「反之介大人！」

  「！」

  隔日午后，情不甘情不愿来到树桩之家的反之介，看见羽多子小姐时的神情实在太直白了。

  「遇到最难应付的家伙了」——这些字在反之介的脸上表露无遗，他甚至立刻拔腿逃跑。然而被大老板拉着衣领阻止说：「等等，站住。」他又被带回原地。

  「为什么连羽多子也出现在这啦！」

  「咿！果然给您带来困扰了吗？」

  「好了，暂停暂停。虽然很在意你们俩之间的问题，但今天应该有得忙了，有话晚点再说。我们今天的任务是帮白三叶馆的孩子们准备年菜。首先是场地布置。来，你们俩都用这个把袖子挽起来。」

  我简明扼要地进行说明，将束袖带发给反之介与羽多子小姐。

  羽多子小姐虽然贵为千金，但似乎很熟悉束袖带的绑法；反观另一边的反之介好像根本不会用。

  我无奈心想真拿他没办法，本来打算出手帮忙，没想到大老板一把抢过我手中的束袖带，亲自帮他绑好。

  反之介的脸色比平常还更加惨白了，近距离面对大老板让他相当惊恐……

  我们首先前往的目的地，是要招待学生年菜的场地——白三叶馆内的教室。

  据说这间教室平常并未拿来上课，不过仍放着书桌，很有校园气息。

  这里的桌子比我小学时的还大，看起来颇方便使用。但要进行摆盘设计活动，还是更大一点的桌面比较好，所以……

  「我想把学生分组，塑造成同乐会的感觉，一定会很热闹的！」

  「啊？同乐会……什么东西？」

  「把桌子像这样四张四张合并起来，就能有更大的作业空间了对吧？把大盘大盘的年菜端上桌，由小组成员们同心协力装填进便当盒中。」

  「四人一组的话，差不多有十组呢。」

  「嗯嗯，一定能完成十款各有特色的年菜餐盒。由自己亲手设计摆盘，孩子们想必也能吃得更加津津有味吧。」

  无穷的好奇心是孩子专属的武器。

  亲手参与盛装年菜餐盒的体验，也能让他们好好看看、更认识这一道道料理。

  色、香、味……我所制作的年菜，能从这三方面挑动他们多少的好奇心呢？

  能否连带让他们愿意尝尝看呢？

  「好！那么反之介、羽多子小姐还有千秋先生，就请你们三位留在这间教室进行会场布置。记得要营造出除夕夜同乐会的欢乐气氛喔。」

  「明白了，葵小姐～虽然这一组的阵容令我有点担心。」

  「抱、抱歉……千秋先生，把这么麻烦的差事塞给你。」

  「没问题的，反正枫好像晚一点也会过来帮忙。在那之前我会设法在这个废柴小组里努力的。」

  「你这家伙是哪根葱！敢说我是废柴！」

  反之介杠上千秋先生，倒抽一口气的千秋先生马上又畏缩了起来。

  「反之介，话先说在前头。千秋先生可是跟你处于对等的立场喔？人家甚至还身为天神屋干部与右大臣的弟弟，头衔多得很。老实说比你还伟大。」

  「唔、唔唔……」

  没错，在这块地盘上，反之介的身份并没有特别了不起。

  虽然不认为现实会如此圆满，让他在这里改过自新，不过希望他看着千秋先生这个榜样，能够稍微领悟到一些什么……那就好啰。

  「葵、葵，那我呢？」

  好了。迟迟未被分派任务的大老板，开始迫不及待地引起我的注意。

  「我想想……大老板你就来厨房当我的助手吧。必须赶在太阳下山前把剩下的年菜做完呢。」

  「很好！我能成为葵的得力助手！」

  「大老板你真的很喜欢帮忙耶。」

  有开心到连双手握拳的胜利姿势都摆出来吗？

  好啦，这也是这次我选他来当助手的原因就是了。

  「指甲呢？」

  「剪了！」

  大老板伸出双手给我看。嗯……真可爱……

  会觉得这样的大老板可爱，是因为我主观喜欢他，还是客观来说真的很可爱。到底是哪一种……奇怪，这个人原本就是这副德性吗？鬼？鬼的定义到底是？众人畏惧的邪鬼又是……嗯嗯？

  「啊！就说了今天可没空悠悠哉哉啊！我们该出发啰，大老板。千秋先生，这里就拜托你啦。」

  「遵命～所有需要的东西我都已经摆在厨房了。」

  「谢谢！反之介你也要好好干活，别给千秋先生添麻烦了喔。羽多子小姐也麻烦多帮忙了！」

  「呃！」

  「我、我会加油的！葵小姐。」

  于是我们带着各自的使命，开始为今晚的除夕夜同乐会进行准备。

  白三叶馆的隔壁就是厨房。

  听说这里过去是负责制作并提供孤儿院伙食的地方，现在则是委托工厂制造生产后再运送来孤儿院。院里连个负责烹调的厨师都没了。

  虽然许久未经使用，不过打扫得干干净净，没有任何问题。

  「啊！便当盒。」

  今天要用来盛装年菜的方形餐盒也已经备妥。

  「四方形的漆器木头餐盒……虽然有点年代了，不过看起来很气派呢。」

  「听说是千秋从老家翻箱倒柜挖出来的老古董。」

  餐盒为双层构造，里面则设计为十字隔层，就是大家心目中最典型的那种款式。

  每组总共会有两层加起来共八格的空间，再加上另外准备的数种小型食器。组员们将集思广益，巧妙地运用空间来盛装料理，完成专属各组的年菜餐盒。

  ·手工猪肉火腿卷起司＆昆布丝

  ·一口筑前煮

  ·伊达卷

  ·甜炖肉丸

  ·蟹**醋渍红白双丝

  ·凉拌鲜虾番茄酪梨丁

  ·杯装鲑鱼亲子散寿司

  ·蜜黑豆与栗子金团

  我打算准备的年菜料理，主要如同以上所列。

  「猪肉火腿、蜜黑豆与栗子金团这几样昨天就先进行准备，今天早上完成最后收尾了对吧。伊达卷也先做好备用了，炖肉丸的肉馅也好了。我先来炖一大锅筑前煮，大老板就利用这段时间把肉馅捏成高尔夫球大小……你知道高尔夫球吗？」

  「当然知道，去现世时会被招待去玩高尔夫。」

  「喔，是喔。」

  光是想象大老板打高尔夫的模样就差点失笑，但我马上绷紧神经着手进行作业。

  首先要制作的是筑前煮。

  这是我平时常做的炖煮料理，不过因为这次要准备给小朋友吃，所以改用无骨鸡肉，并且将蔬菜切得更小块。这就是以前在折尾屋帮天狗父子做的鸡肉炖菜的变化版呢。

  在等待炖煮入味的空档，我将大老板捏好的高尔夫球大小肉丸放进偏甜的番茄酱汁中炖煮。肉丸里头还加了玉米粒，是小朋友最爱的滋味。

  接下来是手工猪肉火腿卷起司＆昆布丝。

  这道其实就是年菜「昆布卷」的替代版本，将昨天准备好的懒人版猪肉火腿切成薄片，放上昆布丝与起司之后卷起来用牙签固定住，简简单单就能搞定。

  选用小朋友也爱吃的昆布丝取代一般昆布，更能提高接受度。听说由于这里邻近北方大地，日常饮食中也能摄取营养价值丰富的起司。因此，西北大地这里的孩子对于起司的接受度似乎很高，才决定这次也加入菜色中。

  「噢～很好很好，猪肉火腿也腌得很不错呢。」

  虽然只花一天的时间制作，从肉块边缘切下一看，剖面呈现湿润的淡粉红色。我将切成细长条的起司与昆布丝一起用猪肉火腿片卷起来，请大老板尝尝看试作品。结果……

  「噢噢！真是意料之外地美味！感觉很适合配酒。」

  「的确是呢。毕竟这是爷爷爷以前很爱的下酒菜。其实配料改成梅肉更有下酒菜的风味，不过这次的客人是小朋友，所以就不放梅肉了。」

  「原来如此。」

  猪肉火腿带着些许蜂蜜香甜的清淡风味，正是衬托出起司咸味与昆布丝鲜甜的关键。我与大老板同心协力，用纯手工一口气卷完四十份。

  「很好，进度一切顺利。接下来是醋渍红白双丝了。」

  这一道是年菜的经典款，一般是将红、白萝卜切丝后用砂糖、盐与醋调味而成。红白相间的颜色自古以来就被认为是好兆头的象征。

  在我切着白萝卜丝的同时，在一旁剥蟹**的大老板突然问：

  「为什么不做一般的红白萝卜丝就好，要加蟹**？」

  「因为蟹**也是红色的不是吗？而且醋口味的凉拌菜里放蟹**很加分。」

  「没想到理由意外地单纯呢。所以不放红萝卜吗？」

  「因应这次的情况就不放啰。」

  改良版本比起一般的醋渍红白双丝更多了一层蟹**的风味与鲜甜，大幅提升孩子们的接受程度。

  而且做为小菜之一也更有充分的饱足感。

  正统版本虽然风味比较高雅又带有年节气息，不过这次最重要的前提是以让孩子吃得顺口为主。

  加点蟹肉丝有可不可？一样带有红白双色的好兆头呀！

  接着我将切好的白萝卜丝抓盐后静置片刻，同时利用这段空档调配调味料。

  「将米醋、砂糖与昆布高汤混合之后，加点柚子汁是我推荐的配方。虽然很想把柚子皮切丝一起丢进去，能增添高雅又清爽的香气，不过这口味可能对孩子们来说比较有挑战性，这次就先作罢了。」

  「嗯嗯。」

  「好啦，接下来是大老板的工作啰。帮我把刚才抓盐静置出水的白萝卜丝彻底拧干水分，再跟刚才剥好的蟹**拌匀。」

  我吩咐大老板用调理盆进行以上作业，我则适时从旁倒入调味料，让他继续拌匀。

  「嗯！很好吃，好顺口喔！」

  「真的？我也想尝尝。」

  「是是是，啊～～」

  大老板很听话地张开嘴，于是我用筷子夹起成品送往他口中……

  呃！我干嘛理所当然似地叫他「啊～～」地张开嘴呀！

  「嗯，的确顺口又美味呢。酸味也比较温和。」

  大老板却若无其事地品尝。

  似乎只有我单方面在意这种新婚般的甜蜜举动而激动得要命，总觉得好糗，嗯。

  「大老板～～醋渍红白双丝已经完成，该进行下一道了。」

  「了解，我会跟随葵的脚步直到天涯海角。」

  真是忠心的助手。

  接下来是凉拌鲜虾番茄酪梨丁。

  制作方法非常简单。

  将番茄与酪梨切丁后混合均匀，满满地装进玻璃碗内，再将烫过的虾子满满铺在上面做装饰。

  「噢噢，真豪迈呢，而且色彩缤纷。」

  「我想说晚点再淋上由番茄酱与美乃滋调配而成的粉红沙拉酱，然后请小朋友们自己拌匀。粉红沙拉酱和切丁的蔬菜非常搭，比起一般沙拉更好入口。尤其还加了番茄之类的材料。」

  另外还可以添加水煮蛋或鲔鱼罐头等食材来增添分量感，不过这次暂时走简单路线，仅使用番茄、酪梨与鲜虾三种材料。

  选择装进大玻璃碗内，是为了让孩子们看见内容物。

  蔬菜丁的配色缤纷又可爱，想说应该会很受女孩子欢迎吧。不知道他们会如何使用餐盒的空格来盛装。由于另外还有准备小型透明容器，做成鸡尾酒沙拉风格也不错。

  「很好，最后剩下散寿司了～」

  就在此时。

  「啊啊啊啊～～」

  远方传来千秋先生的惨叫声，害我吓得跳了起来。

  同时还伴随瓷器还是玻璃之类的碎裂声。

  「葵，我们去看看吧。」

  「呃，嗯嗯。好像有什么状况呢。」

  我和大老板快步前往正在进行除夕夜同乐会布置作业的教室。

  发现教室里……

  「过什么除夕夜，吃什么年菜啊。把我们当成小孩子应付，无聊死了。」

  「没错没错！」

  「小敦说得对！」

  恶童三人组站在拼好的书桌上，把装饰用的花瓶与鲜花踢飞，拿着扫帚当大刀放声大笑。

  站在中间带头的那位，仔细一看才发现是女生，让我吓了一跳。

  「那些像是故事书里会出现的典型小顽童是怎么回事。」

  「大老板，他们是白三叶馆五年级的问题学生。孩子们原本在教室跟枫学习制作新年用的稻草结挂饰，结果这三只溜出来之后跑到这里，教室的惨况如您眼前所见。尤其那个带头的敦子是个孩子王，负责统率底下的屁孩。」

  「女版孩子王……」

  以人类标准来说，小敦的年纪也不过国小五年级吧。

  她留着一头男孩般的白色短发，有一双细长的黑色眼眸与长长的眼睫毛，是个冰山美人。脸上的雀斑也极具魅力。

  不过奇怪了，话说我总觉得在哪见过她。

  那双黑色眼珠子让我特别有印象……

  啊，对了。昨天接下院长大人的年菜委托时，从门缝外偷看的那个孩子就是她。

  「你、你你、你们这些臭小鬼～～」

  此时，另一位大型问题儿童反之介伸手指着孩子王所率领的三人组，气得全身发抖。

  「尽管很不情愿，身为八幡屋继承人的本少爷，可是亲自为你们这群孤儿摘花摘草、制作布条，把教室布置得漂漂亮亮！好大的胆子敢给我搞破坏～～」

  结果小敦故作成熟地冷眼俯视反之介，用极度令人不爽的口吻「啊～～？」了一声回去。

  「什么『身为八幡屋继承人的本少爷』啊，明明就是八幡屋不成材的笨蛋儿子才对。」

  「笨……你骂我笨？」

  小敦从桌上一跃而下，翩翩降落在反之介面前。

  接着凶狠地仰头瞪着对方，用充满讽刺的口气连珠炮似地说：

  「西南大地的八叶，八幡屋。享尽奢侈生活的你似乎还没发现到，自己家早已赤字连连。受到上头事业惨败的影响，原本在八幡屋旗下和服店工作的我家老爸，因为人力缩编而被裁员了。」

  「……你、你说什么？」

  反之介一无所知的反应，让小敦露出「不意外」的无言表情，继续说下去。

  「老妈只带着比我小的妹妹消失无踪，老爸则涉入犯罪行为而被抓了。所以无依无靠的我才被关在这种充满束缚的树桩里，不想读书还要被逼着读。」

  「这、这关我什么事，开除你父亲的又不是我。找我兴师问罪根本弄错对象了。」

  「什么弄错对象～～？别开玩笑了！保护地方人民明明是八叶应尽的职责，你们执政者捅娄子，被逼上绝境的可是我们这些人民！然而你们却还是视若无睹地享受荣华富贵！」

  小敦忿忿不平的这番话令所有人都心头一震。

  因为身为现任八叶的大老板、还有今后有潜力坐上八叶位置的千秋先生与反之介都在现场。

  所谓八叶，除了是大商人，同时也身兼地方领主的角色。

  领主的失败将会反过来影响到当地的劳动者。

  「大老板……那孩子说的是真的吗？」

  「是呀，最近八幡屋的确被其他地区新崛起的和服店势力压着打。西南大地原本以八幡屋为龙头，纺织与成衣产业发展得相当蓬勃。而八幡屋更是以富裕阶层为主要客群，主打高级路线的和服生产销售。不过……」

  据大老板所说，近来崛起的平价和服不但好穿又时髦，价格又亲民，所以蔚为流行。千秋先生也一边点头认同一边补充。

  「八幡屋现任老板过于重视自古沿袭的优良传统，错过了转型的机会。我听说因为错估市场需求的关系，让八幡屋的财政陷入严重的赤字危机呢。」

  「啥？这是怎么一回事，我可不知情。」

  「……不知情？」

  反之介的口气让大老板冷冷压低了那双红色眼眸。

  「我想也是，毕竟你从来未曾在意这些事吧。」

  「……」

  「然而你可知道这是何等罪恶，比知情却无所作为还更加恶劣。先不讨论能否胜任的问题，你连成为八叶的资格都没有。」

  接着大老板瞥了一眼反之介身后的羽多子小姐。她虽然一脸相当着急，还是节制地没做任何反应。

  「八幡屋老板想撮合你与黑崎屋千金的原因，也正是如此吧。黑崎屋以独家素材开发出能减轻脚部负担又好穿好走的木屐与草鞋，获得了事业上的成功。八幡屋若不倚赖黑崎屋，已无法维持经营了。」

  反之介回头望向待在后方的羽多子小姐。

  她很尴尬似地将视线错开，低头看着地板。看来她十分清楚这一切状况。

  「这算什么……还不是因为，根本没人告诉我啊，不跟我说我怎么会知道！」

  反之介的这番说词，让小敦双手插腰并且「哈！」地嗤笑了一声。

  「我都知道的事，你却说不知情，也真是够令人傻眼了。」

  「你……」

  「连自家和服店与领地的状况都一问三不知，你还有脸这么大言不惭啊。我对你这家伙的事可清楚得很。因为我实在很好奇，把老爸开除的无能八叶究竟是什么样的组织，还有传闻中的笨蛋儿子又是个多么没出息的男人。」

  她的口吻成熟得简直令人无法相信，这番话竟然是出自一个孩子口中。

  看来她孩子王并不是当假的，小弟们充满仰慕的眼神已经证明了一切。

  小敦乘着这股气势继续畅所欲言。

  「自从你来到文门之地，我就一直跟踪并监视着你的行动。果然跟我原本料想的一样，你真的是个愚蠢的男人。让你这种家伙当上八叶根本有百害而无一利。没有人对你抱持任何期待，更没有人希望你继位！所以你只管继续当个永远需要受人呵护照顾的巨婴，一事无成直到老死吧！」

  被狠狠教训的反之介无以反驳，脸色变得像块白布一样惨白，不愧是一反木绵。

  「小敦太帅了！」

  「小敦最强了！」

  在小弟们的吹捧之中，小敦一行人轻快地跳出窗户落跑。直到离去前一刻，她的眼神都狠狠瞪着反之介不放。

  「啊啊啊！你们站住呀～」

  千秋先生追着逃跑的孩子们跑上前去。

  「……」

  留在原地的只剩下我、大老板、羽多子小姐和反之介四人。

  还有一片狼藉的教室。

  「那个……反之介大人，您别太气馁……」

  羽多子小姐试图安慰，结果反之介却用凶恶的口吻怒吼「吵死了，不许你多嘴！」拒绝了对方的善意。

  「真是受够了！我要回去了。」

  他像个小孩似地闹起别扭，离开教室。

  「啊啊～实在是人仰马翻呢。」

  我扶着额头，看着这混乱的局面深深叹气。

  好好一个除夕……

  「那个，葵小姐。非常抱歉。」

  「嗯？羽多子小姐为何要跟我道歉？」

  「呃，因为……都是我惹得反之介大人不开心。」

  「错不在你，那全是反之介自作自受。那个叫敦子的女孩言之有物，而且有坚定的想法，让反之介连反驳都办不到。如果那家伙能因此想通什么就好了……」

  大老板维持着平淡的语调，转身与羽多子小姐面对面。

  「若要说你有什么需要道歉的，那就是一直以来对那个男人太宠溺了，包含八幡屋的老板与大家也一样。反之介确实是无药可救的家伙，但连八幡屋所面临的问题都不知情，代表他真的一直被蒙蔽在无知里吧。但这么做等同于对他弃而不顾。」

  「……弃而不顾……」

  「不让他得知任何真相，只顾着纵容他的任性，也就代表没有人对他抱有任何期待。毕竟俗话说爱之深，责之切。」

  听了大老板这番话，羽多子小姐伸手覆上自己的胸口，脸上露出反省的神情。

  仿佛内心有某部分的确被说中而感到羞窘。

  「反之介大人不知道是不是为此受伤了。」

  「受点伤正好，那番话对他来说是一帖良药。」

  接着大老板又转身面向羽多子小姐。

  「羽多子小姐，你若能先起身改变的话是最好了。因为现在你能站在与他同等的立场上。如果你能改变对待反之介的态度，也许他也能发现到至今未曾在乎过的那些事。他或许有机会多多少少成长为正经一点的男人。」

  「……」

  羽多子小姐低垂着头，用自己的方式努力消化了大老板的建议，微微点了点头。

  「欸，羽多子小姐。你说过反之介曾帮过你，到底是怎么样的来龙去脉？为何你愿意为他坚持到这般地步？」

  我并不打算数落反之介，只是单纯想了解事实。

  羽多子小姐回忆起久远以前的故事，缓缓向我道来。

  「其实黑崎屋的经营状况……过去曾一度陷入破产危机，当时我跟反之介大人也并无婚约关系。某一天，反之介大人拿着在我们家新买的草鞋过来，要求我们重做。」

  「重、重做？」

  「是的。那是为反之介大人量身打造的订制款，不过他表示长时间行走下来脚会酸。反之介大人原本不论到哪都以飞船代步，没什么行走的机会。然而他从那时开始频繁跑去妖都游玩，所以想找一双适合逛街的草鞋。」

  真、真是个奥客啊……

  然而反之介这一次任性的客诉，却大大改变了黑崎屋。

  「家父开始深入了解自家草鞋的问题点，并且思考如何才能制作出更好走的草鞋。我也和父亲一同集思广益。因为我的体力也不好，长时间行走马上就会累，所以向父亲提议将草鞋轻量化，并且用更柔软的材质来制作鞋底。于是父亲就研发出弹性良好的材质，贴在鞋底以提升行走舒适度，造就崭新的草鞋产品。」

  羽多子小姐脱下自己的草鞋，展示鞋底给我们看。

  上头的确贴了一层具有缓冲机能的材质。有点类似橡胶的感觉，但又不太一样。

  据她所言，这是一种名为灵材质的纤维材质，以隐世特有的原料开发而成。

  「反之介大人对于新型草鞋也非常满意而赞赏有加。多亏有他，让八幡屋也开始对这项发明产生兴趣。在八幡屋大力资助之下，黑崎屋才不用再为资金所苦，投入于研究之中。最后终于成功将这种鞋底搭配灵弹性材质的草鞋正式商品化，转眼之间获得大量支持，得到良好的获利。」

  于是黑崎屋的经营状况在那之后开始有了起色，业绩也回转……羽多子小姐这么说。

  「原来如此。所以说，如果当初没有反之介耍任性，绝对不可能成功研发出这项商品啰。」

  「而且八幡屋老板也对黑崎屋有很大的恩情。」

  羽多子小姐用力点了点头，继续说下去。

  她说全因为有那次事件作为转机，自己和家人才得到了救赎。

  「所以你才容忍他的任性，并且想嫁进八幡屋？」

  「……是的，若问我能如何报答这份恩情，也只有这种方法了……我原本是这么想的，然而我似乎错了。」

  羽多子小姐抬起脸，眼神似乎有别于过往的她……

  她一脸正经地面向大老板，深深一鞠躬。

  「我现在总算才发现，其实您是天神屋的大老板没错吧。」

  「咦！你怎么知道的？」

  结果反而是我慌了手脚。话一说出口便发现不对，便慌张地捂住了嘴。

  怎么会有我这种自曝身份的笨蛋啊……

  然而羽多子小姐并未露出什么害怕的神色，淡定地说：

  「您脚下的草鞋和以前天神屋大老板委托订制的款式很像，所以我才发现的。请原谅我先前的无礼。」

  「不……我似乎也对你有点刮目相看了。看来你是位敏锐又聪慧的小姐，最重要的是知恩图报，而且还亲身投入黑崎屋的事业……该怎么说呢，真希望反之介也能向你多学学。」

  因为脚下的草鞋而身份曝光的大老板。

  似乎连他本人也对此感到惊讶。

  「不过呢，羽多子小姐。重情重义的性格固然难能可贵，但可不能把对恩人的情义误当成了爱情。」

  「……」

  大老板一改刚才的严肃，用温柔许多的口吻劝羽多子小姐。

  他的这番话……总觉得带着些许的忧伤……

  「啊～真是的，别开玩笑了～～！」

  「为什么我们得负责收拾善后啊！」

  「没错没错！」

  「好了啦，别啰嗦！搞破坏的是你们，按道理当然是你们负责收拾呀！」

  千秋先生与担任院长秘书的吴竹先生，一同将恶童三人组带回了现场。

  不愧是平常负责照顾孩子的千秋先生，已经很熟悉如何对付小孩了。

  「不好意思，大老板、葵小姐还有羽多子小姐。我会让这些小子好好收拾，马上就把教室整理好。」

  「嗯，这倒没关系啦。不过……千秋先生你也满身疮痍耶。」

  「啊啊，这点小伤没关系的，只是稍微被抓了几下。喂，你们快过来好好道歉！人家可是为了你们费心准备年菜料理啊！」

  「哼！年菜那种东西难吃得要死又很俗，谁要吃啊。」

  「没错没错！」

  「小敦说得对！」

  「你～们～三～个～！」

  千秋先生的尾巴已呈现炸毛状态，忍耐值似乎差不多到达极限。

  于是大老板拍了拍千秋先生的肩膀安抚他，并且配合孩子们的高度蹲下身子，直直看着他们说：

  「年菜料理或许的确给人老掉牙的感觉，不过我认为葵做的年菜另有一番新滋味喔。」

  「啊～？」

  我也抓准时机接在大老板后面开口，试着引起他们的兴趣。

  「如果嫌老土，就自己动手设计时髦一点的就行啦！」

  「啥？」

  「年菜的滋味我可以拍胸脯保证，不过要怎么创新就靠你们的本事啰。因为要负责盛装年菜餐盒的人是你们呀。」

  「？」

  三人组听完我无厘头的发言，开始交头接耳地讨论着：「这个大姐姐脑子还好吧？」

  「再一会儿就能上菜了，收拾整理的工作就拜托你们啰。」

  「咦～」

  「好了，你们刚才把这里弄得多乱，就必须加倍布置回来！否则休想尝到葵小姐做的美味料理。」

  「……」

  被千秋先生训了一顿的孩子们，虽然嘴上仍喃喃地抱怨着，不过开始动手整理起会场环境。他们愿意留下来，应该也代表对年菜或多或少有点兴趣了吧？

  我心想这边状况似乎已经大致搞定，于是跟大老板回厨房继续准备年菜料理。

  「大家把手洗干净了没？餐盒准备好了吗？」

  「好了～」

  「很好，那各组就开始利用桌上的年菜，自由盛装在餐盒里喔。规则是所有品项一个都不能少喔。设计得最漂亮的组别将可以得到奖品——现世口味的甜点『巨无霸泡芙』喔。」

  除夕夜的同乐会就此开幕。先前教室内的惨状已经复原，被分成数组的孩子们各自专心地用年菜将餐盒填满。拼在一起的桌面上分别摆着装在大盘里的料理。

  孩子们同时还能利用小碗小碟与花朵或扇形装饰物来妆点餐盒，打造出专属于自己的年菜便当。

  我们大人则负责在旁边帮忙看着，有需要时提供协助。

  「哎呀，你不喜欢醋渍红白双丝吗？」

  一个娇小的女孩子看见红白双丝，脸都皱了起来。

  「因为很酸嘛。」

  「这里面加入蟹肉丝，吃起来很顺口喔。要不要尝一点？」

  「……咦，不怎么酸耶。」

  「对吧？那就装进这里看看吧。」

  同时还要像这样不着痕迹地进行诱导，避免他们挑食只装自己爱吃的菜……

  「噢噢，很丰盛的作品呢。不过装得这么满，真的吃得完吗？」

  「当然会吃光光，老师说过留下剩菜会被恶鬼吃掉的。」

  「就是呀，你看起来的确很美味。」

  「咦～？」

  大老板一边凑近看着调皮的男孩子完成的年菜便当，一边咯咯轻笑着。

  男孩刚才那句话应该是出于无心，结果身旁正好就是在隐世被称为邪鬼的大老板……不过，温柔地用眼神守护孩子并且伸出援手的他，怎么看都不像恶鬼。

  「呃，葵小姐！盖子弹开来了～～！」

  「咦！哇！等我一下喔。」

  羽多子小姐负责照顾的小组，似乎遇到便当盒盖关不上的问题。

  我想也是，因为实在装得太满了。

  由我来稍微帮忙调整……呃！哇……隔壁右手边的组别似乎是菁英群，费尽心思缜密地完成最完美的比例。原来还真不能小看孩子们的潜力呢。

  「是说呀，有没有盖起来也没差吧。明明当场就要开动了。」

  「咦？」

  左手边是小敦带头的不良顽童组。

  哎呀～不过小敦这组的作品还真颇具创意。

  他们将餐盒内附的隔板全都拿掉，摆入多个小玻璃碗来盛装年菜，完成了色彩缤纷的造型。除此之外，小敦还利用刚才去外面摘来的野花装饰盒内空隙，更添时尚感。原来他们打从一开始就以不阖上盖子为前提，将餐盒当成餐盘来使用。

  「很棒嘛！虽然没有年菜餐盒的感觉，不过很有现世时髦和风咖啡厅的味道。」

  「那还用说，我设计的年菜怎么可能会俗气。」

  「没错没错！」

  「小敦可是我们的时尚教主！」

  「呃，哈哈哈……」

  时尚教主这个词到底从哪学来的？

  不过仔细打量之后，这孩子的确很会运用二手旧衣搭配出创新的时髦感。乍看之下乱蓬蓬的短发，好像也是刻意抓翘的造型，比例有种说不上来的恰到好处，能感受到她的品味坚持。

  不愧是一反木绵。也许这种优秀的时尚品味是他们的民族特性……我乱说的啦。

  「小敦，那你干脆以成为模特儿为目标不是很好吗？」

  「啊？那是啥？」

  「以现世来说，就是引领服装与发型的潮流，大家都会向往的那种人。小敦你品味又这么好，嗯，肯定适合！」

  「……？」

  小敦把嘴角往下撇，变得满脸通红。

  根据千秋先生的说明，隐世也有类似时尚模特儿性质的职业，于是小敦一脸微微暗自开心地回答：「好吧，我考虑看看。」

  孩子们正费尽心思努力完成年菜的装盘。

  各组在时间限制内努力地构思如何才能呈现最佳卖相，以及如何将全数料理妥善进行空间配置，并与组员们同心协力完成作品。

  当然也有些顾着发呆或是不合群，像小敦那样的问题儿童，不过大家都很独立又手脚俐落，懂得运用智慧。我不禁在内心钦佩，他们在这里培养了这些开辟未来人生道路的能力，就算没有父母在身边也不用担心。

  最终结果，由小敦这一组在激战之中胜出，获得在饭后享用奖品「巨无霸泡芙」的资格。拿下冠军的小敦与组员开心的程度超乎我预料，而其他小组也努力完成了几乎不逊色于第一名的作品，就让他们也一起享用普通大小的泡芙吧。

  各组将刚才进行活动的桌面整理干净，把装满年菜的餐盒放在正中央，准备好分食的餐盘之后，各自就定位坐好。

  然后大家迫不及待似地双手合十。

  「开动～～」

  来。

  大家共享充满年味的一餐吧。

  今天是除夕，这一年就要结束了。

  想必也是家家团圆的日子。

  我衷心祈祷，希望这一天对这些无依无靠的孩子而言不再充满苦痛，而是享受美食的欢乐时光。

  「反之介大人……？」

  羽多子发现教室窗外的人影，正急忙打算走出教室。大老板把她拦住并且不知说了些什么，然后自己亲自出去了。

  此时正好是大家的正餐告一段落，开始享用饭后甜点的时刻。

  「千秋先生，这里就交给你了。」

  「我明白了。」

  我追在大老板后头离开。

  「大老板、大老板！有找到反之介吗？」

  「葵，你帮我去厨房把多出来的那一盒年菜拿过来。」

  「……嗯？我知道了。」

  虽然不明白大老板在打什么鬼主意，我还是依照吩咐去了厨房，带着多出来的年菜餐盒来到外头。

  本来想说带回去留着明天吃也好的。

  「啊……」

  反之介一屁股坐在操场角落的大树下，看起来正在赌气。树上的枝梢聚集了几团鬼火，微微照亮这块空间。

  大老板走近反之介身旁坐了下来，不知道在跟他说些什么。

  我绕往大树后方，偷偷听着两人的对话。

  「你竟然回来啦，我还以为你一去不回了。」

  「哼。」

  「不过，就算逃离这里，现在的你大概也无处可去、无依无靠就是了。」

  「……」

  「被小孩子训了一顿，让你有了这么深刻的体悟吗？一旦意识到自己不受任何人的期待与依靠，就会产生深深的恐惧。你现在总算才明白——自己是孤身一人……」

  接着大老板缓缓掏出烟管，开始吞云吐雾。

  「天神屋的大老板，你到底想说什么？把我当笨蛋取笑，这样你就心满意足了吗？现在的你又何尝不是被世人冷眼看待，无处可逃。妖都的追兵不用多久就会找上门来了。」

  「我明白，所以才这么做。」

  反之介回了一声「啥？」我也一样不太清楚大老板话中的真意。

  不过，他是否觉得彼此的处境很相似？无法回到八幡屋的反之介，与无法回归天神屋的自己。

  「领悟到自己是孤独的，其实也能成为迈开第一步的勇气。反之介，你目前的处境已形同失去八幡屋少爷的身份。既然如此，就以最原本的你试着体会外面世界的残酷吧。反正你已没有更多可失去的，而且总能找到自己能做些什么。」

  「说什么傻话……事到如今，不可能有我的容身之处。」

  「那不如就来天神屋吧。」

  「……啥？」

  就连躲在大树后面的我，听见大老板的提议也不禁「嗯？」了一声。

  我的行踪也因此被两人发现了。

  放弃偷听的我乖乖地现身。

  「哈哈哈！我的鬼妻还真喜欢暗着来呢。」

  「不、不是啦……我只是找不到时机出场而已。」

  大老板斜眼看着我撇过头去的模样咯咯笑，同时接过我手中的餐盒并且打开盖子。

  「来，反之介。你之前说文门之地没有好吃的东西，肚子应该很饿吧？尝尝我妻子精心制作的年菜。」

  「……」

  反之介似乎真的正饿着肚子。

  他紧盯着盒子里的年菜瞧，很明显地咽了一下口水，然后终于按捺不住地拿起筷子，大口大口吃了起来。

  「反之介，所以我再问一次，你要不要暂时来天神屋工作？」

  「你疯了吗？找我去天神屋？我明明还炮轰过你们家旅馆。」

  反之介不解地一脸防备，瞪着大老板。

  嘴边还黏着散寿司的饭粒。

  「说起来，今后天神屋还撑不撑得下去都是个问题吧。」

  「嗯，是呀。无论我回归天神屋与否，那间旅馆今后都势必面临困境。正因如此，我才对你提出邀请呀，反之介。试着让自己置身于艰困的险境吧。虽然这一路上免不了经历各种折磨，但努力坚持一次看看吧。天神屋也跟你一样，会从谷底再次爬起来的。」

  从谷底再次爬起。

  这句话让反之介的眼神为之一变。

  从表情可以看出他的防备开始动摇，仿佛醍醐灌顶。

  「暂时来我们这工作一段时间，哪天你认为自己有资格回到八幡屋了，随时都能离开。当你有了肩膀之后，或许大家也会开始对你接任八幡屋后的作为重新抱持期望。」

  「……对我……抱持期望……？」

  「我是这么打算的，将你磨练成值得被期待的男人，就如同千秋一路熬过来那样。不过，终究还是取决于你自己就是了……」

  大老板站起身俯视着反之介，同时再次提出邀请。

  「怎么样？如果你真心想要有所改变，就考虑看看吧。我随时欢迎你。」

  大老板转身悠悠离去，身上的胭脂色学生服外褂随之飘扬。

  而我仍呆呆站在反之介旁边。

  反之介似乎完全无视我的存在，从刚才就狼吞虎咽地享用年菜，却又回想起大老板对他说的话，一边苦闷地陷入沉思。

  话说回来，大老板还真是毅然决然地提出这建议耶。

  没想到他竟然打算聘反之介来天神屋……

  「欸。」

  「哇啊！津场木葵，你怎么还在这！」

  反之介这才发现我还在现场，做出很夸张的反应。

  「便当盒。吃完的话就还我，我要拿回厨房洗。」

  「呃，喔……」

  反之介把颇具分量的一整盒年菜吃得一干二净。

  他莫名听话地把空便当盒递了过来。

  这么老实的反之介，反而让我开始感到混乱了。

  「你怎么决定？要来天神屋吗？」

  「就算去了，大家也会认定我根本没有工作能力吧，只会白白惹人厌。搞不好还会被霸凌呢。」

  「是啦～一开始也许会被冷眼相待吧，毕竟我也经历过。不过……天神屋这地方其实意外聚集了许多像你这种边缘人。只要拿出诚意跟干劲，就能得到认可。我认为不会有人弃你于不顾的。而且大老板其实本来就是那个性格，看见有人落单就把人家捡回家是他的兴趣。」

  「……」

  「不过，最终还是看你怎么决定就是啦。」

  一开始虽然很惊讶，不过回想起大老板一路以来收留各种妖怪加入天神屋这个大家庭工作，也能理解他为何邀请反之介了。应该说完全不意外。

  而且天神屋的今后确实令人堪忧。

  即使八幡屋再怎么落魄，好歹也是八叶其中一员，打好关系对我们有益无害。考量到未来不知还剩多少员工愿意留下，人手多一个算一个……至于反之介是否真的能派上用场，就另当别论了。

  反正大不了叫他来夕颜帮忙点点餐，这总办得到吧。如果没人愿意带他，就由我跟银次先生加上小爱好好严格训练他……

  我一边如此想着，一边抱着便当盒往厨房前进。

  反之介暂时留在原地，似乎依然若有所思。

  回到厨房，发现羽多子小姐正抱着高高一叠孩子们吃完的餐盒，瘦弱的手臂与身体一边颤抖个不停。

  「羽多子小姐，对不起！一定很重吧！」

  「不、不会，这点不算什么，哇！」

  「啊啊啊啊！」

  我从前面帮忙扶着摇摇欲坠的餐盒塔，从最上层陆续挪往流理台。

  「呃，我也来帮您洗碗！」

  「咦？可以吗？谢谢！」

  虽然贵为千金，羽多子小姐洗碗的架势却相当俐落，令我钦佩不愧是曾经从谷底翻身的人。

  然而她的表情却莫名凝重，举止间透露出想问又不敢问的两难。于是我主动开口。

  「欸……羽多子小姐，那个，大老板他呀，邀请反之介来天神屋工作。」

  她停下洗碗的动作。

  原本为了找寻反之介才千里迢迢来到文门之地的她，不知道对于这件事会做何感想。

  「这、这样啊……嗯，我认为这样比较好。」

  「你不会……反对吗？婚约也许又要不了了之耶。」

  「关于这一点，已经没关系了。」

  羽多子小姐相当平静。

  难道她对反之介已经心灰意冷……？

  我心想这也是理所当然，不过她的心意好像另外有了别的归宿。

  「我明天就回西南大地努力精进，让黑崎屋的鞋铺事业能够更加壮大。我打算不再继续追随反之介大人了。」

  「这是……为什么？」

  「我被天神屋大老板的一番话点醒了。我想我的这份恋慕之情，其实只是一心想报恩的单方面执念。」

  「……羽多子小姐。」

  不能把对恩人的情义误当成了爱情。

  大老板确实如此说过。

  总觉得这句话现在也成为对我自己抛出的质问。

  我能断言这份情感并不是产生自过去的恩情吗？

  「下一次，我打算等待反之介大人主动来到我身边。即使不是以婚约者的立场，而是做为一名商人也无妨。」

  「意思是，你期待着反之介未来有一天……成为八幡屋的八叶吗？」

  「是的。如果有朝一日他愿意开口借助黑崎屋的力量，让我们为八幡屋效力……那一刻正是我报恩的第一步。」

  她露出些许落寞的笑容，但已决定起身向前，直直向着前方彼端的未来。

  我由衷认为她为自己做下了最完美的结论。

  羽多子小姐正试图做出改变。她选择退一步在远方守护对方，决定走上属于自己的人生道路，直到自己能成为对方助力的那一天到来。

  反之介，有个人愿意等待你成为更好的自己喔。

  不知道他何时才会察觉到呢。

  「啊～累坏了。」

  回到别墅后，我立刻往榻榻米上一躺。

  今天做了料理，还跟许多小朋友交流，真的过得很愉快。不过体力也耗尽了。

  现在困到不行，仿佛一闭眼就能进入梦乡。

  本来还想吃碗跨年荞麦面的……

  「在这里睡着会感冒的喔，葵。」

  我听见大老板的声音。

  用力撑开时不时阖上的眼皮，才发现大老板凑近看着我。

  「大老板……」

  为什么邀请反之介来天神屋？

  你打算让他在天神屋做什么工作？

  有好多事想问清楚，睡意却使我开不了口。

  我只是翻身面向大老板，对于他近在身边这件事感到放心，同时握紧了和服的下摆。

  「你真的很努力了呢，一直以来……都这么努力。」

  他用温柔的甜言蜜语称赞我。

  用我喜欢的大手轻抚着我的头。

  光是得到他的赞美，就让我觉得啊啊太好了……我的一切努力都值得了，不枉费我一路来到这里。

  「晚安了，葵，我打从心底尊敬你……」

  晚安。

  大老板的这番话真的令我好开心。

  他好像还接着讲了一些什么，但我没能仔细听清楚。

  即使如此，你的声音依然不绝于耳。

  来自那个如梦境般遥远的彼方。