●

  堀之内感到寒冷。

  ……这是哪里？

  比起这疑问，现在眼前的黑暗让她更在意。

  是黑视现象。还记得，玛丽的魔导机具所使用的「消灭」之镰挖开了空间，自己遭到波及而被吹个老远。

  堀之内立刻操纵朱龙胆的轨道避开镰刃，但那近乎瞬时空间跳跃的移动术，似乎对她的生理调节护佑造成极大的负担。人虽醒著──

  「唔……」

  堀之内尝试起身。

  脚下很踏实，是朱龙胆的雷达盘，她的固定站位。

  「啊。」

  不过，或许是三半规管仍在错乱，堀之内失去平衡向横摔倒。

  虽觉得危险，四周却没有敌袭或测得流体的警告。视野中，临时强化生理维护机能的术式，与底下朱龙胆彼端，看见的景色是──夜空。

  有月球。黑魔女的栖所。

  然而周围天色不太对劲。是夜晚没错，但暗度异常地深，而且──

  「嗯……」

  堀之内爬起身，见到底下是一整片──

  「白色……？」

  原以为是云。白雾般的云海，在朱龙胆底下高速流动。

  但她错了。

  立在周围的术式阵，显示现在气温是──

  ……零下三十二度？

  不会吧。现在是夏末秋初，正三十二度就算了，怎么是负数？再说，冷到零下三十二度，都可以用香蕉打钉子了。

  「会想让人说说看『这哪蕉』呢……」

  肩上的朱雀向外头「咳──呸！」地唾弃式吐槽。这家伙真的是鸟吗？

  总之，堀之内大概明白生理维护系统之所以运作得有点慢，是由于先处理周围气温的缘故。

  现在，各种不适正快速消退。摇摇头后，能完全看清周围景色。那么，朱龙胆底下那些在夜里也相当显眼的白云是──

  「……覆盖了整个地表的大风雪？」

  『大小姐！』

  术式阵传来声音，是光太郎。

  『向您报告您的位置！南纬九十度──南极点上空！』

  ●

  ……算她厉害……！

  杭特咂著嘴搔起浏海。

  「──在战斗中，她的『消灭』之镰一直在伸长啊！」

  第二名恐怕是没有收回战斗初期释放的「消灭」，任其无限加速延伸。而且是非常地细，几如毛发。

  最后在两人同时接近并解放魔导构装时，启动了「消灭」效果。

  它挖开空间，使玛丽与各务飞向北方之涯，将堀之内送到了南方的尽头。

  虽觉得夸张，不过回头想想，自己也能做出同等距离的射击。为了迎战来自月球的黑魔女，所需射程都比这样更远，而且前十名的魔女当然也都熟习相关技术。

  现在，第二名就是以「消灭」展示了她的部分能力，表示无论黑魔女降临在地球上任何一处，她的「消灭」都无远弗届。

  「好夸张的力量。」

  老实说，有点受不了。毕竟──

  「如果无视镰刀的衰减，这个第二名有办法把地球劈开吧。」

  让堀之内和各务分别移动到两极，就表示「消灭」的射程超过地球直径，有半圈那么长。

  ……不错嘛……！

  假如自己还是第三名，会跟这个对手打成什么样呢。

  会偏重炮击还是突击呢。她没有美国U.A.H.F.或堀之内集团这样的后援，是一个值得考虑的点。以此而言，位置的掌握能力应该是己方有利。

  「不过到时候，第二名说不定会在整个地球布下『消灭』的网咧。」

  她的镰刀有几把啊？当杭特这么想时──

  『杭特，找到红鸟了！』

  手边跳出的术式阵中，名为南极点的广域地形上的确有个红点。从画面资讯来看，是来自南极点定点卫星的影像。

  那是堀之内没错，不过──

  「北极那边还找不到吗？」

  『──北极的三个准定点卫星都断讯了！正在调附近的过去！』

  被干掉了。这些人可以随随便便就看到卫星轨道上的人工卫星，真伤脑筋。

  不过这么一来，玛丽的目的就很明显了。

  「有需要这么彻底地拆开各务和堀之内吗……！」

  就杭特的经验来看，这两人有搭档起来才有的优势。远程战斗为重、全力投注攻击力的堀之内，与近中程攻防兼优的各务，可以各司其职。

  ……就像一对活跳跳的猎犬跟猎人呢。

  自己刚好姓HUNTER，真令人感触良多。不过两者兼具的海吉霍克，已经在先前的战斗败给她们了。

  或许是最强的双人搭档。

  换言之，落单时就绝不是最强。

  而现在，各务八成是被玛丽给缠住了。

  ……怎么办？

  人都被分到地球两端了。

  恐怕这边所能用的最快移动术，就只有中继弹射；但绕行地球半圈最快也需要四十分钟，届时北极那边早就打完，对方甚至还有充分时间休息。

  再说，美国U.A.H.F.不能直接提供协助。

  「可恶……！」

  就在杭特急得上火时──

  『杭特代表！我们成功从偏低的位置观测到北极点了！该处的两名魔女──』

  经过确认内容的时间，回报立刻送来。

  「已在交战当中！──北极圈的大气裂开了！」

  ●

  各务在明亮的夜幕底下，在有如巨蛋缺了顶的云堆中，与具有死神色彩的对手展开战斗。

  可以想像，自己是如何来到这里，堀之内又为何不在。

  ……利用「消灭」造成的空间跳跃吗！

  虽有加速度的感觉，但实际上近乎瞬间移动。

  与杭特的中继弹射不同，可以在任意时刻进行，但缺点是只能往设定好的终点移动，一旦发动就不能临时改向。

  ……不过，一次能跑地球半圈啊……！

  此时，两者的机具正尖对著尖，相互旋绕。

  各务不时发射副炮。

  无一命中。

  对方的机具是近身型，由于是镰刀，攻击范围相当广，射程比各务的巨剑更远。

  而以炮击为主的现代战斗中，这点程度的差距有什么意义呢？

  这就是各务这样的圣骑士型，与玛丽那样的刽子手型退出魔女舞台的原因吧。

  化名玛丽的她，应该是不懂这个变迁。

  当她来到这世界、穿上魔女的服装时，世界就给了她「合适」的特色。

  刽子手。

  要对谁处刑呢？

  「……唔。」

  再续炮击。

  无一命中。

  与时代脱节的刽子手型。只是攻击范围宽，没有装甲可言，又因为披风容易缠身，行动不够敏捷。

  但是，这个世界却赋予她那样的特色。

  拥有「消灭」术式的她。

  比剑更长的攻击范围如今可以近乎无限地延伸，能消除对手的攻击便不需要装甲；在移动手段上，不必动脚移行换位，只要挖除空间就能直接飞过去。

  这个世界，给了她明确的形象。

  炮击不断持续。

  无一命中。

  只有各务被单方面地消磨。那么──

  「──乾脆就彻底一点吧。」

  下定决心了。各务心想，那么做其实也无妨。

  「师徒之情是切也切不断的，与学徒或师父怎么想无关。而你，和我们的共同认知没有不同。」

  意思是──

  「──你并没有站到黑魔女那边去，没错吧？」

  ●

  「师父」睽违多年的声音，使玛丽提高警觉。

  她说得没错。玛丽只是想打倒这个曾是师父的对手，并没有帮助黑魔女的意思。或者说──

  「我认为你不适合加入讨伐黑魔女的行列，所以准备了这场对决。」

  「原来如此──堀之内同学是另一回事吗？」

  「对。」玛丽颔首。「打倒你以后，我就要宣告战斗暂停──根据我的判断，堀之内这个第三名的战力在魔女之夜会有很大帮助，不过她一个人无法与我相抗衡吧。所以就是这么回事，我要把你赶出魔女之夜。

  毕竟对你怀抱的希望迟早会落空──等你跑了、背叛了，希望就会变成绝望，彻底瓦解军心。我不能让你加入我们的行列。」

  而且──

  「能够阻止你的，就只有知道事实的我一个。

  只有我，才有正当理由阻止你。」

  说到这里，玛丽暂时停歇。

  扬手提升副炮距离，准备就完成了。

  「我的执著现在非常地深。」

  要削开世界。

  「──对话，只有在打倒了你或加深执著时才有意义。所以──」

  玛丽猛向前行，为打倒必须打倒的对手而迈进。

  「宣泄你的愤怒吧，依拉！」

  ●

  「什么理由啊……」

  美国U.A.H.F.传给杭特，再透过光太郎传来的北极战况与对话，使堀之内惊讶不已。

  ……这场排名战的目的，是为了排除各务？

  她是有她的理由。

  玛丽有过因各务背叛，而无法抵抗世界毁灭的经验。

  所以在魔女之夜这个危机上，玛丽无法信任各务。担忧她又会在关键时刻逃跑，造成战线出现缺口而崩溃。

  就她而言，排除各务虽会失去她的战力，但不会有疑虑。

  在堀之内看来，各务终究是个强大的战力，也得到了校长的认同。

  结论多半会是排除各务并不符现实需求吧。

  或许玛丽也考量过这个问题吧，才会想以私了的方式抹除这个疑虑。因为她有排除各务的理由。

  所以、可是、然而──

  「──不可以。」

  或许是自己太天真，面对赌上世界命运的重大决斗也狠不下心，又或许为搭档强烈的个性冲昏了头。但是──

  「──不可以。」

  堀之内随口说出心中浮现的话。

  「如果世界的命运要全系在一场私怨上，这世界也未免太没价值了。」

  参与创造这世界的魔女，曾在夕阳下为区区一个人的死流泪。

  倘若这世界就是那种事的结晶，那么──

  「私怨，也可以用一滴泪来化解。」

  没错。堀之内心想，一定要快想个办法。于是她喊──

  「──光太郎！」

  从术式阵所见的北极上空，战斗已经开始。笼罩天空的圆顶状白色物体，是云堆还是──

  ……她布展的「消灭」？

  都一样。自己要做的，是抓紧希望。

  「──我要赶到各务那边去！把所有资讯都传过来，帮我想出最好的办法！」

  ●

  「呜哇……」相较于错愕的侍女们，光太郎只是点个头说：

  「所有人加紧把握状况。利用所有术式、感官和知识，为大小姐指引一条通往各务小姐的路！」

  「──执事长，您自己什么都没做吧？」

  「错了。」光太郎回答：「我的工作是在最后──内容也包含了你们。所以动作快！」

  光太郎话刚说完，接收美国通讯的侍女转头大喊：

  「──各务小姐的声音和影像都断了！第二名的『消灭』，像结界一样包围了整个战场！」

  ●

  由各务想来，玛丽的计谋是──

  ……除困住我之外，如果有个万一，还可以一口气把这层墙合起来了结一切。

  如今，「消灭」之镰在周围制造出直径约六十公里的圆顶，不停奔窜。

  为布置「消灭」的连续炮击，进行控管。这么一来，能将各务对外隔绝。

  「……嘿！」

  各务连射副炮的同时使狄凯娥修涅急速下潜，围成墙的镰刀之一往玛丽的魔导机具抽回。肉眼虽看不见那力量，大雄主导的感知型术式却能测定其威力与范围。

  那是高五公里，最长一三〇公里的巨刃。

  巨刃画出曲线，亦镰亦鞭地飞来。

  而且围成云墙的，只是魔导机具九把巨镰中的三把。其余六把，正不停对各务发射副炮。

  相对地，各务只能倚赖感知型术式，驱策全长五百公尺的机具。

  装甲毫无作用。

  在速度上，对方还能以瞬滑般的空间移动回避。一有空隙，就会利用其后退──

  「────」

  各务从大雄的颤抖感到危险，即刻向左滑行拉开距离。紧接著，一道白风纵向窜过自己与对手之间。

  玛丽想直接把各务拉过去困住。

  危险。不过，各务并不是没有办法攻击，于是──

  「我上喽……！」

  ●

  玛丽看透了对方的战术。

  她知道各务力量强大，拥有形同犯规的技术。然而，在这个须以强大武装魔导机具对战的世界，机具的损伤状况才是决定胜负的准则。

  简言之，各务只有以主炮破坏玛丽的机具才会赢。

  所以事情就简单了。

  不要待在她机具正面即可，就这么简单。

  只要各务突击过来，玛丽就左右择一方向，与其擦肩似的猛冲，并在双方并列的瞬间往内侧侧边空间削去──

  ……转……！

  肩上的使役体马卡布跟著转圈。好可爱。视野随之旋动，景色跃然切换，在各务右舷与其并行。

  射击、拖拉。

  各务的机具因这一扯猛一震动，巨大躯体在周围空气撞出白雾、激起巨响，海面的庞大流冰爆裂而哀号。

  尽管如此，蓝白机具的推进器仍光芒大作，试图挣脱。头一昂就顶开扑来的大气，乘著风浪般上升。

  但玛丽的副炮已经击中。

  在巨剑右舷装甲划下两道长长爪痕。

  别想跑。玛丽也开始上升，加速。

  「我不会让你逃走的……！」

  ●

  遭切断而化为白雾的墙中，两把魔法杖正全力交战。

  各务极力寻找发射主炮的位置，玛丽则是为占据侧面而紧追不舍。尽管各务的副炮亮得很显眼，碎片总是来自她的魔导机具。

  拖拉般上上下下，试图甩开对方的各务，为灵活运用加速系统，使狄凯娥修涅保持在半开状态。而追逐的玛丽正好相反，向中央集缩束镰以降低风阻。

  两架魔导机具，同样是在白色巨蛋中疾驰。

  但活动范围是玛丽有利。

  她不必顾忌这战场的外壁。所以刽子手数度刻意绕到圣骑士面前引诱，事实上却是左绕著将她一步又一步向墙边逼。

  圣骑士虽想加速抽身──

  「唔……」

  可是速度一快，弯角就不够锐利了。

  若玛丽从她内侧的左方追赶，生路就只有上下两条。

  而玛丽的魔导机具占据了最佳位置。对各务的副炮集中「消灭」之余，她将自己吸向炮火间隙与其并行。那一举完成防御与推进的行动使她──

  「我逮到你的正左边了，准将！」

  ●

  玛丽做出决定，不给予任何警告。

  于是立刻发动攻击。以九把巨镰内的三把生成结界，右侧三把捕捉各务。

  将巨剑抓在右侧。

  邻接状态的巨剑，就此落入玛丽为应付副炮而释放在敌我之间的「消灭」缝隙间。

  蓝与白的魔导机具沉水似的一跳，速度与束镰相同了。

  完全相并，再来就是收拾她了。玛丽将剩余三镰束成三重镰后──

  「毁了她，依拉！」

  从正上方往押在一旁的巨剑斩下。

  ●

  中了。玛丽心想。如骑马钉般由上刺下的隐形利刃，巨剑绝对无法抵抗。

  流体光火花瞬时迸散，然而──

  「躲开了……？」

  各务的巨剑冲到了前方去。

  怎么办到的？这疑问，玛丽一眼就看见了答案。

  各务的魔导机具后方，推进器完全开启。不，光是那样并不足以逃离她的束缚。所以这就表示──

  「主炮……！」

  她将击发主炮时的缓冲系统全转向了后方。

  ……难道──

  巨剑一直是保持半变形状态行动。假如那不是为了提升机动力，而是要改接各部动力管线、重新建构──

  ……她是办得到那种事的人……！

  因而获得的，就是利用了主炮的瞬间爆冲。

  力量十二分地足以挣脱玛丽的束缚。

  但玛丽又想，这里离外壁很近，若方向操纵不慎就会自毁机具──

  「……这个人是……！」

  此刻，巨剑右舷正散出大片流体光。是贴近「消灭」外壁的位置。因此，虽然看起来像遭到削切──

  「『消灭』不会有流体光的火花啊……！」

  那么，各务在做什么呢？

  「在用她的力量修复之前攻击削掉的地方吧……！」

  非尽快抓回来不可。

  方法，同样是巨镰。

  原先是三把构筑外壁、三把对付副炮、三把作为三重主炮，现在后三把解除主炮架势，为捕捉各务而向前挥击。

  ……过去了！

  「消灭」刺穿了敌我之间约两公里远的天空。

  牵引范围十分优秀。圣骑士的巨剑依然被刽子手的镰刀勾中，造成失速。

  再来就简单了。玛丽已经追上，不需要继续捕捉，于是她再一次扬起巨镰──

  「毁了她，依拉！」

  就在玛丽吶喊的瞬间。

  刚失速的巨剑又开了一炮。

  目标不是对玛丽。

  ……前方？

  而且是虚发的空弹。

  ●

  玛丽明白各务做了什么，但想像跟不上。

  各务转了向，而且是纵向转来。

  她在机具前进当中顺向后拉扯的力量，以及炮击的反作用力与方向操纵，使那五百公尺巨躯向后旋转。巨剑有如迎头劈下般朝玛丽转向──

  「唔……！」

  高速回旋的一瞬之间，巨剑的炮口疾指而来。

  随后，巨声轰响。

  近似大钟的响声，来自各务巨剑的第二击主炮。

  这次不是空弹。

  是准确命中的实弹。

  ●

  力量炸裂，将各务连同狄凯娥修涅一起吹跑。

  但她没有失去前进的速度。

  炮击的后座力使剑身又转半圈，恢复原来的姿势后，巨剑沿外壁飞驰。而玛丽紧追在后的魔导机具──

  「打中了吗……！」

  由于攻击前发了一次空弹，加速系统状态并不完全。

  ……可是打在那么轻薄的机具上，还是有效才对！

  转向后方的视野中，果真有她期待的画面。

  九连束镰在空中破碎了。

  机具发出明确的中弹声与碎裂声，下一刻──

  「────」

  冲击波将魔导机具炸向四面八方。

  天裂云散，流冰浮沉。

  成功破坏了，而且相当彻底。

  ●

  「唔……！」

  眼见敌机破碎，各务确更加警戒，朝四散的魔导机具再放主炮。

  追击飞散的流体光。但各务的炮击是实弹成形型，命中时威力虽高，对零落的碎片却非常弱，冲击波只是吹开了弹道上的流体光。

  「不够吗……！」

  「对，就是不够！」

  声音响起的同时，有某种声音传来。

  锁链。钢铁锁链滑动声交叠而起，凌空纵横。

  紧接著，笼罩这一切的「消灭」之壁散去，近乎白昼的明亮夜空霎时开朗。夜空一点也不黑，底下是略带朱红的深沉天蓝，眼下尽是一望无际的破碎白色平原。

  然后刮起了风。构成「消灭」之壁的流体，化成奔流的风。

  所有动向都是朝著同一点──方才刽子手的魔导机具中弹而瓦解的那片天空。

  死神就飘浮在那里，而她的脚下──

  「魔导机具──重新召唤！」

  以「消灭」之壁为燃料，黑与红即刻再现。

  玛丽的魔导机具重新召唤完成，散布阵阵流体光。

  ●

  北极海结界解开了的消息，对杭特而言是好也是坏。

  好的部分是，可以再次掌握各务与玛丽的状况。

  坏的部分是──

  ……第二名拿结界当燃料重新召唤魔导机具？

  杭特也见过她突然召唤魔导机具。她就是能做到那种特技的高手，即使遭到各务主炮破坏，立刻修复想必不是问题。不过──

  ……这种状况实在不妙啊……！

  消息指出，各务的机具有多处破损。对方的机具在这时候完全恢复，无疑是一大打击。

  该怎么办？杭特不停地想。

  「可恶……！」

  自己不能出手，堀之内又在南极上空。

  就在她认为束手无策时──

  『杭特小姐！』

  她的通讯术式阵中，跳出一个四方形的术式阵，出现的人是堀之内家的讨厌眼镜男，背后有个戴眼罩的侍女。

  『我有一个私人请求，希望美国可以配合！』

  「是什么？先说来听听。」

  『好。』对方点头回答：『我想请第七舰队的月面监视型FA-18立刻升空，前往南极──』

  ●

  第七舰队，是美国防卫太平洋的舰队之一。

  这句话，是要他们紧急出动战斗机。

  「喂喂喂……！哪有这种私人请求啊……！」

  但杭特又说：

  「现在就要吧？」

  『紧急出动不就是愈快愈好吗？』

  最后，他说出了决定性的话。

  『大小姐找到解决的方法了。』

  「堀之内真的厉害耶……！」

  ●

  指挥所内，正想叫些什么的光太郎缓缓放下刚握起的右手。

  背后，侍女班长边以术式阵下指令边问：

  「想说的话被别人说走，真是太可惜了呢，执事长。」

  「无、无所谓！比起我，大小姐更需要朋友的赞许！」

  「这样啊。」班长头也不回地说：「既然你有那样的自觉，就赶快把话讲完吧。」

  ●

  杭特以双手拍拍脸颊。

  ……好。

  可以，这一定行。

  各务想必还没放弃，她是个心智硬到没天良的女人。而既然堀之内也还没放弃──

  「嗯，这就对了。那么──」

  『等等。』

  一道通讯从旁插来。没有影像，但杭特听得出是谁。

  「副舰长……！」

  『杭特，你先别吵──那位帅哥，你背后的是「Green Cat」没错吧？』

  『Yes, Sir。』眼罩侍女以海军式敬礼回答。『好久不见，Blue Bloom。我的右眼「看见了」，绝不会错。』

  『哈，我的眼睛也有看见啊──所以没时间了，分秒必争，没错吧？你手上有情报能交换吗，「Green Cat」。』

  『Aye, Sir。』

  『那就好。』副舰长回答。『魔女之眼即是翔天之眼。凭FA-18的速度，还追不上我们的眼呢。』

  「啊？」杭特只有傻愣的份。

  她多少明白这是急事，不过──

  「魔女不能插手排名战，F-23也没有舰载版吧？」

  『所以派那架去就对了。』

  「咦？」回头一看，甲板的升降机载著巨大的黑影升了上来。

  那轰声隆隆，看起来比夜晚更黑，兼具锐角与平面的机体是──

  ……有点像F-23耶？

  『那是YF-22，输给23的实验机──不过这家伙屁股上装了著陆钩。那原本是紧急用的地面型，不是舰载型，所以我们就直接从记录上去掉，当紧急用的预备机。现在已经完全被改成舰载型，世界唯一的YF-22。

  虽然那是我们家技术人员改来玩的，速度还是很猛，巡航速度有18的两倍呢。只要澳洲驻军肯派加油机，在这里说这些废话都还来得及。好了──』

  副舰长再道：

  『这家伙翅膀上不太能挂防护系统，要送眼睛的话，眼睛自己也要提供相关技术喔，Green Cat。不能像南沙群岛那样用FA-18带便当。

  你那边是和F-23配合吧？我会和厚木联络，你马上把眼睛送上去！』