「兄弟们！合法接触OK！」

  「班长！可是对面是违法迎击OK啊！」

  ●

  各务心想，战斗实在是件苦差事。

  战斗需要正确的判断力、强健的体格和足够的应变能力，而且每一项都必须维持一定水准。

  在能够维持，且装备充足的状况下，还需要不断学习、精进技巧。

  然而投注了大量岁月、劳力和金钱，所能得到的就只有胜或败而已，伤了要害还得赔上性命。

  ……风险实在太高了。

  但有时候，这么做还是有价值。

  「──你们想驱逐我，应该是以谋取安全与和平，保障安定生活为出发点吧？──尤其是为了维护秩序。」

  回答她的，是星火。

  正面，全是满身装甲的大汉。尽管约有半数已被各务撂倒，还站著的仍有一大票。

  在这个当下，他们也挥舞著巨大的十手型武器直捣而来。

  「你到底是谁……！」

  「名字应该报过了吧？我还是不太习惯这个地方。」

  想不到──

  「会被想抓小动物的人攻击，真的让人很不习惯。其实，我也是一个看到小生命就想逗一下，不喜欢随便妥协的人，难道你们不是吗？」

  「现在需要说这种事吗……！」

  「就是需要！」

  各务断言道：

  「你们在我陪小动物玩的时候攻击我！所以你们有义务回答我对小动物的问题！」

  「这──」

  「你们都喜欢小动物吧？」

  以手上武装，那巨大的剑抵挡攻击星火之余，她问：

  「例如狗或猫，像囓齿类的也不错吧？尤其是猫的体型最为理想。蹲下来摇摇手，它们就靠过来的那种感动，你们都还记得吧？」

  「可、可恶……那又怎么样！」

  既然记得──

  「我碰巧在报纸上看到，最近很流行在地板上围一个框，看猫会不会自己跑进去之类的游戏。」

  「所以怎么样！我才没做过那种事！」

  「别急，我不是那个意思。」

  各务慢慢抽开与巨十手相抵的剑，轻声说：

  「如果不进框框，或许有人会想直接抱进去──不过那么做其实很差劲吧？」

  「唔……！」

  「还因为让小动物顺自己的意而自鸣得意──这么做真得很要不得啊。」

  「所、所以那又──」

  话没持续到最后的「怎么样」。

  因为他手上的武器忽然散成了光。

  紧接著，武器原在的空间蹦出他的使役体。

  光精灵。那小球般的光立刻被张于空中的术式阵收了回去。随后，由于对方与剑相抵的武器已经消失──

  「原来如此。」

  各务挥开自己的武器，并说：

  「──你们的武装，是使役体转化来的；而转化时主要依靠的，是自己的信念。如果有矛盾就维持不下去了。」

  说完就斩。那毕竟是里头塞了火炮的巨剑，一剑就砍进、破坏对方装甲，将他击飞。

  ……不可以往地上打。

  各务不想杀他。

  不想让他消失。

  她必须那么做的对象另有其人。

  现在只需要──

  「我问你。」

  各务看著对方的动作，向猛力踏进、进行阶段性压制的他们抛出伴随攻击的疑问。

  ●

  各务注视著敌人接近，握紧手中长约五公尺的巨剑。

  「你们用的都是由流体构成的东西。使用、应用使役体需要训练和知识，以及最重要的信念。优点是──」

  这几个拿的，还是长约三公尺，形成过程与这把巨剑相同的武器。喔不，自己的是模仿他们武器射出成形的方式做成的。

  见到他们突击的架势没有任何缺失或不稳，各务不禁微笑。

  ……好身手。

  是个经过高度统御的组织。既然有这种水准的兵员──

  「──这种武装的优点，在于术者只要没有信念崩溃、生命活动停止或流体供给出现匮乏，就能长久维持武装的力量。而且由于是术式构成的产物，只要流体还够，就不需要弹药等补给，堪称一种无敌武装。」

  敌人来了。领头的三人，猛力击出他们的十手型武装。

  左右上段与下段的平扫，搭配正面中段突刺。每把十手的套剑钩都置于下方，即使单独一人也能进行带有上下落差的攻击。

  俨然是面墙。

  关键在于中央那一个。他的「突刺」会最快到达。

  若要躲避突刺，无论往上往下都会被左右扫来的十手击中。

  所以要破坏突袭，就只能攻击中央，然而有长三公尺的武装阻隔，并不容易。

  真是有效的三人联击。同时──

  ……左右也有吗。

  同样的组合也从左右包夹而来。

  接著各务见到，其他人在他们三组背后低身滑行，立起十手作为盾牌。十手表面布展著比它们更高的长方形术式阵，上头显示「防护」字样。

  应该是为了避免战斗波及其他地方吧。

  那么──

  「这是怎么回事？」

  各务向前迈进。

  中央的突刺，领著左右横扫的十手直攻而来。

  但她不挡也不躲。

  只是将手上巨剑向前平持，使其从柄落下。

  在倾斜坠落的柄头即将触地之际，各务先以穿了长靴的脚跟用力一踏。

  「你们在做什么？」

  因而浅浅斜立的巨剑尖端，从突刺的十手底下挑了上去。

  极厚剑刃瞬即撞击位在下方的套剑钩，激出钢铁的声响。

  冲击，造成破碎。

  不是切断或削断，就是破碎。而且是连同套剑钩根部，将十手一分为二。

  金属响起，光精灵消失在术式阵里。

  紧接著，各务的巨剑触及了中央刺出十手的装甲兵。

  柄头没入地面的巨剑，如陷阱刺般由下刺进装甲服胸口，割断缝制在硬化树脂下的纤维。装甲因而破开，减速的身体撞上粗大的刃头──

  「……！」

  身体弹上空中，是由于各务从下踢起柄头的缘故。

  当剑身浮为水平，便顺势纵立宽大剑锷向前刺去。剑身虽比原先中央刺来的十手更粗──

  ……但应该能从左右攻击中间穿过去……！

  各务被刺出的巨剑拖走般向前踮步。

  同时轻一扭身，穿过左右扫击之间，更向前去。

  挥空十手的装甲服士兵仍在左右。各务将手中巨剑向后甩往两者之间，即使没碰到任何一方──

  「炮击。」

  既然是以信念运作，意念就应该传达得了。

  立即传入她手中的感觉，是机械运作的声响。

  各务将自己觉得动作有点慢，暂且认为是仍不习惯这种装备的用法。她现在要做的，是在巨剑变形、剑身左右两分──

  「──主炮好了吗？」

  双方可说是错身而过的时间点，向背后开炮。

  ●

  ……居然连炮击状态都办得到……！

  率领一班装甲服男子的青年光太郎，正面目睹了少女的炮击。

  光团在剧烈声响中爆碎，然而──

  「……空弹？」

  能量是很大。在他前方几步，防卫队架持的防护障壁遭受冲击洗刷而一度暗沉才恢复光明，表示那一击具有排名魔女级的威力。

  「────」

  虽是空弹，仍震飞了与她错身的两人。

  两人都还在挥击十手的动作当中。他们多半是打算继续向前移动以避免追击，同时转动十手采取防御吧。

  但少女没有让他们如愿。

  采取了背后射击。而且不是射出炮弹的炮击，而是以冲击波为目的的压缩炮。

  不会是因为炮弹成形出了问题。就只是降低了加术式炮管前端的加速力，再向后击出高速「爆炸」而已。

  是炮弹倒还好。

  既然是炮弹，势必只能左右择一攻击。就算发射的爆压会震倒另一个人，威力总比直击轻。

  不过，刻意的空弹就糟糕了。至于如何糟糕──

  「──左右两组，接到以后散开！」

  没能扫到最后的十手，和本人一同承受来自背后的爆压，两名队员被硬生生轰上空中。速度已经超过装甲服强化机构的承受极限，完全无法控制，猛力旋转著飞走。

  去向，是从左右突袭而来，企图包围少女的另外两队。

  「可恶……！」

  右队大骂：

  「原本想包围来路不明的女生热闹一下，结果要先抱男人喔！」

  话说到一半就撞上了。左右的三人男性小队，各接住了一个。

  装甲对撞，发出轻得教人意外的撞击声。当两组发生相同情况的瞬间──

  「散开……！」

  接下队友的两支三人小组，动作一致地从中央向左右退开。

  而光太郎紧接著见到的，是右队飞散的画面。

  就在一转眼之间。

  自称各务的少女，已对右队展开突袭。

  而且是沿著先前队员飞过去的轨道。不过，她的瞬时反应不太对劲。

  ……空弹的反冲到哪里去了……？

  疑问的答案，已在他眼中。

  她双手握住因炮击而向上弹起的巨剑，以肩膀向右施压。

  「……嘿。」

  造成旋动。

  那是利用炮击反冲的大旋斩。有如以脚跟为轴的陀螺，仰著身子挥动的豪迈横斩──

  「在那里吗？」

  伴著问号获得了方向。

  各务踏定脚跟，从旋转改为突袭。削风霍霍的一击，正确地追向了朝右飞去的队员。

  而问题出在准备接住队员的三人。

  由于少女精准地将巨剑刺向空中那人正下方的空间，使他们的判断产生了些微的犹疑。

  犹疑便造成了失误。

  巨剑就这么以那样的速度，钻过了空中那人底下。

  粗大剑尖要击中的，同样是三人中央那人。他果断放弃承接队友，以十手架挡。

  两声管乐器的低音随后响起。

  巨剑尖端撞断了十手。

  就此穿过防御，击飞中央那人。随后在光太郎眼中，巨剑纵向转了一圈。

  炮击扩展。机构的移动和再造比先前快了一点，在它转完一圈的同时──

  「散开……！」

  空弹彷佛顺著这声命令击发了。

  左右两人遭到吹散，而眼看就要由头部坠地的先前那人──

  「……！」

  一个回身，虽然背朝敌人，但仍以双脚安稳落地了。

  这时候，光弧已画了个大圆。巨剑和刚才一样，带出豪迈的水平挥击轨道。

  各务‧镜的目标，是左侧小队。

  在旋击飞扫，打击声穿破防御的当中，光太郎听见了一句话。

  是那个自称各务‧镜的少女的声音。

  「到底是怎么回事。」

  攻击、挥扫之余，她对战斗本身提出疑问。

  「你们为什么需要这种装备……！」

  ●

  各务深感疑问。挥扫、用力推挤后，她说道：

  「这种装备──可以用流体重新建构，也没有携带重量或体积的问题；只要有信念和流体，也不需要补给燃料或弹药的装备。」

  有这样的东西，会发生什么事呢。

  「──一旦爆发战争，别说国家，整个世界都可能毁灭。」

  然而──

  「我所见到的这个城市却很和平，人都很亲切、有生命力──太矛盾了。」

  各务补声「所以」倾身说道：

  「我问你。」

  各务‧镜提出疑问。突刺眼前的对手，清出道路。

  「──你们到底在害怕什么？」

  挥动武器，炮击了再问。

  「为什么能用这么强力的装备，保卫现在的城市和每一个人──还要将小小的生命化为武装，保持战斗状态。」

  为什么。

  「是什么让你们保护这里、造成你们的恐惧……！」

  ●

  光太郎心想，这魔女究竟是什么人。

  该说是无知还是愚蠢呢。

  居然问为什么要开发这些武装，和魔女一起守护世界。

  「答案明明就在摆在眼前……」

  她却看不出来。

  但是。光太郎又想。

  由于她质疑的是自己每一天生活中认为的「常理」，所以应是发自内心。

  「──队长！」

  光太郎看著面前采取防姿的队员们急促地起身。

  「请通知上面！──让我们撤离这个区域！」

  ●

  撤离。

  光太郎明白这要求的意思。

  他们打不赢。

  ……魔女和男性术者的攻击能力差太多了……！

  女性使用的术式是主动型，往攻击与反作用特化。

  男性使用的术式是被动型，往防御与缓冲特化。

  而最大的差别，在于女性的主动性质使她们能与使役体交流。

  尽管现代出现了人工使役体，使男性的防御术式性能也有飞跃式的提升，可是──

  「那个女孩是排名魔女级！不知道她为什么可以不叫使役体就放出标准机具，把我们耍著玩，可是她无疑有放出标准战服，维持一整套构装的能力！」

  「不过我们还是压制得了她吧？」

  某队员这么说之后吊起唇角。

  「我忘了说，排名魔女四个字前面，说不定还要加上『顶尖』喔？」

  「再说──」另一个队员跟著补充。他和其所有一起展开多重术式，将装甲服的机动能力切换为高速战斗模式，一面用手指点选术式阵的几个许可项目一面说：

  「──你自己看看周围。那个女孩虽然和我们打成这样，却完全没有杀人的意思。说起来，就只是要赶走我们而已。」

  「我知道她没有敌意──只是看她违反使役体的使用规则，又不叫使役体就能放出标准机具，所以认为她很危险。」

  在认为对方危险而引起的战斗中，若对方不想造成多余被害──

  「就只是立场之争了。她应该也知道这种事才动手的吧。」

  「你知道为什么吗？」

  知道。

  「因为她的疑问。」

  她刚才问的话，此刻与队员交战时对这战斗状态表示的不解背后，就是她战斗的意义吧。

  她究竟为何而战呢。

  自己不知她为何而战，就像她不懂自己为何而战一样。

  她提问了，可是──

  「我们无法真正回答她的问题。」

  「那该怎么办？」

  「先撑著吧──现在是上课时间，有问题就该有答案的时间。」

  所以──

  「一定会有人来回答──顶尖的排名魔女会来回答她的问题。」

  「那么──」有队员开了口。

  所有人同时退开，与名叫各务的破格魔女保持距离。

  他们直持十手、展开术式阵、重启强化术式之余──

  「她和大小姐哪个强呢？」

  「大小姐没有理由输给她。」

  「那么──」队员又问。

  「我们接下来的工作就是试探她吗！」

  「没错！」

  光太郎大臂一振。

  对受到包围，提著巨剑架防的各务说：

  「你听著！」

  光太郎不太清楚该拿对手、现况和逃走的使役体怎么办。

  但是，他肺腑之中有种奇妙的感觉。

  ……这个人。

  既然对他们觉得理所当然的现状感到疑问──

  ……说不定会是解决现在所有问题的一帖猛药。

  「我们没有回答你的义务或权力。」

  「那是说，能回答的另有他人吗？」

  「有是有。」

  光太郎回答：

  「可是你很危险，而且实力不明──如果待会有人来回答你的问题，那就是这世界排名第四的顶尖魔女。」

  「我可以先告诉你，我有靠自己开路的准备。」

  说完，各务面露微笑。

  「看来我们战斗的意义，总算开始交集了。」

  她向前迈出步伐，踏下一步、两步。前方队员随之以手势打出后退指示。

  光太郎要做的，是撤离这地区前的程序。

  其他人怎么想？只见每个人都浅笑著：

  「不要这么急嘛，她想打就跟她打啊──如果是十名外的，我们也能好好打一场吧。」

  「而且我们是一整队，她只能打陆战，又只有一个人。」

  「总之我们是够试探她没错。」

  一人对各务说：

  「我们，是这世界的墙。」

  「对。」另一人说：「所以你别想开路──要翻墙倒是可以。」

  「没错。」又有另一人说：「要翻墙，就得从上面过──可惜不是穿裙子。不过我们也不会管女生怎么穿就是了。」

  「真抱歉。」穿裤装及长靴的各务回答。

  她稍微致个意，脚步变成轻快的跳步。

  「那就拜托你们了。」

  架持武器。

  「──谢谢你们。」

  ●

  一群人从见到西方天空出现一小团光。

  从高挑的阶梯教室窗口。

  少女们的视线转向狭长的窗，有些立刻展开术式阵扫描那景象。这些动作，引来了讲台上的拍掌声。

  「──各位，最近进度已经有点慢了，专心一点。这里虽然是学习魔女课程的四法印学院，基本上还是高中。课程进度落后不只我会捱骂，你们也不能安心考笔试和实技测验喔。」

  有些人答是点头，有些人默默听从，视线回到教师身上。

  也有人举手问道：

  「那个，没事吗？」

  「──刚才有通知说，那个地带发生了无指定区域的S级战斗。」

  教师平心静气地回答：

  「人都已经撤离了，而据说发生战斗的原因也已经诱导到外围的废墟地带，不会有问题。」

  「不是的。」另一名少女举手，以一声「呃……」发语后说：

  「我们担心的……就是，对方的事。」

  「看样子，对方多半是流浪魔女吧？」

  又有人加入话题。

  「如果是不在名单上的强力魔女，大多都会劝诱她加入U.A.H.或这所学校吧？不过，如果是找堀之内同学出这种公差──」

  大家做出结论。

  「──大概，会把人家狠狠教训一顿吧。」

  在她们徵求彼此同意时，教师只是点点头，然后托高眼镜，开口──

  「有什么关系呢。」

  这么说。同时，西方天空又出现一个光团。

  「无论再强再严格，从我们的历史和宿命来看，永远都不会足够吧。」

  ●

  堀之内只身抵达现场时，到处都是残骸与飞散的流体光气流。

  废墟。

  从湾岸朝西北移动一小段，就能进入紧邻河岸，宛如历史遗迹的现代废墟。

  入口处一带，能看见许多熟悉的身影倒成一地。

  「各位……！」

  这条宽广的道路，过去似乎是通往更远的西方。

  在如此街道的左右，倒著许多装甲服破碎的男性。

  堀之内在来到这里的途中，已接获相关报告。而报告上提到的人物──

  「──喔，又来了一个。」

  一身与其说西装，更像马术服那样贴身的打扮。她看著堀之内说：

  「……你刚才一转眼就靠近了，是瞬步之类的吗？」

  被看破了。

  可是刚来到这里时，应该没在她面前用过才对。所以会是吓唬人的吗？

  ……还是从移动术式引起的流体动向看出来的？

  堀之内是为防万一，不让对方察觉自己接近而特别从一段距离外以双脚移动，然而对方的感知范围却比想像中还要远。

  「……你是什么人？」

  「有哪里不对劲吗？」

  堀之内白著眼提起右手，指的是──

  「那个。」

  对方跟著看向自己手上的白色标准机具。

  巨剑型。报告上说，那是内藏火炮，可进行炮击的机型。

  就眼前所见，有一处异状。

  「就只有……标准机具而已。」

  「……之前那几个也为这件事惊讶了一下，能放出这种东西很奇怪吗？听他们说，好像需要使役体之类的。」

  堀之内从她的话感到的不是怪异，而是轻微的不耐。

  ……太奇怪了。

  虽知道她在说什么，却无法理解。

  话本身是懂。

  就是她没有使役体也能放出标准机具。

  但这不合理，要放出标准机具不是那么简单的事。

  「──朱雀。」

  她这么一说，右肩就多了个小小的红鸟。资讯体，为减轻负担而简化成概略的外形。以精灵而言，属于四圣兽的朱雀。

  也是自古以来就栖居于其家族管理的神社──堀之内神社的守护神

  朱雀正高挺著胸膛。他平常是只低调又冷淡的鸟，今天情绪好像特别高亢。那现在不如就直接──

  「──我要上啰。」

  「怎么又这么突然。」

  没必要回答。对方击溃了等同自己属下的一整个防卫队中队。他们甚至能压制十名外的魔女，现在却被打得毫无招架之力，还没有受到不必要的伤，表示她是──

  ……前段魔女级！

  然而堀之内心想，有这等实力的人不太可能到现在都还在名单之外。

  ……不过，发生在我眼前的就是事实。

  一这么想，就不禁颤抖。

  坦然接受现实吧。无论是烦忧、不合理还是穷途末路，都只会在眼前发生。于是──

  「──标准构装，解放！」