血的人，而且无论在平时或战时都一样。不过，军部的人们似乎都仰慕着汀恩，所以战争方面我觉得似乎不用担心。」

  卢狄乌斯身为亚尔弗列德王子的心腹，他的祖父正是军部的领袖，也就是卡杰尔将军。

  那位卡杰尔将军从亚尔弗列德王子小时候就已经看中他。

  然后，亚尔弗列德王子以汀恩的身份潜入军部，与军部成员建立了亲近的关系。

  考虑到这三点，军部的确如她所说，若知道汀恩就是亚尔弗列德王子的话，很有可能会宣示对他效忠。

  「……话题有点扯远了，不过，今后若要加速强化王权，哥哥就必须让自己的阵营变得坚不可破。为此，我认为哥哥不可以一直待在只有我与卢狄的世界里……就在那时，我得知了阿尔梅利亚公爵千金的事情。她开拓了哥哥的小小世界……她究竟是个怎样的人呢？我非常感兴趣。」

  「原来如此。请问，蕾蒂殿下……」

  「……什么事？」

  「……蕾蒂殿下您真的没有出宫对吧？」

  她至今的言论，让卢狄乌斯忍不住这样询问。

  就算加上她身为王族这一点，一般来说也想不到会从一个比他年轻的女孩口中听到这番言论吧……他在心中苦笑。

  「……怎么突然问这个？」

  「因为您简直像当事人般收集了情报，所以我忍不住这样想。」

  「……刚好相反喔。正因为我像这样待在笼中，才会为了尽量知晓外面的世界而加以推测。」

  「……是这样吗？」

  「对，就是这样。」

  他心想，真是可惜。

  即使在无关之人眼里看来，也会觉得展露出这等才能的她似乎没有获得充分发挥力量的机会。

  「不过，我的能力也还差得远呢。因为，我还不曾亲自做出行动。无论任何人都有办法对已经发生的事情加以考察吧？」

  这并非任何人都能办到的吧？

  蕾蒂西亚公主究竟认为别人比她强大多少呢？

  没有与他人接触，或许在这方面造成了坏影响。

  「回到正题吧……我很惊讶喔，因为哥哥对他人产生了兴趣，并且频繁前去接触。哥哥的世界里出现了我与卢狄以外的人，然后受到影响……对了，卢狄……」

  「请问什么事？」

  「被问到家人的事情，你可能会觉得有点介意，不过，阿尔梅利亚公爵千金在你看来是个怎样的人？」

  「在好的意义与坏的意义上都是个贵族……应该是这样吧。」

  「在坏的意义上也是个贵族……？」

  「对，她的自尊心很强，拥有能靠自己双脚迈进的坚强，正因如此，就算被解除婚约也没有受到打击，最后开始经营商会、经营领地。」

  「……原来如此，在某种意义上，哥哥是不是与她很像？」

  「是啊……正因为她自尊心强烈，所以不让人见到弱点，也不会依赖别人。就连在学园里的霸凌也做得那样光明正大……就算她不亲自上场，凭她的威势也办得到，但她却没有那么做。说起来，她就算不欺负对方，只要拜托家人……或者大力宣扬自己的悲剧女主角身份，周围对她的看法也绝对会不同。」

  因为她的举动太过张扬，所以名号就遭到利用。这点别说卢狄乌斯了，亚尔弗列德王子也很清楚。

  「现在也是一样……她身边有着确实能信任的仆役们，不过，她依旧在某个部分拉起界线，就算重视他们，但当某些事情发生时，她似乎不会对他们露出弱点并求助。」

  「在某些意义上，她真的与哥哥一模一样呢。只不过……公爵千金比较率直，所以或许是个好人。」

  蕾蒂西亚叹了口气。

  「……要是哥哥看见她之后觉得烦闷，那我真希望他稍微反省一下。」

  「哈哈……但是，我觉得他改变了。毕竟我不曾看过他那样受人吸引。」

  亚尔弗列德王子在这次的事情里，抛开了得失利益的基准去行动。

  若非如此，他有办法毫不犹豫地向拉弗西蒙兹祭司表示要以自己的立场为担保吗？

  「是啊……对了，哥哥与她进展到什么程度了？」

  「根本没有所谓的进展，毕竟殿下才刚察觉到自己的心意……至于她，甚至不晓得有没有那种感觉……」

  「哎呀！那么，哥哥有展开什么行动吗？」

  「呃，这个嘛……」

  「真是的，哥哥在恋爱方面真是无能呀。艾莉丝小姐在那方面恐怕也非常迟钝吧……」

  您说得没错──他将这句差点讲出来的话吞了回去。

  「请您明白，那位殿下有他自己无法向前迈进的理由。」

  「如果是哥哥，只要想得到，无论再怎么困难的事情也会付诸行动才对吧。就算你用那种冠冕堂皇的话袒护他也没用。」

  因为被彻底否定，他已经无法反驳。

  「以我的立场来说，哥哥被影响比较有利……不，没事。我身为妹妹，真心为他加油。」

  虽然她差点讲出危险的话，但他刻意装成没听见。

  祸从口出啊。

  蕾蒂西亚公主轻轻站起来。

  接着她背对卢狄乌斯，就这样走到窗边。

  看来她正在窗边欣赏眼前这片风景。

  「……卢狄，你还记得我们第一次见面时的事情吗？」

  「是的，当然。亚尔弗列德殿下带领我来王城，我第一次见到蕾蒂殿下的时候，蕾蒂殿下待在亚尔弗列德殿下的背后，一直不愿意露脸。」

  「……的确也有过那种事呢。」

  她略带害羞地同意后，怀念地微笑着。

  「那时真愉快……真的很愉快。我记得我们也经常在这下方的庭园玩耍对吧？我从小就无法外出，别说城周围的市街，甚至几乎很少去王宫，我非常期待哥哥带你过来喔……祖母大人、哥哥与你，就是我世界里的一切。」

  「……蕾蒂殿下……」

  「卢狄，请你不要露出那种表情。我很幸福喔。的确，我想知道社交界是怎样的地方……想知道学园是怎样的地方……也想知道同龄的人们会聊怎样的话题，有很多在意的事情。」

  她从小就以体弱多病的印象示人，不曾与同龄的人们交流，或去学园读书。

  ……这个状况正可用笼中鸟这个词来形容，而她就生活在其中。

  「……但是，我明白自己受到的保护不只这样……虽然不晓得祖母大人怎么想，但哥哥并没有将我当成道具。在这种状况下，将我嫁出去也是一种办法，他不可能没想到这点……不过，要是因此意外生了孩子，对哥哥来说可能也是件麻烦事。」

  事实上，亚尔弗列德王子以此为理由压制着王太后。

  就算亚尔弗列德王子除掉了爱德华王子，假设蕾蒂西亚公主生下孩子的话，又会出现棘手的事情。

  目前王家直系子女的人数很少。

  有亚尔弗列德王子、爱德华王子，以及蕾蒂西亚公主。

  亚尔弗列德王子与爱德华王子目前正在争夺王位。

  假如亚尔弗列德王子落败，等待着他的十之**是死亡。

  没有人认为耶露丽雅妃会选择以幽禁这种轻松的方式对待他。

  所以，亚尔弗列德王子也不会从战斗中抽身。

  相反地，若是亚尔弗列德王子获得胜利……

  到了那时，如果蕾蒂西亚公主已结婚生子，她所降嫁的家族一定会想──

  若亚尔弗列德王子出了「某些事」，自己的家族就将出现一个王。

  ……也就是说，那有可能会成为新的斗争源头。

  亚尔弗列德王子就是这样阻止王太后。

  「话虽如此，哥哥不让我离开这里的最大理由，就是要从耶露丽雅妃与其派阀手中保护我。如果离开这里，也会很难贯彻我体弱多病的说法，然后，若进入社交界就更是……对吧。我这副容貌可能会过度刺激她吧？……我其实是被哥哥所保护着。」

  「……蕾蒂殿下对那位大人来说就是如此重要吧。」

  「呵呵呵，是呀……这样的话，我出嫁的时间应该会在哥哥获得胜利之后吧？啊……就算失败，大概也会被那位哥哥当成棋子，将我嫁到别国去。」

  ……出嫁。她这句话让卢狄乌斯胸中一阵微微的刺痛。

  不过那真的只有一瞬间，所以大概是错觉吧……他立刻将注意力集中在与她的对话上。

  「……虽然我也有不安、寂寞的时候，但那段时光还是最快乐的。」

  蕾蒂西亚公主说完后寂寞地微笑。

  她的笑容不久就收了起来，转变为带着决心的认真表情。

  「……卢狄，我们必须获胜，这是为了哥哥，是为了我，也是为了阿尔梅利亚公爵千金。」

  「是啊。」

  「目前要做的，应该是对妨碍阿尔梅利亚公爵家贸易的行为订出对抗策略。哥哥那么精明，关于那点应该已经动手了吧？」

  「嗯，是啊……」

  「若有我也能做的，我什么都愿意做喔。」

  蕾蒂西亚公主微笑着结束话题。