为了让退位的天狗大老，也就是松叶大人愿意继续留在这间名为折尾屋的旅馆，我必须每天为他料理一餐──这是折尾屋大老板乱丸直接对我下达的命令。

  看来是有人向他通风报信，说松叶大人吃得心满意足。

  此时此刻，我跟银次先生被叫来大老板的办公室，就位于折尾屋的最深处。我们俩现在正并肩站在他的办公桌前。

  「顺便把那间破烂旧馆大扫除一番。使用者负责打扫。」

  「呃、啥？」

  他又把粗重的体力活丢到我们身上。

  从他的口气听来，如果顺利完成这些任务，似乎就不会把我关进牢里了。但是他又警告我：「如果敢乘隙乱动歪脑筋，有什么可疑举动，就用铁炼把你栓在地牢里。」

  莫名把人绑架过来，竟然还逼人质做白工，这妖怪真的是很狂妄任性耶……

  「还有……」

  乱丸朝我身旁走近，于是我开始有所防备，身旁的银次先生也充满警戒。没想到乱丸竟然拔走插在我头发上的山茶花发簪。这举动实在出乎预料。

  「欸、你、干什么啦！」

  我一边整理散乱的头发，一边对他抗议。

  然而乱丸只是玩弄著我的发簪，用充满憎恨的口气说道：

  「这东西先由我保管了。红水晶发簪，这么贵重的玩意儿……我看是大老板送你的吧。你要是敢从旅馆里逃跑，我就把这扔到海的另一端。」

  「咦！拜托不要这样！」

  简单来说，我被他威胁了。那根发簪我还颇为中意的耶！

  「乱丸，快把发簪还给葵小姐！」

  「干嘛，等一切顺利结束，不管是这发簪还是那小丫头，我都会一起打包装箱，快递送回天神屋啦。运费当然是货到付款。哈哈哈哈哈哈哈！」

  「乱丸……你！」

  银次先生果然又明显露出有别于往常的愤怒态度，然而乱丸只顾著大笑。

  「乱丸，不许你把葵小姐也牵扯进来！你这个家伙真的是，从以前就是这样！」

  「唉唷？银次，你也有该完成的任务吧？你不满我的所作所为，我是没差，不过你也该专心工作，别再惦记这小丫头了。还不尽快把那东西弄到手，交出成果。」

  「……」

  「能对我有意见的，只有实际做出一番成果的人。」

  ……「那东西」是什么？意思是银次先生有任务在身，必须找到那个什么东西吗？

  他们俩说著我听不懂的对话，双双露出严肃的可怕表情。

  但是这股氛围……看来黄金童子把我掳过来这件事，似乎不在他们的计画内，所以折尾屋这边的人对于该如何处置我也感到有点困惑。毕竟我本来还以为自己被关进大牢，结果却吃到豪华的伙食，这次还被分派了工作。

  乱丸的这番行为看起来也别有目的，总之他大概想用这份工作对我进行某种试探吧。

  然后这任务一定有个期限，想必就是那场迫在眉睫的──烟火大会。

  「嗯，我知道了。那这份工作我就接下了。」

  「葵、葵小姐？」

  我转回话题，一口答应了乱丸硬推过来的工作，没有半句怨言。

  银次先生一脸诧异，而乱丸只是俯视著我用鼻子嗤笑了一声。

  虽然一部分也是因为重要的发簪被抢走了，不过既然我有料理这项才能，那也许能凭藉自己的力量慢慢接近折尾屋的内情，以及银次先生所怀抱的苦衷──我是如此想的。

  当天我就决定，花上整整一天的时间把旧馆打扫乾净。

  主要的战区是厨房，以及厨房内原本就一应俱全的烹调器具，再加上隔壁间貌似用来堆放物品的小仓库。

  虽然还有一楼、二楼与客房要打扫，而且走廊跟天花板也全布满蜘蛛网，要全数整理完似乎很花时间，不过希望今天内至少先搞定最重要的区域。

  银次先生跟叶鸟先生在折尾屋还有各自的工作要忙，所以我现在正孤军奋战中。

  银次先生说过，他似乎还得忙上一阵子。

  我独自往来于旧馆与本馆间，四处寻找打扫需要用到的道具，有空时也顺便收集食材……

  折尾屋的员工们看到我，大概都不可思议地想我这个人到底在干嘛吧。

  再说我还是「敌对旅馆天神屋的大老板未婚妻」……用这个身分看我的他们，怎么可能乖乖听从我的请求。

  我走到哪都被挖苦，不然就是完全不被当一回事，落得四处向人低头的田地。

  真是颇凄惨的处境。

  「痛！」

  而且走在员工专用的后廊，还会撞上女接待员的小团体，然后被她们绊住脚而摔倒。

  就在我搬运装了鬃刷的水桶时，鬃刷滚落到她们的脚边。

  「欸，你很碍事耶！人类女子不要在这里闲晃啦！」

  「抱、抱歉。」

  「你从刚才开始就烦死人了！」

  一阵尖锐卡通音的恶言恶语传了过来。

  我抬起身子往上看，站在我前方的是一位外貌年龄接近女高中生的美少女，有著一头淡红色的头发，左右两侧绑著包包头。她交叉双臂站著，身旁还跟著众多女性随从。

  「你是谁啊？」

  我只不过问个名字，对方就不知为何顶著染红的双颊发著抖，鼓著脸露出闹脾气的表情。

  这、这是为啥啊……

  「这位可是折尾屋的女二掌柜，宁宁大人！」

  「你连宁宁大人的大名都没听过，是何等厚颜无耻啊！」

  她的随从们马上开始呛我。

  哇，原来是折尾屋的女二掌柜啊。看起来明明比阿凉年轻，但气势惊人呢。

  不过折尾屋的干部，我本来就几乎没见过几个啊……

  宁宁好像很不爽我有眼不识泰山，伸出手直指著我鼻子，用那副高分贝的尖锐嗓音大骂──

  「我才不管你是津场木史郎的孙女、天神屋大老板的未婚妻，还是那天狗松叶大人的爱女！你这种丫头给我老实待在地牢里就得了！竟然有脸出来抢风头。不要以为乱丸大人分派了职务给你，就可以得意忘形！」

  「呃，也不是职务啦……」

  我只是被他当成血汗劳工而已。还被他差遣去打扫旧馆。

  「说起来，我原本还想不知传闻中的鬼妻究竟是何方神圣，结果只是个其貌不扬的人类丫头！头发跟眼睛都是死气沉沉的黑色，一点魅力与韵味都没有，打扮又这么破烂、毫不起眼～」

  「噢呵呵呵呵！您的评论真是到位呢～宁宁大人。」

  「啊，不过你这种人确实是老人家会中意的类型。也不难理解松叶大人为何宠爱你啰～」

  「噢呵呵呵呵！不愧是宁宁大人，一针见血呢～」

  「不过呢，我真不明白那些男妖怪究竟为何这么喜欢人类女子？以前就听说娶人类女子为妻有助于提升地位是吧？我们家曾祖父留下的遗言，也是要我们火鼠一族的男性子嗣娶人类女子进门。欸，你们知道这是为什么吗？」

  「这、这个小的也不清楚了……」

  还以为这位叫宁宁的女二掌柜要继续对我恶言相向，结果她却突然朝著身后的随从们拋出了一个单纯的疑问。

  随从们也一脸疑惑。

  「算了算了！总而言之你这种人去当旧馆的灰姑娘最适合了！」

  她最后丢下这么一句话，手扠在腰上一副跩样，率领著随行的女接待员们离去。

  「真是一场暴风雨耶……」

  初次见面就被骂成这样，原因果然出在我的身分是「天神屋大老板的未婚妻」吗？

  还是因为我是人类？

  一群臭女生。人家阿凉至少敢单枪匹马冲著我来，比你们可爱多了。

  「……唔、疼疼疼！」

  看来刚才跌倒时似乎扭到了脚。

  刚才摔的姿势很古怪，好像有点痛耶。

  「算了，反正我刚到天神屋时也经历过类似这种待遇，见怪不怪了……啊疼疼疼。果然很痛耶。」

  我一边收拾散落一地的东西，一边拖著脚步回到了旧馆。

  今天一定要把这地方先整顿完毕，然后明天继续下厨。

  我跪著擦完厨房里有铺地板的空间，皱著脸忍受脚扭伤的痛楚。

  这样的状态下实在无法顺利进行作业，我心想先去冰敷一下好了，便拿著水桶打算去外面的水井打水。

  「……咦？」

  我看见旧馆外头的巨大松树下，坐著一位嘴里叼著细长叶子的少年。

  这个人我有印象──就是那个送饭来地牢给我吃的少年。他有一身褐色的小麦肌肤，记得好像是一种叫夜雀的妖怪来著……

  「你不是太一吗？为什么待在这里？」

  「什么为什么，就是在监视姊姊你呀。」

  「监视我？以折尾屋的身分吗？」

  「是乱丸大人下的命令。他说要是交给那个吃回头草的九尾狐，一定会设法放走姊姊的。」

  「……我又没有逃跑的念头。」

  毕竟「跟银次先生一起回天神屋」才是我的最终目标。

  况且发簪还被夺走了……现在只能随便拿条布条绑马尾。

  「也没差啰。反正我只要待在这就好，不用去做别的杂事，而且还可以睡个午觉。拜托你了，别给我找麻烦喔。」

  「嗯哼──我看你也没有想动手帮忙打扫的意思呢。」

  「呼……」

  「还已经睡死了。这样真的算是在监视吗……」

  妖怪之中有些外貌是娃娃脸，年纪却一大把的长辈，不过这个太一似乎从里到外都是个真真正正的孩子。

  虽然性格有点狂妄自大，不过看来对我也没有抱持著什么恶意，而且各方面都很大而化之。

  我回到室内，坐在铺有地板的架高处，试著把脚浸入水桶里。由于感觉温温的，于是我放了些冰柱女的冰块进去，打算冰敷一下。

  「唉，真是被她们又踩又踢的。弄得我脚好痛，食材收集得也不太顺利。明天的料理该怎么办好？不对，先担心我今天晚饭的著落吧。冲绳风苦瓜炒章鱼也已经吃光光了。肚子好饿……」

  此时此地现有的食材，只剩下白米跟调味料，还有刚才苦苦哀求食堂员工所要来的马铃薯跟葱绿部分，仅此而已。没有材料，什么都生不出来。

  「今晚很有可能只能靠蒸马铃薯跟海带芽蛋花汤腹了……」

  还有东西吃就该谢天谢地了吗？不过明天还要帮松叶大人上菜……

  「如果至少能放我出去采买，事情就好办了……不，对了，我身上又没有钱。」

  啊～受够了。手边什么材料都没有，一切都不顺。

  有股冲动想用泡在水里的脚狠狠往地面一蹬来泄恨，不过脚现在很痛，而且会搞得到处都是水，还是算了。

  「……嗯？」

  「咚」──就在此时，天花板上发出声响。就像什么东西被弄倒了一样。

  「是、是什么啊……老鼠之类的？」

  这间旧馆的清扫作业还没进展到二楼，不过上头是不是有些什么？

  总之我先握著长柄扫把，从厨房出发，打开通往走廊的门。

  走在积满灰尘的走廊上，每一步都发出了「轧～～」「轧～～」的声响，实在很诡异。这地板应该不会崩塌吧？

  仔细想想，在这午后时间，独自走在空无一人的旧馆里，挺让人发毛的。虽然同时也想吐嘈自己：「都身处于妖怪的世界了，走在哪里有差吗？」

  缓慢爬上通往二楼的阶梯后，我发现最边边的一间房，房门是敞开的。

  那位置正好就在厨房的正上方，很明显事有蹊跷。我握紧手里的扫把，慢慢往房内窥探。

  「嗯？」

  房里一个人影也没有，但在榻榻米被拆掉的地板空间的正中央，放著一个大箱子。

  我一边探头探脑四处张望，一边往前走近，发现箱子上放了一封信。

  「就拿这条羽鲭鱼做点什么吧。我个人偏好用味噌炖煮。」

  这段文字让我大吃一惊，马上抬起头环顾四周。在发现现场果然只有我一人之后，便缓缓打开眼前的箱子。

  箱内冒出阵阵寒气，从中现身的是一条鱼，四周被冰柱女的冰块所包围。

  「哇～～好大一条鱼……羽鲭鱼？长得跟一般鲭鱼没两样，不过好像比较大只一点。」

  这神秘的鱼种比鲭鱼大上一圈，鱼鳍非常长，就这样一整条装在箱子里。

  眼珠子也清澈分明，看得出来是刚上岸的新鲜货。

  这是隐世的鱼种吗……在这片南方大地，而且在这时节，能捕到这貌似鲭鱼的鱼吗？

  不过鱼身润泽光滑，长得肥嘟嘟又紧致有弹性，看起来很美味。

  「毕竟是青鱼（注3：青鱼 背部带青色的鱼种之总称，包含沙丁鱼、鲭鱼及秋刀鱼等品种。）类的，用味噌下去煮应该很好吃没错……」

  这么新鲜的鱼，究竟为什么会出现在这个地方呢？而且还好好地装在气派的保冷箱中。这间旧馆正好没有冰箱，这保冷箱绝对能派上用场。实在是太幸运了。

  还有这封信……上头漂亮的字迹让我感到很熟悉。

  「……大老板？」

  先不论大老板有没有可能跑来这地方，信上的字迹确实出自他没错。

  因为直到我被抓来前，这阵子都常用信使与他通信，所以更加确定这是他的字。

  况且信上的内容完全能在我脑海里以大老板的声音自动播放。这实在太像他会说的话。

  他一定用了什么方法把鱼送来给我。

  「大老板……」

  不过既然都来了，真想见上一面啊……

  身处于敌方阵营内破烂的旧馆一隅，我突然有了这股念头。

  我猛然一惊。回过神之后又东张西望了一次，虽然明知这里没有人。

  总觉得深刻感受到……果然谁也不在。我是一个人。

  「葵，这样不行啦，你得振作一点。就算内心再怎么害怕，也不能……」

  我抱起保冷箱，里头因为装满冰块而沉甸甸的。拖著伴随痛楚的脚步，穿越年久失修的走廊，顺著楼梯回到了一楼。

  呼……光是这样就费了我不少力气。

  夕颜开张后，我需要搬运重物的机会也变多，还想说最近自己的力气也变大了，不过现在因为脚扭伤的关系，全身累到不行。

  「不过真是拿到了好东西～这样就能来煮个味噌羽鲭鱼……啊，对了，顺道放点马铃薯，做成味噌口味的洋芋鲭鱼好了！」

  洋芋鲭鱼……虽然是我自己随便取的简称，不过念起来意外顺口。

  把马铃薯也一起下锅炖煮，能吃进味噌与海鱼的鲜美，煮出松软可口的暖心滋味。

  「嗯，这主意似乎不错，那我就赶快把这条鱼去头后片成三片吧。扫除工作就先暂缓啰。」

  我再次去外头打了一桶水回来后，便在厨房流理台展开作业，准备剖这条大鲭鱼。

  祖父生前偏爱鱼类料理，也常常吃到，所以剖鱼这件事完全难不倒我。

  先刮除鱼鳞，再从胸鳍处入刀，顺著切掉鱼头，剖开腹部后取出内脏，用刚才打来的水清洗乾净。接著再从腹部与背部入刀，往中骨深入剖开后，从尾鳍处开始沿著骨头切下肉。运刀时要仔细注意鱼骨的触感，小心翼翼地剖下。

  翻过鱼身后以相同步骤分离骨肉，去除腹部骨头后，便能得到完美的三片鱼身。另外我还把带黑色的腹部血合肉的刺也一一拔除，会这么神经质是因为祖父以前常连鱼刺一起吞下肚。

  微泛红色的鱼身与闪烁青色银光的鱼皮。把鱼剖乾净后，要拿来做什么料理都不成问题。

  进行到这里，我先把厨房收拾了一下，做好煮白饭的前置准备，随后重新开始料理鱼肉。

  我朝著剖成三片的鱼身再次下刀，切成一人份大小。再来是要一起炖煮的马铃薯，我也手脚俐落地剔芽削皮，切成厚度约一公分的圆片备用。

  「叶鸟先生弄来的竹篓里头好像还有放姜，里头还有隐世的火柴。得先来帮炉灶生火了。」

  因为这里并不像夕颜的厨房有最先进的烹饪设备，必须自己添柴，再用火柴点火。

  煮沸一锅水之后，我将羽鲭鱼片下锅烫了一下，完成前置处理。

  接著使用刚才趁空档热好的隐世平底铁锅，将马铃薯圆片与羽鲭鱼煎至微焦黄。再来只要把水、味噌、砂糖、酱油、味醂与酒等必备调味料倒入，再搭配姜丝一起转中火炖煮入味就行了。

  这道料理做起来还挺简单的对吧？只要先把鱼片好就不成问题了。

  「啊啊……味噌的香气甜甜的。」

  甜中带咸的调味是妖怪的最爱。

  尤其这道味噌鲭鱼，不但是家喻户晓的基本款主菜，在鱼类料理中也特别受欢迎。

  马铃薯开始染上了味噌的颜色，光看就觉得很美味。

  在等待入味的空档，我三两下就煮好海带芽蛋花汤。还顺便把葱绿也切成葱花下锅。

  这样看来，今天的晚饭勉强有著落了。

  「欸，太一，你要不要也一起……呃，不见了。」

  我从厨房后门往外探头，本来想呼唤待在松树下监视我的太一，但他已不见踪影。再度想问这监视工作有意义吗？

  亏我还想邀他一起吃一顿的呢……

  结果这一天再也没人踏入这间旧馆，待在这里的我最终只能一个人孤伶伶地吃著味噌洋芋炖鲭鱼定食。

  因为鲭鱼本身很新鲜，不带一点腥味，肉身富含油脂，加上浓厚香醇的味噌调味，合奏出一道史上最下饭的配菜。

  难得做了这么完美的成品……却只能一个人独自享受，没办法跟谁共享这份美味以获得感想回馈，果然让我感到有点空虚。

  跑去外头溜达的小不点，不知道在哪里偷吃了什么，一回来就嚷嚷著肚子好撑，马上跑去睡了。真是无情的眷属……

  我三两下解决掉晚餐后，便继续进行旧馆的扫除作业，忙到深夜为止。

  夜深后我回到本馆去，求一个能睡觉的地方，结果最后又回到了那座地牢里。

  「啥？你这家伙为什么待在地牢里啊？」

  一大清早被我吓到的，就是折尾屋的小老板，猴子……不，是秀吉。

  「什么为什么……我就没地方可以睡觉啊。刚好钥匙也在我这里。」

  「你这丫头这样对吗！」

  秀吉不知为何拿下挂在脖子上的长手巾，往地上一甩。

  「只要能自由出入，这地牢也只是间普通的客房啊。这里挺舒适的呢……呵啊～」

  我斜眼瞥向吓傻了的秀吉，伸了个懒腰打呵欠。

  他似乎一早就来这里打扫，手里还握著扫帚。明明是小老板，做的工作却像打杂的。

  我马上起床，并俐落地折好了床被。

  前往房里深处的洗脸台洗了把脸，换好和服围上围裙，一把逮住在这座牢笼里绕圈慢跑的小不点，把他塞进围裙口袋里。

  小不点还继续在口袋里空气慢跑著，总觉得弄得我痒痒的。

  秀吉还是一脸不明所以的表情，挥动著手里的扫把继续打扫。

  「啊，我说啊，我现在的工作也要打扫旧馆，但那边的榻榻米破破烂烂的早就该换了，所以我全部拆掉搬去外头了。那些榻榻米都发霉了，表面又刺刺的，全部淘汰掉比较好啦。我想换一套新的，可以帮我准备吗？」

  「啊啊啊！真是的！不要连珠炮地讲不停！真是个毛毛躁躁的女人耶！」

  秀吉搔了搔头，露出一脸地痞般的不爽表情。

  「那栋旧馆对我们而言，根本无所谓了啦。乱丸大人只是为了使唤你，所以才命你打扫。老实说只要把厨房那一块整理好，能每天帮松叶大人做饭就没问题了啦。」

  「哦？是这样喔？也就是说，我可以自由运用啰？」

  「啊啊随便啦，你开心就好！真是的……自己跑回来牢里睡觉，又自告奋勇打扫整间旧馆……真是犯傻了你。你是笨蛋吗？人类女子全都像你这副德性吗？我真是完全搞不懂。」

  秀吉一边挥动著手里的扫帚，一边毫不留情地碎碎念。

  这个个头跟我差不多的男人虽然感觉很啰唆，不过相较于乱丸，应该算是比较能沟通的了。

  「啊，还有，关于乱丸他啊……」

  「你这个白痴拖油瓶，给我尊称为『乱丸大人』！我可不允许你这种人类丫头直呼那位大人的名讳！」

  「呃……那不然，乱丸大人他现在在哪？我有点事情想问他。」

  「乱丸大人很忙的，哪来的时间见你这种人，听你这种家伙说话。」

  就不能好好叫我名字吗……这只猴妖态度真的很差。

  「可以的话我想请他提供食材，所以才想直接跟他面对面商量。毕竟没有材料我也生不出料理给松叶大人啊。」

  「……这种杂事交给那个银次就好了，不需要劳烦到乱丸大人。」

  秀吉的声调突然低沉了下来。不知道是不是我的错觉，总觉得他的视线也飘往斜下方。

  「那银次先生人呢？从昨天下午就完全没见过他了……」

  「谁知道！那叛徒去哪我才不管！」

  秀吉用比往常还激动的语气大声怒吼著。

  我的话才说到一半，也被他中途打断了。

  火气干嘛这么大啊？他「啧」了一声，随后停下了手边的扫除工作，将扫帚握在手里，大步大步踩著楼梯上楼，消失在我的视线范围内。

  「……他是不是缺乏钙质啊？」

  他似乎非常景仰乱丸，然而对于银次先生却有著很深的芥蒂。啊啊，不过话说回来……

  「脚还是好痛喔。要是有贴布什么的就好了。」

  每往上踏一阶，都伴随著一阵刺痛传至脚踝。

  也许待会儿再泡冰水冰敷一下比较好。

  一路上闪躲著那些折尾屋员工所设下的坏心陷阱又不时中计，最后我终于抵达旧馆。

  到达目的地的这一刻，我身上穿著的夕颜制服，也就是那套抹茶绿色的和服，已被柑橘汁染上了黄色的污渍。简单来说，我被果汁淋得全身湿。实在是很浪费食物。

  「这么明显的找碴行为，在天神屋还真是没碰过耶。虽然天神屋也有些阴险的地方，不过现在想想员工教育还算做得不错。」

  虽然晓一开始也直冲著我发飙，而阿凉甚至还打算除掉我这条小命就是了……

  「嗯，还是半斤八两呢……嗯？」

  绕到旧馆的后门处，我惊讶地发现这里停了好几辆载货用的马车。

  凑上前去一探究竟，看见马车里堆满了为数可观的箱子与麻布袋，看起来是来折尾屋送货的厂商。拉车的马匹正乖乖待在原地。

  「啊，后门是打开的。」

  有人在里头吗？我缓缓靠近门口往内窥探。

  一位青年正伫立在里头，环视著整间厨房。

  他身上穿著深蓝色的传统日式工作服，腰前绑著黑色半身围裙。围裙上印著反白字体──大大一个「鱼」字。

  至于他的脸……似乎戴著火男面具遮掩了起来。

  那好像晓以前戴过的那张面具喔。

  「你是谁？」

  当然我一看也知道他是鱼铺的人，但为什么会跑来这地方？

  「啊啊，葵……你这身模样是怎么了。被欺负了吗？实在令人心疼。」

  「……嗯？」

  「头发跟和服都**的了，被人泼了一身饮料吗？我看看，来帮你擦乾吧。」

  「嗯……嗯嗯？」

  怪了，这声音好耳熟。

  那个鱼铺的人直直往我这里走近。我从正面紧紧抓住了他的面具，说了句「不好意思～」后，像是开门似地将其摘了下来。

  「……大老板？」

  「答对了。」

  面具被我摘下的这个男人，露出了充满自信的微笑。

  他是大老板。不过……比起平常那位天神屋大老板，看起来更年轻了一点。

  应该说好像我的同辈？头发也比平常短了些，感觉很清爽的造型。

  包含那身鱼铺小伙子的装扮在内，一切都让我觉得「这人是大老板没错，但不是平常那个天神屋的大老板」。

  我直愣愣地盯著他瞧，眼皮连眨都没眨一下。随后我转过身背对他，将手抵在自己的额头上呢喃著。

  「葵，怎么了吗？」

  「等等……等一下。我现在还在混乱中，让我先整理一下心情。」

  「我还期待你会表现出更惊喜的反应耶，比方说大叫著『咦咦咦咦？』之类的……」

  「这实在超乎我的预期，我连大呼小叫都忘了。」

  我又重新转过身去，与大老板面对面。

  平常总是穿象徵天神屋的黑色外褂，现在换上鱼铺版本的造型，这样的大老板果然还是让我有点看不习惯。虽然看不习惯，但是怎么说呢……

  「葵，如何？为了来见你一面，我乔装成鱼铺的人哟。」

  「……呃，嗯。不糟啦。这身外型似乎比较平易近人的感觉……吧。」

  老实说，他现在这样貌是我喜欢的型──这句话被我吞回肚子里了。

  「不过你这外表会不会有点太年轻了？总觉得好像普通的大学生，而且角也藏起来了。」

  「总不能以平时的样貌过来折尾屋吧？虽然现在也只是稍微回春了一点，真要说起来还是很容易被发现，不过总觉得年轻一点比较适合鱼铺的装扮。这火男面具则是我跟晓借来的。」

  「啊啊果然，我就觉得很眼熟……」

  大老板凑近凝视著眼神飘忽不定的我，拿下了他挂在颈上的长手巾，轻轻地一点一点擦著我的脸颊、额头还有头发。

  他的表情非常专注又认真。

  「欸、等等……」

  「怎么？难道说这手巾沾上鱼腥味了吗？要新的话我去竹篓里拿。」

  「不是，我不是要抱怨这些啦……」

  大老板翻找著那堆货物，取出了新的手巾。看来马车上载的是食材与其他生活必需品。

  ……这太犯规了吧。

  地位崇高的他平常位居天神屋的顶端，给人沉稳又成熟的印象。我一直觉得那样的他是遥不可及的存在，但现在这……哎……

  大老板本身的特质还保留著，却化身为更年轻又平易近人的鱼铺小伙子，这实在是……

  原来我无法招架这种反差萌！我现在才知道！

  「葵，继续穿著那身弄脏的和服应该不舒服吧？我带了替换的衣物过来。」

  「咦，你连和服都带了？」

  「毕竟我可不忍心看你绑手绑脚的呀。」

  大老板为我准备的是淡黄色和服，搭配可爱的水蓝色腰带。

  看起来是一套不能随便弄脏的高级和服，不过目前身上这套抹茶色和服是我唯一的衣物了，既然他都特地带来，拿去洗的时间就先借穿吧。

  「……大老板，你出去。」

  「竟然叫我滚蛋吗……不愧是鬼妻。」

  「现在你只是个卖鱼的吧。好了啦，我要换衣服。」

  「但若是我被其他人看见怎么办？如果只是折尾屋的低阶员工那还能装成厂商敷衍过去，但要是被高层干部看到，想蒙混过关大概就难了。」

  「那不然你转过身子去。」

  大老板一脸不服气的样子，还说出「我帮你换装」这种鬼话。我无视他的发言，把他的身子往后扳了过去，让他就这样面壁罚站。

  「天神屋的大家过得如何？没事吧？」

  我一圈圈卸下了腰带，同时问著他。

  「大多都吓了一跳，觉得很震惊，也有些人觉得被折尾屋摆了一道而为之光火。不过呢，所幸隔天是休馆日，召集了众干部展开讨论会议，最后的结论就是由我亲自前往南方大地。」

  「……也就是说你最闲啰。大老板，你才刚从现世回来而已耶。」

  「我的工作本来就是东奔西跑的，再说天神屋有白夜在，没问题的。」

  「也、也是……一想到旅馆里有白夜先生坐镇，就莫名觉得能放心呢。」

  我马上褪去弄脏的和服，换上了新带来的一套。在整理衣领与绑腰带的同时，我眺望著大老板堆在厨房地面的行李。

  有一些装满蔬果的竹篓，还有一个保冷箱。

  箱外弥漫著冷烟，想必里头装的是海鲜类吧。毕竟箱子上印著大大的「鱼」字商标，跟大老板腰上穿著的围裙一样。

  说到这，大老板他……昨天究竟是怎么把这保冷箱放在二楼的？

  换装完毕之后，我朝著乖乖背对我面壁站好的大老板喊了一声：「可以了！」他转过身来面对我，打量了我的造型之后「噢～」了一声。

  「这套和服颜色清爽，也很适合你呢。」

  「嗯嗯，谢谢。」

  「实在很有新婚妻子的感觉……」

  「你的品味我大概搞清楚了。」

  只不过，大老板似乎到现在才终于察觉一件事，惊讶地摸著我的发丝。而我也抚上自己的头发，随后垂低了视线。

  「对……对不起，大老板。那、那只山茶花发簪被乱丸拿走了。不过我一定会拿回来的。」

  「对我而言，你平安无事就已经是万幸了……」

  「不行啦！我一定要讨回来。因为，我很中意那只发簪。」

  「……是吗？」

  「嗯……嗯。」

  我连连点了好几次头。他睁大双眼，似乎感到有点开心。

  虽然一度想把那只山茶花发簪拿去典当，不过毕竟那是大老板送的第一份礼物，来到隐世之后每天戴著，而且我也很中意。不但方便好用，造型又可爱，我越戴越喜欢。

  被乱丸抢走那时，我意外地颇受打击……

  「虽然很可惜，不过我必须走了。我还得去折尾屋的食堂与厨房那边送货。」

  「……这样喔。」

  来到这里见我的大老板，似乎为我带来了超乎预期的安心感。

  听见他要离去，一股寂寞感不由自主涌现。

  但我可不能任性强留他。我从架高的室内地板走下地面，打算目送他离开。就在此时──

  「！」

  我完全忘记自己扭伤了脚，脚底一口气踏往地面时，传遍全身的痛楚让我脸部扭曲。大老板察觉到我的不对劲。

  「葵，怎么了？哪里不舒服吗？」

  「啊，只是扭到脚而已啦。……昨天，不小心小小摔了一跤。」

  「……」

  怎么能告诉他是被折尾屋的那些家伙故意绊倒的。

  大老板一边观察著我的脸色，一边扶我到架高的地板上坐著，自己则蹲在地上，用手捧起了我的脚。

  这突如其来的举动让我双颊不禁胀红。

  「右脚脚踝肿起来了呢。这应该很痛吧？」

  「……还、还好啦，放著几天就会自己好了！」

  「这可不行。葵，不许你这样忍著伤。」

  大老板转身走往行李堆，不知道在翻找些什么，最后端了医药箱过来。竟然连这种东西都准备了……

  他再度细细观察著我的脚，在肿起来的部位涂上药膏。

  接下来又为我用绷带紧紧包扎起来，固定住脚踝。

  他的手法实在很熟练俐落，让我大吃一惊。

  也许是心理作用吧，不过感觉疼痛感真的舒缓了许多……

  「葵，我可以带你离开这地方喔。毕竟这本来就是我此行目的。」

  包扎完毕的大老板皱紧眉头，抬头仰望著我的脸。

  他的眼神非常认真，甚至还带著一丝丝的愠怒。

  「不行，我不能丢下银次先生逃跑。因为大老板不会把银次先生也带回去，不是吗？」

  「……」

  「……银次先生他，从昨天下午之后就不见踪影，不知道他有没有好好吃饭睡觉。折尾屋的员工都说他是吃回头草的家伙，不知道会不会苛待他……」

  越想越担心起银次先生了。

  我铁青著一张脸，慌得不知所措，结果却被大老板吐嘈：「银次是你儿子吗？」

  「他已经是折尾屋的一分子了。」

  「什么嘛……大老板你这人真是意外地无情耶。」

  我原本一直以为，大老板与银次先生之间有著深厚的信赖关系。无法理解他为什么如此轻易放银次先生走。

  「还是说，银次先生回到折尾屋，是基于……某些苦衷？」

  「……」

  「烟火大会是什么？我在这里到处听人提起这活动……总让我感觉有点危险。」

  这四个字从我口中说出时，大老板的脸色立刻为之一变。

  果然这是最重要的关键字啊。

  「银次确实有要务在身，必须回来这里完成──就是关于接下来即将展开，由折尾屋所主办的这场烟火大会。在隐世这是一场隆重的活动，而银次背负著只有他能完成的职务。这也正是折尾屋他们需要银次的理由。」

  「烟火大会，这种活动不是到处都有吗？」

  「这只是表面上的名义罢了。在南方大地上，这烟火大会底下隐藏著一个非执行不可的……重要仪式。」

  仪式……？

  在黄金童子离去之际，也曾提到这两个字。

  我听见她叮嘱了乱丸，务必要让这次仪式成功。

  「烟火大会是南方大地每年都会举办的例行活动，不过这次的仪式是百年一度。」

  「百、百年一度？」

  我大吃一惊。大老板凑近了耳边，像说悄悄话般低声对我耳语。

  「这场仪式非成功不可……否则，这片南方大地将会受到诅咒。」

  「诅咒……？」

  他所说的一连串内容我有听没有懂，不由自主地皱起了眉头。

  在短暂的沉默之中，早晨宁静的海浪声传了过来。

  「诅咒」这两个字，果然听起来还是让人有点毛。

  「我……能帮得上什么忙吗？」

  一股必须有所行动的使命感掺杂著不安，让我不禁如此脱口而出。大老板对著这样的我温柔地说道。

  「你早已开始尽自己能尽的努力了呀。」

  「你是说，为松叶大人准备饭菜来挽留他这件事？」

  「是呀。你发现了？」

  「那当然，毕竟松叶大人大吵大闹说要打道回府时，折尾屋的员工们都急疯了。既然这样，我现在果然还不能回去天神屋。」

  「……」

  「况且我还有些事得好好亲自问问银次先生。不过现在就先作罢吧，等那个什么仪式顺利结束再说……」

  对于大老板所说的那番话，以及银次先生一举一动中隐藏的意义，我还是无法完全理清。

  然而从大老板现在的表情看来，我很清楚这片土地正面临危机关头。

  总是一副神态自若，令人摸不著头绪的他，现在的眼神却十分严肃。

  「银次他其实不想让你卷入其中吧？但现在折尾屋在这活动的筹备上面临棘手状况，甚至不得不倚赖你的帮忙。就连此时此刻，银次他们也正到处忙得晕头转向。」

  「筹备……是那个仪式的准备工作？有那么辛苦？」

  「算是吧。总之必须凑齐好几样难以入手的国宝级物品。就算由我主办也很费力吧。」

  「……国宝级物品？」

  大老板哼笑了一声，没再继续说明下去。他举起手轻轻拍了拍我的头，就像安抚小孩子一般，随后便打算离开这间旧馆的厨房。

  「还好你起得早，我们才能像这样在一大早幽会。」

  「你要走了？」

  「怎么？别露出一脸不安的表情。我为了让你大展身手做自己最喜欢的事，所以带了好多食材过来。要是回心转意想回天神屋，我随时可以把你抢回来。」

  「……」

  大老板好像说了一番很帅气的宣言。

  我的表情无意识间流露出不安吗……

  他从后门走出去，正要坐进载货马车之中。我快步往前赶了上去。

  「欸，你回程还会经过这里吗？」

  「会经过横越松树林的那条大马路，不过……晚点这地方也会有人来看守吧，无法顺道弯进来了。」

  「那不然，我待会儿先在旧馆正门前的大松树下挂个放有冰块的水桶，你回程路过时看一下里头，我会把味噌炖鲭鱼装在里面。毕竟你帮我包扎了脚……就做个便当给你……当作回礼。」

  话说到最后，我突然有些害臊了起来。

  在受困于敌方阵营这样的处境下，我到底在说些什么啊？

  坐在马车上的大老板一脸呆愣地看著我，不一会儿就像往常一样撇过身子忍著笑意。

  「这种领便当的方式还真新鲜啊。实在令人期待。看来我转行来卖鱼也算是值得了。」

  「你再说，我就装满冰柱女的冰块，把你的便当冻得硬邦邦。」

  「没关系，反正我可以用鬼火重新加热。」

  鱼铺的大老板在指尖点起一道鬼火，对我说：「把那条鬼火坠炼掏出来看看。」

  我马上直觉地掏出挂在胸口底下的玻璃珠。大老板伸手一摸，里头的绿焰鬼火开始微微绽放出鲜明的火光。

  「你做了什么？」

  「……呵呵。」

  大老板并没有清楚说明，就这样驶著马车扬长而去。

  马车驶上松原大道，朝折尾屋本馆的方向前进。

  「……不过话说回来，真没想到大老板会自己直接前来耶。而且还化身为卖鱼的。」

  难道说现在已经不流行「英雄压轴登场」了吗？

  身为大老板的他，还真是说走就走，来去自如耶。

  「……」

  而且，我也很在意他的那番话。「仪式」，到底是什么仪式呢？

  大老板说仪式需要一些国宝级的物品。

  还说现在折尾屋的人正为了收集这些东西而焦头烂额。

  他们应该一边还要忙馆内的营运吧，这样确实是很辛苦。

  我在这地方悠哉地做菜，真的没关系吗……？

  「啊，要给大老板的便当，菜色除了剩下的味噌洋芋炖鲭鱼、海带芽拌饭、基本必备的煎鸡蛋卷……再来还要做点什么好？说起来大老板他到底扛了什么东西过来啊……啊，有小松菜，用烫的好了。」

  烦恼这么多，最后还是逃回料理的世界。我一边准备著要给大老板的便当，一边感受到一股难以言喻的沉重不安感，缓缓在我的心底掀起涟漪。