春日目前已成为北方大地八叶──清大人的夫人。

  这次她将来到天神屋住上一段期间，直到春天雪融为止。

  至于春日是谁，就是只可爱的狸妖，特色是有张圆脸加上一对圆滚滚的大眼，还有毛茸茸的狸猫尾巴。

  她身穿与那张稚气脸庞有些格格不入的成熟气派和服，前一刻刚抵达天神屋。

  由于「春日大人」大驾光临，馆内的员工也显得心神不宁。

  这也是正常的。

  春日原本是任职于天神屋的接待员。

  记得她当时受到底层小员工般的待遇，所有人都对她呼来唤去，把她当成打杂跑腿用，有什么大小事都丢给她。

  如今双方立场一百八十度大转变，许多员工一得知春日要光临，便难掩慌张地冷汗直流。

  然而春日仍是一副天真无邪的模样，与过去的她并没有两样。而且还带了豪华的伴手礼送给我们旅馆。

  「你看看，这很壮观吧！」

  「唔、唔哇……」

  被放在巨大载货平台上运来的礼物，令所有人倒抽了一口气。

  螃蟹、螃蟹、满满的螃蟹！

  而且还全是高级品。

  不愧是北方大地，这个季节的北海渔产就是好吃。

  不过，听说北方大地也是难得遇上如此大丰收，所以才把一部分渔获送给平常就有往来的天神屋。

  而春日来到我面前，丢出了这句话。

  「欸～小葵，用这些帮我做点好料吧！」

  话说回来，为何春日这种贵为八叶夫人的稀客，会选在这时期来天神屋住宿呢？而且一住就住到春天雪融为止。

  不过二月正值淡季，所以有客人挑高价客房长期留宿，站在天神屋的立场倒是很感激就是了。

  春日刚才说了她先去找大老板打个招呼，接著再来夕颜。

  而我则正在夕颜的厨房内，烦恼著该如何料理这一大批螃蟹。

  烦恼的原因在于，像这种高级食材，直接水煮或烧烤最能享受到原本的美味，无需特别费心烹调，也就几乎没有我的用武之地。

  应该说，我个人是想做成水煮螃蟹，沾上蟹肉专用醋大口享用。

  但春日想要我做的应该不是这种料理吧。

  「久等啦，小葵！」

  「啊，春日……咦？」

  看见春日跑进夕颜，我愣了一下。

  因为她竟然换上接待员的装扮，如同以前还在天神屋工作时一样。

  「你、你是怎么啦？春日，打扮得简直就像我们家员工！」

  见我慌张失措，春日却仍一副若无其事的态度。

  「人家已经徵求过大老板的同意啦～」

  她回答。据她所言，似乎是刚才去拜托大老板，借了一整套员工专用的制式和服。

  大老板真是的，到底在想些什么啊……

  「我在住宿期间都会穿这样，还会时不时支援天神屋或夕颜的工作喔。」

  「咦咦咦？这样真的可以吗？」

  「没问题、没问题。是我主动提出的要求。以前做过的工作，我想我现在应该还是能胜任喔。」

  春日坐在吧台席，把手肘撑在桌面上，手掌托著下巴悠哉说道。

  我已经错愕得哑口无言……

  「葵大人～螃蟹的大钳子快要扎到您的手啰。」

  听见小爱的声音，我才回想起来自己正在思考著要如何料理眼前的螃蟹。

  「好、好啦，我明白了。总之我想多听你聊聊近况……啊，小爱，帮春日上杯茶吧。」

  「好～」

  我先暂且理解并接受春日的员工造型。

  然后决定把螃蟹一整只丢进大锅里水煮。

  「欸，春日。我可以问你吗？」

  「嗯？」

  「为什么会挑在这时期来天神屋长住？我听说你要待到春天耶，不留在北方大地的冰里城没关系吗？」

  「……」

  「你跟清大人之间发生了什么事吗？」

  春日啜饮著小爱端上来的茶，然后叹了一口气。

  经过短暂的沉默后她才开口。

  「错不在阿清，只是他有可能要纳妾了。」

  「……咦？」

  意想不到的状况让我一时语塞。

  「呃……你说纳妾？」

  我忍不住再次确认。

  纳妾──简单来说就是另娶一位侧室的意思对吧？那位清大人要纳妾？

  春日将视线撇向一旁，继续说下去。

  「就因为我们求子之路不太顺利，所以被冰人族那些家伙说三道四。」

  「所以是传宗接代的问题？」

  「你想想，我是狸妖对吧？冰人族那些家伙希望冰里城城主的下一代继承者是血统纯正的冰人族之子。他们才不肯臣服于像我这种……长著狸猫耳朵跟尾巴的毛崽子。」

  「什、什么毛崽子啦。」

  北方大地在这隐世里是风情迥异的一块区域。

  由隐世原生种族「冰人族」所统治的这片土地被封闭于冰雪之中，散发著神秘的气息。

  北方大地以冰里城为中心，简直自成一个独立小国，连妖都也无法干涉其内政。

  血统纯正的城主清大人，因为迎娶了文门狸一族的女儿春日，而引发了各种风波。原本以为这一切骚动在上次已经获得解决。

  然而，同样的问题如今再次复燃，似乎酿成一股排外的气氛……

  「所、所以清大人怎么说？」

  「他当然是反对纳妾一事，毕竟这又不符合他的性格。况且说起来，若是真要纳妾，还会激怒文门狸一族。」

  「也对呢。」

  整个隐世里最惹不得的民族，肯定就是春日所属的文门狸了。

  他们与各界关系良好，遍布密集的情报网，甚至握有中央大权。

  清大人也是明白这一点，才迎娶春日嫁入冰里城。

  「只不过，因为阿清强烈反对的缘故，让我又遇到差点被暗杀的状况啦～」

  「咦？」

  「下毒啦，下毒，真的很老套耶。不过也因为这样，让阿清担心得要命，所以才讨论说先把我送到安全无虞的地方去。于是阿清便请托了天神屋的大老板。」

  「喔喔，原来是这样，所以这一趟是为了保障春日你的安全啰。」

  但我内心仍躁动不安。光是想到春日性命受威胁的状况再度出现，就觉得心痛。

  同时也感到一阵放心，至少她并不是跟清大人闹僵了。

  「但我可担心了。」

  春日噘起嘴唇。

  「我不是不信任阿清，但毕竟他个性上有滥好人的一面啊。我怕我不在的这段期间里，他会中了人家的美人计。」

  「美人计？唯独清大人那种老实人，绝不可能中计吧。」

  我想他是跟美人计最绝缘的一种人了，但身为妻子的春日似乎还是难以放心。

  设身处地想想，换作是我大概也会担心吧。

  「不过真是太好了，我原本还有点担心你是不是又跟清大人吵架了。看来夫妻关系挺融洽的嘛。」

  「我跟阿清的感情当然很好啦。最近他也成熟许多，充满魅力呢～我们之间也总算开始有夫妻的感觉了！」

  「……」

  咦？难不成春日跟清大人这一对的进展，比我们还顺利？

  「而且呀，我也为了对那片土地有所贡献而进行诸多努力呢。但那里实在是太冰天雪地了啦。」

  春日说她想尝试的挑战，在那个地方并非全数行得通。

  加上严寒的气候常让她弄坏身体。无论穿得多保暖，也无法像冰人族一样适应那种冰天雪地的户外生活。

  到头来，还是只能一个人成天窝在暖和的冰里城里头。

  「我很羡慕小葵你呢。同样身为八叶之妻，你却可以放手进行各种挑战。我在杂志上也常看见报导特辑，介绍小葵你亲自设计的店铺啦、料理啦，还有甜点。」

  「呃，哈哈哈，原来有这回事……」

  是说，我什么时候被做成报导特辑了？

  「我来天神屋的动机，有一部分也是为了想看看小葵你交出的各种亮眼成绩。听说你最近特别努力拚事业，所以……希望能从你身上多学习一些，想办法活用在北方大地上。」

  春日这番话让我蹙眉一笑。

  「春日，我很高兴你对我这么肯定，但我认为你依照自己的步调前进就行了。我只是放手去尝试自己想做的事情罢了，也并不是所有人都认同我的作为。」

  「是这样吗？」

  「是呀是呀，有些人认为八叶之妻就应该在夫婿身边担任贤内助。像前阵子，我还被年长的客人说教了一番呢，对方教训我『明明身为人妻却出尽风头』。」

  「咦～～原来连小葵也会被说三道四啊！」

  「当然啦，光是现在回想起来都觉得有点火大呢。」

  隐世目前还是由男性主导的社会。

  许多人并不乐见女性拋头露面、一展长才。

  尤其在成为八叶之妻后，一举一动更容易受到大众检视，也因此更容易接收到「你应该待在日理万机的丈夫身后支持他」的声音。

  「呵呵呵，小葵你面对这些僵化的观念与老古板的规范，总是能用自己的力量突破重围，勇往直前呢。就像用蛮力强行撬开出口，自辟一条新的生路。」

  「别用这么挖苦人的说法啦。我还是很常会碰壁，只是用自己的方式坚持去做自己该做的事罢了。」

  我把煮熟的螃蟹从锅里捞起。

  水煮螃蟹已转为红色，光是散发出的香气就令人赞叹。

  事不宜迟，我马上开始拆解螃蟹。将螃蟹翻面，腹部朝上，从肚子正中间下刀，对半剖开后逐步卸下蟹壳。

  用剪刀从蟹脚的根部剪开，接著从所有部位慢慢掏出蟹肉，并且全数拨碎。

  「欸，小葵，话说你要做什么给我吃呀？应该不会只是单纯的水煮螃蟹吧？这我已经吃腻了喔。」

  春日一边伸手指著自己，一边语带不安地询问。

  「我就知道你会这么说，所以特别替你做成蟹肉奶油可乐饼。是一种使用蟹肉入菜的和风洋食。」

  「蟹肉奶油可乐饼？呵呵，不愧是小葵，真懂我的心。」

  听完我的回答，春日便用双手捧著脸颊，同时露齿一笑。

  蟹肉奶油可乐饼。

  加了蟹肉的浓醇白酱，从刚起锅的酥脆面衣中满溢而出──这是所有人都会爱上的家常日式洋食。

  但一般没什么人会用如此高级的螃蟹肉来制作吧。

  我以前也只用过蟹肉罐头与蟹**。

  处理完蟹肉后，接下来正式进入料理步骤。

  先将洋葱切成碎末后，用奶油炒至焦糖色。加入刚才拨碎的蟹肉与料理酒再略炒一下，洒上面粉后拌炒均匀，并将牛奶分成少量多次倒入，再加入盐与胡椒后煮至收乾。

  这就是蟹肉奶油可乐饼的内馅。

  将内馅移至扁平容器中，送入冰箱冷藏并等待凝固结块。

  「先等一会儿。隐世的冰箱虽然降温速度很快，但大概还需要个二十分钟吧。」

  「咦～人家肚子已经饿扁了啦～」

  春日不满地发牢骚。听说她一直很期待我的料理，所以今天只吃了点轻食而已。

  「好了好了，空腹就是最棒的调味料啊。还是你要吃点水煮螃蟹？」

  「唔……我等就是了……」

  听春日这么说，于是我便决定把最美味的精华部位──刚起锅的水煮蟹脚分给小爱跟小不点吃了。

  两人的眼神发出兴奋的光芒，在后面狼吞虎咽地啃著蟹脚……

  我觉得自己目睹到平常总是可爱讨喜的他们，露出了身为妖怪的本性。

  恐怖啊，真的恐怖啊。

  「嗯……应该差不多了吧。」

  将冷却并凝固成块的白酱内馅塑形成圆筒状，接下来只需要沾上蛋液、裹上面包粉后，放入预热好的油锅内油炸即可。

  炸至面衣呈现金黄色即可起锅，并将多余油分沥乾。

  取两颗炸好的成品搭配高丽菜丝与凉拌番茄一同盛盘，端到春日面前。

  「唔哇！」

  春日对这道圆筒形的炸物料理露出充满好奇的表情。

  酱汁则是我用伍斯特酱与番茄酱调配而成的自制沾酱，可依照个人喜好搭配享用。

  春日马上拿好刀叉，将刀子抵上圆筒状的蟹肉奶油可乐饼，切开酥脆的面衣。

  从中流出的浓厚蟹肉奶油酱，与缓缓飘出的蟹香与热气，让春日内心的期待更加膨胀。

  接著她沾取少许酱汁后送往嘴边，大口享用。

  她边喊著好烫好烫，边咀嚼著嘴里的食物。

  「嗯～好吃得不得了～」

  她紧闭起眼睛，像孩子一样踢著悬空的双脚，发出美味的呻吟。

  这种幸福洋溢的脸庞，才是最适合春日的表情。

  「味道如何？」

  「太惊艳了！没想到螃蟹还有这种吃法！热呼呼又入口即化，还酥酥脆脆的。外观怎么看都是平凡无奇的可乐饼，完全没有螃蟹的要素，里头却凝聚了浓浓的螃蟹鲜味。」

  「是呀，螃蟹肉汁的力量不容小觑呢。」

  「欸～我要再加点一颗！顺便给我白饭！」

  「好好好。」

  看春日吃得如此尽兴，我也十分欣慰。

  我马上替她添了白饭，并且追加蟹肉奶油可乐饼。

  这道料理的浓郁白酱风味与白饭也很搭，是经典的配菜呢。

  我也想来尝尝用这么高级的螃蟹做成的蟹肉奶油可乐饼定食了……

  于是我顺道替自己准备了一份定食，端到吧台前。

  我不使用刀叉，而选择用筷子豪迈地开动。

  咬一口酥脆的面衣，我惊艳地瞪大双眼。

  正如春日所说，入口即化的奶油酱里凝聚了满满的鲜甜蟹味。

  由于使用了真材实料的蟹肉，使得美味的肉汁与富含奶油及牛奶的白酱揉合成一股难以言喻的幸福美味。

  「唔唔！太好吃了，这是何等的幸福。」

  我不禁仰天发出赞叹。

  「看吧，小葵也有相同的反应。」

  「太惊奇了，这真的是我做的蟹肉奶油可乐饼吗？原来只要食材本身够优质，就连蟹肉奶油可乐饼都能造就如此有深度的风味。」

  这股幸福感必须也让其他员工们感受一下才行。

  看来这阵子店里的定食配菜，必须加入这道蟹肉奶油可乐饼了。

  「呵呵！小葵你还是老样子，是个满脑子只想著料理的傻瓜呢。」

  春日不知何时已扫光食物，直盯著我瞧。

  「什么傻瓜啦，别把我讲得像阿凉一样了。」

  「这道蟹肉奶油可乐饼，感觉阿凉小姐一次可以吃上五个呢。」

  「就是呀，必须准备多一点了。」

  「你也会做给大老板吃吗？」

  「这个嘛，应该会吧。毕竟我猜他大概会喜欢。」

  「我问你喔，小葵。」

  「嗯？什么？」

  「小葵你呀……结婚之后觉得幸福吗？」

  「……」

  这个问题来得很意外。

  春日在日常对话中若无其事提出的问题，让我一时语塞，无言以对。

  然而她在一旁用认真的神情望向我。

  对她而言，这道问题究竟意味著什么？

  「我……」

  但无论她的问题有何用意，我都选择做出最诚实的回答。

  「我很幸福啊，因为我可是跟此生最爱的人结为连理。」

  「……嘿嘿！」

  春日严肃的表情纾缓开来，化为纯真而柔和的笑容。

  「说得对。我也一样，即使遇到再辛苦的事，还是很庆幸身旁有喜欢的人相伴。虽然有时也会有想回来天神屋的冲动啦……但无论身处何方，就连在夕颜品尝著美食的同时，脑海里还是会想起阿清。」

  「春日……」

  「想著他现在正在吃什么呢？或是会不会寂寞呢？……这样。」

  她抬起视线，冷不防地用手心拍响自己的双颊。下一刻──

  「好！待在天神屋的这段时间，我要向小葵讨教许多菜色，回去之后做给阿清吃，包含这道蟹肉奶油可乐饼！」

  「噢噢……春日你干劲十足呢。」

  见春日突然精神抖擞地做出这番宣言，我也露出苦笑。

  不难明白她内心的担忧是什么。

  我们彼此都有许多难关，但只要想起最重要的那个人，有时候就能变得更加坚强。

  「谢谢你，小葵。我原本有点心生怯懦，但现在找回坚定的决心了！」

  「咦？我有做了什么吗？」

  「小葵你的料理还是跟以前一样，总是能打动妖怪的心！」

  在这之后，春日在旅居天神屋的期间内以接待员的身分帮忙馆内工作，空档时间就来到夕颜学习新菜色，简直像在进行新娘修行。

  然后，她将原定行程提早了一些，在融雪前便回到北方大地的冰里城了。

  即使与心爱的人结为连理，生活也不全然只有幸福美满。

  有时会希望时间能倒带，有时也会想回归充满回忆的旧地。

  虽然也会遇到令人难过与气馁的关卡，但仍能逐一克服，正是因为身旁有一个永远能发自内心去爱的另一半。

  时间来到隔年。

  春日与清大人抱得一对可爱的龙凤胎。

  女儿长得像清大人，却有著明显的狸妖特质；儿子长得像春日，却有著明显的冰人族特质。

  为了祝贺两人喜获双子，我将再次前往冰里城拜访。而这又会是另一个故事了。