「～～～～欸咿～～～～呜噜！」

  「嘻、嘻、嘻～～～～呔嗯～～咪咿！」

  好奇怪的声响……不对，是语言？我听见有声音传来，却无法理解内容。

  同时还飘着一股食物的香味。重点是这里好暖和。

  直到刚才，我还冷到骨子里，无法克制睡意。

  而现在则因为空腹的痛苦复苏，让意识从模糊之中清醒过来。

  「嗯……」

  缓缓打开双眼，我看着上方具有弧度的圆顶状白色天花板。

  不知从何处传来柴火燃烧的啪滋啪滋声。

  「我还活着？」

  还是说，这里就是黄泉之国……？

  如果真是这样，那代表我又解除一个探访新异界的成就呢……

  正当我在内心说着根本笑不出来的玩笑话时，有个「东西」探出圆滚滚的白色头顶，往我的脸上凑近一看，我们四目相交。

  「～～～～咪咿～～～～嘁咿。」

  那个圆圆的神秘物体有两颗黑色眼珠，还有一张圆圆的嘴。

  他身上穿着用枯草制成的蓑衣。

  长得既像雪人，又有点像晴天娃娃……不知道这个奇怪的妖怪到底是什么？

  「你、你！你干嘛！」

  我慌慌张张起身往后退。

  然而下一刻马上发现自己一丝不挂，又慌慌张张把刚才盖在身上的毯子拉过来。

  我的衣服……被挂在悬吊于半空中的绳索上，似乎已经被晾干了。

  是因为先前被雪沾湿的关系吗？

  「～～～～咪咿？」

  白色的物体歪头表示疑惑。

  然而他又随即单手握拳敲了一下手心，似乎恍然大悟了什么，帮我把晾在空中飘动的衣服拿过来。

  「呔咿！」

  接着一副得意洋洋的样子把衣服递给我……真可爱。

  「呃，谢谢你。」

  一边穿上和服，我一边回忆先前的状况。

  我们遭到冰狼袭击……然后听见地鸣般的脚步声，看见巨大的身影……然后……

  「对了，银次先生呢……」

  我开始寻找受伤的银次先生。

  变成娇小九尾狐外型的他就在旁边的柔软稻草堆上，将身体卷成一团熟睡着。

  先前的伤势颇为严重，不过现在看起来已经接受过治疗……

  「太好了。」

  紧张的情绪平复后，终于有空确认周遭现状。

  这里是用雪盖成的雪屋？仔细一看才发现，原先以为弄丢的行囊也在屋内。

  「是你救了我们吗？」

  「……噜～～噜～～」

  「你是谁呢？」

  无论我怎么问，这个白色物体所回应的语言都令我一头雾水。

  我想他应该是属于冰人族系的某种小妖怪吧……

  就在此时，肚子发出一阵咕噜叫，仿佛再次提醒我已经饿了。

  这也难怪，毕竟从中午吃了饼干配扇贝汤罐头以后，就再也没进食了。

  「嘁！嘁嘁！」

  「哇！」

  从刚才就一直关心我的这个白色小不点拉起我的手，要我跟着他过去。

  伸手拨开笼罩这个空间的细致刺绣垂帘，发现外头是铺着木地板的舒适房间，正中央还有冒着熊熊炭火的地炉，看起来相当温暖。

  然后这里还有更多更多的白色小不点。

  他们似乎群居在这座巨大雪屋中。

  每一只都长得差不多，几乎无法从外表分辨。不知道有没有性别之分？

  他们圆滚滚的双眼一致朝向我，直直盯着我观察。

  「呃……那个，很谢谢大家救了我们。我叫津场木葵。」

  我向他们表达谢意，在自我介绍后点头致意。

  结果这群白色小不点开始朝我聚集过来，又推着背又拉着手地要我往前进。

  就在他们类似招呼客人的动作之下，我被带往地炉旁，坐在铺好的坐垫上。

  「……哇～～」

  眼前的诱人食物仿佛再度直接地提醒了我的饥饿。

  地炉上垂挂着一只大铁锅。

  锅里放了切成细丝的牛蒡、白萝卜、芹菜根、各式各样的雪菇、烤麸以及鸡肉等食材，已经煮得入味。汤头是鸡骨酱油口味吗？闻起来真香……

  另外，铁锅周围还摆着插在杉木棒上的细长状饭团，正用地炉的火炙烤。

  「这是……烤米棒？」

  烤米棒──将米饭裹在木棒上用炭火烘烤而成。

  现世的日本也有这种东西，是秋田县有名的地方菜。不过一般人比较熟知的应该还是取下中间木棒后的中空状成品吧。

  坐在我身旁的白色妖怪拿起烤成焦黄色的米棒，抽掉木棒后切段放入锅内。原来如此，是要煮米棒锅啊。

  不过话说回来，这看起来实在令人食指大动……

  口味单纯的鸡骨酱油汤头搭配各式食材与烤米棒煮得冒泡，这画面对于现在的我来说刺激性太强，吞了好几下口水。

  火锅马上就煮至入味，于是坐在对面的白色妖怪盛了一碗递给我。

  「哟！哟！」

  意思应该是我可以吃了吧？

  「那……我就开动了。」

  我接过碗之后首先啜饮了汤头。

  啊啊……实在太暖和了，而且味道简朴又淡雅。

  这股从身体深层散发出的暖意让我觉得太过珍贵，差点要落泪。

  也许我已经好久好久，未曾对于料理的温度产生如此深切的感激之情了。

  「呜～～呜～～呔呔。」

  「嗯？是叫我也尝尝烤米棒吗？」

  隔壁的白色妖怪用手指着碗中的烤米棒，推荐我试试。

  火烤过的米棒原本还带有一定的硬度，现在却已吸饱汤汁呈现柔软口感。甚至用筷子一戳就会散开。

  「……嗯嗯！烫烫烫！」

  一咬下米棒，丰沛的汤汁便释放出来。虽然有点烫口，但就是这样才好。

  锅巴的香气与软绵米饭的风味在口中轻柔地蔓延开来。

  过去人生中品尝烤米棒的经验屈指可数，不过却感到一股怀念。我想原因应该在于这道料理运用日本人最爱的白米，造就出最简单又美味的火锅配料吧。

  啊啊，真令人无法招架。而且同时还能吃到许多鲜蔬。

  芹菜根、牛蒡还有白萝卜……全都是冬季盛产的食材。

  他们是从哪里弄来的呢？难道是自己栽种的？

  蒟蒻丝和雪菇也吸饱了汤汁，煮得相当入味……

  「呔咿！」

  「……嗯？」

  奇怪，隔壁妖怪在我碗里放了一整朵入味的大雪菇。

  这雪菇表面有着漩涡状的花纹……

  「啊……啊啊啊啊啊啊啊！」

  我接着惊讶地大叫出声，害这群白色妖怪们吓得身体一抖。

  「这、这难不成就是『利口菇』？」

  白色妖怪们还处于惊恐状态，眨了眨双眼。他们面面相觑之后又仰头望向我。

  「欸欸，这种菇类究竟生长在哪里？我就是为了找这个才跑来山上的，求求你们告诉我。我一定要采到这种菇才能回去！」

  在我苦苦哀求之下，原本围在地炉前的白色妖怪们停下进食动作，往房里一隅聚集，开始交头接耳进行讨论。

  咦？难不成我刚才的发言让他们起疑了？

  过了一会儿后，他们将我包围。

  「～～咪咿～～嘁咿。」

  「～～嘻嘻嘻～～呔咿。」

  他们对我念念有词，但由于语言的隔阂所以我听不懂。简直处于鸡同鸭讲的状态。

  「啊～我知道惹～他们应该是说利口菇是神明滴恩赐之物，所以位于神圣之地，不能白白告诉你这样～」

  小不点此时从我身上的外褂口袋探出头，一路跑到我的肩上。

  「小不点，原来你也在？」

  「我一直都在～从头到尾都在葵小姐滴口袋里。当差点被狼先生连外套一起吃掉时，还有被吊起来晾干时，我真滴吓死惹，以为自己会没命呢～」

  现在看起来却生龙活虎的。

  「谢谢你的翻译，原来你懂这群小家伙的语言喔。」

  「大概能猜滴出来，这是妖怪之间滴一种默契～」

  「什么啦，莫名其妙。」

  小不点睡眼惺忪地揉着双眼。

  看来雪原的低温似乎让他差点进入冬眠。

  自从来到北方大地后，小不点总是显得很爱困，虽然我的耳根子也因此清静不少。

  「不过，我总算明白状况啦。嗯～这个嘛……我能贡献的也只有厨艺而已就是了。」

  结果那群白色妖怪看着彼此，随后又对我说了一些不知所云的话。

  他们你一句我一句地讲个不停，但我仍然有听没有懂。

  「意思就是说，他们想要一些冰凉滴甜点。用这个做为交换条件，就愿意告诉您利口菇在那里～」

  「甜点？」

  「说是要拿来祭祀冬王什么滴，还有他们自己好像也想在饭后吃点冰冰凉凉又甜甜滴东西～」

  「原来如此……」

  简单来说，就是准备甜的供品啰？

  需要是冰的，然后还要方便他们享用……

  像甜馒头那样小小颗的造型也许比较好？可是又限定要冰品对吧？嗯……

  「我知道了，就用这做为交换条件吧。但我手边没什么材料能用来做甜点，方便的话可以分一点给我吗？」

  「啊～他们说厨房里滴东西都可以任意使用～」

  我就像这样透过小不点跟这些白色妖怪交涉着关于取用食材的事，就在此时──

  「请问，这里究竟是……」

  步伐蹒跚的银次先生从垂帘的另一侧走了出来。

  虽然外表还是小狐狸的样子，不过已经恢复意识。

  「银次先生！你醒过来了呀！」

  我赶紧奔上前去，紧紧拥抱娇小的狐狸。

  然而事后才想起他身上还有伤，于是放轻了双臂的力道。

  「葵小姐……太好了，看您平安无事我就放心了。」

  他是真的打从心底庆幸我没事吧。银次先生也跟着垂下了耳朵，轻轻摆动着九尾，自然而然地将身子倚靠在我怀里。

  不过他的身体还是相当冰冷。

  而且没能变回人形这一点也代表着他还很虚弱。

  「银次先生，基于某些原因，我现在正准备要在这里做点心，到时候顺便也替你准备一点饭菜。你吃了之后一定能打起精神的。」

  「这当然是感激不尽，不过……话说您为何要在这里下厨？」

  「其实呢，这群白色妖怪好像知道利口菇的生长地。所以决定以物易物的交易，我制作点心给他们，他们就会把地点告诉我。」

  「咦？真的吗？那真是太好了！啊，还有，这些白色妖怪名叫『雪之子』，是极为罕见的稀有民族，仅栖息于北方大地。」

  「雪之子？噢，这妖怪的名字听起来还真讨喜耶。」

  「他们也被称为冬王的使者。虽然身形娇小，但是据说在冰人族之中拥有格外强大的灵力，而且很适应冰天雪地的环境，难怪在这样的深山之中也能存活呢。而且我还曾听说他们的个性相当温厚又好客唷。有个传说是这样的：如果在雪山遇难，最好的结局就是遇见雪之子而获救；最糟的结局则是被冰狼发现而丧命。还有，如果遇见了冬王，将会有幸运降临。」

  「……冬王？」

  刚才就频频听见这名字，不知道到底是谁？真的存在吗？

  「这是远古的传说了，我也只听过清大人介绍而已。他说冬王是象征自然的一股强大力量，对其形象的解读则众说纷纭。不过据说最普遍的说法是类似巨人的化身。」

  ……类似巨人的化身？

  我突然想起在雪原上看见的那个巨大身影。

  只不过现身于远方，就足以让冰狼们逃之夭夭。那究竟是什么样的存在呢？

  「欸，银次先生。你还记得我们遭冰狼袭击后的事情吗？有一阵很大的脚步声……」

  「很大的脚步声？不好意思，当时我死命撑着，记忆也很模糊了。」

  「……这样啊，说得也是。」

  那道巨大的身影……看来只有我一个人记得。

  「嗯？」

  这群雪之子把嘴巴打得开开的，依旧愣愣地直盯着我们瞧。

  不小心把他们完全晾在一旁了。

  我们能得救可是再幸运不过的结局，竟然如此忘恩负义。

  「欸，你们吃过『冰淇淋大福』这种点心吗？」

  「嗯～～嗯～～？」

  雪之子们摇了摇头。好，那就决定做这个吧。

  「那是一种冰冰甜甜的点心，吃起来口感很Ｑ唷。你们先等我一下。」

  我直接请他们带我到厨房寻找所需的材料。

  他们的厨房……该怎么说好呢，就像扮家家酒用的玩具一样可爱。

  该有的调理设备都有，不过尺寸全都小了一号，而且有点年代了。

  但是全都经过长时间的使用，而且被妥善地保养。

  我看了看把雪壁挖空所制成的橱柜，发现里面有各种调味料、蜂蜜、鸡蛋与乳制品，于是全拿出来借用。

  透过小不点的翻译，他们说雪屋后方还有饲养家畜用的农舍。

  所以才会有鸡蛋，而且奶油、起司与鲜奶油也都是自家生产的。

  而且我还发现使用牛奶制成的发酵食品。

  「这是优格耶！真厉害！」

  好！就让我拿来运用在冰淇淋上吧。

  「唗～～唗～～」

  雪之子还帮忙拿了手工油豆皮、豆腐、马铃薯、洋葱跟熏肉等各式各样的材料过来给我。

  「他们说这个要请狐狸先生享用～」

  「竟然拿了油豆皮过来，这群孩子真懂耶……」

  此外，他们还说做米棒所剩下的蒸饭若能派上用场，也能供我使用。这似乎是使用普通白米混糯米所蒸熟的。

  要替银次先生做的料理……我想想喔。

  既然有现成的饭，做一道放满油豆皮的「起司焗饭」感觉不错！

  「请问……我也能帮点什么忙吗？葵小姐。」

  顶着小狐狸外型的银次先生正站在厨房出入口探头进来。

  他低垂着双耳，露出有点沮丧的表情。

  「银次先生你灵力还没恢复，无法变回人形呀。你身体尚未完全康复吧？去地炉旁边好好休息一下。」

  「说得……也是呢，我这副模样一点忙也帮不上。只不过，因为闲着没事作所以不禁开始胡思乱想……」

  「银次先生。」

  我在他身旁蹲低，凑近看着他那可爱的小狐狸脸蛋。

  「你在说什么呢，银次先生，是你挺身保护了我。我现在能这样继续活着，都是多亏有你。所以这一次换我帮忙了。」

  「……葵小姐。」

  我明白银次先生的忧心。

  阿凉现在不知身在何处，春日的病情也不明朗，更不确定留在喀雅雅湖的大家是否平安……

  「等得知利口菇的生长地，我们去把阿凉也找回来吧。到时我也会带着自制的料理，以确保她要是体力虚弱也能马上复原。」

  「……嗯嗯，您说得对呢，这才是目前最好的办法吧。」

  「而且现在的重点是利口菇！要弄到利口菇，就得先在这里做出满足雪之子们的冰品才行呢。」

  小不点轻巧地跳往银次先生背上，说了句：「快点去地炉那边吧，这里好冷～」某方面来说真是优秀的助攻。

  那么该开始了。

  首先是要做给银次先生的「油豆皮起司焗饭」。

  先将油豆皮过热水去油之后切好备用。

  接着把熏肉、洋葱与雪菇也切丁，用奶油慢慢炒过。

  这些都是越炒越能释出醍醐味的食材，尤其熏肉渗出的肉类油脂特别鲜甜。这是用岩猪的五花肉所制成的呢。

  在同一平底锅内直接洒上面粉，转小火一边拌匀一边加入牛奶，持续拌煮到呈现浓稠状。最后加入盐与胡椒调味后便完成白酱了。

  将准备好的陶瓷容器涂上奶油，用剩下的蒸饭铺满底部之后淋上白酱……表面再洒上一开始切好的油豆皮。

  将起司切丁后摆上，最后的步骤就只剩下送进烤窑烘烤了。

  趁烤窑预热的同时，我打算先来制作甜点。

  「好了，这边已经告一段落。接下来换冰淇淋大福了。」

  这在现世也是一种很常见的甜点，用白玉粉制成的麻糬皮里包了冰淇淋馅。

  其实也是我的最爱。

  爷爷以前常买市售的现成品给我吃。难得有机会自己做，想尝试看看各种搭配呢。

  首先将白玉粉、豆腐与蜂蜜加入大盆中搅拌均匀。

  用这些制成又软又Ｑ的麻糬皮，拿来包冰淇淋馅。

  「……嗯？」

  正当我在擀大福皮的同时，一位雪之子正窥探着厨房这里。

  他是从一开始就特别照顾我的那个孩子。虽然外表无从分辨，但是他我就能认得出来，说不上为什么。

  「你再等我一会儿喔，马上就好了。」

  「……咪咿。」

  「欸，如果可以的话，你愿意帮我吗？我想借助你的力量来制作冰淇淋。」

  他似乎对我的的料理很感兴趣，于是我招手要他过来。

  他咚咚咚地小跑步来到我身旁，果然好可爱。

  不知怎么地，让我觉得……跟以前在南方大地仪式上所见到的海坊主有点神似。

  「欸，这是手工优格对吧？你们在这种地方竟然连优格都做得出来，真厉害耶。」

  「吓吓吓！」

  雪之子似乎明白自己被称赞了，看起来乐得很。

  这厨房里堆满为了过冬而储藏的大量食材。为避免消耗太多，我只取用了最低限度的分量。

  「我现在要做的是加了鲜奶油的优格冰淇淋唷。做法相当简单，把鲜奶油与蜂蜜加进这些优格里搅拌均匀。欸，你能帮我稍微冰镇一下这容器里的材料吗？不需要完全结冻，只要像雪一样绵绵的就行了。」

  「姆姆姆。」

  一般正常的做法，是将容器冰过之后拿出来搅拌，反复进行这样的步骤而成。

  但是既然这里有充满活力的雪之子了，在我拜托之下，他便帮我用小小的手手覆在容器上方进行冰镇。实在太感激了。

  我拿着木铲搅拌半结冻的冰晶状优格，同时确认甜度。

  接着依照甜度需求添加适量的蜂蜜。

  反复进行冰镇与搅拌这两个步骤，材料渐渐开始呈现滑顺的冰淇淋状质地。

  像这样有雪之子帮忙之下，马上就能搞定了。

  鲜奶油优格冰淇淋大功告成。

  「啊，起司焗饭也差不多该进炉了！」

  我算好适当的时机，把焗饭送进去开始烘烤。

  在这段期间将制作好的大福皮用大碗盖上切割出圆形，拿来包冰淇淋馅。

  这步骤我也请雪之子来帮忙。结果他包出来的成品又圆又漂亮，手比我更巧……

  总觉得圆滚滚又雪白的冰淇淋大福跟雪之子长得一模一样，要是手边有巧克力酱的话，我就可以在大福上画上他们的脸了。

  经过以上时间，烤窑也开始飘出了起司焗饭烤好的香气。

  这正是起司烤得焦香的味道……

  嗯……感觉才刚吃完米棒锅没多久，肚子却又开始饿了呢。

  其他雪之子也被这股香气所吸引，偷偷摸摸地观察厨房。

  不过这可是替银次先生准备的喔。

  「雪之子们，你们的份在这里唷，愿意尝尝我做的饭后甜品吗？」

  「～～～～欸咿！」

  「哟哟！哟哟哟！」

  他们一边念念有词一边点头。

  我将刚完成的冰淇淋大福一一分装到给雪之子们使用的冰制小碟上，从厨房端去铺有木地板的房间里。

  唯独其中一颗被我保留下来，装在冰制的碗里。

  好让我见到阿凉时，能马上让她享用。身为雪女的她尝到这种冰品，也会立刻精神百倍。

  将起司焗饭从烤窑中取出，在正中央打上一颗新鲜的生鸡蛋后搅拌均匀享用，风味将更添温醇。

  我端着热腾腾的焗饭再次回到房间里。

  「妞～」

  「妞妞～」

  呵呵，那道冰淇淋大福似乎也很受雪之子们的喜爱。

  他们拿着筷子把麻糬皮拉得长长的放入口中享用，就像在吃刚烤好的白麻糬。

  优格口味的冰淇淋虽然偏清爽，但加上鲜奶油就不会觉得稍显不足。

  包覆在外的蜂蜜豆腐口味麻糬皮，在软嫩中也带着Ｑ弹的延展性。

  由于银次先生在地炉旁睡着了，我便把刚出炉又料多味美的油豆皮起司焗饭端往他的身旁。

  「银次先生你吃点这个，一定能帮助恢复灵力的。」

  「……葵小姐，不好意思劳烦您了。」

  银次先生无力地缓缓起身，与热腾腾的焗饭陷入苦战。

  于是我拿起汤匙打算喂他吃。

  将正中央的生鸡蛋搅散之后，与起司、油豆皮还有下层的白饭搅拌均匀，同时挖起一匙的分量起来。

  加了起司的焗饭牵着长长的丝，也形成了有趣的画面。因为焗饭的热度而呈现半熟的蛋液也仿佛入口即化，搭配白酱的诱人香气，让我也忍不住吞了口水……

  接着我先把汤匙上的焗饭吹凉后，再送往银次先生的嘴边。

  他缓缓地经过一番咀嚼之后，才终于咽下第一口。

  接下来他越吃越快，随着摄取食物的动作，灵力似乎也高涨了起来。

  「啊，变回来了。」

  然后他「砰」地一声回了平常的模样。

  我与银次先生望向彼此，露出了苦笑。

  「不好意思，葵小姐。还得请您帮忙喂食，实在难为情。」

  「别这么说，有困难时就要互相帮助呀。」

  银次先生现在已经能自己进食，于是我将汤匙交给他。

  太好了，这样一来银次先生这边的状况就暂时不用担心了。

  「呼……真暖和。平常吃了那么多的油豆皮，却从未想象过能拿来当焗饭的配料。」

  「油豆皮口感虽然软趴趴的却很有存在感，跟起司也意外地搭。怎么样？银次先生还满意吗？」

  「嗯嗯，当然了！而且搭配米饭与白酱之后更显温醇呢。明明是几乎从未尝过的滋味，却总觉得有股怀念的感觉……」

  我们像平常一样分享着试吃感想，同时我也尝了一颗冰淇淋大福。

  优格冰淇淋的原味清爽偏淡，不过加上浓厚的鲜奶油之后中和了酸味，吃起来更加顺口。

  重点是包覆在外的麻糬皮拥有的新奇口感与饱足感，让整体满意度更加上升。

  「对了……这加上草莓或许也不赖。不是一般的草莓大福，而是草莓冰淇淋口味的大福。而且冰里城本来就有栽培雪屋草莓，造型一定也很讨喜！」

  「葵小姐，您似乎又想到好主意了呢。」

  「嗯嗯！这样一来春日跟清大人应该也会很高兴的！」

  能不能带起流行风潮，能否成为北方大地的特产，又或是在商业上获得成功。

  这些考量现在都已经无所谓了，我首先回想的是清大人对我的请求──「请用这些草莓帮她做点甜的吧。」

  我还没履行当时答应他的约定。

  等春日平安脱险之后，一定要做给她尝尝。

  我想这也许会是我在这片土地上留下的最后一个企画。

  在享用完饭后甜点后，我开始收拾整理，并且不时确认刚才预留下来的那颗大福。

  明知装在冰碗里不会有问题，但还是很怕它融化。

  「……不知道阿凉会不会正在某处饿着肚子。」

  一想到搞不好她正待在哪个寒冷的地方等待我们的救援，心里就一阵忐忑不安。

  怎么办？还是现在就出发去找她比较好吧？

  「葵小姐，雪之子们正在找您唷！」

  「咦！」

  在银次先生的呼唤下，我急忙走出厨房。

  刚才帮我制作冰淇淋大福的那位雪之子大声说着我依然听不懂的语言，同时拉了拉我的外套，伸手指向外面。

  住在这里的雪之子突然一起奔出屋外。

  我和银次先生也跟着急忙追到了外头。

  刚才明明还刮着强风暴雪，现在似乎已完全平息了。

  回头一看，我才终于亲眼见到刚才所待的雪屋究竟长什么样。好几座大小不一的半圆形大型雪屋并连成一整排，形成奇特的造型。

  雪之子们不知从何处弄来三匹麋鹿牵着的雪橇。

  「他们说现在要带着供品去献给冬王～」

  「咦！真的吗？」

  坐在肩头上的小不点替我翻译雪之子们所说的话。

  「我们也一起上去吧，葵小姐！」

  银次先生与我回屋内拿了各自的行囊，就这样抱着行李坐上雪橇。

  其中最重要的东西──也就是为阿凉准备的冰淇淋大福，也确实盖上了冰盖用方巾包起来带走。

  雪之子们纷纷骑上麋鹿的后背，有些则在我们的座位里找空隙坐下。

  他们似乎是要全体出动。

  「响响响～响响响～」

  接着他们一边唱着奇妙的歌曲，一边驾着麋鹿滑过了雪原。

  这片雪原仿佛没有尽头，在广阔的宁静之中总觉得散发着一股光明。

  没错，好亮。我抬头望向天空，心想是不是月光映照的关系。

  「……哇～～」

  一望无际的夜空没有任何遮蔽物。

  周遭也没有任何亮着灯火的人家。

  正因为隆冬夜晚是如此寂静得黑，才更能突显满天的星光熠熠。

  然而夜空中的景色并非如此而已。

  满天的星斗各自带着肉眼可辨识的色彩。

  有红色的星、蓝色的星、黄色的星……甚至还有绿色、紫色。

  这是为什么？那些星星怎么会拥有如此缤纷的光芒？

  这片光景实在美不胜收，令我沉醉地欣赏了好一阵子。

  在每一次呼吸都觉得难受的冷冽空气中，这幅画面强烈撼动了我，深深烙印在内心。我产生一股深切的感动。

  「清大人会想带葵小姐来这里一趟的理由就在这里。在极光出现后的隔日，这一带的星空会像是镶满千万颗色彩缤纷的宝石一样光彩夺目。」

  「好梦幻……这也仿佛像童话一样耶。」

  「毕竟这里是童话故事的起源地呀。」

  银次先生的这句话……我也曾从春日口中听过呢。

  口中吐出的白雾不时遮住眼前的这片星空。

  但是我深怕未来再也没有第二次机会目睹这绝景，所以只顾着仰头凝望，不愿错过任何一个珍贵的瞬间。

  其中一颗特别大的红色星星，发出了格外强烈的闪烁。

  一明一灭的星光，就像心脏的脉搏。

  那颜色简直就像……大老板瞳孔的颜色。

  「……」

  看着那颗星莫名让我的心一阵绞痛，不由自主捏紧了胸口。

  我紧紧握着垂挂在衣服底下的那把黑曜石钥匙。

  就连自己也不太明白这是怎么了。一股无可救药的想念涌上心头，泪水……不自觉夺眶而出。

  「……葵……小姐？」

  「抱、抱歉，银次先生。奇怪了……我怎么会……」

  我匆忙用衣袖擦去泪水，说起来已经快结成冰了。

  「您是不是觉得……那颗星的颜色很像大老板的眼睛？」

  「咦？」

  我停下用袖口擦拭脸颊的动作，转头望向银次先生。

  他怎么会知道我在想什么……

  银次先生微微压低眼神，随后又仰起头，与我望向同一颗红色的星。

  「我都明白唷。因为我也这么想。」

  「……银次先生。」

  「葵小姐很想念大老板对吧。」

  心中不能被察觉的情感已被彻底看透。

  我突然有了这种感觉，于是不由自主伸手掩住了口。

  即使我自己尚未理解这股情感象征什么。

  「您不需要强忍。您在妖都已下定决心成为周遭人的后援，接下来大老板一事也交由大家决策，不曾表露出私人情绪。您一直压抑着心中的情感……但是，在我面前不需要隐藏。」

  我只是凝望着银次先生如此诉说的侧脸，一语不发。

  皎洁月光与彩色星芒的映照之下，他的姿态是那么凛然。

  银次先生都明白。

  明白我其实无法克制地担心，无可救药地想念那个人。

  「葵小姐的心已经属于大老板了呢。」

  「这……这……我不知道，我还搞不懂。但是……」

  这是我第一次有这种心情吧？

  不，这应该形同早已藏在心底的初恋。

  「我想见大老板。」

  看着那颗红色的星所回想起的，是把我抓来隐世的大老板。

  把我从囚禁的仓库中救出来的大老板、为了来见我而不惜打扮成鱼贩造型的大老板、在夕颜吃着不敢吃的南瓜料理，然后碰触了我，随即转身离去的大老板……

  那道背影，连同当时所感受的不安，都令我无法忘怀。

  如果我们就这样永远无法再相见了呢？

  我很害怕，害怕失去他。

  「别担心，一定很快就能见面的。我必定会『再一次系起』两位的缘分。」

  「银次……先生？」

  我的身躯因为寒冷与涌上的紊乱情感开始颤抖。银次先生温柔地轻抚我的背，就像在安抚孩子一般。

  「……在那一刻到来之前……由我负责守护您。」

  现在的我唯有在他贴心的关怀与手里传来的体温中，能感到一股安心。

  他的声音与微笑都过于温柔。

  此时此刻的银次先生内心在想什么，又打算做什么呢？

  雪之子们所驾驶的雪橇穿越了雪原，进入森林，停在某面巨大的障壁前。

  不，这不是障壁。这是……

  「这……是棵大树？」

  原来是一棵高大得令人无法想象的巨大树木。

  枝叶上垂挂着闪闪动人的冰珠，凝聚并绽放出七彩缤纷的星光。

  「简直就像圣诞树耶，以时间来说也很应景。」

  「不，这是古巨树大人。我也是第一次看到。」

  「古巨树大人？」

  「在隐世中也鲜为人知的一种稀有妖怪。据说是活了数千年岁月的老树，在特殊的自然神迹之中获得了『语言』与『可活动的手足』……」

  仔细一看，这棵树的树干上确实很像长了眼睛、鼻子还有嘴。

  这并不是错觉，确实是拟人的五官容貌。

  「呜……啊……」

  剧烈的低吼声响起，让我不由自主掩耳。

  但是这声音似曾相识。

  是我跟银次先生倒在雪原上，目睹巨大身影时听见的声音……

  「呔咿呔咿。」

  「呔咿呔咿呔咿～」

  那群雪之子拿着剩余的冰淇淋大福，朝着古巨树大人的嘴巴扔进去。

  虽然是祭拜的意味，但真要说起来比较像投篮游戏，古巨树大人也嚼动着嘴巴享用供品。

  吃完冰淇淋大福后，他随之停止了低吼声。

  「？」

  接着他的树根部分突然隆起，把地表的土与积雪都带了上来。惊人的是树根就像脚一样开始移动起来。

  咚……咚……每一步都震撼着大地。

  难道我当时所见到的身影，就是这古巨树大人？传入体内的这股共鸣很熟悉。

  「古巨树大人究竟要去哪？」

  「根据传说，他似乎一直在寻找某样东西。因此他会漫无目的地游荡一阵子，回过神时又发现他已回到了原处。」

  在寻找某样东西吗……

  在这满是白雪的深山中，只是一股脑、彷徨地寻找着什么，让人觉得既寂寞又悲伤。

  不知道哪一天才能顺利找到。

  「啊！葵小姐葵小姐！您看那边！」

  我目送着古巨树大人离去的背影时，银次先生摇了摇我的肩膀。

  回头一看，刚才古树所伫立的地方出现了熟悉的人影。

  「阿凉？」

  阿凉竟然就在那里弯着腰不知做些什么。

  是说她刚才就躲在那棵树的树根里吗？

  我完全搞不清楚状况，不过还是先朝她跑了过去。

  「哎呀～看见葵跟小老板的幽灵呢～看来两人都被冻死在暴风雪里头了，南无阿弥陀佛～」

  「我们还活着耶。」

  压根儿不觉得自己会丧命，反而还把对方当成死人。这种轻佻又神经大条的态度，果然是阿凉没错。

  「阿凉，看来不需要我操心，你也很有精神呢。」

  「那当然啦，葵。我只是来见冬王一面而已。」

  「果然……那棵古巨树就是冬王对吧。」

  「没错，小老板。对于栖息于这一带的妖怪而言，那棵古巨树大人就是冬王信仰。他从好久以前就会四处移动，不过我只要从空中俯瞰就能掌握他的行踪了。我想起冬王所停留之处会生长稀有的雪菇，于是赶紧跑来找。您瞧瞧。」

  阿凉的怀里抱着许多散发白色光芒的雪菇。

  「这种菇伞比较大，中央还有漩涡状的纹路呢。」

  「也就是利口菇没错吧？」

  如果是真的，那么「冬王的弃子」这名称果真名符其实。

  「我啊，一直在这里陪古巨树大人聊天，等待利口菇长出来的时机。他老人家坐不住，马上就想起身往别的地方去，要拖住他的脚步可费了我好大的劲。利口菇原本迟迟没长多少，刚才突然满地一朵一朵冒出来。」

  我们马上把这些利口菇装进行李袋中。

  由于不清楚制作解药所需的分量，所以决定有多少摘多少。雪之子们也一起过来帮忙采集。

  「～～呜噜噜～～哩哩～～」

  「哎呀，好久没看见雪之子了耶。所以葵跟小老板是受他们所帮助吗？」

  「嗯嗯，没错，你还真清楚耶。」

  「毕竟这些小家伙都很老实又善良呀。而且拥有的灵力与生存能力比起一般雪女雪男更高，重点是最强大的才能莫过于很难吃吧，不会成为冰狼的猎食目标。」

  「……原来不好吃啊。」

  光想到竟然要把这么可爱的雪之子吃掉，就觉得心里发凉。

  不过也因此了解到他们能在这一带安稳生活是有原因的。

  采菇任务到此也告一段落，我把为阿凉带来的冰淇淋大福拿给她享用。

  「阿凉小姐，请问利口菇要如何制成解毒剂呢？」

  面对银次先生的发问，阿凉一边把嘴里咬着的大福皮拉得好长好长，一边回答：

  「嗯……我想想喔，记得应该是切碎后煎成汤药饮用就行了吧。印象中曾经看过村长这么做。」

  然而雪之子们此时发出「叽～～叽～～」的叫声并且摇头。

  看起来似乎在提出抗议。

  「咦？什么什么？做为解毒剂使用，要先冷冻过后磨碎成粉状再煎成汤药？这样子就能立即见效？喔喔对耶，必须先冰起来才行呀。」

  在雪之子们的亲切指导之下，我们得知了解药的正确做法。

  虽然一波三折，不过最后成功与阿凉会合，也顺利取得利口菇，真是太好了。

  冬王啊，感谢您赐与我们奇迹般的幸运。

  「好啦，那我们该打道回府了。春日还在等着呢。」