成功猎杀流维斯耶尔后，已经过了两天。

  尽管是令人联想起八年前那场大龙灾的紧急事态，可是村里已经恢复成平时的模样了。避难时间短暂，村民们全都松了口气。

  而大战时的主要战力，战团白绯女神的名字也一下子传遍了整个雷斯连。

  耶尔去探望拉葛雷斯时，在路上被村民发现他是白绯女神的成员之一，众人不断称赞他。耶尔不知道该做什么反应才好，只能快步离开。

  猎龙人的伤亡情况是：死者十名、重伤者两名，其他人全都只有轻伤而已。虽然重伤的人得花上一段时间才能痊愈，不过能以治愈原力处理的伤势都已经治好了。与八头雷达克以及不曾出现在雷斯连的流维斯耶尔为敌，这样的死伤数字可说是奇迹。

  「对了，小孩的名字。男的就叫耶尔，而女的取名为苏菲亚好了。」

  「哦，这真不错呢。」

  重伤者中，受伤程度最严重的是拉葛雷斯。他的左手腕和左肩都骨折了，而且背上有不少伤口，不能躺著，只能趴在床上。脸的左半侧伤势严重，特别是左耳，已经被抓烂了，再也无法恢复原本的模样。

  「像我、我这种人的名字……不行啦。」

  可是拉葛雷斯和尤妮斯的脸上完全不见阴霾。他们看著因为名字被列入命名候补中而紧张地连连摇头的耶尔，温馨地笑著。只要能活著，就好了。

  「不过啊，我不太希望宝宝以后跑去当猎龙人呢，太危险了。」

  假如是自己，即使受了重伤仍然打算继续当猎龙人。但如果是孩子，就不想让他们从事危险的职业。虽然矛盾，但为人父母的心情就是这样。

  「要是没有你们，我的伤大概不只这样，所以你大可抬头挺胸觉得骄傲哦。虽然还是死了一些人啦，不过你们别在太意他们的事。」

  「呃……那个杜鲁本真的很强呢，要是他能更冷静就好了。光是可以在没有消耗血量的流维斯耶尔身上砍出那么深的伤口，就已经够厉害了。」

  耶尔战战兢兢地说出那个名字。他确实是来探望拉葛雷斯的没错，但也有其他想确认的事。

  疯狂状态下的杜鲁本嘴里咀嚼的东西——一回想起那幕，耶尔的胸口就很痛。自从见到他那模样，耶尔脑中就开始存在著某种很不好的想法。

  「是啊。他确实很讨人厌，不过以猎龙人来说也确实是超一流的，但他实在死得太让人傻眼了。只要判断时出了错，不管再强都会变成那样，人类就是这么脆弱呢。」

  拉葛雷斯惋惜地说道。就猎龙人而言，杜鲁本是保护村子的必要人物。不论有多讨厌他，拉葛雷斯还是无法否定这点。

  「他从以前就这么强了吗？我实在想像不出来到底要怎么做才能升到三十五段呢。」

  重伤伤患皱著看起来很痛的脸笑了起来。虽然耶尔说无法想像如何升到三十五段，可是对拉葛雷斯来说，眼前这名成为猎龙人不到一年就快要升到二十段的年轻人，才是难以想像的猎龙人。

  「好像也不是那样呢。虽然说他从很久以前就因为傲慢、讨人厌而很有名了，但是没有强得出名。他年纪比我大一点，可是段位只和我、尤妮斯差不多而已。八年前的大龙灾时好像也只有二十段左右吧。虽然在其他城市的话算很强了，可是在雷斯连或海威斯拉尔，只能算普通的猎龙人而已。」

  「八年前是二十段，接下来的几年里升到三十五段……这样很厉害呢。」

  「是啊，是有点异常的升段速度呢。虽然我在八年里只升了五段，不过这可不算慢哦。杜鲁本在大龙灾后一下子出了名，实力也被众人认同了。虽说是村子被毁了之后的事，不过听说他连续宰了好几头雷达克。我是不知道他在龙灾之前是不是一直隐藏实力啦，但是可以的话，我很想叫他从一开始就拿出所有实力就是了。反正不管怎么样，因为有他在，灾害范围才没有变得更大。」

  直到村子毁灭后才突然开始大展身手。听了这段往事，耶尔那「不好的想法」获得证实。

  他想找人问清楚这件事。可是，如果自己的假设没错的话……想到这里，他就没动力和任何人讨论这件事了。耶尔把那个想法收进心里深处，结束关于杜鲁本的话题。

  「苏菲亚今天也去猎龙了？」

  「是的，她很有干劲地说自己非去不可。」

  那些为了躲避流维斯耶尔而消失的龙种们，现在又都回到雷斯连了。可是，目前二十五段以上的猎龙人几乎都因为前两天的连番死斗而无法应战，因此，能够对付大型龙的猎龙人实在不够多。

  虽然协会已经向其他城镇请求支援，但是各地的协会也无法轻易地把强到足以在炎龙村战斗的猎龙人借出去。而且就算猎龙人的脚程再快，也没办法立刻赶到位在以利西亚最东方的村子。

  在这种情况下，最可靠的，就是那名充满活力、不会累的少女了。她今天也鼻孔喷气、扔下在宿舍沉睡的凯兹与尚未从疲劳中恢复的耶尔，和其他猎龙人一起外出猎龙。

  「我听说她体质特殊，不过还真的很厉害呢。如果是你们两个，就算在海威斯拉尔，也一定能胜任愉快的。」

  依照规定，猎龙人必须满十五段才能在海威斯拉尔接受委托。但是很少猎龙人刚满十五段就前往那里。因为在危险性极高的南方最前线，没有多少委托能交给半调子的人处理。

  虽然偶尔会出现第一年就升到十五段的猎龙人。但纵使这些人极有天分，经验仍然不够多，通常还是会等升到更高段位后才前往南方。

  得到拉葛雷斯和尤妮斯的保证，耶尔有种吃了定心丸的感觉。虽然他不怎么把雷斯连视为故乡，不过现在他终于觉得，来雷斯连真好。

  回旅馆前，耶尔买了许多食物。他食量原本就大，现在更是饥饿无比。这两天他因为战斗时吃到龙血，一直拉著肚子，也因此没办法好好吃饭，疲劳一直无法消除。

  因此，虽然耶尔没受伤，却也得到休息的机会。不过对正在努力清除龙种的苏菲亚来说有点不好意思就是了。

  回到宿舍后，耶尔第一件事就是到凯兹房间探望他。死斗中，这名受伤程度仅次于拉葛雷斯的猎龙人正被三名专家照顾著。

  「请问凯兹大哥还好吗？」

  「嗯，不用担心，他完全没问题。」

  专家们有点不胜其烦地说道。处在狭小房间里的三名专家，全都是能使用治愈原力的医生。

  战斗结束后，昏迷的凯兹被耶尔背回旅馆。之后，他曾醒来一次。

  我的伤没有严重到会死，也不会留下后遗症和伤痕。凯兹本人如此告诉耶尔和苏菲亚，让他们安心。可是，在战斗中消耗了最多原力的光球制造者，为了恢复原力而一直睡到现在。

  尽管凯兹说自己没事，但脸色发青地沉睡不醒的模样让耶尔和苏菲亚非常担心。

  于是两人砸了大把银子请来许多医生帮凯兹看病。不只雷斯连的医生，连附近村落的医生与能使用治愈原力的人也全被找来了。不过九名专家看护一名病人，未免有点多余，因此只留下三人照料凯兹，其他专家则是去帮拉葛雷斯和其他伤患看病。

  可是对医生而言，三对一还是太多、太没必要了。与拉葛雷斯相比，凯兹的伤很轻，他只是过度使用原力，需要休息而已，根本不需要医生。

  「欢迎回来，苏菲亚。你今天很慢呢。」

  苏菲亚很晚才回到旅馆。

  「我回来了！小型龙实在有够多的，冒出了一大堆厉格顿和谢弗叶尔哦。虽然今天猎的都是小型龙，不过我觉得应该有赚到两万埃尼那么多呢。」

  这完全是苏菲亚的错觉。即使猎到再多小型龙，一天之内赚两万埃尼仍是不可能的事。单纯是因为猎到的数量太多，必须等明天或之后才能实际拿到酬劳，抓不到大致金额的苏菲亚用她的直觉乱猜而已。

  「两万……太厉害了，真是辛苦你了。对了，我肚子已经好了，明天起我也可以出去猎龙哦。」

  听耶尔这么说，苏菲亚松了口气。

  「已经恢复了吗？太好了。其他人好像也都勉强著自己猎龙，所以我们得努力点才行呢。」

  虽然苏菲亚不怕生，可是四周全是不认识的猎龙人，还是会让她有点放不开。再加上高段位的猎龙人几乎因为受伤或耗尽力气而无法出动，因此这几天都是以苏菲亚为中心进行猎龙。但苏菲亚的个性不适合作为领导者在前面带头，所以耶尔和凯兹不在的这两天里，尽管她身体没事，精神上却觉得很疲劳。

  隔天早上起，两人开始在雷斯连四周大展身手。尽管杜鲁本的工作态度很差，不接大型龙之外的小任务，但他留下的空缺还是很难填补。对协会而言，其他地方的猎龙人还没赶来、人手不足的现在，这两名充满活力的少年少女是不可多得的宝物。

  与流维斯耶尔的战斗，让两人扎扎实实地进步了。

  学会了该如何省力与用力、学会勇敢与莽撞的不同、学会不过度小心、不过度冲动——他们以实际的经验明白了凯兹的谆谆教诲。

  接下来，希望他们能学会如何正确地使用金钱。醒来后的凯兹心想。在没必要的情况下把好几名医生强制留在旅馆里好几天，结算下来的医疗费用随随便便就超过了拿命换来的紧急委托报酬。

  虽然消灭了巨大的威胁，可是原本躲起来的龙也跟著一口气冒了出来。就算那些龙大多是小型龙，但因为能动用的人手比平常少很多，忙不过来的猎龙人们脸上都浮现疲劳的神色。

  幸好时间是十一月，即将进入冬季，各地的龙开始变得安分。也因此，其他城镇的猎龙人才有办法陆陆续续赶到雷斯连帮忙。

  「维克拉斯先生！连克莱恩也来啦！」

  见到少数认识的猎龙人，以及更少数能互称朋友的猎龙人，耶尔很高兴。

  「好久不见了，我有听说你们的事哦。」

  「唷！你们还是老样子，风光得很呢。」

  赶来帮忙的猎龙人里也有两人的旧识钢之扉。苏菲亚注意到费涅尔的精锐猎龙人身后有一名娇小女子，尖叫起来：

  「薇丝塔！你、你怎么也来了！？」

  几乎没有同性朋友的苏菲亚见到可说是她唯一的女性朋友薇丝塔，高兴到简直快哭了。

  每个城镇的协会都会定期汇整当地的龙种与猎龙人资料，与其他地方的协会共享情报。雷斯连的报告中提到了凯兹受重伤的事。

  得知此事的维克拉斯把这消息告诉龙灾孤儿院，并带著担心凯兹的薇丝塔一起前来雷斯连。由于普通女性无法跟上猎龙人的脚程，克莱恩还特地准备了拖车把她载来。

  「我听说哥哥受了重伤……」

  「啊，我有写在信里，可能你来不及收到信吧。凯兹大哥没事！虽然他还不能猎龙，不过已经能很有精神地说教了。」

  因为战团的资金在短短几天里变得异常匮乏，所以凯兹才会一醒来就开始说教。但薇丝塔依然担心不已。她急忙跟著苏菲亚前往旅馆，见到比想像中更有精神的凯兹。虽然凯兹一觉醒来后，发现原本超过四十万的战团资金只剩不到十万而脸色发青，但身体已几乎没事了。

  「哇哈哈！没想到你们才第一年就能干掉银丝龙啦。你们还是快点去海威斯拉尔吧，那边随时都很缺人，他们最喜欢本领高强的人了。」

  钢之扉的团长丹比斯也来了。听说八年前的大龙灾时，丹比斯和维克拉斯也曾赶来帮忙。现在已经超过三十段的两人，年轻时也在海威斯拉尔磨练过。保卫费涅尔的两名中心人物，即使在海威斯拉尔也能算是高段位的猎龙人。

  「丹比斯，别这样催年轻人啦。凯兹也就罢了，这两人才第一年，经验还不够多哦。」

  「你也太龟毛了吧维克拉斯？你从以前就是这个样子。我说猎龙人啊，最后还是要看力量啦。比起有经验，实力够就没问题了，所以你们还是快点去南方吧。」

  「能打倒流维斯耶尔，以实力来说确实够了，可是海威斯拉尔还有太炎热这个问题。而且这么年轻，其他猎龙人可能无法接受他们，不是光有实力就能事事顺利哦。」

  鸡婆的苏菲亚为了让薇丝塔与凯兹独处，带著耶尔和三名钢之扉的团员外出用餐。对两人而言，曾在海威斯拉尔待过好几年的猎龙人说的话很值得参考。在所有称为「城镇」的行政区中，海威斯拉尔是唯一不位在大街道旁的聚落。

  打算明年前往南方的耶尔和苏菲亚，认真听著年长猎龙人描述起海威斯拉尔的特殊构造，以及南方的特殊气候。

  「不过那个杜鲁本居然就这样死了。我一直觉得那家伙很厉害，但是该死的时候还是非死不可呢。」

  比起初出茅庐一、两年的新人，最常在猎龙时牺牲的其实是经验稍多，即将升到中等段位的猎龙人。段位过低或段位极高的猎龙人很少死于战斗。

  低段位的猎龙人会被教导：遇到危险时与其送死不如逃走。高段位的猎龙人则是因为身怀与段位相衬的经验与实力，所以很少死亡。

  尽管如此，该死的时候还是会死。听到强得不像会战死的猎龙人的死讯时，比起怀念或惋惜，猎龙人们会更加深刻地重新体认到龙比人类强太多的事实。

  「丹比斯先生也认识他吗？」

  「嗯，我和维克拉斯都有见过他哦，应该已经有八年了吧。虽然只看过一点他战斗时的样子，但是给人的印象太深了，所以到现在都还记得。」

  「他确实是个让人印象深刻的男人呢。强是肯定很强，但是……该说强到不像人吗？让我很震撼，觉得还真的有人能只靠天赋异禀就成为强大的猎龙人呢。」

  就猎龙人而言很难说得上资质优异的维克拉斯，称赞杜鲁本是天赋异禀的男人；不过这句话也可以解释成，杜鲁本是个只有天赋，除此之外什么都没有的男人。耶尔的表情有点阴沉，很快地把那名字拋到脑后。

  苏菲亚当然没漏看耶尔的表情变化。她不是理论性思考的类型，完全凭著直觉来想事情。她的直觉告诉她，耶尔直到现在仍然很在意杜鲁本的死。虽然直觉终究只是直觉，不一定正确，但偶尔也会有猜中的时候。

  「耶尔，我问你喔……薇丝塔是不是凯兹先生的女朋友啊？」

  克莱恩有点喜欢上自己载来的娇小女孩，可是在旅馆见到她和凯兹重逢时的模样，猜到两人的关系，心情有些低落。

  「不是不是，他们都说两个人就像亲兄妹一样。」

  听到耶尔否认，克莱恩的表情亮了起来。

  这家伙真是有够呆——苏菲亚心想。明明在费涅尔时同住一个屋檐下，居然没从薇丝塔的态度、察觉她的感情，真是太让人傻眼了。

  「不对哦，耶尔。有些时候啊，嘴巴讲的不一定等于事实哦。」

  早点让人认清现实也是一种温柔，苏菲亚委婉地间接告诉克莱恩要知难而退。

  「没那种事吧？他们都说只是兄妹关系，而且他们不是会说谎的人啊。」

  这家伙真是有够呆。见耶尔笑著否定，苏菲心想。

  「不是那样啦……我说啊，耶尔，就算他们不会说谎，不过有时候也是会为了掩饰害羞所以没讲真话哦。所以不能把那些话照单全收。」

  「是这样吗？唔——太难懂了。」

  发现苏菲亚的看法应该比耶尔正确，克莱恩再次垂头丧气。

  多亏了其他地方的猎龙人陆续赶来支援，雷斯连的猎龙人们终于可以喘口气、休息一下了。

  但耶尔和苏菲亚并不休息，每天都很有精神地工作。一方面是因为耶尔出身于雷斯连，方便请他猎龙兼做调查工作。

  另一个原因则是，凯兹因战团资金短少而消沉的程度远远超过两人的预期，让他们多少自我反省，想多赚点钱把资金填补回来。

  比起把花掉的钱赚回来，凯兹比较希望两人能学会一般的用钱观念，可惜两人还是无法理解他的想法。

  「听说耶尔先生曾经在山脉以东的土地上生活过……是真的吗？」

  这天两人来到协会，职员不知从哪听来八卦，向耶尔问道。

  「是真的。直到一年前，我都还住在山的另一头。」

  耶尔老实回答，但不知职员肯不肯相信。雷斯连山脉以东的土地已经几百年无人居住，变成群龙的乐园了。就算说自己以前住在那边，一般人也不会相信。

  不过耶尔这个非比寻常的猎龙人，就算有什么过人经历也不会让人惊讶了。也许是因为这么想吧，职员毫无异议地接受了生性认真的少年说词。

  既然如此，调查东部的事就没有比他更适合的人选了。之前是因为能够对付大型龙的人手不足，所以协会无法放手让耶尔和苏菲亚去太远的地方进行调查，但现在村里聚集了丹比斯与其他高手，已经不必担心了。

  职员开出了就调查而言算是天价的酬劳，请两人前往山脉的另一侧调查龙的情况。

  两人花了一天的时间越过山脉。

  由耶尔带头翻越较低的山岭，不过山里温度仍然很低。海拔较高的山顶已经开始铺上一层皑皑白雪了。

  「噢噢噢！好美！好漂亮！好感动哦！」

  翻过山岭，来到杳无人迹的东侧，苏菲亚看著眼前的景色赞叹不已。

  这儿是六百年来，人类不曾踏入的土地。即便是同一道山脉上的树林，感觉起来也和住著人的西边有点不同。

  久远以前古人留下来的遗迹，让苏菲亚兴奋不已。虽然现在已经没有人烟了，可是山脉以东的土地上仍零星可见建筑物的残骸与道路的痕迹。

  那些都是遥远的古代，人类曾经居住在这里的证明。尽管那些人工物几乎快要回归大自然了，但仅存的断垣残壁却不知为何，很能刺激人们心中的乡愁。

  「没有人类的地方，景色也不一样呢。我第一次看到时，也觉得有点感动。」

  不论是小河或状似蓄水池的小池子，光是周围没有任何人活动这一点，映在苏菲亚眼中就格外特别。看得出来这里曾经存在著人类的聚落，也有些地方规则地排列著大石块。但是现在，生存在这里的是其他的生物。

  「啊！有兔子！」

  小动物见到人类后转身离去。可是离开速度相当缓慢，苏菲亚很惊讶。

  也许因为长久以来不曾见过人类吧，野兽们似乎对人类没什么戒心。野猪之类的大型野兽甚至在两人接近时也不会逃走。

  「它们会不会太笨啊？这样真的能活下去吗？」

  苏菲亚有点替那些动物担心。野兔闪避他们时的样子看起来实在太好抓了，而野猪更是不逃也不攻击，甚至毫无防备地朝两人走近。

  「这边的野兽在龙接近时也逃得很快，可是不怎么怕人。不过也多亏了它们不怕人，我和师父两个人住在这里时，不愁没肉可以吃。」

  「原来如此。我一直在想你们到底怎么在这里活下去的，意外地好像不会太难嘛。」

  「是啊。如果没有龙，应该会有更多野兽吧，不过如果只有两个人的话，就算现在这样也完全没问题。而且野兽其实很敏锐，只要看它们的反应，马上就能知道附近有龙出现了。」

  耶尔正说著，一头野猪来到附近。

  「要吃吗？」

  「不，算了。两个人应该吃不完整只野猪，而且师父说过不能捕猎超过该吃的份量。要是随便打猎，野兽会知道人类是危险的生物，以后就不容易猎到动物了。」

  耶尔挖出植物的块根递给野猪，他不但不猎杀，甚至开始喂食。而野猪也毫无戒心地过来吃掉耶尔手上的食物。看到野兽只会想到打猎的苏菲亚，对眼前的光景感到不可思议。

  自从被龙入侵之后，除了家畜外，以利西亚没有太多动物。虽然不至于完全灭绝，但不是被龙吃了，就是被人吃了，数量每年都在减少。

  见到不会怕人的野兽，苏菲亚觉得这里和自己生活的土地是完全不同的世界，接著开始对为什么人类不住过来这边感到疑惑。

  「虽然要翻山越岭是有点麻烦，可是这边应该也能住人吧？为什么没人想到要搬过来住呢？」

  「我以前也有这样的疑问，也问过师父。虽然龙很多，但是这里可以简单地猎到食物，为什么没人想搬到这边住呢？可是师父说，因为只有我们两人住，所以我才会有那种想法。只有少许几个人住在这头的确不成问题，但是扩大到村落或城镇规模的话，食物绝对会不够吃，所以没办法搬过来住，因为从大自然得到的粮食不是无穷无尽的。」

  「唔，真难懂。」

  「当然，如果没有龙的话肯定能住人。以前这里也曾经有许多人种田生活，只要环境够安全，或许能再次成为有人的土地吧。」

  「这边的国家应该已经灭亡了呢。」

  「嗯，我知道的历史不多，但好像是这样没错。是说这种事你应该比较清楚吧？你不是从小就在私塾念书吗？」

  「没有啦，我是觉得好像有学过……不过因为没什么兴趣，所以早就忘光了。」

  即使耶尔想学习，他的生长环境也没办法让他得到好的教育；相对地，苏菲亚明明出生在学习条件绝佳的还境里，可是却把学过的东西忘得一乾二净，她觉得自己有点可耻。

  苏菲亚从不反省自己不爱念书的事，不过最近有点因为耶尔而改变了。

  她有很强的「想和耶尔对等相处」的想法。虽然还是讨厌念书，可是一味逃避学习，好像会没办法和耶尔并驾齐驱。比起念书，她更讨厌变成那样。

  两人一面讨论著晚餐要吃什么，一面进行调查。耶尔说，现在龙的数量比一年前住在这里时来得少，而且安分很多。

  尽管如此，这边的龙还是多到杀不完，再加上搬运工不会过来这边搬运尸体，因此两人尽可能地避免与龙发生战斗。

  耶尔从弱小的孩童时代就开始在这里生活了，当然知道该怎么避开龙。对于说到龙只会想到狩猎的苏菲亚来说，这又是很新鲜的经验。

  加入南方远征团的话，像耶尔这样知道怎么躲开龙的人也许比较有利吧。想到这里，苏菲亚觉得有点嫉妒。

  苏菲亚不排斥依赖耶尔的感觉，应该说，她甚至觉得依赖著耶尔的感觉很舒服。不过「想被耶尔依赖」的感情更是强烈。猎龙的本领两人差不多，念书的话自己不可能赢。那么，有什么事是自己擅长，可是耶尔不会的呢？苏菲亚思考了起来。

  太阳开始西斜，耶尔准备前往能够露营的场所。在苏菲亚看来，每个地方都是龙，好像没有任何场所是安全的。虽然说天黑之后龙就不会活动了，但也不表示百分之百安全无虞，应该要轮流守夜到天亮吧——她这么想著。

  但是，耶尔知道什么地方能安心过夜。他带著苏菲亚来到流著许多小瀑布的悬崖。崖壁陡峭，一般人爬不上去，但是对两人来说是轻而易举的事。

  日落后，从山上吹下来的风多了点寒意。尽管他们有准备露营用品，不怕受寒，但苏菲亚还是有点担心崖上会太冷。

  「虽然有点不好爬，不过上面有个地方我想让你看看。而且那里很安全，所以再爬一下吧。」

  耶尔有想让自己看的景色——苏菲亚想到这里，心跳快了起来，也因此稍微忘却寒冷。

  「太好了，还在。」

  眼前有一座冒著白色蒸气的小池子。池子周围绕著一圈石块，很明显是人工摆放而成。

  「这是……温泉吗？」

  随著蒸气传来的气味，让苏菲亚知道这不是普通的热水。

  「是啊，我已经超过一年没来这里了，本来还挺担心它没了，幸好还在。不过直接泡的话会太烫，你等我一下，我去把那边的瀑布水引过来调节。」

  苏菲亚不是第一次见到温泉，而且她的故乡附近也有温泉。但是看在苏菲亚眼里，两人一起造访的这座小池子，景色非常特别。

  这里是崖壁上的小平台，空间大到足以让两个人休息，但不够让龙站上来。而且因为温泉的缘故，空气温度较高，是非常适合过夜的场所。

  这时苏菲亚意识到，现在这里只有自己和耶尔两个人而已。假如要回到人类世界，至少要花一整天翻山越岭才行。

  苏菲亚的心跳再次加快。至今为止，两人一起露宿过几次了呢？前往离城镇或村子较远的场所猎龙，来不及回去时他们总是会在野外过夜，所以算不上什么稀奇的事。但因为现在这里是完完全全的两人世界，害苏菲亚突然意识到孤男寡女独处的事实。

  耶尔的态度和平常没有两样，他快速地准备著泡温泉的前置作业。

  「好，这样的温度可以了。我们一起进去吧，反正在这里不必担心被龙攻击。」

  耶尔说著，脸上没有半点羞涩。

  「欸……」

  过于大胆的发言让苏菲亚不知该怎么回答才好。但耶尔不是在开玩笑，他已经开始解开鞋带了。

  苏菲亚心里发急。再怎么说都太快了，应该按部就班、慢一点才对。她如此想著，脑子里一片混乱。

  但是，苏菲亚也没有不愿意的感觉。她深深呼了一口气，解开脖子上的领巾。为了遮掩被亚尔盖坦恩划过的伤疤，她最近总是绑著领巾。直到现在，她才开始对身体留下伤疤的事感到有点后悔。接著，她略带迟疑地脱下护具。

  这时，苏菲亚突然发现耶尔只有脱下鞋子而已。

  「咦……啊，该不会只要泡脚吧？」

  「嗯？当然是啊。」

  只有泡脚……耶尔只打算泡脚而已。的确，池子的深度不足以浸泡全身，而且宽度也不够苏菲亚把脚伸直。误会这种事的自己，以及说了令人误会的话的耶尔，苏菲亚同时对两者感到生气。

  「就算只泡脚还是可以消除疲劳哦。快过来泡吧。」

  可是，见到耶尔天真无邪的笑容，苏菲亚又气不起来了。他那么认真地做准备，就是为了让自己泡脚。想到这里，苏菲亚觉得很高兴。虽然是无形的东西，但这是耶尔送给她的礼物。

  苏菲亚脱下鞋子，把脚浸在温泉中。温度略高的热水让腿部肌肉缓缓松驰下来，这提醒了苏菲亚，原来她在不知不觉间累积了不少疲劳。

  「啊啊……温泉果然很棒。」

  舒适的水温让苏菲亚的身体、表情，甚至声音都变得柔和。连心防都松懈下来的她，展现出毫无防备、慵懒的笑容。

  「天气已经变冷了呢。就算是这一头，平地可能也快要开始下雪了。」

  在以利西亚，讨厌冬季的人不多。就算严寒令人痛苦，但只要龙种不出来闹事，不管多冷人们都很欢迎。

  苏菲亚比往年更期盼冬天快点来临。虽然战斗的日子过得很充实，但是她今年也很期待度过一段安稳的时光。

  她盘算起入冬后要做什么，觉得水温太高，暂时把脚抽出水面。**的膝盖与若隐若现的白皙大腿忽地进入耶尔的视野，害他的脸因为温泉以外的原因而火红。

  为了不让自己看到苏菲亚的身体，耶尔无可奈何地让上半身躺在冷冰冰的地上。明明在这里不需要担心被龙攻击、是可以放松休息的地点，但耶尔的身体却无谓地紧绷起来。

  苏菲亚不会随便让人看见肌肤，只有在与耶尔相处时才会放下戒心。盛夏时甚至会穿著轻薄的衣服闯入耶尔房间，害耶尔如坐针毡。

  耶尔闭上双眼，努力让自己冷静下来。可是，苏菲亚并不明白耶尔的努力。

  「光是泡脚果然不够舒服呢。耶尔，你泡够了吗？」

  「嗯，我已经开始觉得热了……干嘛问这个？」

  耶尔惊讶地挺起身体。

  「那你转过去看另一边。」

  「咦？」

  「反正你转过去就是了，绝对不可以看向这边哦。」

  耶尔照著苏菲亚的话，收脚转身背对池子坐下。接著他在身后听到一阵窸窸窣窣的声音。

  「等、等一下！你在做什么！？」

  「我不是叫你看著那边吗！？」

  耶尔好不容易忍住转头的冲动，整个人心烦意乱了起来。

  确认耶尔已经转过身后，苏菲亚毫不犹豫地把身上的衣物脱光。

  虽然总是混在男人堆里战斗，但苏菲亚个性并不阳刚，而且和同年纪的少女一样——不，比同年纪的少女更注重外貌。

  特别是肌肤，她绝不会疏于保养。即使是以普通人的收入而言难以买下手的昂贵香皂或美容油，她也会毫不吝惜地使用，持之以恒地维持自己的美丽。

  脱下全身衣物后，苏菲亚低头看著自己雪白的身体。虽然从侧面看得出圆润的小丘，但肌肉紧致结实，身体曲线柔和窈窕，苏菲亚在心里夸赞著自己的美。

  全身只有脸部和手部被晒黑，因此出现色差。对十七岁的少女而言是个小小的烦恼，但如果连这种事都会在意，就当不成猎龙人了。

  苏菲亚凝视著完全背对自己的耶尔。只要一伸手，就能摸到他。

  居然在离他这么近的地方赤身**。尽管明白自己这么做很惊人，但苏菲亚还是不打算放弃泡澡的念头。

  她把稍微变长的头发绑在高一点的位置以免被水弄湿，以手舀了一些水淋在身上，接著哗啦一声跳入水里。

  「啊……啊啊，好舒服喔……舒服到都要发出怪声音了。」

  「咦？呃，苏菲亚……你现在进去了？」

  光用听的也知道发生了什么事。虽然知道，但耶尔还是难以置信。

  「是啊，不过果然有点窄呢。你绝对不能转头哦，不然会被你看到。」

  「什么叫被、被看到……你的衣服呢？」

  耶尔有一瞬想问会被自己看到什么，但是又怕听到答案。

  「当然全脱了呀，我又没带替换的衣服过来。」

  尽管温泉中混了一点泥土，但泉水本身是透明的。就算泡在水里，以今晚星光月明的程度，仍能看见苏菲亚的**。更何况耶尔的视力极佳，就算天黑了，还是能看得一清二楚吧。假如耶尔现在转头，自己应该会一览无遗地被他看光。可是，这种危险的感觉让苏菲亚觉得很愉快。

  我怎么会做出如此大胆的事呢？她事到如今才这么想，但又很享受这种危险的感觉。苏菲亚让全身浸泡在热水里，满足地笑了起来。

  耶尔正在生气。把苏菲亚带来泡温泉的确实是自己没错，但他没想到自己会受到这种对待。他用力抱紧膝盖，端正地坐好。

  为了不让自己转头，耶尔用力到脸上都冒出青筋了，牙齿也紧咬到发出怪声，但还是无法阻挡想转身的念头。

  既然这样还不够，只好用力把脸颊内侧的肉咬到出血了，铁锈味在口中扩散。对十七岁的少年来说，这种状况实在太岂有此理。在苏菲亚享受温泉的这段时间里，耶尔只能挤出所有的理性，以免自己做出冒犯她的举动。

  「冬天时你打算怎么过呢？龙几乎都会潜伏起来呢。」

  「嗯。」

  「虽然说第一年当上猎龙人的人通常在冬天也不会休息，但是我们也要那样吗？既然已经超过十五段了，还是别接委托比较好吧？这样会抢了别人的工作机会呢。」

  「嗯。」

  「而且也没必要一直留在雷斯连吧，因为没有委托要接了。不然耶尔你和我一起回老家好了。」

  「嗯。」

  耶尔有口无心地应著，苏菲亚不太高兴。

  「喂，你有没有在听啊？」

  「嗯。」

  当然没有在听。

  「回去之后你暂时不用吃饭了。」

  「嗯。」

  耶尔现在根本没有多余的心力说话，他努力地让自己进入无心无我的境界。虽然很难做到，但除此之外他没有克服眼前情况的方法。

  「你到底在做什么啦！」

  苏菲亚故意鼓起腮帮子，用力装出很不高兴的样子。但是背对著她的耶尔自然不知道她现在是什么表情。

  耶尔之所以随口敷衍，是因为在意自己的**？还是想著其他事情？

  事实当然是前者，但苏菲亚不能明白。

  苏菲亚忽然想起昨天提到杜鲁本的名字时，耶尔稍微沉下脸色的事。

  杜鲁本是第一个死在两人眼前的人类。自从成为猎龙人后，两人算是颇为幸运，至少救得回眼前的生命。

  狩猎食人厉格顿时，虽然见到不少牺牲者，但那些人在自己赶到前就被杀掉，爱莫能助。

  可是，这次与流维斯耶尔作战时，有人活生生地在自己眼前丧命。

  猎龙人必须为自己的行动负责，就算在战斗中死了，也不能埋怨他人，但他们毕竟仍然是活生生的人。杜鲁本转眼之间成为肉泥的模样，同样深深烙印在苏菲亚的视网膜上。

  虽然在猎龙时没有多余心力去注意杜鲁本，但那件事确实也在苏菲亚心里造成阴影。像是在告诉她，人命在龙的面前有多轻贱。

  当时，如果要问有谁能救杜鲁本，就只有自己和耶尔了。虽然已经救了他一次，可是没把他带到百分之百安全的场所也是事实。

  在那种情况下，没有人会责怪两人做得不够好。杜鲁本那时已经少了一条腿，就算没死在当场，日后是否能保住一命也仍是个问题。

  可是，如果要她说不后悔自己当时的处理方式，那就是在说谎。假如那时候可以这样或那样的话……苏菲亚有很多这样的想法。虽然完全不想和那男人扯上关系，但苏菲亚也不是那种会希望讨厌的人去死的个性。

  耶尔人很温柔。连我都会后悔的话，他不可能不会在意。看著耶尔的背影，苏菲亚如此想著。

  不过，耶尔脑中完全不存在那个已死的邋遢男人。他现在只是专心地放空，不去意识到全裸的苏菲亚就在自己正后方的事实而已。

  耶尔太冷淡，让苏菲亚觉得有点寂寞。

  「耶尔，水有点太热了，你去帮我加点冷水啦。」

  刚才耶尔是以旁边悬崖流下的瀑布水来调整水温的。他原本只打算泡脚而已，所以没有很认真调节温度。

  明明是苏菲亚叫自己不能转头的，到底要怎么去帮她加水？耶尔不禁气结。

  「不行。」

  耶尔简短地拒绝，声音里难得带著不高兴的情绪。苏菲亚听到他的回应，觉得很开心。因为她可以肯定，耶尔是太过在意她所以才会无心回话。苏菲亚脸上浮起坏心眼的笑容。

  「我觉得这温泉泡起来超舒服的，想再多泡一下嘛。吶，帮帮我嘛～～」

  苏菲亚难得地放软语调要求，不是摆出平常那种好胜的口气。这是苏菲亚从她尊敬的女性——能把费涅尔那些刚强的猎龙人操弄在股掌之间的西罗侬那儿学来的妙招。对付男人时，比起命令，轻声相求会更有效果。

  可是，耶尔还是一动也不动，甚至连开口应声都没有。我做得太过分了吗？苏菲亚有点后悔。就在这时，耶尔突然起身了。

  他的眼睛几乎是紧闭的。双唇抿成一条直线，甚至憋著气。他快步走到瀑布那头，迅速地调整水量。

  就算看到苏菲亚的身体，自己也没有错。不管怎么想，都是明知这里只有两个人，还硬要脱衣服泡澡的苏菲亚不好。耶尔脑中满是这样的想法。可是，最后还是「不想背叛苏菲亚的信任」的心情获胜。

  「谢谢你。」

  苏菲亚的表情有点放心，又有点没趣。确实，强硬地要求耶尔不能转头的是她自己，而且既然她那么说，耶尔自然不会偷看她。可是，就算他真的转过来看自己也很好——苏菲亚心想。

  我也真是狡猾。虽然有这种自觉，不过身为女人，苏菲亚现在再努力也只能这样了。

  真没用。看著调整好水温后依旧乖乖背对著自己的耶尔，苏菲亚在心里笑著吐舌头。

  两人完成调查任务回到雷斯连时，凯兹已经恢复精神，看来很有活力。

  「我休息太久了，不好意思啊。」

  「凯兹大哥！你已经可以起来了吗？」

  「嗯。我本来就不是因为受伤才不能动的。只要体力和原力恢复，就没有问题了。明天起就能正常猎龙了哦。」

  苏菲亚和耶尔都因为凯兹的话而露出安心的表情。一方面是为可靠的搭档恢复感到高兴，但还有另一个原因——

  「苏菲亚小姐和耶尔先生已经是十九段了哦。我本来以为应该不会再有跳著升段的机会了……不过你们真是太超乎我们的想像了呢。」

  「十九段吗！？我们好像做到了什么很厉害的事耶。」

  收到可以领取流维斯耶尔猎龙酬劳的通知，三人久违地一起来到协会。上次宣布两人升到十七段的职员再次恭喜三人升段。

  三人分到的狩猎酬劳超过二十万埃尼，雷达克的酬劳则是另外计算。因此这一个月里三人总共赚了超过三十万埃尼。

  可是，除了食宿费这类每天都得花费的项目之外，不必要地请了一大堆医生的事让战团的资金成为赤字。

  苏菲亚和耶尔都是温柔的孩子，他们是因为太担心自己，所以才会请来一大堆医生，凯兹也明白这点。所以就算那么做白白浪费钱，也不能全盘否定他们的行为。凯兹努力忍耐著不说教。

  「还有凯兹先生，恭喜你升到二十四段。这次的紧急战斗就属你功劳最大，所有人全都这么说哦。」

  不论是分散八头雷达克，或是以最少的牺牲战胜流维斯耶尔，凯兹都功不可没。光球制造者表面冷静地品尝著升段的喜悦。

  接著，只要能让这两人的用钱观念有所改善，南方行就不再遥远了。他心想。

  「再见，苏菲亚。」

  薇丝塔必须照顾孤儿院的孩子，不能离开太久。她见凯兹已经恢复健康，于是请要前往西方的猎龙人保护她回费涅尔。

  「嗯……我一定会再去找你的。」

  看著泪眼汪汪的苏菲亚，薇丝塔反而笑了。

  「呵呵，你也太夸张了吧，有什么好哭的呢？等到下雪时，你会来费涅尔吧？只要再等一个多月，就能再见面了啊。」

  「可是……」

  苏菲亚拥有富裕的家境、要是男人都会多看几眼的美貌、开朗耿直、不懂耍心机的性格，再加上强到连男人都会嫉妒的猎龙本领。

  她全身上下满满都是受同性嫉妒的要素。对这样的苏菲亚来说，薇丝塔是她第一个交到的同性好朋友。虽然和并肩拚搏的战友不同，但是可以无所顾忌地聊天的同性密友也是非常重要的存在。对苏菲亚来说，和薇丝塔分开就是难过到会想哭的事。

  可是，和一脸悲痛的苏菲亚不同，薇丝塔一直眉开眼笑。尽管即将和凯兹分别，但这次她脸上却没有伤心之色。

  「有来这里真是太好了。不但能和好久不见的苏菲亚说话，而且啊……」

  薇丝塔小小声地在苏菲亚耳边说悄悄话：

  「我还和哥哥有了好事哦。」

  「咦？好事是……咦！不会吧！？」

  薇丝塔明明故意压低声音，结果苏菲亚却大声到让她的举动徒劳无功。

  「等、等一下！」

  薇丝塔赶紧按住苏菲亚的嘴，再次瞭解到为什么苏菲亚交不到自己之外的女性朋友。不过薇丝塔并不回答苏菲亚的问题，反而看向凯兹。

  「那我回去了。不可以花心哦，哥哥。」

  「嗯，好啦。」

  凯兹脸上有著明显的动摇之色。

  虽然薇丝塔仍然以哥哥称呼凯兹，但两人之间的气氛已经不是兄妹了，完全是男女之间的氛围。苏菲亚明白，薇丝塔终于成功与他脱离哥哥与妹妹的关系。同样身为女性，她以又敬又畏的眼神看著薇丝塔。

  耶尔则是完全没发现凯兹与薇丝塔的关系变了，愣头愣脑地笑著为薇丝塔送别。

  见他那个样子，苏菲亚明白自己还早得很，叹了一口气。

  不过，泡过温泉的此刻，苏菲亚觉得目前这样也挺不错的。总之这两人还是一样，半斤八两。

  十一月的最后一天。到了这时期，从西北方吹来的冷风会被群山挡下，使得雷斯连进入冬季。原本只盘踞在山顶的白雪，覆盖的范围也会愈来愈大。

  因流维斯耶尔之故而骤减、骤增的龙种数量，也终于恢复成往年的状态。前来帮忙的各地猎龙人也因为事情收拾得差不多了，准备回自己的根据地过冬。从春天起就忙到不得休息的猎龙人，终于有时间规画休假时要做什么了。

  可是，白绯女神的三人组每天还是十分忙碌。凯兹原本做了万全的储蓄计画，就算不接委托，战团仍然可以悠哉地度过冬天。可是之前乱请医生的行为害战团资金一下子全没了。

  如果仅以过冬为目的，其实还有充分的余额，但凯兹不允许这种事发生。不容许的不是资金见底这件事，而是因为这样会和他的计画脱节，凯兹那一板一眼的个性果然不太像男人。总之，为了多少弥补浪费掉的部分，白绯女神每天还是很有精神地在寒冬外出猎龙。

  只有耶尔的心情不太好。他觉得自己的身体有点异常，手肘和膝盖会无预警地发疼，而且有时还会使不上力。

  可是，身体既没有受伤，也不至于痛到无法做事。原因不明的状况欠佳让耶尔的心情也同样不好。

  这天，战团接下了狩猎黄牙龙谢弗叶尔与紫爪龙泰里巴顿的委托，来到村子北方的森林。对三人来说，这样的任务可说是小菜一碟。

  这个时期的小型龙会因为饥饿而变得凶暴。换句话说，它们不但不会逃跑，而且还会积极地攻击过来。因此只要找到龙群，就能简单地完成任务。

  可是这天，耶尔犯了难以置信的失误。

  两三下解决了泰里巴顿后，便遇上了谢弗叶尔。它们群集于协会告诉三人的地点，所以他们能事先做好万全的准备。

  三人一如往常地接连杀死黄牙龙，不到十头的小团体转眼之间只剩三头。耶尔锁定其中一头，提剑朝它跑去。可是，他的腿却不像平常那样听从自己使唤。

  耶尔的膝盖忽地失去力气，踩中散落于地面的树叶，脚一滑，跪倒在空无一物的地上。

  三头谢弗叶尔见状立即露出尖牙朝他冲来，耶尔扭动身体闪避攻击。尽管没被直接咬到，可是充满麻痹毒的利齿还是划伤了手臂。

  虽然不至于因此死亡，可是黄牙龙毒的效果来得又快又强，耶尔霎时间便动弹不得了。

  苏菲亚和凯兹赶紧朝他跑来。就算身上原力再高，无法动弹的话就没有作用，龙的利齿能轻易地撕裂人类。

  于千钧一发之际赶到的凯兹，以圆盾挡住再次朝耶尔袭来的利齿。但是，与龙正面比拚力气的话，人类一定会输。虽然谢弗叶尔在龙种中属于小型龙，不过还是有牛那么大，体重也是人的好几倍。

  凯兹被撞倒，在重新起身前全身都是破绽；苏菲亚也只来得及在动不了的耶尔前保护他，场面一片混乱。

  不过凯兹终究是冷静的，他趁著苏菲亚挡住龙群时发出光球，总算勉强消灭所有的龙。

  「耶尔！你还好吗！？」

  苏菲亚跑到无法动弹、趴在地上的耶尔身边问道。

  「对……不起，我……没事，真对、不起。」

  虽然因为中毒而说不出话，不过看得出来耶尔并没有在逞强。除了手臂上的擦伤外，他身上没有任何伤口。

  虽然如此，因为自己的失误害同伴身陷险境，还是给耶尔很大的打击。战斗时，他一点也没有逞强的意思；但无视自己身体状况不佳，没把这件事告诉搭档，就完全是自己的错了。这让耶尔非常沮丧。

  「伤口应该没有大碍。虽然暂时不能动，可是随著时间经过，毒性就会自动消失了。用不著介意啦，偶尔也是会有这种不走运的日子。」

  凯兹稍微施展治愈原力，耶尔手上的伤随即停止流血。尽管只是这种程度的小伤，但如果对手是谢弗叶尔，就有可能成为致命伤。

  「好，我们快点收工回去吧。」

  猎龙的善后工作结束时，耶尔身上毒性还是没有完全消退。苏菲亚打算背著他回去，耶尔赶紧拒绝。凯兹明白耶尔的心情，半强硬地抢过这差事。我比较有体力而且不会累，应该由我来背才对——虽然苏菲亚如此主张，可是问题不在那里啊。凯兹在心里叹著气。

  虽然说呆头鹅耶尔不懂女人心，但是苏菲亚也很不懂男人心啊。凯兹心想。

  「如何？有比较不痛了吗？」

  回到旅馆后，耶尔老实地招认自己身体状况不佳。把踩到落叶滑倒的事、因为膝盖出现怪痛导致腿部无力的事，一五一十地全说了。他深刻地反省著，不能因为觉得「好像」没问题，就把问题丢著不管。

  「不，没什么改变。对不起。」

  「唔——……确实不像受伤的样子。还是说在不知不觉中累积了太多疲劳？保险起见，还是让医生诊断一下好了。」

  凯兹生长于由医生担任院长的孤儿院，多少有些医疗方面的知识。

  可是，不论凯兹多会使用治愈原力，他终究还是猎龙人，不是医疗专家。

  由于耶尔和苏菲亚的能力太破格，连凯兹都经常忘了他们只是刚成为猎龙人的第一年新人。经验不够多，而且从夏天起就不停狩猎大型龙。有特殊体质的苏菲亚先不说，可以若无其事地跟上她的耶尔也让凯兹觉得很异常。不过果然还是太勉强他了！凯兹反省著自己的疏忽。

  「凯兹大哥，这是那个吧？长高的时候，关节不是会痛痛的吗？」

  「你说生长痛吗？可是没有十七岁才在长高的吧？」

  「是吗？可是你看看，耶尔你起来一下。」

  苏菲亚让耶尔起身，让他和自己背靠背站著。

  「凯兹大哥，我们身高差了多少？」

  「我看看，大概两个拳头吧。」

  以女孩子来说，苏菲亚算是高的。而耶尔的身高只算中等，和苏菲亚的身高只差了一个拳头左右而已。听了凯兹的话，吃惊的反而是耶尔。

  「咦？有差那么多吗？」

  「你看吧，因为一口气长高了，所以才会痛啦。是说为什么你自己没发现啊？」

  猎龙人的衣服耗损得很快，经常需要买新衣替换。然而耶尔最近都是由苏菲亚帮他打理服装，就算他自己买，也只会被苏菲亚嫌弃品味而已，所以乾脆全部交给爱购物的苏菲亚处理。也因此，他连自己的衣服尺寸都不清楚，相反地，苏菲亚倒是很清楚耶尔长高的事。

  「这么说来，耶尔和我的身高差距确实有缩短呢，搞不好真的就是苏菲亚说的那样哦。」

  夏天时身高只到凯兹鼻子的耶尔，现在和凯兹只差一颗拳头左右了。这两个男人为什么连这么大的变化都没发现啊？苏菲亚傻眼。

  「你那么会吃，一定也是因为成长期的关系啦。把之前住在深山里没吃足的份全部补回来。」

  凯兹心想原来如此，接受了苏菲亚的说法。耶尔的身材本来就结实，不过现在确实比凯兹刚认识他时又粗壮了一圈。看在不瘦但也不壮的凯兹眼中，有点羡慕还在成长的耶尔。

  「好。反正也要进入十二月了，这样一来就别继续勉强，差不多可以解散、休假了。」

  凯兹原本打算做到十二月中才休息的，但既然如此，乾脆提早放假好了。

  「是啊，从明天起开始休息吧。接下来我要去买礼物送尤妮斯小姐，到费涅尔找薇丝塔玩、回家和科迪玩，然后……呵呵，好期待喔。」

  苏菲亚有梦想，也正从事著自己想做的工作。她不讨厌当猎龙人，但毕竟是年轻女孩，可以想出一大堆休假时想做的事，自然不会嫌空闲时间太多。

  「对了，那耶尔你呢？你的故乡就是这里，冬天要直接留在这里吗？」

  「不，他要和我一起回去。」

  回答凯兹问题的人不是耶尔，是苏菲亚。

  「咦……一起回去？」

  「当然是和我一起回我家啊！得让爷爷帮你诊察身体才行。之前我就跟你说过了不是吗？你果然没在听。」

  上次和那个学者聊过之后，苏菲亚就一直很在意耶尔的身体。虽然查比雷特说应该不必担心，但毕竟被做过人体实验，苏菲亚还是觉得很不安。

  现在身体有点异常应该是成长期的缘故，但也不能百分之百放心。入冬后要让爷爷帮耶尔诊察身体，在苏菲亚心中这是早就决定好的事项。

  「总之得先写信告诉家里这件事才行。可是不确定爸爸妈妈会不会在家呢，不过有爷爷奶奶在，应该没问题啦。」

  无视惊讶的耶尔，苏菲亚自顾自地盘算起该做的事。耶尔向凯兹送出求救的眼神，但是换来的只有「你就认了吧」的表情。

  三人向芮珐、芮珐的丈夫辞行。耶尔还特地到娼馆向曾经照顾过他的娼妓们道别。白绯女神已经有了足够的段位与充分的成绩，明年春天会直接前往海威斯拉尔。可以在短短几个月里达成提升段位和累积成绩的目标，这趟雷斯连之行相当有意义。

  拉葛雷斯和尤妮斯请他们把信转交给银之钥的同伴。其实夫妻俩已经通知过战团他们准备退出的事了，之所以特地请白绯女神捎信，是为了让三人在海威斯拉尔有人脉、方便活动。

  尽管凯兹曾在海威斯拉尔待过一阵子，但与全新的搭档一同前往那儿，心境上完全不同。而第一次前往南方的耶尔和苏菲亚，心中则充满了期待与不安。

  不过目前只需要专心想著如何度过冬季假期就好。从雷斯连向西而行的途中，苏菲亚和凯兹的脚步相当轻快，另外一人则带著迟疑。

  虽然耶尔没想过要如何过冬，但也没料到会被强行带往苏菲亚的老家。苏菲亚的祖父是伟大的学者，父亲是大商团的经营者。在山里长大的乡野鄙夫要去那么气派的大户人家，想到这里，耶尔的心情就很沉重。

  他烦恼到原本已经治好的怕人病又差点复发。我果然还是不该去你家——他试著对苏菲亚这么说。

  苏菲亚没有说话，露出一张阴沉到快哭出来的脸。我果然还是去你家好了——耶尔改口后，苏菲亚脸上的阴天立刻变成了大晴天。

  耶尔觉得自己永远赢不过身旁那名喜孜孜的少女。

  大河以利古克河由北向南流，将以利西亚分成东西两块陆地。王都以利法斯位在西海岸，这一带除了王都，还有许多繁荣的城市。几十年来，这儿从来没有鸣响过紧急事态的警钟。人们说，放眼整片以利西亚，只有这里不需要担心龙。

  龙学家查比雷特久违三个月回到王都。龙学注重的是田野调查，一直闷在研究室里是无法做学问的。因此许多龙学家都很有行动力，一年之中有将近半年的时间在研究室外活动。其中查比雷特是特别有行动力、格外重视现场的学者。

  「您能平安回来真是太好了，有很多文书等著您处理哦。」

  助手兼秘书，名为贺拉斯的学者抱著一大叠文件走进副所长室。查比雷特隶属于全以利西亚唯一以税金进行研究工作的王立研究院，而且是龙学研究所的副所长。经常外出的这位学者，回到研究院时当然得面对文书工作以及指导后进等事务。

  「离开这么久真是抱歉啊，我会尽快处理完这些文件的。」

  对其他学者而言，文书工作非常烦人，但离开研究院三个月的查比雷特既不先休息也不抱怨，马上活力充沛地开始处理起桌上文件。

  查比雷特年纪轻轻就在研究院里有相当高的地位，不只是因为他的研究成果丰硕，另一方面也是因为他具备高度的体力与集中力，能不眠不休地进行研究与处理事务。

  稀世天才、多头生物、好奇心化身、怪胎……查比雷特有许多揶揄之意多于褒奖的外号。但如果知道他的工作量有多大，就没人说得出调侃话了。

  「我已经照著您之前信里的指示找过了，但果然找不到塔西纳特的妹妹。而且伊克斯狄姆家的房子已经转手给别人，本人不知到哪去了。我还请海关帮我调查港口的出入境纪录，但也同样没有线索。出国的纪录只会保存五年，说不定她更早之前就到西方去了。」

  听过耶尔的话后，查比雷特写信通知研究院塔西纳特的事。塔西纳特应该会把自己的研究成果托付给他唯一的血亲，也就是他妹妹——查比雷特是这么猜想的。

  可是，如果那位妹妹已经西渡的话，就很难找到人了。

  「是吗……既然如此，好像就无计可施了呢，真是遗憾。谢谢你，请你忘了这件事吧。」

  「好的。还有前几天利达夫•多纳尔格先生有来找您哦。我告诉他您不在，他就直接回去了，似乎没什么特别要紧的事。」

  「什么！利达夫老师来过了！其实我在雷斯连遇上了利达夫老师的孙女呢，他也许就是为了这件事来找我的。老师的孙女是很优秀的猎龙人哦，那只食人翼龙就是被她所属的战团打倒的呢。」

  「苏菲亚•怀丝小姐吗？其实我最近也听说过这名字呢。听说她不只打倒了亚尔盖坦恩，还成为狩猎流维斯耶尔时的中心人物啊！她才成为猎龙人不到一年就那么强，又是美人，而且还是那位多纳尔格先生的孙女，因此也在王都造成不小的话题哦。」

  「是这样啊？其实我在路上时也听说了流维斯耶尔的事，真是太令人惊讶了。利达夫老师的孙女有一名搭档叫做耶尔，他也是第一年的猎龙人。两个年轻人不但立下这么了不起的战绩，而且和他们对谈时，我还得到了许多值得参考的资讯。能遇见那两名年轻人，真是太幸运了。」

  查比雷特回想著那名诚实又聪明的少年。就算不论他与塔西纳特之间的关系，查比雷特还是相当喜欢耶尔。

  「可是，南方的龙出现在雷斯连，是前所未有的事吧？果然副所长您一直担心的……」

  「不，变化应该没有那么急。当然，时代的推移还是会让人担心。希望协会和猎龙人们都别忘了信念，继续努力哦。」

  查比雷特一面处理文件，一面思考著其他事情。

  『多头生物』这个绰号就是这么来的。查比雷特能够同时思考好几件事，就算双手忙碌地活动著，脑子里也能想著完全不相干的事。

  查比雷特心中正在琢磨塔西纳特的事。

  直到塔西纳特玩弄幼童生命的事被爆出来为止，查比雷特对他的思考模式相当景仰，甚至可以说是他的信徒。尽管查比雷特不认为塔西纳特犯的罪能被宽恕，但也从不怀疑他的功绩与才能。尤其洞悉未来趋势的能力，甚至比他的专攻——原力学更加优异。查比雷特如此认为。

  不论愿不愿意，时代都会改变，人心也会改变。虽然这是理所当然的事，可是查比雷特对未来抱著很大的危机感。之所以会有这种想法，就是深受塔西纳特的影响所致。除了原力学，塔西纳特还发表过许多其他领域的论文。

  从龙开始北上算起，已经过了六百年。曾经差点无法住人的以利西亚，在人类含辛茹苦努力下，一点、一点地从龙的爪牙下夺回土地。现在，位于以利西亚西侧的王都与王都周围，已经几乎不需要担心被龙侵袭了。

  可是，问题完全没有解决——查比雷特心想。北上的龙种数量没有减少，南方也理所当然地栖息著比北方更多的龙。假如南方的龙种因为某些原因而大量北移，情况会变成什么样呢？就算有猎龙人的存在，也难以保证能打倒所有的龙。

  不过，最让查比雷特感到不安的一点，是以利西亚的人们开始缺乏危机感。王都周围已经有不少人忘了龙是多么可怕的生物。

  几年前甚至还流行起人龙会之类邪门歪道的组织。走钢索时，即使钢索变粗了，也不等于已经踏上地面。如果人类忘了这件事，以利西亚就真的会变成没有人类的土地了——查比雷特心想。

  「贺拉斯，最近是否有下次远征团的消息呢？」

  「不，最近没有动作。不过所长一直在台面下打点各方面的管道，所以我想远征团的规模应该不会立刻缩小。」

  「那真是太好了。」

  远征团的规模主要是由王都的国会议员与官员们决定。而最近国会开始出现「有必要冒著巨大的危险，把优秀的学者和高强的猎龙人送到南方进行调查吗？」的声音。

  查比雷特明白这些人不是基于自私才想缩小远征团的规模。生活在安全的环境里，要求人们时时刻刻怀有危机意识，也许才是强人所难吧。

  但是，推动国家政策的人不明白现状是在走钢索，对查比雷特而言非常难以忍受。

  如此一来就必须尽早找出与龙对抗的方法了，光是仰赖猎龙人那类特别突出的强者与龙战斗是不够的。

  正是因为查比雷特怀著这样的想法，所以才会把一切奉献给研究，希望能快点找出让人类在与龙的生存竞争中确实赢得胜利的方法。

  「啊，对了。您一直不回来，所长很不高兴哦，请您待会儿去他那边露个脸吧。」

  查比雷特之所以能自由地发挥才能，是因为有龙学研究所的所长在他身后支持。查比雷特很清楚这点，因此在所长面前总是抬不起头。

  「这样啊……可是利达夫老师特地来访，也不能对他不闻不问呢。我还是先去利达夫老师那儿问候一下好了，你帮我随便找个理由告诉所长我会晚点过去。拜托你了，贺拉斯。」

  「咦！等一下，多纳尔格家在帕斯拉尔吧？现在不能去那么远的地方啦！」

  为了不让他人有机会抱怨，查比雷特以普通人难以比拟的速度处理完文件后，迅速逃离研究室。

  「哎呀，查比雷特，好久不见了呢。让你特地跑一趟，真是不好意思啊。」

  「不不不，我才是冒昧来访，非常抱歉。承蒙老师大驾光临研究室，我人却不在，真是太遗憾了。利达夫老师还是一样硬朗呢，真希望您能再回到研究院啊。」

  「哈哈哈，退休后想做什么就做什么，身体当然好啰。」

  尽管形容起来是「王都与王都周围的城市」，但范围相当广阔。查比雷特打算等到正式入冬后再闭关于研究室，因此花了整整一天的时间来到王都东部的多纳尔格家。

  利达夫有一头与年岁相符的白发，但是相当硬朗，看起来比实际年龄年轻不少。

  「其实是因为苏菲亚，哦，是我孙女。她写信告诉我与你见面的事，所以我才去研究院找你的。」

  「是的。我听说有战团打倒了出现在费涅尔附近的食人翼龙，所以去请教详情。没想到那战团里竟然有利达夫老师的孙女，我也很吃惊呢。苏菲亚小姐是非常优秀的猎龙人哦，她的两名搭档也都相当杰出。」

  「是吗？我还没见过苏菲亚的搭档，听你这么说我就放心了。她说会带名叫耶尔的搭档回来……其实我就是想打听那位耶尔的事，才去找你的。」

  原本笑得很温和的利达夫，表情变得严肃。

  「我孙女写信写得很没重点，那孩子从小就很不会读书……算了，这不重要。我孙女说，那名叫作耶尔的少年是被塔西纳特养大的……是真的吗？」

  「是的，我想应该没有错。但我可以肯定塔西纳特没有对他施予什么特别的教育。耶尔是非常聪明又诚恳的孩子，虽然我只和他相处过半天，但是我很肯定他的性格没有问题。」

  利达夫的表情稍微放缓。

  「哦哦，我不是在担心他的性格，因为我孙女信里总是会提到他的事呢。虽然我孙女的文笔不太好，但是看得出来她因为耶尔的缘故，每天都过得很快乐。只是没想到耶尔居然和塔西纳特有关就是了。关于塔西纳特，你知道得比我多。他绝对算不上好人，但也说不上是坏人……现在我仍是这么想的。当然，我也不会为他犯下的过错说话，错了就是错了。」

  至今仍然有许多人景仰著学者兼教育家的利达夫。虽然如此，他却早早退休离开研究圈，一部分的原因就是因为他支持塔西纳特的研究，主张研究本身应该继续做下去。

  年长的利达夫与年轻的塔西纳特虽然没有师徒之谊，但他们一直以学者的身分互相敬重著对方。

  「抱歉误会您的意思了，不过我想利达夫老师应该比我更理解塔西纳特呢。而羡慕您们关系的我，看来也是个被塔西纳特的理论迷惑的愚蠢学者啊。如果您担心耶尔的身体，我想应该是没问题的。既然他能成为那么活跃的猎龙人，身体应该很健康才是。」

  「是吗？既然你这么说，应该就没问题了。不过啊，虽然苏菲亚的脑袋不太好，但毫无疑问拥有相当特殊的原力。而照我孙女在信里写的说法，耶尔的实力和她不相上下。如此一来，我又冒出新的疑问了，学者的本性有时还真令人讨厌呢，所以我才会在意到忍不住去找你。当然，世界上不乏与苏菲亚程度相当的猎龙人，认为耶尔只是单纯的资赋优异，也许才是正常的反应吧……不过既然耶尔和那男人有关，就会不由得多虑起来呢。」

  「您是说他的研究可能有了成果？这个嘛……我也不是没做过这样的猜想，但是塔西纳特几乎没向耶尔提过研究的事，而且研究资料也已经被耶尔转交给塔西纳特的妹妹了。塔西纳特似乎要求耶尔不能翻看资料内容，而耶尔也很老实地完全没打开来看过。至于塔西纳特的妹妹，目前行踪不明，无法和她确认研究成果。我想，如果有人能断言那研究是否成功，除了塔西纳特本人之外，就只有利达夫老师您了。」

  利达夫因为即将与耶尔见面而期待不已。同时，他也有点厌恶自己的反应。

  「学者真是讨人厌的生物啊。那孩子明明是我孙女的重要搭档，我却以好奇的眼光看著他，这样的自己真令人害怕。如此一来我和塔西纳特不也半斤八两了吗？」

  「利达夫老师，我也和您一样啊。听说出现食人翼龙时，比起受害情况，我更想知道关于那头龙的事哦。不过……原来如此啊，耶尔会来这儿吗？难道说，他会和苏菲亚小姐一起在这儿过冬吗？」

  「嗯，我孙女的信上是这么写的。她打算和耶尔一起在我家过寒假。苏菲亚很担心那少年的身体呢，所以我也打算尽量帮忙检查就是了。」

  就算见了面，一无所知的可能性还是比较高。就算塔西纳特的研究有了成果，那少年真的因此增强了原力，自己也没有确认这件事的自信。利达夫是这么想的。

  「是吗？那么可以请您转告耶尔，请他务必来我的研究室露个面吗？我整个冬天都会待在研究所里，随时欢迎他来找我。就连学院里的学生都会嫌我说太多太久，但耶尔却会高高兴兴地听我说话呢。像他那样的孩子如果有充分的知识，一定能成为完美的猎龙人。」

  「猎龙人身兼学者，那是你的理想嘛。好，我会帮你转告耶尔的。看来你真的很中意那名少年呢。不过，还真难想像啊……塔西纳特居然会抚养小孩，真难想像那男人带孩子的模样。」

  「其实我也想像不出来，但是照耶尔的说法，那男人似乎还是有把必要的知识教给他。另外，就取决于本人的天分了。不过遇见塔西纳特之前，也许是因为父母的养育方式有问题吧，所以他不会散发聪明伶俐的气质。」

  「唔。」

  想做学问的话，需要最低限度的天分。利达夫痛切地感受到这点。读书不是光凭努力就会有成果的，他想起家族中唯一那名，和念书这件事水火不容的孙女。

  查比雷特与利达夫见面时，白绯女神三人组也回到了费涅尔。久违三个月的镇上风景让耶尔和苏菲亚油然涌出怀念之情，使他们察觉到自己有多喜欢这个地方。

  「啊！苏菲亚姊姊！」

  「还有耶尔哥哥！欢迎你们回来！」

  回到孤儿院时，见到凯兹时的开心不用说，孩子们也欣喜若狂地迎接耶尔和苏菲亚。尽管孩子们笑得天真无邪，但是凯兹知道，这些小孩不像他们外表看起来那么单纯可爱。

  以利西亚的孤儿院全是公立的，院中儿童的教育也必须依照国家准则进行。不过每个孤儿院还是会因为院长的作风而有不同的风格。

  「来，我买了很多吃的给你们哦。」

  「耶——！我们最喜欢耶尔哥哥了！」

  孩子们团团包围著两手抱满零食的耶尔。

  「这边还有很多女孩子用的东西哦。」

  「哇啊！好漂亮哦！谢谢苏菲亚姊姊。」

  虽然还没大到能出去工作赚钱，但有些女孩已经开始有女人味了。苏菲亚准备了许多漂亮的衣服和小饰品给这些女孩以及同性好友薇丝塔。尽管国家会提供不让儿童挨饿程度的金钱援助，但也不可能有闲钱让孤儿买非生活必需品，因此女孩子们也同样团团围在苏菲亚身边。

  蒙包特医生的教育方式让孩子们很有韧性，他的教育重点只有一个：认识金钱的重要性。

  孩子们并非完全基于利害关系才对两人撒娇，可是，既然有人能让他们撒娇，他们就会毫不客气地做。孩子们很清楚要怎么撒娇才能让耶尔和苏菲亚买东西给他们，并且积极地身体力行。

  如果真的是必要的用品，凯兹也会买给孩子。不过，那和予取予求是完全不同的两回事。

  「耶尔哥哥，我想画你的人像，可是画图的用具不够多……因为大家要一起用，不能只有我一个人用。」

  「是吗？交给我吧！这种东西想要多少我都能买给你们哦！」

  孩子们以悲伤的表情讨东西，耶尔马上答应买给他们。而苏菲亚花在孤儿院的钱更是只会多不会少。

  「薇丝塔，这个送你。呃，这个是白金做的，另一个虽然是普通的银制品，不过是从西方进口的，所以很值钱。」

  法律禁止人民直接捐钱给孤儿院。为了让每间孤儿院同享平等的资源，想捐款的话必须捐给政府，高收入的猎龙人几乎都会捐款给政府机关。

  可是，这样一来就不能直接把钱送给这些孩子们了。尽管苏菲亚知道平等的精神很重要，但是对认识的孩子，她当然会有比较多的感情。

  因此，她会偷偷地把能卖出好价钱的贵金属塞给薇丝塔。不直接塞钱应该就不会有事吧？苏菲亚自以为聪明地耍小把戏，要是被官员发现，不知道会怎么说她呢。

  另一方面，明知这样不对，但薇丝塔还是收下了那些东西。养小孩很花钱，薇丝塔比谁都清楚这件事。

  比起爱钱，不懂得如何用钱的人更是不对，凯兹这么认为。他本来不想连在休假时也啰唆钱的事，但最后还是忍不下去，把记帐本塞给两人，叫他们要好好记下自己花了多少钱。

  两天后，在龙灾孤儿院稍作停留的耶尔和苏菲亚，身心与荷包都很轻盈地朝西方启程。

  随著冬日到来，猎龙人们歇息的日子也开始了。