宣告上午十点到来的钟声，传遍费涅尔镇上。

  苏菲亚听见了钟声，从睡起来不太舒适的床上跳了起来。她把需要的东西塞进肩背包里，并把稍微过肩的栗子色漂亮长发扎在身后。

  她是个有著端正五官，与其说是美丽，更适合用可爱来形容的十七岁少女。苏菲亚其实还想再对著镜子多端详一下，但可惜已经没有那么多闲情逸致；大略打理过仪容之后，她便从房间冲了出去。

  就在苏菲亚要出门的时候，旅馆的老板娘向她催讨了原本该先预缴的住宿费。她设法笑著朦混过去，急忙赶往猎龙人协会。其实，催帐催得很紧的老板娘并没有被她朦混过去，但她只丢了句要赶时间，便马不停蹄地拔腿就跑。

  一大清早和日落前热闹得近乎嘈杂的猎龙人协会，在现在这个时段是很清闲的。正因为它是镇上最大的一栋建筑物，当人烟稀落的时候，便显得格外安静。苏菲亚来到猎龙委托窗口，找到她认识的职员，开口问说：

  「西罗侬小姐，早安。那个，是不是已经没有剩下……我可以接的委托案了啊？」

  她难以启齿似地确认有没有委托案。那位名叫西罗侬的女士看著苏菲亚，露出了美丽而亲切的笑容。然而，在她判断苏菲亚的请托有困难之后，脸上的笑容便转成了歉疚的表情。

  「早安，苏菲亚。不过，差不多已经到了该改说『您好』的时间了。呃……你还是老样子单枪匹马对吧？对不起，那就没有可以委托给你的案件了喔……要是你有两个人以上的话，倒是还有案件。」

  「我想也是……该说抱歉的是我，这种时段才跑来打扰你。」

  听到一如预期的回覆，苏菲亚很颓丧。尽管她早已知道会是这样的答案，但一想到自己的荷包，还是让她觉得接不到案件很要命。

  况且还害得西罗侬面带愁容，苏菲亚的心情又变得更沉重了。

  自从苏菲亚来到这个无依无靠的费涅尔，结识了协会职员西罗侬之后，便在她的协助之下，过著猎龙人的生活。现在竟然因为自己的关系造成了这位可靠的姊姊——西罗侬的困扰，使得苏菲亚很过意不去。

  苏菲亚原本很开朗，姑且不论好坏，她的个性算是很大而化之的。然而即便是乐观的苏菲亚，对于睡过头这种怨不得别人的失误，也觉得很懊恼。平常她是个不会睡过头的人，但为什么偏偏就在非得赚钱不可的这一天出错。后悔的念头在她的脑中不停地打转。

  「虽然都到了现在这种时候，应该已经无法再期待什么了，我还是先拿个等待委托案的号码牌给你吧？」

  「好的！麻烦你了。」

  段位低的菜鸟猎龙人可以一个人承接的任务，都是些紧急性低的案件，所以再怎么等待应该都不会有案件上门。苏菲亚心里尽管很清楚这一点，但对猎龙之外的谋生方法一无所知的她，也只能拿号码牌苦等。

  来到费涅尔两个月，在这里她还没有熟识的猎龙人。不过平常倒是不乏有男性被她那张可爱的脸庞所吸引，进而找她攀谈。可是今天却连这种人都没出现。苏菲亚沮丧得满脸愁容，任谁看了都会迟疑该不该和她说话。

  将近中午的协会门可罗雀，安静得出奇。

  而接著苏菲亚之后，划破寂静、推开嘎嘎作响的门走进协会的，是一位背著长剑的猎龙人。他的脸上还留有几分青涩，即便称他是少年也不为过。苏菲亚对那名男子的长相有印象。

  猎龙人很少单独行动，尤其年轻一辈更是如此。一般大多是隶属于旗下有多位猎龙人的猎龙战团、要不然就是与老练的猎龙人以师徒相称，一起行动。

  然而苏菲亚没有看过那名少年和别人谈话。尽管每个人也不是总会跟伙伴一起组队，但一直独自行动的人也很罕见，这一点特别显眼，引起了苏菲亚的注意。

  少年朝著西罗侬的脚边，带著像是困窘又像难为情似的表情，开始说起话来。苏菲亚不自觉地看著这一幕，心想怎么会有跟自己一样睡过头的笨蛋。

  但出乎她意料的是，少年领到了几枚看来像是案件委托酬劳的银币。

  原来只有我自己是笨蛋啊……苏菲亚陷入了很不符合她本性的自怨自艾当中。这时西罗侬叫了她一声。

  「苏菲亚，你可不可以过来一下？」

  有案子了吗？苏菲亚急忙走向柜台窗口。但少年还在西罗侬的面前，苏菲亚有种不祥的预感。接著，她的预感就准确地应验了。

  「他呢，叫做耶尔，跟苏菲亚你同年纪，同样也是段数三段的猎龙人。」

  名叫耶尔的少年转过身来，但视线却到处游移，就像是安定不下来似的。耶尔一直没有看向苏菲亚，他不发一语，尴尬地低下了头。

  「幸会。」

  苏菲亚轻轻地点头问候。

  「呃、你……你好。」

  而耶尔只以极小的音量回应了她的问候。这种态度，让苏菲亚脸上露出了些微不悦。

  他那双藏在一头蓬乱黑发底下的眼睛，还留有几分稚气，但结实的体魄，颇有精实锻炼过的猎龙人样貌。可是，他的声音很小，眼神又飘忽不定，一副怯生生的模样。空有健壮的体格，却让人感觉很不可靠——这就是耶尔留给苏菲亚的第一印象。

  「然后呢，耶尔，这位是苏菲亚，是我个人目前最看好的女性猎龙人。她长得很可爱吧？」

  用看好、可爱等字眼来介绍自己，就算这些只是场面话，也让苏菲亚听得很高兴。不过苏菲亚很容易就想像得到她接下来的话，因此感到不知所措。

  「是这样的，苏菲亚，单枪匹马毕竟还是比较难接到案件，所以我想说你这次要不要和耶尔搭档看看……」

  「那个，西罗侬小姐，不好意思。现在的我要和别人搭档，还有点困难……」

  苏菲亚打断了西罗侬的话，开口表达婉拒。她的确是认为眼前的这个男生看起来很不可靠，怕生也该有个限度，但这些都不是她回绝这件事的真正理由。不论对方是谁，她从一开始就打定主意要回绝了。

  但耶尔并不知道苏菲亚心里的想法。对方光是瞥了自己一眼就断然拒绝，这点让耶尔颇为受伤。

  西罗侬带著苦笑，像是要开导苏菲亚似地对她说：

  「苏菲亚，你的荷包其实已经快见底了吧？」

  「不、那个，话是这么说没错……」

  西罗侬长期负责将每天涌入协会的猎龙委托案件，确实地分配给猎龙人，是一位经验非常老道的协会员工。在众多猎龙人都日出而作的环境下，面对这种时间才慌慌张张跑来问有没有案件的苏菲亚，西罗侬很清楚她的财务状况。西罗侬保持一贯迷人的笑容，但口气较平常稍微强硬地说道：

  「呃，苏菲亚，我知道你的苦衷，也能够理解你为什么不愿意和任何人搭档。不过啊，就算再有实力，低段位又单枪匹马的人，是很难接到案件的。你应该也知道，猎龙一旦失败，不只会危及猎龙人自己的性命，甚至会将其他人的生命曝露在巨大的危险之下。因此，考量到安全面，很少有案件愿意交给单独行动的猎龙人。猎龙的委托案件接二连三地涌进协会，有很多人正在为龙所困、或活在对龙的恐惧之下啊。你啊，稍微考虑一下就好，要不要试著和别人搭档看看呢？」

  从自己所信任的人嘴里说出来的话，是很有份量的。苏菲亚紧闭双唇，陷入沉思。西罗侬心想还差临门一脚，接著说：

  「比方说，你也不一定要一直搭档啊。你可以先约好只搭档一次看看。老实说我并不建议这样做，但试试看也不吃亏。我私底下一直大力地为你加油打气，也很想帮你的忙，可是如果再这样下去的话，你无法顺利升段，我也会觉得很著急呀。因为我知道苏菲亚你明明就很有本事嘛。啊，我个人私底下一直为你加油打气的事情要保密喔。协会职员要是有这种私心的话，是会挨骂的。」

  最后她俏皮地把食指放在嘴唇上，说了句「拜托」，脸上露出了应该足以迷倒大多数男人的笑容。

  西罗侬说得没错，苏菲亚的荷包确实是快要见底了。虽然和西罗侬认识才短短两个月，但苏菲亚却由衷地信任她。苏菲亚也隐约感受到，西罗侬不光是口头上说说而已，实际上对自己的确是特别关照。

  「会挨骂，所以要保密喔」西罗侬说得一派轻松，但协会职员图利特定猎龙人可是重大违纪，不只是会挨骂，而是会被革职的行为。

  苏菲亚不知道她为什么要对刚认识不久的自己这么好。不过苏菲亚的个性，倒也不是个不懂知恩图报的人，于是她下定了决心。

  「你叫耶尔对吧？我是苏菲亚，苏菲亚•怀丝。本来我都已经打算要回绝这件事，说起来对你实在是很不好意思，但能不能请你和我一起承接委托案件呢？」

  「呃、那个……好的。呃……请、请多指教！」

  看著耶尔光是打声招呼都说得结结巴巴，苏菲亚不由得开始担心他是否真的是领有牌照的猎龙人。西罗侬无视忧心忡忡的苏菲亚，脸上露出了满意的表情。看过许多猎龙人的西罗侬有预感，只要这两个人愿意搭档，一定能够配合得天衣无缝。

  「那么，事不宜迟，我来介绍一件委托案。想委托你们两位的是蛇龙涅司奥都的猎龙任务，它被目击到出现在费兹村附近。」

  「涅司奥都吗！」

  听到出乎意料的龙种名称，苏菲亚大声惊呼。蛇龙涅司奥都是归类在中型的龙种，通常并不会将猎龙案件交给低段位的猎龙人。

  看到苏菲亚一如自己预期、露出吃惊的模样，西罗侬很开心。

  「没错，就是涅司奥都。这种案子很少委托给两位新人，但我研判交给你们应该不会有问题。苏菲亚，你没把握吗？是不是别交给你们比较好……」

  「我信心满满，好的很。完全没有问题，就请包在我身上！」

  苏菲亚热血沸腾，拚命地强调自己的信心满满，唯恐西罗侬会收回这个委托。而西罗侬其实只是想看到向来坦率的苏菲亚做出自己预期的反应，所以才故意挖苦了她一下。

  「因为你们两位都是第一次承接涅司奥都的案件，所以请仔细听我说喔。」

  西罗侬说明了委任酬劳和猎龙时的大小注意事项。至今存在感稀薄的耶尔，在听取说明的时候也都不发一语。看样子他应该是有仔细在听，但对话的就只有苏菲亚和西罗侬两个人。有时他会回答「好」，不过这只是在表示他听懂与接受。

  西罗侬以往曾和耶尔联络过好几次委托案件的事，所以很瞭解耶尔，沉默只不过是他一贯的态度罢了。然而苏菲亚却对耶尔的对话能力之低大感无言，满心担忧。

  「说明就到这边。两位都刚来到费涅尔不久，光说是费兹村，可能搞不清楚是哪里吧。我会在委托单上画个简单的地图。地点稍微有点远，不过只要沿著大街道一直往西去就到了，不是个会迷路的地点，你们没问题的。」

  苏菲亚对自己的方向感没什么信心，也知道自己不擅长按图索骥。坦白说，她很希望看起来不太可靠的耶尔，至少能有点地理概念。以苏菲亚的个性，就算已经决定只搭档一次，她也不会抱怨合作的对象。

  「耶尔你需要准备武器或打包行李之类的吗？」

  「啊，不，不用。」

  「很好，那我们就马上出发啰。我跑得可是很快的，跟紧点。西罗侬小姐，我们先走了！」

  「路上小心，我相信你们一定会顺利成功的。」

  自从来到费涅尔之后，苏菲亚所接到的案件都是单刀赴会，但没有一件是像样的猎龙案件——尽是些在市区周边容易有龙种出没的区域打杂、或查看是否有龙出没之类的确认工作。

  好久没有这么像样的猎龙委托案了，这让苏菲亚觉得士气高昂。

  苏菲亚猛力地打开门，冲出协会，耶尔在她身后匆忙追了上去。西罗侬则是坐在案件委托窗口，一如往常似地笑著目送两人离开。但其实这两个人愿意搭档，让她心里雀跃不已。

  猎龙人彼此之间要不要搭档活动，是个人的自由，除了紧急状况之外，协会方面并没有强制要求的规范与权限。

  只不过在认识了苏菲亚和耶尔之后，西罗侬就很想让他们试著搭档一次看看，一直在寻找合适的机会。她一边祈祷著自己看好的这两个人能够藉由这个合作机会时来运转，一边返回到自己的工作岗位。

  费涅尔的猎龙人协会位在市区的北端。走出协会之后，随即就会碰到横贯北以利西亚大陆的「大街道」。

  尽管不能完全保证，但相较于其他街道，在这条路上比较不需要担心受到龙种的威胁。对于居住在以利西亚的人们而言，这条安全有保障的大街道正如其名，是一条生命线。

  走出协会，碰到大街道之后，苏菲亚便往右转，拔腿开始狂奔。

  「那、那个苏菲亚……小姐，那个……等一下！」

  「什么？跑太快了？这样已经是我斟酌过后的速度了啊。」

  「不、不是的，那个……那个。」

  「什么事啦？要是有话想说就给我讲清楚！」

  即便她是个大而化之的人，碰到这个屡次说话含糊、边讲边想的耶尔，还是有点受不了，口气也不由得尖锐了起来。

  四个月前，苏菲亚带著满怀的梦想和希望展开了她的猎龙人生活，然而，日子不仅过得丝毫不充实，甚至一天比一天糟。想当初拿到猎龙人协会认证的时候，她开朗又阳光，看到的只有前方的美好未来。

  但曾几何时，她的心里已经乱了调。

  「那、那个……反了。」

  「什么反了？」

  「那个……方向……目的地的村子在西方，这边是往东的……」

  苏菲亚听到这番话回过神来，她原本冲得很快，却惊人地猛然停住、转向。

  「等、等一下！早点讲嘛！还有……对、对不起。」

  满脸通红的苏菲亚，除了脱口说出了迁怒耶尔的字句之外，也坦率地道了歉。看来她的方向感，还不是普通的差。

  目的地是费兹村。两位猎龙人一路狂奔到村子附近，才放慢了脚步。

  「啧……呼呼……真厉害，吓到我了。真的……很快啊。」

  耶尔跑得上气不接下气，但苏菲亚只是稍微有点喘，而且就在她大吸一、两口气之后，呼吸立刻恢复了平稳。

  然而，苏菲亚却用相当吃惊的眼神看著耶尔。她也和耶尔同样吓了一跳。

  『一开始就跑错了方向，他一定以为我是个笨蛋吧？』苏菲亚擅自这么认定。『我得让他见识一下，让他知道我可不是个普通的猎龙人。』紧接著她又让自己的思路跑错了方向。

  『看吧！我的速度和体力，任谁都只能望尘莫及。』苏菲亚这段无人能及的狂奔，通常来说确实应该是谁也追不上的。正常人应该会阻止她，还会大喊「跑这么快要人怎么追」吧？然而，耶尔却傻傻地跟了上来。

  途中，苏菲亚简直不敢相信，她竟然无法和才三段的菜鸟猎龙人拉开距离。

  她无视于自己也同样是第一年当猎龙人、同样是三段的立场，觉得很不甘心，不只没有减速，反倒还更加快了脚步。但即便如此，她还是没能摆脱耶尔。

  再加速，却还是甩不掉；脚程再加快，但耶尔还是紧追不舍。

  两人的竞速大赛停不下来。然而，在抢先争快的，其实就只有苏菲亚而已。

  大街道上随时都人来人往，非常热闹。凡是跟这两位背著武器暴冲的猎龙人擦身而过的路人，都会吃惊地想到底是怎么回事。以利西亚的民众随时都曝露在龙出没的恐惧当中，猎龙人行色匆忙，自然会让他们联想到是不是发生了什么坏事。

  看到这两人匆忙的模样，几位比较周到的人便跑到猎龙人协会去确认状况，结果却是什么事都没有。多亏了这些热心的人，这才让大街道上熙来攘往的人们能够继续放心地在大街道上行动。

  「苏、苏菲亚小姐，你真的很厉害。本来、我对跑步、那个，还满有自信的……结果我光是要追上你就已经得卯足全力了，你还没有半点疲态。」

  耶尔好不容易恢复正常呼吸，但讲话还是一样结结巴巴。不过可以感受得到他虽然不擅言辞，却还是用他自己的方式试著想努力对话。

  原来他不是不想讲话啊？苏菲亚知道这一点之后，总算是稍微放下心来。之后可得拚上性命和龙搏斗，所以就算是只搭档这一次，搭档的对象当然多少还是要值得信任的人比较好。

  接著两人缓缓地走向费兹村。两人的视线范围内，已经可以看到村里的人家、包围羊群的羊圈，以及羊圈外广阔的田园。

  「我呢，体质稍微有点特殊，所以可以一直跑都不会喘，这其实算是犯规啦。」

  「特殊体质……啊？」

  「总之啊，该说是说来话长，或者说是解释起来很麻烦……简单来说，我完全不能施展原力，但是相对的，原力也不会外泄，所以才不会喘；不过我不擅长使用十字弓之类的东西，应该说是根本不会用。」

  苏菲亚在说明的同时，也发现自己说明得不够完整。要是他能够听得懂这种说明的话，反倒应该觉得他很厉害。不过，苏菲亚却不知道要怎么补充才能让他听懂。

  「完全不会外泄……啊？」

  耶尔低下头沉思。原力是和龙搏斗时最重要的元素。要是和自己并肩作战的伙伴有特殊体质的话，他想先瞭解是怎么一回事。

  猎龙人靠原力增强体魄，并将原力灌注到手中的武器或射出的箭上，藉以提升武器的威力。猎龙人为了弥补自己和龙之间压倒性的实力落差，绞尽脑汁来锻炼自己的体魄和原力。

  所以在与龙战斗的时候，必须在耗尽体力以及更关键的原力之前，打倒对方才行。

  然而，一般人在运用原力时，不管再怎么努力想把原力留存在体内，还是会有若干外泄。愈是全力搏斗，原力也就愈快耗尽。

  但苏菲亚却异于常人。她的体质特殊，原力不会外泄，因此她的续航力强得教人难以置信。

  这种体质也为她带来了不便。把原力灌注到和她身体直接接触到的武器上时没有问题，不过，想把原力灌注到例如像用十字弓射出去的箭之类的武器时，原力会在武器离手的瞬间，回流到苏菲亚身上。

  龙骇人的地方，在于它们拥有人类无可比拟的高强原力。想把箭射进它们硬邦邦的身体里，还是得用极具威力的十字弓，发射出充满原力的箭才行。而这是苏菲亚所办不到的。

  任何人只要练习都可以很自然地做到的事，她竟然做不到。这一点实在是很难让别人理解。她还曾经认真地烦恼过——乾脆拿著写清楚「我有如此这般的体质、请别介意」的纸贴在身上算了？

  苏菲亚看到耶尔低头沉思，心想果然还是讲不通时，没想到耶尔突然像是搞懂似地点了头。

  「原来如此！」

  「骗人！你听懂了？」

  「呃，就是你虽不使用附加原力和释放原力，但在体内循环的内燃原力效率反倒变好了，对吧……不，原力完全不外泄，也就是说不是只有效率好而已吧？内燃原力的效益应该会比正常情况多出好几倍……咦？我说错了吗……对、对不起！」

  苏菲亚吓得瞪大了眼睛、嘴巴半开。要是只看这一瞬间的那张脸，大概不会有任何人会觉得她是个公认的美少女吧。

  「不，应该……说对了。」

  明明就是在说自己的事情，竟然还得要加上「应该」二字，实在是很汗颜，但耶尔能够从极为有限的字句当中理解自己想表达的意思，这让苏菲亚开心了起来。

  「这件事啊，每次我都得花好多时间说明，我一直觉得麻烦透顶，可是今天竟然说一次就够了。你呀，还满有一套的嘛！」

  苏菲亚找回了她原本那张迷人的笑脸，耶尔也跟著松了一口气。

  「那是……以前曾经听我师父说过有人是那种体质，那个、只是刚好碰巧知道。」

  「喔，你师父还真是博学多闻啊。这种体质由于太过罕见，应该没有什么人知道才对。话说回来，就因为这样，所以我完全不会使用十字弓。叫我射箭我当然是会射，但我从来没有练习过射准。更何况我根本就没有十字弓，所以如果需要阻拦的时候，就得麻烦你了，可以吗？」

  「应、应该吧，因为我还算是有在练习。」

  「反正就算不用十字弓，我也会用这家伙把它一刀两断。放心包在我身上吧！」

  满脸自信的苏菲亚说完之后，便把手放在背后的那把斧枪上。她在女生当中算是身材高䠷，但还是比平均身高的男生耶尔来得稍矮。而苏菲亚所背的那把斧枪，有著让高大男生来用也不嫌短的长度。

  斧枪的斧刃虽大，但握柄却做得很细，一眼就看得出来是为苏菲亚的手所量身打造的。把它拿到阳光下，便可以看到它乳白带著少许鲜红的颜色，闪耀著光泽。耶尔对武器所使用的素材和作工好坏再怎么一无所知，也看得出来这是把价值不菲的神兵利器。

  另一方面，耶尔所拿的武器，是要用双手挥动的长剑和小型的十字弓。乍看之下会觉得这两把武器都是便宜货，但再仔细瞧瞧，就会发现它们比便宜货还不如。

  十字弓用来勾住弓弦的金属部分已有磨损，木制的弓身部分也有裂痕；破旧到即便射支箭出去后就一分为二，也不足为奇。

  相形之下长剑还算新。然而握柄上的装饰，设计俗气到就像是在彰显自己究竟有多廉价，更无法止滑，丝毫没有半点实用性。作工粗制滥造，完全没有考虑到使用者。

  简而言之，他的长剑和十字弓都不是专精战斗的猎龙人所该拿的武器。不仅该说它们是便宜货，简直就是粗劣至极的便宜货。

  要是苏菲亚稍微有点分辨武器好坏的眼光，她绝对会对耶尔产生怀疑。幸运的是，她的武器知识和耶尔的程度相仿。看了耶尔的长剑，也只觉得是把很难看的剑而已。

  「好了，我们到了喔。向村民们打探一下消息，开始猎龙吧。」

  两人抵达费兹村，开始准备进行首次合作。

  「我还以为再快也要等到今天傍晚才会过来，结果你们还满早到的嘛。帮大忙了。」

  有位貌似开朗的中年男子主动出来带路。于是两人便请他立刻带路前往蛇龙涅司奥都被目击到的地点。

  在协会的时候，西罗侬曾说过村子位于走路半天左右的距离，天黑前就可以抵达。但现在不要说是天黑了，就连太阳都还高挂在天空上。两人在接近中午的时候离开费涅尔镇，抵达费兹村的时候，太阳才刚走过正南方，到天黑之前还有相当充裕的时间。原本要走半天的距离，他们究竟是在多短的时间内就跑完了？从这一点就可以看出他们有多么地没常识了。

  「不过，来了个长得好可爱的猎龙人呢。」

  「我们是协会正式委派的，请您放心。」

  领有协会认证的女猎龙人，大概占总人数的八分之一。苏菲亚心想『他该不会看我是女的就担心我靠不住？』。

  「啊啊，不好意思，我不是在怀疑你。你是协会派给我们的猎龙人，我们当然信任你。只不过我还以为猎龙人当中虽然有很多好人，但都是些邋遢的臭男人，突然跑来了一个跟我女儿年纪差不多的漂亮小姐，吓了我一跳而已。我多嘴说了不该说的话，请不要介意啊！」

  男人说完，爽朗地笑了。

  处理龙种的事统一由猎龙人协会承揽、再委托给猎龙人。这种做法，是因为有数百年来所累积的信赖，所以才能成立的。不论是男是女，只要协会派的猎龙人来了，就可以放心了——

  能让民众有这样的想法，以利西亚民众对猎龙人的信赖可见一斑。

  由于村子附近有龙出没，因此有几位村民在村子周边看守戒备。平常这个时候，应该是他们专心务农、或照顾羊群的时间吧？但就因为有龙出没，使得他们无法好好专注在本业上。

  虽然在村子里尚未传出因为有龙出没而遭受损失的灾情，不过村民们为此被迫停下手边的工作，等于是间接打击了村民的生活。这也反映出村民们对于龙种的恐惧。

  龙的出没并不罕见。而居住在以利西亚大陆的民众，也已经习惯了龙的出没。不过，习惯归习惯，并不代表灾情就因此减少了，只是大家熟悉了这种恐惧，也并非就此可以将恐惧一扫而空。

  以利西亚的民众，已经学会了随时随地都活在龙出没的阴影之下。

  「涅司奥都是在昨天中午左右跑出来的。虽然它出现的地方距离村子还有一段距离，但现在这个时期，那里距离大家放羊吃草的草原很近。再这样下去的话，我们就得把羊群用栅栏给圈住才行。要是那些家伙长不大的话，我们可就要喝西北风啦。」

  平常在这个时段原本可以到外面放风的羊群，现在却一直被关在羊圈里，在狭窄的栅栏里无奈地嚼著长得很稀疏的草。

  「啊！小羊宝宝耶！看起来好好吃喔！」

  苏菲亚说完，便带著笑容走到羊圈旁。

  耶尔不假思索地回头，用很惊讶的表情看著她。她可以在小羊后面加上宝宝二字，毕竟再怎么说，幼小的生物确实有它的可爱之处，耶尔能够体会她想靠近小羊的心情；他也能够瞭解她为什么会说小羊看起来好好吃，因为一般都认为小羊比成羊更香更软更好吃。

  不过，这不是应该等它们变成了肉以后才说的话吗？

  叫小羊的时候加了宝宝，但后面接著却说看起来好好吃。她这么说并没有错，虽然没错，但总觉得有哪里不对——耶尔忍不住在脑中思考起这些事。

  就连食欲比一般人大出好几倍的大胃王耶尔，都不免对苏菲亚的这句「看起来好好吃」感到质疑。

  「哇哈哈哈！我还不曾在羊变成肉之前就觉得它们看起来好好吃耶。小姐是不是肚子饿了啊？需要点心的话，我马上就可以准备喔。」

  不经意地吐出这句「看起来好好吃」的苏菲亚这才回想起，今天早上匆匆忙忙地从下榻的地方跑了出来，所以什么都还没吃，肚子的确是饿了，但她认为当务之急要先猎龙，便决定不提出用餐的要求。

  据说蛇龙涅司奥都不会频繁地移动。既然目击到它的地点是在离村子有段距离的地方，那么对家畜或人类造成立即性危害的可能性是比较低的。

  即便如此，只要附近有龙出没，村民们就得活得胆颤心惊。

  猎龙人的存在，正是为了要保护民众的生命安全，并且让大家放心。

  「没关系。我们想赶快去把龙找出来，请帮我们带路。」

  「这样啊，那就拜托你们啰。地点就在那个森林附近，我来带路吧。」

  虽然苏菲亚和耶尔都还是菜鸟，但都非常清楚猎龙人该遵守的分际。

  「涅司奥都出现的地方，就在那个河岸边。」

  两人被带到了从村子出来翻过一座小山之后、靠近森林的一条河畔。河畔土质较为柔软的地方，有个庞然大物拖行过的痕迹。看得出来涅司奥都的确曾经来过这里。

  「看到它出现的是我和另一个男的。当时是从远处看到的，所以不知道它究竟有多大，不过从爬行的痕迹看来，身体应该有三个大人那么粗吧。」

  一如它的名称所示，蛇龙是一种外型长得很像蛇的龙，四只脚都很短，移动方式就像是在地上爬行一样，因此平时它的移动速度并不比人类来得快。

  然而，只要一找到猎物，它就会像鞭子似地弹射细长的身体扑过去。这一瞬间的动作相当迅速，对训练有素的猎龙人而言或许觉得没什么，但一般人毕竟还是无法完全闪避掉它的攻击。涅司奥都的身体长度是人类的三倍以上，大型的甚至会达到五倍以上。它们有著可以轻易地一口吞掉成人的血盆大口，以及只靠碰撞就足以压扁人类的粗胖身躯。

  不管外型长得是像龙还是像蜥蜴，龙就是龙。龙种和其他生物之间有很大的区别。庞大的身躯当然是其中一点，但人们会对龙如此恐惧万分，还有其他更重要的原因。

  「太阳下山之前还有时间，不过也不是非得要赶在今天不可啦。今天你们就不要太有压力地找找看吧。村长家已经备妥了你们的房间，餐点虽然不至于是山珍海味，但羊肉倒是可以端得出满满一大堆……呃，你们两个怎么了？」

  两位年轻的猎龙人看过蛇龙爬过的痕迹之后，便开始张望四周戒备。就在这时候，两个人似乎突然同时紧盯著同一个方向看，同一时间分别缓缓地拿出了背上的武器。

  苏菲亚把覆盖在斧枪上的皮套拿掉，往旁边一扔。带路的男人看到她那把闪耀著白光的极品斧枪，不禁发出了赞叹声。就连平常顶多只拿过十字弓的外行人看来，都觉得这把斧枪美得让人无法忽视它的存在。再加上由美丽的少女拿著这把斧枪，整体感觉更像是出自画家手笔的一幅画。

  耶尔把十字弓从背上卸下来之后，随即把它扣在腰际，以便伸手就能够拿得到；同时也拔出了长剑，把剑鞘放在地上。带路的男子看了那把长剑，不假思索地发出了一声惊呼。那把剑该不会比平常摆在村子里作作样子的剑还要破烂吧？至于十字弓也是村里常备的更胜一筹，毋庸置疑——男人的脑海里，闪过了这些想法。

  「在那里。」

  「它出现了。」

  负责带路的男人听了他们两人的这句话，心头一惊，定睛往眼前一看。但他们所说的那个方向，就只有一片阗静的森林，看来不像是有什么风吹草动，也不像是有生物活动的样子。男人看了看他们两人的脸，又再看看眼前的景象，就这样来回了好几次，只觉得森林比往常还要更显幽静。

  「呃……是蛇龙吗？」

  男人的视力并不差，甚至可以算是不错的。只能说是他们两个人的视力超乎常人了。

  「是的。大叔，请你先待在这里喔！我们过去一下。」

  苏菲亚说得轻描淡写，却已经脚步蹬地、起跑冲刺。耶尔也几乎和她同步动了起来。

  据说龙种的听力与人类相同，或可能比人类还差。不过它们的视力和嗅觉，却是好得让人类望尘莫及。

  涅司奥都也不例外。它随即就发现了朝自己靠过来的两个身影。这两个人倒也没有想过要避免被它发现而悄悄地接近它，就旁若无人地在森林里奔驰，一口气缩短了和涅司奥都之间的距离。

  然而，其实两人心里都暗自觉得不妙。有搭档是不错，但却还完全不瞭解对方。

  如果有确切的猎龙搭档，猎龙人一定会事先讨论彼此的经验、搭档期间等等。每次讨论内容尽管各有不同，但这番讨论是绝对不可以省略的。这两个人才刚认识，都还没有认真谈过就冲去猎龙，这种不智之举要是被其他猎龙人知道了，可是会被骂得狗血淋头的。

  这两个人对彼此的瞭解，就仅止于苏菲亚有特异体质，所以不能使用十字弓；而耶尔应该是可以用十字弓的。还有就是如同眼前所见，武器用的是斧枪和长剑，加上两人脚程都相当飞快，仅此而已。

  「你退后一点，我来！」

  苏菲亚一边跑一边对著耶尔大叫。从目前看到的那种唯唯诺诺的印象研判，她认为耶尔应该会轻易地就退下了吧？没想到耶尔不情不愿地点了头，却只退到苏菲亚身后两三步的距离跟著。

  他的表情跟刚才完全不同。笔直地瞄准著龙的眼神十分锐利，和原本那种怯生生的印象迥异。苏菲亚这才重新瞭解到，原来他也会有那种表情。

  涅司奥都紧盯著他们两个人。那是一种「看到猎物自己送上门来了」的眼神。

  以距离来看，双方差距大概五十步左右吧？耶尔在腰际的十字弓里装上了麻痹箭之后，用左手拿著。

  苏菲亚则是用力握紧了双手中的斧枪。

  涅司奥都并没有从嘴里吐出什么东西来，也没有飞上天去。在展开迎击之前，双方之间只隔了极近的距离。

  就在两人停下脚步的当下，涅司奥都就像是算准了这一刻似地开始动了起来。它像是在穿过树木之间的缝隙似地灵活溜动著，耶尔用十字弓瞄准锁定了它，手指扣在扳机上。就在他的箭射出去之前，苏菲亚竟从正面扑向涅司奥都。

  「咦？等等……」

  耶尔心都凉了半截。他知道苏菲亚似乎很有把握；途中见识过她的脚程，所谓的特异体质，应该也是真有其事；身体的动作看起来也很轻盈。

  但耶尔万万也没想到，她竟然会从正面扑向比人大上四倍的涅司奥都。他心想「危险！」连忙拋开十字弓，向前冲去。然而，他的担心只不过是杞人忧天。

  涅司奥都抬高头，张开血盆大口，攻击朝自己扑过来的苏菲亚，作势要将她一口吞下。而苏菲亚却很轻巧地闪避过它的攻击，并用斧枪刺向它那细长身躯的正中央，还顺势把斧枪往下挥劈。

  （插图）

  涅司奥都的身躯虽说是细长，但那也只是因为它的整个身体很长，所以才会让人觉得它看起来细长罢了。它的身躯大约有两名成人合抱那么粗。苏菲亚才一出手，就把它那粗胖的身躯劈开了一大半。

  但对涅司奥都而言，或者该说面对龙这种敌人，即便被切了那么深一刀，仍不足以致命。

  足以让其他生物致命的一击，涅司奥都却丝毫不以为意，在被劈开身躯的当下，立刻就做出了反击。

  它旋即背向苏菲亚，用尾巴发出攻势。这一击要是被它命中的话，人应该会被压扁；运气好一点的，恐怕也会被猛力弹飞出去。但是苏菲亚早就和它拉开距离，躲掉了这一击。接著她目不转睛地盯著涅司奥都，破口大骂耶尔。

  「白痴！你知不知道有多危险啊！」

  「对对对、对不起。」

  「真是的！你到底是在想什么啊！」

  苏菲亚原本可以游刃有余地乘胜追击，将涅司奥都置于死地，不需要再拉开距离。她打算要用最小的动作躲过涅司奥都的反击，从她劈开的地方再补一击，便可以收拾掉这场战局。而她没能完成这些动作，毫无疑问地，都是耶尔的错。

  苏菲亚看到跟在自己身后冲出来的耶尔，人还留在涅司奥都的攻击范围之内，所以才急忙和它拉开了距离。苏菲亚本来觉得「你可以做出像样的表情嘛！」而对耶尔的评价稍微改观，但在这波攻防当中，对他的评价又再度归零。

  其实耶尔会冲出来，是为了要救苏菲亚。耶尔本来的初衷，是为了要避免让苏菲亚受到重伤，心想就算用丢的、也要在她身陷危机前把她拋出去，才会有这一连串的举动。

  然而耶尔这才明白，自己这些体贴都只不过是在扯她的后腿。她的体能动作，和耶尔过去所见到的猎龙人是不同层次的；反射神经和原力兼备，动作简直是异于常人。耶尔认为，她过人的程度，想必应该是和自己相去不远。

  涅司奥都又准备再次攻击这两个猎物。它肚子上那个被苏菲亚劈开的伤口，已经修复完成了。

  外型像蛇、动作也像蛇，但人们却称它为龙。

  有翅膀有羽毛，能像鸟一样地飞翔，但人们却称它为龙。

  龙和其他生物最大的不同，在于握有『原力』。一般认为世间万物皆具有原力，但大多数生物所拥有的原力量极其微弱。

  握有大量原力的生物就只有人类，还有龙而已。

  相较于其他生物，人类具有很强大的原力，而龙种则又拥有人类无可比拟的强大原力。

  人类最能够感受到龙种拥有无与伦比的原力，大概就是在亲眼目睹它们的修复能力的时候吧。即便给它深达内脏的一击，龙的原力可以在极短的时间内就将伤口完全修复，而且不是只修复它的伤口表面，也能将原本被劈开的内脏完全治好。

  它们就算是被十字弓的箭射中，下一秒钟就会长出肉来填补伤口，把箭推出体外。对身躯庞大的龙而言，被细箭射中，不过就像是被小刺扎伤那种马上就不痛的小伤罢了。

  能够瞬间修复伤口的能力，终究不是人类可以模仿得来的特质。

  的确，有部分擅长细腻原力操作的人士，会为了要加速伤病复原而用原力进行治疗行为。但那也只不过是将原本要花一个月时间才能够治愈的重伤、缩短到一周康复，或让原本要一星期才能痊愈的伤势在一天内治好，就已经是这种治疗法可以做到的极限了。

  人类在真正受到大型龙种攻击的情况下，运气好的话是身负重伤，一般而言是很轻易就会丧命的；至于那些能够只断一、两根肋骨的，就只有每天日积月累地锻炼、能够靠著高强的原力保护自己身体的猎龙人而已。

  但如果真的受了那么重的伤，已经到了动弹不得、或是即便动得了也动不快的地步，那就只能等著成为龙的饵食了。

  以利西亚大陆上的民众，不论是谁，大家最害怕的就是被龙吃掉。这和个人的生死观或宗教无关，而是由于龙种的特质。

  龙在吃过人之后，原本就已经拥有的大量原力将会再暴增好几倍。

  说是暴增好几倍，但其实它们的原力量是无法正确测量的，所以就只能根据人们的经验来推测，总之吃过人的龙明显变得更强。

  先前被铁剑砍过的鳞变硬，剑刃完全无法切穿过去；原本可以射破它们身体的箭，变得像是被它们的身体弹开一样，变得无法刺破。未经任何处置的食人龙，在吃人之后身体又长大好几圈，然后再回到村落里吃人。吃过人的龙，危险度会跳升好几倍。

  正因如此，猎龙人协会在猎龙人的人选派遣方面，都会极尽所能地留意，只将案件委托给绝对有能力打倒龙的、或是在判断大势已去之后可以逃得掉的猎龙人。万一猎龙失败被吃掉的话，影响的可不只是猎龙人本身，还会造成龙的原力急遽上升，只会对附近带来极大的灾害。

  对猎龙人而言，逃走并非颜面扫地之事。真正会让颜面扫地的，是没有阻止龙吃人。而更严重的，就是自己被龙吞噬。

  不仅是猎龙人，一般民众也都有同样的意识：要是因为自己被吃而造就出危险的食人龙，那么挚爱的家人或朋友丧命的危险将会更形提高。一想到这里，人们在身陷危机的时候，情愿选择从断崖跳下自尽，也不肯被龙吃掉。这样的想法在以利西亚民众之间是非常普遍的。

  「啊，真是的，它的伤已经好了嘛！」

  苏菲亚一边抱怨，一边重新握好斧枪。就在她和耶尔谈话的这一小段时间当中，涅司奥都已经完全复元了。

  「不，我没想到苏菲亚小姐你有这么厉害……」

  「有话等一下再说。这次可别再扯我后腿了喔。」

  苏菲亚又再冲了出去，准备从正面迎向涅司奥都。这次涅司奥都改用它的长躯干画著半圆，像是在往内旋扫似地，想要封锁住苏菲亚的行动。而苏菲亚即便是被旋扫包围住，也丝毫不以为意，改用像是在挖掘森林里的软泥地似地滑步前进。

  接著眼前一闪。白绯矿斧枪电光火石地迅速挥下，完整地切下了龙的尾巴。

  接著，抢在血液喷出之前，苏菲亚已经采取了下一个行动。

  龙具有很高的斗争本能。即便是失去了身体的一部分，涅司奥都依旧毫不畏惧地把尖牙朝向苏菲亚。但她俐落地躲过了龙的反击，还趁著逃脱之际砍伤了涅司奥都的左眼，然后再从侧面锁定砍断它较短的左前肢。接著她往它的身体一刺，先把斧枪往上一挥，再顺势沿同一处往下砍。虽然瞄得有点失准，不过龙粗胖的身躯现在只能勉强连在一起而已。

  涅司奥都先是被砍断了尾巴，又被切掉了左前肢之后，已无力逃走，但还是缓缓地动著，不愿停下。龙的战斗本能再高，在这种状态下也不可能再有什么大动作了。

  涅司奥都身上被砍断的地方长出一层薄膜，止住了大量淌泄的鲜血。勉强相连在一起的身躯虽然已经开始恢复，但苏菲亚的斧枪再一挥下，便断送了它的小命。

  被切成了两半的涅司奥都，这下子完全停止不动。可是苏菲亚和在一旁观战的耶尔都还没有放松戒备。苏菲亚还朝著已经完全停止不动的涅司奥都头上，用斧枪轻轻地刺了一下。

  不带任何一丝温情，绝不容许涅司奥都有任何苟活的机会。

  龙种的生命力非比寻常，体型大的龙更是如此。必须要斩下它们的首级，或是斩杀到确认它们已经不会再开始自动复元，才能说是猎龙成功。

  苏菲亚再确认过涅司奥都头上的伤口已经不再自动复元，才将视线从它身上移开。

  「怎么样！我就说包在我身上了吧？」

  她那副志得意满的表情，就像是在炫耀著说「怎么样」似的。不过很少有人会真的亲口说出「怎么样」这句话。

  「没、没错，真厉害。那个呃……你真的很厉害，在很多方面都是。」

  耶尔仍旧是一贯地口拙至极，但苏菲亚却没有因此而坏了心情，因为耶尔虽然说得结结巴巴，脸上都带著笑容。

  同时，苏菲亚也开始发现到，这个少年并不单纯是一般的低段位水准。在猎龙的过程当中，苏菲亚怒吼过「危险」「挡路」，也就是说，她飞也似地全速冲刺，而耶尔跟了上来，待在很近距离的地方。

  在来到费兹村的这段路上，苏菲亚就已经知道他的原力和体力不容小觑，而且动作灵活到可以追得上自己。她想起了西罗侬所说过的话——她说过「涅司奥都的猎龙任务，对你们两个人都不成问题」，她说的并不是「对苏菲亚不成问题」。

  一旁的耶尔还在拚命地找话讲。他这个人虽然口拙，但也并非沉默寡言。看起来很沉默的他，其实是因为在找寻、在挑选每一个适当的字眼，导致错失了发言的时机。

  正当耶尔想跟苏菲亚说话，也觉得非得好好谈谈不可的时候，带路的男人发出了尖叫声。

  「救命啊！有涅司奥都！」

  他的声音是从远处传来的，但并没有逃过两位猎龙人的耳朵。苏菲亚和耶尔又再度蹬地向前冲。

  一般的认知是蛇龙不会群聚。平常它们都是单独行动，只有在进行繁殖活动的时候才会两头龙同时出现。村民先前看到的是一头龙，所以两人在猎杀一头龙之后就放松了戒心。

  两人找到了那个负责带路的男人。他拚命地朝著两位猎龙人所在的方向狂奔，只求能和涅司奥都拉开距离。他的这个判断非常地冷静而正确。

  涅司奥都在龙种当中算是比较特殊的。除了采取动作的短暂一瞬间之外，跑起来的速度和人类相差不多，或甚至更慢。只要在和它还保有些许距离的时候逃到安全地带，得救的机率很高。

  不过人和龙的持久力可是天差地远，所以只限在附近有安全地带的时候，这个逃脱方法才管用。而就现在这个情况，所谓的安全地带指的就是这两位猎龙人所在的地方。

  苏菲亚当然是打算由自己上阵，却无法如愿。正确来说是没有让她上阵的空档。他们两个人从带路男子的身旁穿过，顶著逆风向前奔驰。这次轮到耶尔跑在前面，但这并不是因为苏菲亚自己退了下来，而是耶尔拿出了比苏菲亚更快的脚程。苏菲亚本来似乎有话要对耶尔说，可是根本没有时间开口说话。

  耶尔来到涅司奥都的身边，先用长剑的剑锋摆出像是要挖地的姿势，接著他由下往上一劈，就像是在画一个美丽的圆弧。

  涅司奥都连抬头攻击都不行，就已经身首异处了。耶尔的攻势还没就此结束。他接著把快要掉到地面上的龙头，用回旋踢凌空踢飞。涅司奥都那颗被一刀砍下的重头，在一旁滚了好几圈。

  就在耶尔踢下龙头之际，他还顺势与涅司奥都稍微拉开了一点距离。他并不是在防备，而是在闪避龙血喷溅。

  涅司奥都的皮虽然有弹性，但却不硬。所谓的不硬，是单就龙种来看算是相对不硬的意思；可是与其他兽类相比，还是相当地坚硬。此外，龙的身上随时都有原力在增强它们的体能。有原力加持的肉，是很难深切的。

  猎龙人在面对大型龙种的时候，并不会以斩断龙的身体为目标，而是不断反覆地刺扎、切斩它们，以期能减少它们身上的血液，因为龙的原力就蕴藏在血液里。

  即便是会不断立刻修复伤口的龙，也无法将流出体外的血液收回来。它们的血量愈少，修复能力就会减弱，动作也会变迟钝。

  接著，一般的猎龙人就会趁它们衰竭之际，小心翼翼地给予致命一击。

  要是可以的话，最好是把龙身上的部位斩断到无法修复的地步，任何部位都好。因为伤势即便可以修复，但却不能够再生，所以不会从龙身上缺少的部位再长出新的**来。

  只要能够斩断它们的身体，就能够造成大量的失血，而且龙身体的平衡性会变差，动作的敏捷度也会大幅下滑。但这通常是办不到的，所以猎龙人不会选择这种做法。

  蛇龙涅司奥都在体型上被归类为中型龙。它的身躯不算小，攻击可以轻易致人于死。面对这种龙，苏菲亚和耶尔竟想凭一击一刀就斩断它身体的一部分，以便能够一鼓作气收拾掉这头龙，就某种层面来看，这种战法简直就是旁门左道。

  苏菲亚一脸错愕，带路男子则是还没有搞清楚发生了什么事。

  耶尔用土擦掉了鞋子上溅到的少许龙血，并把视线从已经不再活动的涅司奥都身上移开。而他的脸不知为何，还是原来那张像是带著些许困窘似的、难为情的脸。一瞬间森林里悄然无声，之后响起了苏菲亚的笑声。

  「啊哈哈哈哈～什么、什么嘛！这到底是什么情况？」

  苏菲亚一笑就停不下来。

  她刚才就隐约觉得，耶尔并不是普通的三段猎龙人。

  只不过她再怎么样也没想过他竟然会一刀就砍下涅司奥都的首级。

  由于事情发生得太过出人意表，苏菲亚笑得连自己都觉得很不可思议。她感到莫名高兴，也觉得有趣。在她心里，有种无法言喻的情绪在发酵。

  耶尔也没料到自己会被笑，而且还是被大大地笑了。不过他知道苏菲亚看起来不是在生气、也不是心情不好，便放心地露出一丝丝笑容。

  带路的男人好像还没有进入状况，但看到涅司奥都的头在地上滚，他便明白自己已经不需要再逃命了。

  「真是吓了我一跳啊，小兄弟！你厉害得不得了啊！哎呀，你太厉害以至于我完全不晓得发生了什么事耶。」

  「啊、没有，那个……我本来以为只有一头龙，所以就松懈了。对不起，让你碰到这么危险的事……」

  「资讯是我们自己报给协会的，不是你们两个的错。你们还真是救了我一命，谢谢啊！」

  男人说完，又找回了他那张开朗的笑脸。苏菲亚还在笑个不停。

  「我、我想应该是没问题了，呃～不过我还是到森林里去稍微巡一下。那苏菲亚小姐就留在……」

  「啊啊，嗯，也对。涅司奥都已经跑出两头来了，应该是没问题了才对，不过还是麻烦你啰。那我就负责收拾这些家伙，虽然我不太喜欢做这些猎龙的善后啦。」

  耶尔再度走进森林，开始确认是否还有其他龙出没。肉食龙种不太会躲起来，只要看到有人出现，十之**都会主动袭击。这种特性使得它们比其他野兽更容易找，对人类而言，这一点算是稍微有利的。

  苏菲亚这才总算笑完，兴趣缺缺地动手开始整理猎龙的善后事宜。她收拾的动作很不俐落，反倒是帮忙整理的带路男子，在善后工作上表现得很出色。

  苏菲亚和耶尔除了猎龙的实力之外，其他各项能力都属平庸，甚至是低于平均值的菜鸟猎龙人。

  结果安全确认和善后收拾都耗了很多时间，等到他们顺利完成这些作业的时候，太阳早已完全下山了。

  但他们不会因为天色已晚就无法回去。

  对以利西亚的民众而言，龙不活动的夜晚时分，反倒可以说是安全的时段。不过有村民劝他们两人留下来用餐，于是他们便决定在费兹村里让村民款待一晚。

  出人意料地，耶尔竟毫不客气地大啖著村里所招待的羊肉。尽管他还是同样地沉默寡言，但他的食欲好到让苏菲亚认为，现在的他应该是因为忙著吃而没有空说话吧。

  就在苏菲亚错愕地看著耶尔发笑的时候，她这才发现到自己的心情已经一扫今天早上的阴霾。

  （插图）

  早上她先因为睡过头而沮丧，接著又回想起自己诸事不顺，心情更是消沉。而她觉得这一切都因为偶然邂逅的耶尔而急速地好转。

  久违的猎龙任务顺利完成，让苏菲亚的心情为之一振。

  少年与少女邂逅的第一个夜晚，夜渐渐地深了。

  隔天中午过后，耶尔和苏菲亚为了领取酬劳，连袂来到了猎龙人协会。

  原本他们是一大早就从费兹村出发的，但因为途中的波折、或者该说是做了很多预期外的事情，所以很晚才回到费涅尔。

  回程的途中，两人同时也相互确认了彼此有哪些猎龙的经验。而这些事情本来应该是昨天、一般应该是在狩猎涅司奥都之前就应该要谈的。

  另外，尽管已是亡羊补牢，两人为了要确认彼此在猎龙时的行动，也对此做了一番讨论。

  苏菲亚和耶尔拿著捡来的树枝当作长剑与斧枪，确认彼此究竟是有多少能耐的猎龙人。起初开始谈起这件事的是苏菲亚，耶尔则是无奈地被动配合讨论。但谈著谈著，两人都愈谈愈起劲。

  于是，两人有了共同的一个想法。

  两人原本都对自己的实力很有自信，尤其是在动作的敏捷度和原力的量方面，应该是鲜少有人能够和自己相提并论。然而，现在偶然邂逅到的，是和自己有著相同能耐的搭档。两人都对彼此有这样的想法，觉得很开心。

  不过即便只是两人之间的讨论，地点还是太不合适了。因为这两人就在以利西亚最人声鼎沸的大街道正中央进行争议，往来的民众议论纷纷地在说这两个猎龙人「是在大吵一架」、「不，是情侣斗嘴」。两人费了一番工夫澄清误会，当中也有人骂他们「那种事别在大街道上做！」。

  两人的视神经和反射神经在猎龙人当中都算是特别高人一等的。两位当事人觉得自己是带著游戏性质的讨论，但看在一般人眼里，他们吵得可不是普通激烈，所以会挨骂也是理所当然的。

  「来啰！让你们久等了。首先是这次案件的委托酬劳八千埃尼，加上两头涅司奥都的金额是一千八百埃尼，还有实际工作天数一天的两人份津贴是六百埃尼，合计是一万零四百埃尼。」

  西罗侬很仔细地说明酬劳的项目明细。

  「涅司奥都的收购金额分别是一千五百埃尼和三百埃尼。其中有一只特别廉价，是因为它的肚子里有一颗很大的蛋。涅司奥都体内只要有蛋，皮就卖不出去，所以价钱会也跟著变得很差。」

  「啊？这样啊。不过有了这些钱，我的荷包就解渴了。谢谢！」

  那些单枪匹马可以接到的打杂案件林林总总加完，酬劳都还不到一千埃尼。这笔两人均分之后、一人还可以拿到一笔超过五千埃尼的大钱，让已经好久没收到这么多钱的苏菲亚雀跃不已。

  看到带著笑脸收下酬劳的苏菲亚，西罗侬满心愉悦地想「让这两个人搭档果然没错」。

  「你们觉得涅司奥都怎么样？好像有两只，跟我们接收到的资讯不太一样。」

  西罗侬早已心知肚明，但还是问了一下。尽管两人以往的猎龙经验都不是来自协会的委托案，但西罗侬知道他们都已有很多猎龙经验。

  非委托案的猎龙行动对升段无益，因此他们两人都还仅只是低段位的三段猎龙人。但所有龙种身上的素材全都会由协会先行收购，所以每一头龙是由谁猎来的，都留有纪录。根据协会所留存的猎龙纪录显示，就入行第一年的资历来看，耶尔和苏菲亚猎龙的数量已经达到相当可观的地步。这次把平常不会交给两位新人组合处理的蛇龙涅司奥都猎捕任务交给他们，正是因为有如此确实的档案资料佐证的缘故。

  「嗯，感觉就是不管两头还是十头都尽管上，完全没有问题。还有啊，你听我说喔，西罗侬小姐，这小子很夸张耶！我起初还以为他看起来一点也不可靠……」

  「苏、苏菲亚小姐，等一下。」

  耶尔打断了喜孜孜地开口讲话的苏菲亚。

  「嗯？什么事？」

  「那个、还有别人在等，所以……」

  放眼一看，中午过后的协会里，很罕见地还有好几组似乎已经完成委托任务的猎龙人，在等窗口空档叫号。

  平时早晚时段都会有几位协会职员在窗口待命，依序办理委托案的接案和处理相关事宜，但平常这个时段从来都不曾大排长龙，因此职员们都去办理其他业务了，只留下西罗侬一个人待在案件委托窗口。苏菲亚和耶尔的背后，充满了「办完快滚！」的目光。

  苏菲亚发现之后，带著失落的表情，不情不愿地站了起来。

  「唉唷，是不是在大排长龙啊？那先告辞了，我明天还会再来喔。」

  「嗯，辛苦你了。那就下次再听你聊啰。」

  西罗侬说完，目送两人离开协会。她心里其实很想听苏菲亚的事迹，却没有表现出来。

  其实西罗侬是先看到耶尔和苏菲亚来了，心想非得要听到他们讲不可，才把资浅的职员赶走，改由自己在业务窗口坐下。「为什么偏偏要在今天的这个时段大排长龙啊？不急的话全都给我等一下再来！」在西罗侬美丽的笑容底下，心里其实在大放毒舌。

  离开协会之后，两人自然而然地一起朝著大马路的方向走去。

  费涅尔镇说小不小、说大不大。以人口总数比起来算是相对广阔的城镇，四周围绕著具有驱龙效果的萨尔提斯树。这在北以利西亚是很常见的街景。

  在费涅尔镇附近有好几个村落，而费涅尔就扮演著附近这一带的中枢机能。

  住在费涅尔镇的居民，大多是位在市区东南方矿山的相关人士和他们的家属。城镇的腹地规模会打造得大一点，是由于矿山里可以开采到优质的矿石，市区整体发展指日可待的缘故。

  但现况却是苦于龙种数量不减，城镇的发展不如预期。因为有这样的背景，使得费涅尔最大的一条干道平日都不致于壅塞，但今天却是反常地人声鼎沸。

  路边的一字排开的摊位，也比平常来得多。

  「我正想说今天人还真多，原来是有大商团来了啊。哦，有卖书的摊位呢。等一下过去看看吧。」

  像是在自言自语，又像是在对别人说话。

  这番不知道对谁说的话，是从苏菲亚的嘴里所说出来的。对于想到什么就说清楚、讲明白，有著不管是好是坏的率直个性的她来说，算是满罕见的事。

  另一方面，耶尔虽然眼睛直盯著摊位上的食物看，但也不时会窥伺苏菲亚。他依旧是带著一副看似困窘的表情，脑子里拚命找寻著开**谈的契机。

  他们两个人其实都在想同一件事——耶尔和苏菲亚都在犹豫著该怎么开□。刚才在回程的路上，两人已经算是还满轻松地聊过天，但是到了这里，两人之间却又开始泛起了微妙的紧张感。两人就这样不发一语，并肩走著。

  以苏菲亚的个性而言，她无法长时间忍受这样的气氛。

  「啊啊啊啊啊！好烦啊！」

  她突如其来地大吼，让耶尔的身体不禁颤抖了一下，周围的人也都回头察看发生了什么事。

  「搭吧！就搭档吧！耶尔你就跟我搭档，可以吗？」

  耶尔原本吃惊的表情瞬间僵住，接著随即猛力地点头。

  「好、好啊！请多指教。我也一直在想著同一件事，那个……」

  「什么！？那你早点说嘛。通常都是男生开口约女生的吧！」

  如果是牵涉到男女情爱的邀约，那可能还有点道理，但猎龙人之间是没有男女之别的，所以不能以通常的情况来论断。

  「不、对不起。不过，苏菲亚小姐你……」

  「叫我苏菲亚就行了，不用加小姐。还有不用对我用敬语。你不是跟我同年纪吗？同年纪又同样是当猎龙人的第一年，对吧？」

  「呃、呃、嗯……好。不过，跟我这种人当搭档真的行吗？」

  「这样是怎样？有什么问题吗？」

  「呃，因为我……那个，这种个性……呃……」

  「这个嘛……虽然我才认识你两天，但你是什么样的个性，我大概都知道了。你很怕生，还很沉默寡言。不对，应该不算是沉默寡言，是不擅言辞。」

  苏菲亚毫不留情的字句，让耶尔沉著脸低下了头。

  「不过，那有什么问题吗？就算不擅言辞，和猎龙的实力也没有关系。我不知道你为什么那么没自信，但你不是很厉害吗？我们是猎龙人，厉不厉害是很重要的。」

  苏菲亚随心所欲地说。正因为她既坦率又单纯，所以不会说谎，也不会编造无谓的花言巧语，她只知道那些直来直往的遣词用句。

  「那个……谢谢。」

  苏菲亚并不懂他在为了什么而道谢，不过耶尔一脸开心的样子，让苏菲亚也跟著笑容满面；而耶尔又像是被她带动似地笑了。

  少年与少女，就这样邂逅了。