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  ……建国纪念日当天，王城感觉比往常更加华丽。

  塔斯梅利亚王国建国纪念日这天，每年都会在王城举行王家主办的宴会。

  受邀的贵族们无一不穿着炫耀自身权势般的豪华服装……但又维持着参与正式活动该有的分寸。

  方才，穿过王城门扉的那名男子，也是受邀的贵族之一。

  那是座美丽的白色宫殿。

  高耸的拱型天花板由美丽的绘画妆点着，支撑的柱子每一根都经过细心装饰。

  已经有许多贵族聚集于此，有些人停下脚步谈笑，也有些人为了去前方的大厅沿着走廊前进。

  与华丽场所相配，穿着华丽衣裳的贵族们。

  现在，踏入这个场所的他，也与其他贵族一样穿着为今天而订制的美丽服装。

  可是，他的眼神很认真。

  因为，宴会对贵族来说就是勾心斗角的场合。

  尽管他确实怀着单纯来庆贺建国的心情，但他不能失去冷静。

  他长年身为伯爵家的主人，所以很清楚这一点。

  他迅速看了一遍在场有哪些人。

  ……既没有熟识的面孔，也没有特别想打招呼的人物。

  得出这个结论后，他就这样穿过长长的走廊，抵达举办宴会的大房间。

  那个带着高尚且庄严气氛的地方，虽然不如玄关大厅那般拥有炫目的美丽，却是这个国家的顶尖工匠用心打造出来的……有着令人慑服的美感。

  数盏水晶灯绽放光芒，女性们耀眼的衣服在照耀之下增添了华丽感。

  他向几名认识的人打招呼。

  ……他的心情稍微放松了一点。

  老实说，这次的建国纪念宴会是比往常更不能大意的宴会。

  第一王子派与第二王子派，还有中立派交杂在一起的这个场合，根据与谁有所接触，将会大大地改变自己往后的靠拢方向。

  一旦选错，就有可能身陷棘手的状态，也就是必须朝着自己不愿发展的方向前进。

  这件事真让人头痛……这是他的真心话。

  在这之中，他看见与他很亲近的人物并靠近过去。

  那名男性也一样，见到他之后露出率直的笑容。

  「好久不见了，多兰巴尔德伯爵。」

  男子的呼唤，让他呼出原本紧张的气息。

  「嗯，好久不见了，克尔迪纳伯爵。你最近如何？」

  这次的宴会，是在派阀斗争的中心点这种尴尬背景里举办，见到认识的人……而且是老友，心灵就会稍微舒缓。

  「与之前见面时没什么改变喔……啊，对了，最近内人很中意阿兹达商会的商品，所以说想当那里的会员。」

  「你的夫人也是吗？我内人现在也还在排队等候。听说，现在成为阿兹达商会的会员已经成为一种社会地位。」

  「这样啊……说到阿兹达商会，就是阿尔梅利亚公爵家的商会吧。在政治上展现了实力的路易阁下，终于也将触角伸向商业经营了吗？」

  「真是羡慕呢。」

  「一点都没错……对了，多兰巴尔德伯爵，你今天在这个地方向谁打招呼了？」

  话题从闲聊一下子转为认真的内容。

  这个问题，是因为多兰巴尔德伯爵与克尔迪纳伯爵交情很深才能问。

  「就是平时的对象啊……我倒想问你跟谁打招呼了？我指的当然是平时的对象以外的人。」

  他苦笑着回答后，克尔迪纳伯爵耸耸肩。

  「我也一样啊。我一直在思考究竟该找谁说话才好。」

  「嗯，我想也是……」

  他们互相叹着气。

  「欸，你看那边。」

  多兰巴尔德伯爵在克尔迪纳伯爵的催促下，将视线移向那一处。

  第二王妃耶露丽雅妃就在那里。

  她有着燃烧般的红发。

  那套大概是搭配发色所穿的深红色礼服上，装饰着满满的蕾丝金线。

  她眯细漆黑的眼睛，涂了口红的嘴唇露出魅惑的弧线。

  耶露丽雅妃身边站着的人，是她老家马艾里亚侯爵家的现任当家。

  而有许多贵族仿佛追随一般站在他们身旁。

  「……哎呀，我还以为王妃会与国王一同以主办者身分出席。」

  多兰巴尔德伯爵感到意外地看着那副光景。

  耶露丽雅妃与马艾里亚侯爵的周围有许多贵族，还有他们颇具权势的状况，事到如今也不需惊讶。

  只不过，平常总是跟在国王身边展现自身权势的她，竟然会在国家的正式活动，也就是这场宴会上刻意与国王分开行动，这令他觉得惊讶。

  「让人很惊讶对吧？我一瞬间也觉得看错了。为什么她唯独这一次要与国王分开行动呢？」

  「嗯……是他们也忙着巩固地盘，或者这次国王不会出席？应该是这两个答案其中之一吧？」

  「喂喂喂，今天是建国纪念日耶，国王不可能不出席。」

  克尔迪纳伯爵那句笑着否定的话，多兰巴尔德伯爵也在心里念着「的确……」表示同意。

  「那么，应该是为了巩固地盘吧。」

  「那点最有可能了。实际上，你看，不知何时连人务大臣都归顺耶露丽雅妃了。」

  人务大臣是在这个国家的行政中也算是肩负着重要事务的职位之一。

  国家的行政组织在宰相之下，有财务、军务、法务、人务、外务、建务、教务。

  「何时变成这样了……虽然他倒向耶露丽雅妃，但我记得他以前确实是中立派的……她在这类场合发挥的才能还真是惊人啊。」

  在多兰巴尔德伯爵说这些话的同时，又有其他贵族向耶露丽雅妃与马艾里亚侯爵打招呼。

  「要说的话，马艾里亚侯爵也是啊。」

  「嗯，是啊。」

  马艾里亚侯爵家，原本就是势力有所发展的贵族。

  在耶露丽雅妃获得王妃的地位后，侯爵家势力更是增长，现在的权势就算在贵族中也是数一数二，在王宫内的发言力量也很大。

  会场瞬间一阵骚动。

  两人将视线转往入口的方向。

  出现在那里的是爱德华第二王子，与这次成为他未婚妻的尤莉·诺伊亚男爵千金，旁边则是波恩·鲁塔沙与德鲁塞·克塔贝里亚。

  爱德华王子将深绿色的晚礼服穿得很出色。

  在他身旁……挽着他的手的尤莉·诺伊亚男爵千金穿着粉红色的礼服。

  服装的上半身各处缝着花朵，充分衬托出她清新的年轻气息。

  以裙撑撑起来的裙子部分开了许多衩，下面一层是白色的薄蕾丝与粉红底的薄布，做成了只要一动就会不时露出来的设计。

  而波恩不愧是达里尔教教皇之子，穿着达里尔教的礼服。

  在一旁的德鲁塞……今天并非穿着有骑士风格的骑士正式服装，而是以贵族之子的身分穿着黑色晚礼服。

  †††

  「……我果然还是不适合与各位一起来到这里吧……」

  尤莉男爵千金不安地询问爱德华王子。

  「你在说什么，你是我的未婚妻……要表现得更大方点。」

  「但是……」

  她低着头，爱德华王子暂时松开与她挽着的手并握住她的双手。

  「尤莉，我想与你并肩而行，无论现在或未来。」

  「爱德华殿下……」

  尤莉男爵千金用略为湿润的眼睛仰望着爱德华王子。

  她凝视的那个他，为了让她安心而露出笑容。

  「大家只是因为尤莉可爱而注意你喔……唉，真讨厌呢，你的可爱之处明明只要我知道就好了啊。我真想就这样将你关在某处呢。」

  波恩立刻对尤莉如此低喃甜言蜜语，仿佛要介入两人的甜蜜气氛般。

  「不必担心，我会守护你的……我会从任何状况中守护你。」

  接着，德鲁塞也对她说话。

  「两位……很谢谢你们。」

  尤莉男爵千金对他们两人露出花朵般的笑容。

  「对大家都很温柔，也被大家所爱，这就是你的美德……不过，尤莉，你眼中只要有我就好……对吧？」

  爱德华王子如此询问后，尤莉男爵千金立刻涨红了脸。

  ……这般甜蜜的对话进行着，让贵族们始终无法过去搭话，但也因为对话中止了，于是他们纷纷前往问候。

  王族成员出现了，这也是身为贵族理所当然的举动。

  ……只不过，其中也有一些人只是在稍远之处看着这幅光景。

  多兰巴尔德伯爵与克尔迪纳伯爵都是采取了后者行动的人。

  「……真是惊人，爱德华王子宠溺着尤莉男爵千金的事情是真的啊。」

  多兰巴尔德伯爵苦笑着低语。

  「嗯，是啊……话说回来，爱德华殿下也是以出席者身分参加，而不是主办者身分吗？我还以为，他虽然尚未继承王位，但会在耶露丽雅殿下与其老家的压力下以主办者身分参加……不过，爱德华殿下与尤莉小姐亲密地谈话，或许他并不特别在意这点吧。」

  就在两人说话之时，爱德华王子与其余众人已经往耶露丽雅妃走去。

  原本站在耶露丽雅妃周围的贵族们，看见爱德华王子接近就让开一条路，将位子让给他。

  「哎呀，爱德华！尽管你是我儿子，但我还是要说你今天的模样格外英挺喔。」

  耶露丽雅妃愉快地对爱德华王子说话。

  「能获得您的赞美真是光荣。母亲大人今天也格外美丽。」

  「谢谢你，爱德华。尤莉今天的模样也很可爱喔。」

  「竟然能得到耶露丽雅殿下的赞美，我非常高兴，不过……我担心自己还是太孩子气了……所以，耶露丽雅殿下这样的美丽模样正是我的憧憬。」

  「呵呵呵……尤莉你只要保持现在的样子就好，因为你那可人的模样只有现在能展现出来。你拥有你自己的魅力。」

  「非常谢谢您。」

  耶露丽雅妃的话语让尤莉男爵千金羞涩地笑着。

  看到她这副笑容，耶露丽雅妃也满足地微笑。

  「波恩、德鲁塞，他们两人今后也要拜托你们了。」

  这句对他们说的话，让两人朝耶露丽雅妃低下头。

  「……奇怪？这么说来，贝伦没有与你们同行吗？」

  「是的，因为他另外有事……」

  爱德华王子这句话，让耶露丽雅妃将视线一瞬间移向空中，仿佛在思考些什么。

  不过，她没多久就像什么事也没发生般露出笑容。

  「是吗……哎呀，算了。今天你们就好好享受吧。」

  接着，在这个加入了爱德华王子与其他成员而更加热闹的场合，耶露丽雅妃再度开始与周围贵族们的谈话。

  †††

  多兰巴尔德伯爵与克尔迪纳伯爵在远处观察着耶露丽雅妃与同派人马的状况。

  突然，入口的方向再度传来吵闹的骚动声。

  他们将视线转向那里，看到出现的是宰相路易·德·阿尔梅利亚公爵与他的妻子梅露莉丝夫人。

  「……梅露莉丝夫人还是一样很美丽呢。」

  克尔迪纳伯爵低喃的这句话，让多兰巴尔德伯爵也用力点头。

  他们两人正好与梅露莉丝公爵夫人是同年代的人。

  虽然无论哪个年代的人都很喜爱梅露莉丝公爵夫人，但同年代的人尤其对梅露莉丝公爵夫人怀着热烈的憧憬，将她视为高岭之花。

  在众人热情视线的沐浴之下，她与阿尔梅利亚公爵挽着手，缓缓地优雅走着。

  今天她穿着与双眼颜色相配的淡蓝色流行款式礼服，套着深蓝色的长袍。

  那风情、那举止……一切都如此优美，让人理解她会被称为社交界之花的理由。

  不论男女，有好几人向阿尔梅利亚公爵夫妻打招呼。

  前去问候的人比先前爱德华王子的时候更多，甚至与聚在马艾里亚侯爵身边的人数不分上下……不，聚集的人数比那更多。

  「……嗯？怎么了……？」

  一瞬间……会场静了下来。

  气氛突然改变，让多兰巴尔德伯爵与克尔迪纳伯爵的视线四处游移着。

  他们立刻就得知了原因。

  因为，在入口附近的贵族们都盯着同一处并僵在原地。

  是谁出现了吗……会受到瞩目的人们都已经进入会场了吧……多兰巴尔德伯爵一边思考，一边也跟着看向众人视线的前端。

  然后，他……也与其他人一样呆住了。

  出现在那里的，是公爵之子贝伦·特西·阿尔梅利亚，以及他护卫的一名女性。

  全会场的目光都集中在她身上。

  「……真是美丽……」

  克尔迪纳伯爵说了这句话，但因为多兰巴尔德伯爵处在心不在焉的状态，所以觉得声音仿佛从远处传来，没有做出反应。

  但这样的他，脑子里也被同样的话所占据。

  那名女性的银色头发闪着光泽，在光线照射之下看起来很耀眼。

  五官端正的美丽容貌，宛如白色瓷器的雪白肌肤。

  深蓝色的双眼就像上等的蓝宝石。

  而她身上穿的，是泛着亮丽光泽的布料制成的礼服。

  那件礼服是近似浅米色的白色布料制成，款式与目前在场的女性们穿的完全不同。

  首先，礼服形状并非有着灯笼袖的沙漏型，而是有如描绘着S型的弧形线条……也就是说，裙子不是蓬裙，而是线条俐落的细长型裙子。

  身形纤瘦的她与那种款式很相配。

  还有，裙摆以蓝色及银色的线绣上了精美刺绣，还系上了充分衬托出她深蓝色眼睛的同色腰带。

  看着在光线照耀之下散发着光芒，纤细又梦幻的女性之后，多兰巴尔德伯爵有着「简直就像月之女神」这种平凡且毫无矫饰的感想，同时无法移开视线。

  「……她究竟是谁？那么美丽的女性，只要见过一次应该就忘不了啊。」

  多兰巴尔德伯爵的低语，让克尔迪纳伯爵也跟着疑惑。

  「既然与贝伦先生在一起……难道是艾莉丝公爵千金吗？」

  「不会吧……艾莉丝小姐是被逐出社交界的人喔，就算是建国纪念宴会，应该也不会出现在这里吧。」

  「说得也是……」

  不过，状况与两人的谈话相反，她朝着阿尔梅利亚公爵夫妻身边走去。

  在场的贵族们就这样一脸着迷地将路让开，把位子留给两人。

  虽然众人的反应与身为王族的爱德华王子出现时相同，但她却让人认为这么做是理所当然的。多兰巴尔德伯爵心想，她比王族更有王族风范。

  她让现场的气氛倒向自己，并加以改变。

  虽然全会场的视线都在她身上，她依旧毫不畏缩地大方前进，准确地停在阿尔梅利亚公爵夫妻前面。

  接着，就开始与他们谈笑。

  「她果然是艾莉丝公爵千金吧……？总觉得她与梅露莉丝公爵夫人很相像……」

  有如要打断多兰巴尔德伯爵的低语般，另一扇门打开了。

  进入会场的人，是艾伊丽·冯·塔斯梅利亚王太后……是这个国家最高贵的女性。

  「为什么不是国王，而是王太后陛下？」尽管脑中一瞬间掠过这个疑问，克尔迪纳伯爵依旧在怀念的心情之下自然地低头。

  艾伊丽王太后曾是以女王身分君临这个国家的女性。

  那也是因为身为皇太子的兄长过世后，她成了唯一的王族直系成员。

  ……话虽如此，从前并没有女性即位的前例，所以就从公爵家招来女婿成为国王，以共同统治的形式来解决。

  在那个时代，她曾经好几次以主办人的身分，或者以女王的身分像这次一样登场。

  在王位传给现任国王后，她暂时住在王宫里，也会参与这类活动……但她隐居到离宫之后就极少参加了。

  究竟发生了什么事？多兰巴尔德伯爵低头的同时，内心感到疑惑。

  「……在场的各位，非常感谢各位来参加今天这场纪念典礼。」

  至今流泻的音乐声停止的同时，王太后柔和的声音响起。

  「很遗憾，国王今天身体不适，为求谨慎所以决定休息……今天无法来到这里，真的让人非常遗憾。」

  这句话让多兰巴尔德伯爵与克尔迪纳伯爵这些中立派的贵族一阵不安。

  国王身体不适……

  派阀斗争在台面下进行的这个时期，单是国王不在场，就会成为让斗争变得更激烈的契机。

  如果王太后是为了加以牵制而现身……也就能明白她难得行动的理由了。

  「虽然面临了各种困难，依旧能迎接今日这个美好的日子，这都是因为在场的各位与国民们支撑着这个国家。我代替国王向各位致谢。请各位务必享受今天的宴会。」

  王太后的话结束后，音乐再度响起，宴会随之展开。

  出席者们谈笑的同时，视线分别朝与贝伦同行的谜样女性或王太后身上集中。

  下一瞬间，那名女性做出了新的行动。

  她朝王太后的方向前进，看来是被召唤过去的。

  她迈开脚步来到王太后的座位附近后，众人早就遗忘了各自的谈话，聆听着那两人的对话。

  「艾莉丝·菈那·阿尔梅利亚公爵千金，我今天很期待与你见面喔，甚至期待得来出席宴会。」

  王太后的话语又让他们心中一阵冲击。

  她果然就是阿尔梅利亚公爵家的千金，也是「那名掀起话题的女性」吗……

  但王太后那句话的意思可当成是为了她才出席，更是让人掩不住讶异。

  「你以阿兹达商会代表的身分漂亮地获得成功，另一方面以代理领主身分完美处理着领主的工作，我现在的乐趣就是聆听你这些事迹呢。」

  不过，他们的疑问也被王太后这句话吹散，而且受到更大的冲击。

  「……喂，你听见了吗？」

  克尔迪纳伯爵在震惊的状态下询问。

  「当然……没想到她管理着『那个』阿兹达商会……真的假的？而且还同时负责领主的工作……」

  「我还以为是阿尔梅利亚公爵家的主人掌管着事业……」

  「是、是啊……她竟然这么年轻就创立了国内数一数二的商会……况且创立之后才不过几年，真是惊人的才能……」

  在两人聊这些的时候，王太后与艾莉丝公爵千金的对话还在继续。

  「……你应该遇到很多辛苦的事吧，如果有困难，都可以与我商量喔。」

  「我实在感到很光荣。」

  她以美丽的动作行礼后就退了下去。

  虽然仅仅是三四句对话，但主办人必须与许多对象谈话，所以这样的对话长度其实正好。

  实际上，当她离开后，下一个人就被呼唤了过去。

  接着，她再度站到一旁。

  她本人看来似乎希望能低调……但在场的每个人都盯着她。

  「爱德华殿下为什么会解除与她的婚约呢？」

  多兰巴尔德伯爵打心底感到不解般低语。

  「就是说啊。光凭刚才的对话，就能知道她的价值无可限量。身为阿兹达商会代表的那股魅力……丰厚的资金与资产。光是这样就已经很足够了，又再加上对王太后陛下的影响力。王太后在我国的贵族之中最先呼唤她过去，还表示有任何困难都能与她商量……这等于是得到了王族，而且是目前出席者之中最有影响力之人成为自己的后盾。」

  「是啊……美貌、才能、出身、后盾……无论看哪一项，她都很有魅力，甚至应该说，若真想继承王位就绝对必须获得她才行。不但轻视这样的她、与她解除婚约，甚至立刻与其他女性订婚，这行为实在给人不佳的印象。」

  「但对第一王子派来说，这应该是千载难逢的幸运吧。」

  若她顺利与爱德华第二王子结婚，他就会获得马艾里亚侯爵家与阿尔梅利亚公爵家这贵族中的两大家族为后盾并确实即位。

  ……然而，婚约却遭到解除。

  今后，关键就在于要如何拉拢她。

  尤其是第一王子并没有订婚。

  假设她与第一王子结婚……那么第一王子获得的力量，将会与第二王子的武器，也就是马艾里亚侯爵家及其派阀后盾的势力不相上下。

  现在这个时候，中立派的人们内心一定在冷笑，而第一王子阵营的人则是满足地笑着。

  然后，第二王子阵营的人们应该会当成是自己的事一般，为这条溜掉的鱼儿的不斐价值咬牙切齿。

  因为，她已经有了举足轻重的地位。

  实际上，现在所有人都在等着与她搭话的时机，想要接近她。

  但她一直与家族中的某人谈笑，让人始终找不到机会。

  「好久不见，艾莉丝小姐。」

  在众人的算计之中，有个人对她说出这句无视现场气氛的发言。

  †††

  那么……我现在正处于混乱的中心。

  ……事情的开端，是建国纪念宴会。

  虽然我会受邀这件事本身就很奇怪，但当我下定决心踏入会场，围绕在我身上的却是感兴趣的好奇视线，而不是冷淡的视线。

  这个时候，我内心已经感到紧张，心想：「奇怪？与我本来想的不同……」

  后来，本以为只是被王太后呼唤过去，没想到她表示支持我。

  奇怪？难道是王太后陛下邀我来的吗？……我这么想的同时，认为自己已经完成了今天最大的任务，于是呼出先前屏住的气息，打算之后默默地待在角落，然而……

  没想到尤莉小姐来到我面前。

  ……而且她身边甚至还站着一脸不悦的爱德殿下，与感到不可思议地看着我的波恩及德鲁塞。

  「……好久不见。」

  总之我露出笑容回答。

  ……我的表情应该没有很僵硬吧？

  「啊……艾莉丝小姐离开学园之后已经过了很久呢，能看见您有精神的模样真是太好了。」

  咦，这是挖苦吗？是在挖苦我吗？还是说，这真的只是单纯为我担心？

  只要对象是她，就让我不知如何判断。

  「尤莉小姐也很有精神，真是太好了。」

  总之，我试着做出最保险的回答。

  「……吓了我一跳～没想到真的是艾莉丝小姐。」

  波恩从旁插入了这句话。

  「看吧，我不是说了吗？我很擅长分辨人的长相，况且，说到与贝伦在一起的人，应该就是艾莉丝小姐呢。」

  「不过也实在改变太多了，我都没发现呢。」

  在本人面前说出这些话真的很失礼，但我早已傻眼得无法做出反应。

  「尤莉你真聪明。」

  「呵呵呵……非常谢谢您，爱德华殿下。」

  ……好好好，这是一如往常的桃色空间对吧。

  竟然在前未婚妻面前营造出那种气氛，真不知道是否该说很不体贴……

  关于尤莉小姐，我在各方面都已经放弃了……但爱德殿下以前是这么天真的人吗？虽然存疑，但我想起学园里最后的那句话，于是立刻肯定了这个想法。

  「……对了，艾莉丝小姐今天为什么会来这里？」

  尤莉小姐意外的攻击，一瞬间将笑容从我脸上剥除。

  「您问我为什么是……？」

  我的问题，让尤莉小姐尴尬地游移着视线。

  「因为，艾莉丝小姐……」

  「不必问这种答案很明显的问题吧。你根本就没有立场能出席这个活动。」

  爱德殿下打断尤莉小姐的话，边说边眼神险恶地瞪着我。

  不用那样瞪我，我也不会把她吃掉啊。

  「这跟立场无关……」

  「尤莉很温柔，所以特地给你忠告，把你该站的位置告诉你。」

  我正要反驳的时候，就被爱德殿下打断。

  请听别人说话好吗！况且，你为什么一副趾高气昂的样子？

  「……忠告？」

  另一方面，尤莉小姐歪着头，似乎不明白爱德殿下的话。

  「……我之所以会来这里，是因为王太后陛下的邀请。这跟立场无关，我只是完成身为臣下的职责。」

  「什……！是祖母大人吗……？」

  爱德殿下惊讶地睁大眼睛。

  他没看见我刚才去问候王太后陛下吗？

  「不，怎么可能……像你这种恶劣之徒，怎么可能收到祖母大人的邀请函。要说谎也说个比较可信的谎。」

  虽然他自己做出解释……但也不该对前未婚妻用这种态度吧。就在我气得想反驳时，尤莉小姐抢先我一步发言。

  「请、请问，两位在说什么呢？我实在不太懂……」

  「……呃……」

  尤莉小姐的话，削弱了那股怒气，让我傻住。

  不太懂？这个话题原本是你起头的耶。

  「我、我想问的事情……是您为什么会来这里。我在想，艾莉丝小姐今天该不会是来宣传那套礼服的？」

  「……宣传？」

  「是……是的！因为，艾莉丝小姐不是阿尔梅利亚公爵家的人吗？说到阿尔梅利亚领，就是阿兹达商会。您是不是受阿兹达商会的人所托，来这里宣传那套礼服？我想问的是这个。」

  什么受人之托，我就是阿兹达商会的代表啊。

  他们果然不知道我目前担任那里的代表吗……我一边想，一边回忆起曾听赛伊说过，眼前这两人曾为了想当阿兹达商会的会员而吵闹的事情。

  说起来，他们似乎真的没看见我刚才去问候王太后陛下。

  「不……还不到宣传的程度……但也算是公开新商品，也就是这套礼服的布料。」

  「哎呀，果然如此！真的很美丽喔，我也想穿由这种布料订制的礼服。请问在哪里买得到？」

  我与尤莉小姐的对话自顾自进行着，已经将爱德殿下抛在一边。

  「因为数量还不够，所以没有贩卖。等到数量备齐，生产线也准备完毕后，应该就会贩卖了。」

  「哎呀……是这样吗？因为非常漂亮，所以我很想要呢……不能通融一下吗？」

  「谢谢您的厚爱……但因为还需要花一点时间，请见谅。」

  毕竟出口国将价格抬得很高呀。

  虽然我觉得这是丝绸，所以也没办法，但若考虑到运费等等的费用就会亏损了。

  因为这个原因，想在商会大量贩卖似乎还得等很久……

  即使光布料就能高价卖出，但毕竟数量还不够，再加上这次用掉了，所以我想已经没有足以制作礼服的布料。

  「可是……」

  「没、没错，这是即将成为王族的尤莉的希望。这是很光荣的事情，立即处理就是商会的职责吧。」

  「就算您这么说，办不到的事情就是办不到。」

  这种要求也太无理取闹了吧。我不禁重重叹了口气。

  与他们对话真是累人。

  「真、真是无礼……！」

  爱德殿下涨红着脸这么说。

  幸好其他的人们因为乐团演奏的音乐，以及各自专注谈话的缘故，所以没有听见这里的动静……不过，附近的人果然朝这里张望，想知道怎么一回事。啊啊，好麻烦。

  「……真是吵闹呢，怎么了吗？」

  母亲大人突然从后方过来。

  「啊……阿尔梅利亚公爵夫人，好久不见。」

  「………」

  她完全无视尤莉小姐的问候，来到我身边。

  「没事吧？」

  「是的……不要紧，母亲大人。惊扰您了，真的非常对不起。」

  「阿尔梅利亚公爵夫人！」

  爱德殿下用与先前同样的声调呼唤母亲大人。

  啊，母亲大人的眉头微微皱了起来。

  「哎呀，殿下，在宴会之中发出这么大的声音，是发生什么事了吗？」

  「还问我发生什么事？你刚才为什么无视尤莉！我会依据状况治你不敬之罪喔。」

  「哎呀，殿下，您真爱说笑……您再怎么样也不会忘了宫中的规矩吧？」

  母亲大人以手上的扇子遮住嘴。

  她一定正在扇子另一端重重叹气吧。

  「身分较低的人随意向身分较高的人说话，会被周围的人怀疑自身品格喔。如果，尤莉小姐要成为您的妃子……不，正因如此，才更必须了解这些规矩吧。」

  母亲大人凝视着爱德殿下与尤莉小姐。

  「但是，尤莉是我的未婚妻啊。」

  「是的，没错。未婚妻现在尚未正式结婚……也就是说，并非未来夫家的一分子。所以，身分与之前是一样的……毕竟在结婚之前不晓得会发生什么事情呢。」

  母亲大人朝我的方向瞄了一眼。

  是的，没有错。实际上，我就被解除了婚约。

  「……您说得确实没错，尤莉还没有与爱德华殿下结婚，但是，尤莉是在爱德华殿下的希望之下与他订婚，而国王与耶露丽雅妃也都认可……也就是说，这桩婚约是在王家的期望之下缔结，我认为跟以前的状况不同。」

  我与爱德殿下的婚约，是以我们家向王家征询的形式订下的。

  这句话暗指了这件事，并表示现在与我那时不同，尤莉小姐不会被解除婚约……

  波恩这句话，让我用力握紧了手中的扇子。

  他说得确实正确。

  但是，竟然必须在这种公开场合提出来。

  「尤莉很温柔，那是要立于众人之上的必要素养之一，她一定会成为称职的王妃。」

  德鲁塞是不是想说，她与我这个欺侮尤莉小姐并遭到问罪的人不同？

  啊啊，真让人烦躁，一切的话语都感受到恶意。

  「呃……梅露莉丝夫人，我认为问候与身分无关。只要有人向我问候，我就会回以问候。那不是理所当然的事情吗？」

  尤莉小姐的话，让母亲大人与我……不，是让附近的人们都一阵哑然。

  不对，爱德殿下等人并没有讲不出话。

  理所当然……是吗？

  贵族的世界确实注重形式，有很多无谓的规矩，非常辛苦。

  但是，那也是为了维持以国王在顶端，而国王之下以金字塔状存在的贵族秩序。

  如果在日本，以问候回应问候是种礼貌。

  不过，就如同问候的方法与回应时的方法有各种规矩，这边的世界也同样有规则。

  「尤莉小姐，如果要成为王家的一员，就会被要求做出相应的举止喔。」

  母亲大人以扇子掩住叹息并这么说。

  「你说的规矩是老旧的想法。不要以为你的想法会永远通用。当尤莉成为王妃的时候，她就会打破那种想法，带来新的风潮。」

  爱德殿下紧紧拥住尤莉小姐的肩膀如此宣言。

  若是在平常，我就会忽视那个桃色空间……不过，唯独这句话我不能装作没听见。

  如果只针对我，我还能忍耐。

  然而，他竟然朝着被称为「社交界之花」的母亲大人说「老旧」？

  「新的风潮……那是个很好的词汇呢。」

  我微笑着开口说：

  「我已经很明白，『不久后』将成为王妃的尤莉小姐有着那样的想法。不过，尤莉小姐现在『尚未』成为王妃喔。而且，若想改变至今的惯例，就必须作出让众人都认可的成绩。『目前』在这个地方，您口中的老旧规矩才是贵族的规矩，我完全不认为轻视那些规矩是应该的。」

  我说的话，让爱德殿下再度面红耳赤地发怒。

  「真是无礼……！你这个人与这个场合不相配！立刻滚出去！」

  「……哎呀，爱德殿下，我不认为您可以无视邀请我女儿来这里的人物，擅自将她赶出去喔。」

  「梅露莉丝说得没错。」

  这时又有其他人来到这里，没想到竟是王太后陛下。

  「祖母大人……！」

  「王太后陛下，您不需要待在那边的位子上吗？」

  相对于爱德殿下露出更惊讶的模样，母亲大人却是轻松地询问。

  「不要紧的，因为大致都已经问候完毕。所以，艾莉丝，到那边把你最近的事情说给我听吧。梅露莉丝也要来吗？」

  「是的，我也要去。」

  「是吗？阿尔梅利亚公爵，安德森侯爵也在那里等您，请您陪他谈话吧。」

  「我明白了。」

  「贝伦一个人留下来也不太好，所以请你跟着阿尔梅利亚公爵过去。」

  「是的。」

  事情快要交代完毕时，爱德殿下再度插话进来。

  「祖母大人……！」

  「怎么了吗，真是吵闹啊……这场宴会也有其他国家的客人参加，你却那副举止。快点冷静下来，你那种态度会让我国的品格受到质疑。」

  不过，王太后冷淡说完后，就直接站到我们四人前方并迈开脚步。

  就在我与他们错身而过时，我瞄了一眼爱德殿下等人的表情……爱德殿下以恶狠狠的表情瞪着我。

  在他心里一定认为是我的错。

  之后，王太后陛下再度返回王族的席位。

  周围的人们，是从别国来的宾客之中地位或官位特别高的人、以外祖父大人为首，位居这个国家的武官最高地位的人，还有在宫中位居要职的成员等等，都是一些面带笑容却散发着魄力的人才。

  王太后身边聚集着这种程度的成员，就表示王太后陛下的力量至今依旧存在。

  我来到这里真的好吗……我虽然这么想，但因为不想待在刚才那个地方，所以乖乖地担任王太后陛下的谈话对象。

  「艾莉丝，刚才让你遇到不愉快的事了，真是抱歉。」

  「别这么说……王太后陛下没必要道歉。」

  「不……是我邀你来这里，却让你遇到不愉快的事，这是我的过错。」

  「什么不愉快的事……他们的言行，我在某种程度上已经预料到了。反而是其他人从一开始就对我怀着善意，我很惊讶。因此，王太后陛下，虽然很失礼，但请问您为什么邀我来这里？」

  「因为我支持着你喔。为某些事情努力的女孩子非常棒。所以，今天我也很期待能与你谈话。」

  「非常谢谢您。」

  「对了，你的商会贩卖的巧克力……那个非常好吃喔。我最近每天都会吃。」

  「哎呀……王太后陛下中意我们商会的巧克力……真是太光荣了。」

  「嗯，其实我想直接去店里挑选……但因为实在无法自由行动，所以想去也有困难。」

  「这样啊……」

  她会不会有其他的盘算呢？王太后的大力称赞甚至让我忍不住这样思考。

  话虽如此，我也不能错过这个机会。

  「如果王太后陛下首肯的话……我们可以定期将商会的商品送来给王太后陛下。」

  「哎呀，可以吗？」

  「是的，当然可以。只不过，我不久之后必须返回领地……所以，若能获得让一名商会人员谒见的许可才有办法这么做。」

  「我才想要委托你们呢。那就麻烦你了。啊……我们光顾着自己聊，真是对不起。可以的话，各位要不要也尝尝看？」

  王太后陛下对往我们的方向张望的别国客人这么说。

  然后，她指示在附近待命的仆役将盒子拿过来。

  那是个制作得很豪华，让人认为是珠宝箱的盒子。

  但是，仆役打开盒子后，里面装的的确是阿兹达商会的巧克力。

  王太后陛下从里面拿出一颗，一脸高兴地放入嘴里。

  「各位也请尝尝。」

  其他人也仿效王太后陛下的行动，将巧克力放到嘴里。

  「真好吃……！」

  「嗯……这是我至今没吃过的味道。」

  「就是说啊，这是无论男女都会喜欢的食物。」

  应该是第一次吃的别国人们的反应也很好。

  ……王太后陛下的推荐大概也起了很大的影响。

  不过，难得王太后陛下帮忙带动了话题，我也要来好好宣传。

  「各位能这么说，我感到非常光荣。我听说在您的国家，说到甜品，受到喜爱的就是清爽的水果……不知道这个合您的口味吗？」

  我对那位说出「这是我至今没吃过的味道」这句感想的客人如此问道。

  「哦……虽然没有打过招呼，您却知道我的出身国吗？」

  「当然……因为您是塔斯梅利亚国的贵客。身为侍奉塔斯梅利亚国的臣下，这是当然的。」

  别看我这样，我在某段时期曾以王族未来成员的身分受过相应的教育。

  我将国家与邻近诸国的关系与国家的事务学过一轮。

  「嗯……你说得没错，在我国，受欢迎的是清爽的口味。」

  「果然如此……放在这里的，是巧克力商品中的一小部分，请您务必来品尝比较看看，希望您能找到中意的商品。」

  竟然会在这个场合推销商会的产品，这让各国的人们都露出苦笑，但他们的眼睛因为好奇而发亮。

  「……真有趣。看来我必须去一趟看看呢。」

  「是啊，如果发现优良的商品，请您务必当成礼物买回去呢。」

  很好，感觉不错。幸好有来这里—我还真是现实。

  在那之后，我就与王太后谈话，并且重复进行着偶尔回答别国客人问题，并询问对方国家事情的状态。

  因为我问的是与风俗习惯、喜好相关的问题，所以各国的人们并没有觉得不方便，而是爽快地回答。

  嗯，这真是有意义。

  在这里获得的情报，之后要与商品开发部讨论，未来将商品输出到各国的时候可以活用。

  再说也获得了人脉。

  在我这样度过的时候，演奏的音乐不知何时换了曲调。

  「对了，艾莉丝，你不用去跳舞吗？现在想想，我将年轻的你留在这里很久了……」

  王太后陛下悄悄地在我耳边感到抱歉地低语。

  「王太后……非常感谢您的关心，但我只要能与王太后及这里的各位谈话，就已经过得很开心。再说，应该没有人想与我共舞吧。」

  我也以只有王太后能听见的小音量回答。

  能像这样与王太后陛下谈话，也许多少可以扭转印象，但就算如此，被第二王子派视为敌人也是难以改变的事实。

  事到如今，与其寻找舞伴，不如与王太后陛下及各国的人们谈话还比较有意义。

  「哎呀，艾莉丝……我觉得只要你站出去，就会陆续有人来邀舞喔。你看，这里不是也有一个人吗？」

  她快速将视线瞄向我的斜后方。

  贝伦不知何时站在那里。

  「对吗，贝伦？」

  「是的。如果王太后陛下允许的话，我希望能与姐姐跳舞。」

  「他这样说喔。你觉得呢？」

  「……这样的话，我就恭敬不如从命了。」

  我在贝伦的护卫之下，前往众人跳舞的舞厅。

  「……姐姐，对不起，把您从那边拉出来。」

  「没关系啦……但你应该不是真的想跟我跳舞吧？」

  「一直待在那里，就无法与其他贵族们接触了吧。王族的关爱确实很重要，但与相同阶级人士的交流也不能疏忽。父亲大人要我来接你，他表示王太后应该也会注意到那点，然后找个时机以跳舞为理由那样说。」

  「哎呀，父亲大人吗……既然如此，你就没必要道歉了呀。应该说，抱歉强迫你陪我。」

  「不要紧……话说回来，姐姐的心脏真是强韧啊。」

  贝伦呼地叹了口气。

  「哎呀……就算是家人，那种说法会不会有点失礼呢？」

  「不管任何人都这么想喔。因为你面对各国的代表们，以及那么有地位又知名的人们，一点都不畏缩，表现得落落大方。」

  「唔……」

  重新听他这么一说，我在那群人当中确实算是特殊分子吧。

  毕竟那里每个人都是做出了实际成绩的人……已经有相当的年纪。

  像我这种小女孩，如果没有王太后陛下这样的后盾，应该不会被当成一回事吧。

  就在我与贝伦谈这些话的时候，抵达了舞厅。

  「……总觉得已经很久没有这样共舞了呢。」

  「是啊。」

  接着，我与贝伦开始跳舞。

  †††

  「喔……真是美丽啊。」

  卡杰尔·达兹·安德森侯爵……这个男人是艾莉丝的外祖父，担任将军一职，甚至被称为这个国家的英雄。他看着自己外孙女的舞姿并这么低喃。

  「老夫是个粗俗的人，关于舞蹈只有跳着好玩的程度……但老夫还是认为那孩子的舞姿很美喔，路易阁下。」

  粗俗的人……尽管本人这样自称，但因为今天是建国纪念典礼，所以他将平常没整理的胡子剃干净，也梳理了头发。

  如果看到他平时的模样，他就会被拿来与女儿梅露莉丝比较，被其他贵族揶揄「野兽竟然是美女的父亲」。但像这样打理过后，他看起来既时髦又优雅，甚至让人认同梅露莉丝外型姣好的基因确实来自他。

  实际上，有好几名年轻女性都朝他送秋波。

  「请您等一下对本人说吧，她一定会很高兴。」

  「哈哈哈……老夫这种老爷爷说了也没意义吧。」

  「怎么会呢，卡杰尔阁下您应该要更客观地看待自己喔。」

  「真要说的话，应该不是对老夫，而是对艾莉丝说吧……你看看，她吸引了整个会场的视线。另一边明明就有爱德华殿下与尤莉男爵千金，以及受年轻人欢迎的波恩与德鲁塞啊。」

  卡杰尔将军说得没错，在艾莉丝与贝伦出现之前，年轻人们都将视线集中在爱德华王子与其派系的人马上。

  ……顺带一提，已经有一定年纪的各家族当家等级的人们，似乎则是注意着王太后与艾莉丝的对话。

  而现在无论男女老少，整个会场的视线都集中在艾莉丝身上。

  因为她就是如此引人注目。

  「将来，所有人都会为了掌握与她的关联而行动吧。」

  「是啊，但若是那样……就表示她将会再度回到那个相互利用的世界……」

  路易的表情一瞬间暗了下来。

  他的视线带着既像怜悯又像担心的情感。

  「没错……不过，应该不会像在学园那时一样了。」

  「会是这样吗？朝她群聚而来的家伙们比那时更狡猾喔。」

  「……但是，正因为路易阁下也这样相信，才会将她唤来这个世界吧。」

  「比起相信与否……如果她今后也不放弃管理领地，继续经营商会，那就是必要的吧。」

  「真是不率直啊……」

  卡杰尔也露出苦笑。

  「哎呀……艾莉丝离开舞厅了喔。」

  一如卡杰尔所说，艾莉丝离开贝伦身边去拿饮料了。

  跳了好几首曲子，她似乎累了。

  「不知道谁会最先与她接触……」

  「我明明暗示过不要离开那孩子身边，贝伦究竟在做什么啊……」

  他的音调略带着一些焦躁。

  「等等，路易阁下，就在那里喔……你看。」

  他顺着卡杰尔的话转向那边，看到的光景是……

  「尤莉男爵千金……她现在还将贝伦当成目标吗？」

  说这句话的路易，眼中带着险恶的颜色。

  †††

  贝伦根本不晓得路易与卡杰尔正在看着，就这样在尤莉的邀约之下向外走到露台。

  「请问有什么事吗？」

  「虽然没有什么要事……但我不能找你说话吗？」

  「没这回事。」

  贝伦以温和的口气对尤莉的询问回以否定的答案。

  这个回答让尤莉露出笑容并打算开口……就在这时……

  「但是……尤莉小姐已经与爱德华殿下正式缔结婚约。既然您『将来』要成为王妃，就该成为其他贵族的模范。」

  「与朋友说话也不行吗……？」

  「朋友……嗯，是啊，确实是朋友。不过，无论我们怎么想，彼此的关系都会因为他人看法的不同而被扭曲并扩散……最终，谣言就会变得跟真实没两样。正因如此，我才不想冒险被他人怀疑。」

  虽然脸上带着微笑……贝伦眼里却透露着拒绝的颜色。

  「可是……我很担心你呀。最近贝伦你很忙，所以我们根本都没见到面不是吗？贝伦你总是奋不顾身地努力，我担心你是不是又在勉强自己了……」

  「我没有勉强自己喔。」

  贝伦突然想起自己的姐姐。

  即使在深夜也不会熄灭的室内灯光。

  堆到与脸一样高的文件堆。

  他一直以来都是想着姐姐的这模样然后激励自己。

  「真的吗？贝伦，我……正因为觉得你严以律己，所以才担心……」

  「……您是一位梦幻般的女性呢。」

  贝伦的话让她一瞬间感到疑惑……但又高兴地露出微笑。

  她害羞地将视线从贝伦身上移开。

  所以，她才没有发现。

  她没发现贝伦以冷淡的目光俯视那个微笑。

  「我已经是活在现实中的人了。尤莉小姐……希望您不要在意我，活在您的世界里吧。」

  贝伦说完后就从那里离开。

  「……你讲的甜言蜜语还真辛辣呢。」

  迎接贝伦回来的人，是他的母亲梅露莉丝。

  「母亲大人……您为什么在这里？」

  「我是来休息，并且也想看看你面对尤莉小姐会有什么反应。老爷虽然也很在意……但老爷与我相比之下无法自由行动。」

  「这样吗……应该一点也不有趣吧。」

  贝伦说着并露出苦笑。

  「不，非常有趣喔……尤其是最后一句话。要说含意的话，应该就是『我跟你所处的世界不同，所以别来招惹我』是吗？」

  「是啊……但那并非比喻，我认为她是名梦幻般的女性，这也是事实喔。」

  「哦……」

  「梦幻是对自己包容、温柔的，在那里能躲开不顺心的现实……所以，我之前才会沉迷于她。不过，梦幻终究是幻境，是幻想、空虚的事物。她说的话……不，她的存在本身让我现在有这种感想。」

  从前，尤莉男爵千金提议救济人民。

  那应该确实帮助了人民吧。

  然而，那并没有成为根本的解决之道。

  只不过是权宜之计。

  「你一直在问为什么耶。不过……这个嘛，只要在这里钻研的人、拥有知识的人增加，这些成果不久之后都会回报给人民。或许要花上一阵子，但只要想到十年后、二十年后……那时人民们的生活水准一定能提升。我只是认为自己身为代理领主，有必要考虑到将来。」

  那时艾莉丝这么说，并看着学园露出笑容。

  他已经知道，她在那张笑脸背后，处理着繁重的工作。

  他看着虽然身在诸事无法顺心的现实中，但依旧咬紧牙关……努力工作想让理想化为现实的她，就觉得躲进梦中的自己很丢脸。

  或许应该说……他清醒过来了。

  而同时，他回顾了自己至今做过的事情……与没做的事情。

  「我已经……既没有多余心力绕远路，也没时间往那里看。我要做的只有继续努力，不让阿尔梅利亚之名蒙羞。」

  「……你现在变得会讲这种像样的话了。」

  梅露莉丝带着微笑说。

  「嗯……不过，就算这样『依旧』不够喔。你要如何重获老爷对你的信任呢……我很期待你今后的行动喔。」

  「母亲大人您说的话也很严厉呢。」

  梅露莉丝只是以微笑来回应他这句话。

  之后，贝伦与梅露莉丝分开，去寻找艾莉丝。

  想找到艾莉丝很简单。

  因为她周围有很多人。

  男女皆有……只不过，年龄都是与艾莉丝及贝伦的双亲差不多的年纪……那些人们正愉快地与她谈笑。

  艾莉丝也应对得很得体。

  贝伦靠近艾莉丝身边后，她安心似的呼了口气。

  「各位，今天真的非常感谢。贝伦也来了，我差不多该离开了。」

  顺着艾莉丝的话，贝伦也迈开脚步离开会场。

  †††

  建国纪念宴会的隔天。

  亚尔弗列德第一王子因为王太后的召唤而来到离宫。

  「……那算是折衷呢。」

  王太后为了没参加昨天那场宴会的他，将宴会状况说给他听。

  「嗯……但是，如果耶露丽雅与她老家的人出现在那场合将问题扩大，就会更有趣了。耶露丽雅顾着与贵族们谈话……不对，是顾着将贵族们拉拢到自己的势力之下而没发现，但就算马艾里亚侯爵有察觉，要介入其中也对情势不利，所以才没有参与吧。」

  王太后讲述着不满的话，但亚尔弗列德王子却满足地点头。

  「太贪心也不好吧。别国的客人们也在场，不能让他们看见我国的纷争。但就算这样依旧削弱了第二王子派的气势……并且牵制中立派的人们。祖母大人您真了不起。」

  「我什么都没做呀。真要说的话，都是因为爱德华自取灭亡……应该这么说才对吧。不过，那孩子以前有这么目光短浅吗？」

  「我也不知道……但他原本就给人主观强烈的感觉。也就是说，若要形容他目前的状况，应该就是『失去了停止器的失控状态』这样吧。」

  亚尔弗列德王子的话，让王太后点头表示：「的确……」

  「将他的停止器拔除的人，就是那位男爵千金吗？你这么能干，应该已经调查清楚对方是怎样的人了吧？」

  「嗯，当然……卢狄。」

  「在！」

  原本在亚尔弗列德王子旁边待命的卢狄做出回应，向前踏出一步。

  「根据调查的结果，男爵千金是诺伊亚男爵家主人的庶子。对象是从前在王城工作的侍女。她在离职后进入诺伊亚家，然后，在怀了尤莉千金的同时离开诺伊亚男爵家。诺伊亚男爵似乎有寻找她们的行踪，但十几年都找不到人，在她进入学园读书之前才找到并领养了她。」

  「找了十几年，就表示她对男爵是很重要的人物吗……？」

  王太后口中的「重要的人物」，指的当然不只是单纯因为倾慕之类的酸甜事物。

  可能是被掌握了弱点，或者有某种利害关系等等……真要说的话，会让人想到的是那类台面下的关系。

  很悲伤的是，贵族的世界……光靠故事般的浪漫情节无法成立。

  「对不起，关于那方面目前还在调查。」

  「是吗……我知道了。其他无论多么细微的情报都不要放过，继续调查吧。」

  「我知道了。」

  卢狄行了个漂亮的礼回应。

  「话虽如此，对你来说，停止器被拿掉应该比较有利吧。」

  「我不明白您在说什么。」

  亚尔弗列德王子对王太后的询问装傻。

  真的都不表现出内心想法呢……王太后看到他的反应，在内心叹了口气。

  「在第二王子派之中，大概确实有些人会因为这次的事情而缩手吧……但应该也有些人会认为『要捧的人越肤浅就越容易控制』而高兴。若想要将这类人逼出来，爱德华只要越是表现出那种模样就会越顺利。所以，对你来说应该比较有利吧？」

  「……我认为他会成为一个很有魅力的饵。关于这点我无法否定呢。」

  亚尔弗列德王子边苦笑边说出这句话，但王太后并没有特别感到厌恶。

  站在最前线守护人民……拥有那种从前的贵族骄傲的家族，现在几乎不存在了。

  剩下的反而都是思考要让自己的家族如何兴旺……自己能过着如何奢侈的生活。

  为了自己的自我满足而以地位为傲、为了自己的私欲而互相争夺利益与权力。不断重复的只有这些。

  对那些人来说，就连王家都不是尊敬的对象，而是利用的对象。

  而且正因为如此，爱德华王子才是比任何人都更好的君主。

  毕竟，他表现出的态度，让人觉得只要随便捧捧他，似乎就能在他背后恣意妄为。

  将来，一定也会出现为了利用他而朝第二王子派靠拢的人。

  ……正因为亚尔弗列德王子没有公开活动，这状况就会更明显。

  毕竟，亚尔弗列德王子已经将近十年没有站到台面上。

  他隐瞒得很彻底，甚至连贵族子弟们念书的学园，也隐藏王族的名字去就读。

  究竟还有多少人记得最后一次露面的年幼亚尔弗列德王子呢。

  比起连名字都不会提起的第一王子，不如选择可以利用的第二王子……就算有这种想法的家伙很多也根本不奇怪。

  但反过来说，现在也是能将这些人一网打尽的机会。

  只要爱德华王子越常表现出昨天宴会上那种举止，就越能成功。

  「……那么之后呢？你心中已经做了往后的概要计划了吗？」

  「……」

  面对王太后的询问，亚尔弗列德王子始终沉默不语。

  她看到只是一直保持着笑容的他，苦笑着心想……他虽然是自己的孙子，却还是老样子，摸不透想法呢。

  「嗯，没关系，无论你的概要计划是如何，我都会支持。无论结果会怎样，我要做的只有完美地扮演小丑。」

  只要尤莉男爵千金存在，就无法期待爱德华王子。

  这是王太后陛下做出的判断。

  老实说，王太后心中也有想过要支持爱德华王子，并由自己来掌握实权……但是，障碍与风险也很大。

  因为如此，虽然不晓得在想什么，但能托付这个国家的未来的人，只有亚尔弗列德王子一个人。

  即使亚尔弗列德王子不符合期待，也比爱德华王子来得好……没错，王太后这样考虑过。

  「……对了，这次我邀了艾莉丝参加宴会。她成长得非常美丽喔。」

  对于王太后这句话，他只做出了微微抽动一下的反应。

  但他的表情立刻就恢复为那副什么表情都看不出的笑脸。

  「祖母大人，您为什么刻意邀请她？」

  他略带刺的声调让王太后觉得高兴。

  ……因为这就表示他很在意她的事情。

  「哎呀，毕竟我很喜欢努力的女孩呀。会想见她一次也是当然的吧？」

  她有着与梅露莉丝相似的容貌，以及让人感受到路易血统的气质。

  若将梅露莉丝比喻为硕大的玫瑰，那么艾莉丝就拥有百合般凛然的率直美丽……尽管有着不同的风情，但王太后回想起昨天艾莉丝的模样，就觉得她是自己喜欢的那类人并满足地笑着。

  「况且，那对艾莉丝而言也是加分吧？她也得以认识别国的人士……梅莉说，光是国内就收到了各处的邀请函。」

  「……因为聪明人不可能不接近她。」

  「我想也是。她的经历、成绩、容貌与家世……无论哪一项都很有魅力。亚尔弗列德你不这么想吗？」

  「是啊。」

  亚尔弗列德王子用难以捉摸的态度回答。

  见到他的反应，王太后有些不满地认为：「表情再稍微放松一点也无妨吧……」

  然后，王太后毫不隐瞒自己的感想，就这样一直观察亚尔弗列德王子。

  他察觉那道视线，困扰似的加深笑容。

  「您是不是想说什么？」

  「不，并没有。」

  再继续让他动摇也没有用。

  「对了，亚尔弗列德，在你眼中看来，阿尔梅利亚公爵家如何？」

  虽然只有一点点，但能看见他露出慌张的一面也就算了。王太后决定收手。

  「那是什么意思？」

  「我指的是领地政务与体制……没有其他意思。」

  「以一句话来说，应该是……很有趣。毕竟他们积极推出各种政策。若以王族的身分来说的话，让人在意的是他们的成长力与战力。就算一百年后，阿尔梅利亚公爵领比整个国家都还繁荣，我也不觉得奇怪。」

  「果然如此吗……原本，单一家族拥有过大力量并不是好事。话虽如此，对国家的发展来说，各个领地的发展也不可或缺。那方面的拿捏经常都抓不准呢。」

  「虽然您这么说，但您毕竟有自己的想法，所以对那个家族应该不会做出任何阻挡吧。对于公爵家的护卫拥有与近卫兵无异的身手却不做处置，就是最好的证明吧。」

  「这种话轮得到你来说吗？你才是在暗中帮助艾莉丝，好让她容易行动。我都知道喔。」

  王太后的话，让亚尔弗列德王子再次露出苦笑。

  「不过……若是多少与那个家族有关系的人，只要并无相当邪恶的念头，那么加以怀疑就会显得很傻呢。毕竟在这个国家，再也没有像那个家族一样为国家与国民努力，又有贵族风范的贵族了。况且，若处理不当而让对方与我们决裂还比较可怕。」

  如果处理不当，让他们与我方为敌，那就算身为王族也无法全身而退。

  况且，就算削弱了他们的力量，然后将力量分给其他家族，也比不上让值得信赖的阿尔梅利亚公爵家就这样保持原本的力量。

  ……接着，王太后与亚尔弗列德谈了几个实务的话题。

  由于国王没有处理事务，所以亚尔弗列德王子已经暗中与宰相共同逐一解决爱德华王子惹出的各种麻烦。

  王太后也全力地协助他们。

  「那么，祖母大人，我就先离开了。」

  说完该说的话之后，亚尔弗列德王子行了个礼，与卢狄一同退下。