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  「嗯……名字是梅儿希奥妮，出身于大陆中央的伊利奥斯达，故乡的城镇在两年前灭亡。」

  面对懒洋洋地接过报告检视的士兵，梅儿希奥妮一一点头称是。

  那是个约莫五公尺见方，四周围绕著石墙的狭小空间，里头只摆放了置物架及桌子。穿过城门后，一旁就是这间值班室了。屁股下的椅子破旧不堪，发出令人不安的嘎吱声响。

  「然后之后你不断旅行，直到不久前都待在东之树海。」

  「是的。那里有个大约住了五百人的聚落……我在村里叨扰了四个月左右。」

  「喔，那种地方居然有人类的村子啊。那可是森林里耶，要是发生火灾就糟糕了。」

  梅儿——也就是梅儿希奥妮，如今正在那里与卫兵隔著桌子对望。一抵达城市，守门的他立刻叫住梅儿，并直接把人带往值班室。

  之后差不多十五分钟左右的时间内，双方持续进行各种问答。虽然身为旅人的自己理当接受详细调查……但令人在意的是，对方从刚才开始就一直攞出非常懒散的态度。

  「那个村子状况如何？」

  「虽然经常遭受亚人袭击，但现在总算安定下来。所以我也离开了村子。」

  「既然都变安全了，你也留在那里不就得了？」

  「不，我的目的是持续不断地旅行，像这样把情报传递给每个经过的地方。我希望尽可能将隔绝在大陆各地的人们串联起来……」

  ……离开诸盖罗等人的村子后过了十天，梅儿抵达了这个「那托亚市」。

  穿越彷佛永远延伸下去的无尽树海则是两天前的事情。之后梅儿走过广大的平原，一个劲儿地向西迈进。顺带一提，她是透过途中发现的标志残骸得知市名。那里在很久以前大概有条干道吧。

  此外，其实她在脱离树海之前都还跟丈夫同行……不过因为某些缘故，两人现在分头行动。

  「你是义务帮忙传递情报吗？」

  「是、是的。虽然我没有以义工自居的意思，但这当然是我个人自发性的行为。」

  「那真是太了不起了。的确，要是没有旅人出现，我们也不可能得知其他地方的状况。」

  「共享情报绝非毫无意义的事情。只要知道还有人正在奋斗，就能带来勇气与动力。」

  「话说回来，你几岁了？」

  卫兵冷淡地打断梅儿热情的演说，转而提出下一个问题。

  「呃，啊……没记错的话，应该是十六、七岁吧。」

  「喔〜年纪轻轻就这么优秀啊。」

  说到这里，卫兵搁下笔，目不转睛地看著这边。他肆无忌惮地将视线固定在梅儿的胸部上，然后又重覆了一次：「真是优秀呢。」

  (虽然不是说不能看，但这也太明显了吧……)

  梅儿明白自己的胸部比同龄少女要大得多。最近梅儿的苦恼之源就是胸甲变紧了。

  这么说起来，之前在树海照顾过梅儿的女性——歌尔娜曾经表示「男人就是会本能地盯著女人胸部屁股看的生物。反正被看也不会少一块肉，你就原谅他们吧」。既然是她的建议，梅儿也只好听从了，不过被人一直盯著看果然还是会觉得难为情。

  「那个，卫兵先生。」

  「……啊？」

  「口水流出来了。」

  「哎、哎呀，糟糕。失礼了。」

  卫兵连忙擦拭嘴巴，装模作样地清了清嗓子。保护城市的士兵可以是这副德行吗？

  (话说回来，大门也毫无防备地开著不关，瞭望台上更是空无一人……要是【龙公】攻打

  过来该怎么办呢？)

  ——亦人亦龙的最强种族·龙人族已统治了长达百年之久。过去在大陆上享尽荣华富贵的人类，现在人口却只剩七、八万人左右。

  身为杀戮者兼捕食者的龙人族毫不留情地汰除人类。人类惨遭焚城灭国，被驱离原本的土地……如今只好在大陆各地建立共同体，偷偷摸摸地过著隐居生活。

  大陆上早已没有人类可以寄托的希望了。人们守著仅存的堡垒，在担忧袭击的同时，活过不知明天何在的今天……这般残酷的现实正是大陆的现状。

  正因为如此，梅儿才不由得对这个城市的警备意识感到疑惑。

  「不过你一个女孩子单独旅行，竟然还能平安活到今天呢。要是被【龙公】或亚人发现了该怎么办啊？」

  「我对剑术多少有些自信。别看我这样子，我的外号可是『剑圣女』喔……在过去造访的城镇中，我也曾多次挥剑奋战呢。」

  「真、真的吗？」

  「如果这个城市遭遇敌袭，我应该也能帮得上忙。请允许我在这里停留一段时间好吗？」

  虽然梅儿尽全力装出威风凛凛的表情，但卫兵却只是耸著肩膀露出苦笑，再度斜眼瞄向她的胸部。

  「承蒙你的好意，可惜我们不缺士兵。况且，我想这里不会有机会让你拔剑喔。」

  「咦？」

  「那托亚是个和平的城市。这三年来我不记得曾遭遇亚人袭击。」

  听到意想不到的答案，梅儿错愕地张大了嘴。

  ……龙人族自称【龙公】，并将大陆分为约二十个区域加以支配。

  他们各自掌有妖人族、猪人族、翼人族等等组成的亚人军，每当在领土内发现人类时，便一而再再而三地派兵攻打。

  事实上在梅儿造访过的城镇中，没有一个地方是从未遭遇过敌袭的。这也难怪。毕竟对龙人族来说，人类是至高无上的「顶级食材」。

  可是……这个地方却有三年没遭遇过袭击？

  「拜此所赐，我们可落得轻松了。如今士兵是那托亚最抢手的职业。一来不用被派出去打仗，待遇又还不错，所以这里的居民人人都想成为士兵。我也是其中之一。」

  「这怎么可能……」

  「当然，我们并没有因此而轻忽大意喔？不过啊，士兵闲得发慌也是好事一桩。在那托亚出生真是太幸运了。」

  真教人不敢置信。

  无论到哪里总是存在著兵源不足的问题。梅儿至今就是凭著这点，拿「战斗」当条件获准停留在大多数的城镇。

  这个那托亚市没有树海那样的地利之便，四面八方皆为平原，堪称毫无掩蔽的状态。【龙公】怎么可能放著这种城市不管……

  「这个地区的【龙公】——是怎样的龙人呢？」

  「没记错的话，名字应该是叫做格尼西切吧？不过那是什么样的家伙就不得而知了……况且他旗下的亚人也才一万左右，一定没什么了不起的啦。」

  「格尼西切……」

  那位【龙公】究竟在想什么呢？

  一万亚人军也是前所未见的小规模。连领地较小的【龙公】塞尔萨莱都拥有多出一倍左右的军力。

  (既然直到数年前都还袭击过那托亚，那家伙绝不会是稳健派的【龙公】。是吃腻人类了吗……不，这不可能吧。)

  不顾困惑地陷入沉思的梅儿，卫兵吆喝著缓缓起身。

  「那我带你去市公所吧。」

  「市公所，是吗？」

  「不好意思，我只是个守门的。批准居留许可是市长的工作。」

  「原、原来如此。」

  「把你送到后刚好是中午。今天要吃什么呢？」

  卫兵伸了个大大的懒腰，嘴里这么轻声呢喃。士兵本应视为命根子的剑，被他随意立在远处的墙边。

  ……换句话说，由于袭击突然中止，导致那托亚的风气变得「麻木安逸」。

  如果和平的日子维持了三年之久，像这样稍微松懈下来或许也是在所难免……

  「啊～总觉得愈来愈饿了。好了，我们走吧。」

  虽然有些无法释怀，但梅儿也只好点头回答「我知道了」，随即跟上卫兵的脚步。

  当时，她有一瞬间窥见了报告书的内容。

  上头只写著『梅儿希奥妮，来自东之树海。各方面都很优秀』。

  根据卫兵沿途上的说明，那托亚是「过去存在于这片土地上的王国附属地方都市」。

  现在的人口约两千人。军团兵员数为六百……跟以往的村镇相比算是规模较正式的共同体。

  （面积好像很大，道路也铺设得很整齐。）

  矗立在路旁的都是宏伟的石造建筑。障壁格外坚固，又高又厚的石墙一直延伸到远方。城市的入口只有南北两处，梅儿是从北门那边来的。

  更令人惊讶的是，栉比鳞次的建筑物中不乏裁缝店、打铁铺、药草店，甚至还有贩售手抄誊本的书店。

  在人类国家被龙人族全数消灭的大陆上，「货币」的概念早已荡然无存。城市基本上采自给自足的配给制，每个地方都费尽心力地确保最低限度的吃穿住。

  可是那托亚的生活却异常充实。只消短短三年的和平，人类就能重建到这种地步吗……梅儿不禁深受感动。

  (不过太放松是很危险的。)

  来来往往的行人看起来都很忙碌，谁也没有将注意力放在梅儿身上。明明出现了陌生人却无人起疑，这在过去的城镇里根本无法想像。

  「那个，卫兵先生。」

  梅儿暂时把居民们摆在一旁，开口向走在身边的卫兵搭腔。

  其实她本来想更早弄清楚这件事情，可是却迟迟找不到发问的机会。

  「我叫迪诺斯，二十二岁。还没递补上士兵之前都在务农。」

  「这、议啊。」

  「另外，目前也在徵求恋人当中。请多指教喔，梅儿妹妹。」

  「那么迪」

  「什么问题？」

  「之前……还有像我这样的旅人来过这里吗？」

  「旅人？除了你以外吗？」

  面对垂下单边眉毛的迪诺斯，梅儿点头称是。

  ——她指的是两天前开始分头行动的少年.备人。

  距今两个月前，梅儿于东之树海邂逅了那位少年，并在因缘际会下结为夫妻。不过认识四十天就结婚，手脚是快了一点儿。

  备人来自大陆远东的孤岛——日本，是名叫忍者的存在。他将仅有龙之眷属能施展的「魔法」称作「忍术」，并能随心所欲地灵活运用。

  这位战士的主要任务为谍报、特务、偷袭、暗杀，拥有足以只身歼灭数千亚人的惊人战斗力……梅儿由于成为了他的主君，人生有了一百八十度的转变。

  能够打倒君临东之树海的【龙公】塞尔萨莱，也是多亏了忍者备人的活跃。他的剑法、忍术，尤其是古怪却让人无法讨厌的个性，让梅儿不知不觉中对他心生好感。

  ……经历过许多事情后，梅儿与备人结为「伴侣」。不过两人之间并非一般夫妻的关系。

  其中一人死亡时，另一人也会跟著死去的诅咒——

  梅儿可藉由接吻的形式施展「治愈魔法」的力量，不过这么做必须付出代价——

  那就是『结魂』的誓约。双方背负著彼此的性命，正可谓生死与共的羁绊。

  梅儿他们是透过这种盟约紧密相系的命运共同体。

  「其实我原本有个旅伴……可是却在离开树海时走散了。」

  「是、是这样吗？难不成被亚人袭击了？」

  「不。该说是发生了一点小意外吗……」

  虽然梅儿姑且这么含糊带过，但实际情况却有些出入。她之所以跟备人分头行动——是因为在旅途上发生了争执。

  吵架的契机与「夫妻关系」有关。

  梅儿跟备人在这方面似乎存在著很大的认知差异，双方长久累积的不满，应该说梅儿的不满终于突破极限值了。

  ……比方说，备人即便在旅途中也绝不跟梅儿牵手。说什么「谁会蠢到故意占掉一只手的空间啊，这也太荒唐了」，甚至连挽手都不行。

  ……而且他非常节俭（小气）。说什么「耗尽粮食饮水会饿死，每天进食好几次也太荒唐了」，还提议一天只吃一餐。当初刚认识的时候，你分明就差点儿饿死了……虽然梅儿如此反驳，但备人却置若罔闻。

  ……此外，他又反对梅儿期望的「早安&晚安之吻」。口口声声说什么「简直太荒唐了」，连睡觉时都不愿让梅儿枕著手臂。

  见丈夫不断驳斥自己，梅儿忍不住逼问「你也稍微听一下我的意见嘛！我到底是备人的什么呢？」这便是这回争吵的开端。

  彼此都稍微冷静一下吧——

  离开树海时，气氛恶化到了极点。

  此时两人发现那托亚的标志，便约定在这个城市会合，暂时分头行动。

  (夫妻难为啊……)

  面对忍不住叹了口气的梅儿，卫兵迪诺斯兴致勃勃地发问：

  「那位旅伴也是义工吗？」

  「是、是的。我以为来那托亚就能见得到他了。」

  「新面孔的话，这里倒是有一个喔。」

  「咦？」

  见迪诺斯意外乾脆地点头回答，梅儿不禁直眨著眼。

  「那个人应该刚好在我们眼前要去的市公所才对。虽然我不知道是不是你的旅伴就是了。」

  「这样啊，太好了……」

  在当前的时局下不可能有多少人外出旅行。梅儿大致可以肯定那就是备人。

  「市公所一楼是士兵专用餐厅，我想人应该会在那里。等一到那边，我立刻帮你把人找来。」

  「感激不尽。」

  梅儿脱口而出的谢辞是日本常用的「谢谢」。跟备人相处的期间内，梅儿无意间受到他的潜移默化。

  (原来他先到那托亚啦。得赶快跟他会合才行。)

  明明只是两天没见，梅儿却非常想念他。

  由于间隔一段冷静期的关系，心情稍微平复下来了。梅儿也觉得自己过于情绪化了，所以打算重逢时先开口道歉。

  (他有稍微担心过我吗……)

  尽管少年平常总是很冷淡，一到紧要关头却会拚了命地保护梅儿。因为个性不好亲近又欠缺协调性，备人在树海的村子里也只跟部分的人打成一片，不过梅儿知道他绝不是个冷漠的人。

  ……仔细一想，要他这种人做出过度的爱情表现，或许是有点操之过急了。

  虽然先造就了结婚的事实，但梅儿与备人根本没有交往过。而且他的故乡日本好像还是个文化迥异于大陆的岛屿，所以恋爱观可能也有所不同。

  他们还不能算是真正的夫妻。两人应该更深入地瞭解彼此才对。

  这么说起来，歌尔娜也曾说过「一开始可能会痛，不过迟早都会变舒服的」。那大概是叫梅儿「慢慢建立信赖关系」的意思吧。

  (他该不会……喜欢上城里的女孩子吧？)

  想著想著，一栋格外巨大的建筑物逐渐出现在前方的道路上。

  「——梅儿那家伙好像进城了呢。」

  稍早之前，距离那托亚数百公尺远的平原中央。

  备人确认过梅儿的身影消失在门后，随即飞身跃下跨坐的岩石。

  这块平坦的巨岩巍然耸立在杂草丛生的地面上，最适合当作目送银发少女走进城市的踏板了。万一亚人出现，在这个距离下也能立即赶过去，不过那终究只是无谓的担心罢了。

  (那我也过去吧。既然都已经是今天第二位旅人了，我应该不至于比梅儿更启人疑窦吧。)

  （插图P031）

  话虽如此，备人明白自己的穿著十分可疑。

  毕竟他一身黑衣，打扮得活像是抹阴影。虽然这是俗称的「忍者装」，但忍者当然不可能随时随地都穿得如此招摇。

  再说，这次……备人并非为了正规任务而来。备人不以为意地心想——反正大陆这边八成没人知道忍者的存在，穿著工作服也没关系吧。

  (因为我本来以为只要屠龙而已嘛……总之，姑且就说是『民族服饰』吧。)

  本来要是有梅儿同行就方便多了。想必所有麻烦事她都会代为解释吧。

  不过备人却有不能这么做的理由，因为他跟梅儿吵架了。

  没记错的话，契机应该跟「夫妻关系」有关。

  一来大陆就讨了老婆——这件事情根本不在他的意料之中。再加上妻子这种生物，是超乎备人想像的棘手存在。

  ……比方说，梅儿时不时就要求『浪漫』的对话。她会强人所难地说「请说点什么好听的话」，让备人常常无法招架。

  ……而且梅儿梦话异常地多。她会突然大叫「亚人们！我来对付你们！」，同时频频以背拳殴打身旁的备人。如同字面上的意思，三更半夜被打醒真叫人吃不消。

  ……此外，有时梅儿还会用奇怪的名字称呼备人。什么『小备』啦、『备备』啦、『阿人』的，经过反覆摸索，最后她甚至把备人的奥义忍术拆解.创出『真神』这种称呼。

  梅儿确实曾是备人的主君。不过那段契约已经结束了。如今两人从主从关系变为夫妻关系后……照理说做主的应该是备人才对。

  他认为自己必须拿出丈夫的气魄，该硬起来的时候就硬起来，所以对待梅儿多少有些严厉。不过看来好像造成反效果了。

  (夫妻难为啊……)

  备人并不是后悔跟梅儿结婚了。毕竟她是个不折不扣的美少女，而且个性开朗，胸部也很大。不过无论她是什么样的人，备人都不可能跟她离婚。

  其中一人死亡时，另一人也会跟著死去——

  只要有这个咒缚在，备人就离不开梅儿。正因为接受了这点……自己才能像这样好端端地活著。

  (总之，只能跟她再好好地谈一谈了。)

  分头行动两天左右，备人稍微冷静下来了。梅儿大概也拚命地想跟备人打好关系吧。所以重逢时备人打算乖乖道歉。

  这么说起来，歌尔娜也曾说过「备人少爷，硬来是不行的。不可以强迫别人接受自己的**」。那大概是指「固执己见无法建立信赖关系」的意思吧。

  (不过这城市还真大啊。座落在如此显眼的地方，亏它居然还能安然无恙呢。)

  看著逐渐逼近眼前的宏伟障壁，备人以围巾遮掩了口鼻。

  2

  梅儿在卫兵迪诺斯的陪伴下来到了市公所。如同事前听说的，一楼的部分是餐厅。

  大约坐得下十人的桌位散布各处，里头可见吧台及厨房，还有通往楼上的阶梯。不晓得是不是因为正值中午的关系，餐厅内相当热闹。士兵们吃著面包及汤，轻松地有说有笑。

  ……梅儿大致看了一下，只见他们果然也跟迪诺斯一样欠缺紧张感。

  而且室内还隐约飘散著葡萄酒香。对于当今的时局下还能酿得出酒，梅儿感到相当惊讶，不过士兵在大白天就喝起酒来更是令人错愕。

  「嗯，在哪里呢？…………啊，找到了。」

  在餐厅内四处张望后，迪诺斯边说边迈开步伐。

  尾随在后的梅儿马上吸引了附近的注意。那些视线并非出于警戒，而是好奇，且主要都是针对胸、腿、肚脐眼。

  「小忍，方便借一步说话吗？」

  不久，迪诺斯开口向一位端著托盘上菜，看似女服务生的女性搭腔。

  对方的年纪大概跟梅儿差不多吧。这名少女身材高桃，气质成熟。微卷的黑色长发绑在身

  后，头上戴著可爱的发箍……老实说是个大美女。

  「哎呀，迪诺斯先生。现在才要吃午餐吗？」

  她转身面向这边，将托盘抱在怀里露出微笑。

  那稍微歪头缩肩的模样显得格外娇媚可爱，难怪周围的士兵们会看她看得入迷了。

  (这里居然有这么漂亮的人在……有点不想让她跟备人见面呢。)

  除了长得漂亮外，她的打扮更是挑逗煽情。

  虽然连衫围裙以黑色为基调，却缀有许多荷叶边及蝴蝶结，而且异常强调胸部。裙子长度也很短，露出过膝长袜的白皙大腿显得相当耀眼。

  对于气质成熟的她来说，穿这套衣服实在是太过于可爱了，不过这种落差反而突显出少女的魅力。自己恐怕怎么样也撑不起那种衣服吧。

  「小忍，百忙之中打扰你真是不好意思……你跟这女孩认识吗？」

  见迪诺斯以大拇指比向这边单刀直入地说，梅儿与小忍同时拔尖嗓音「咦？」了一声。

  「这女孩是刚来那托亚的旅人，她好像在找自己的旅伴。」

  「喔，旅人是吗？」

  小忍不知所措地眨著眼睛，梅儿也感到困惑不已。

  莫非迪诺斯提及的新面孔并非备人……而是这位少女？所谓「人在餐厅」是指在这里工作的意思吗？

  小忍细长的眼睛仔细地端详著梅儿。那是双略带红色的明阵。

  经过几秒钟的沉默后，她才愧疚似地摇了摇头，对迪诺斯答道「很抱歉……」。

  「啊啊，果然不是呢。仔细一想，小忍来这里已经是半个月前的事情了。梅儿妹妹，抱歉啦，让你空欢喜一场。」

  「不，没关系。我才要跟您说谢谢。」

  面对搔著头道歉的迪诺斯，梅儿深深地低头行礼。虽然以士兵来说很靠不住，但他基本上是个好人。

  「那么之后就交给小忍吧。我想请你带这女孩去见市长……不过要是你在忙的话，就由我来带吧？」

  「别担心，我正好有空。况且那本来就是我的工作啊。」

  小忍带著笑容地这么回答，并从迪诺斯手中接过报告。大致浏览过内容后，她轻声苦笑起来。这也难怪，那种报告任谁看了都会傻眼吧。

  「那我们走吧，梅儿小姐。市长室在这里的三楼。」

  「好、好的。麻烦您了。」

  见小忍对自己嫣然一笑，梅儿连忙挺直背脊，然后就这样跟著小忍朝阶梯的方向前进。

  「喔喔，小忍带著另一位可爱的女孩子呢。」

  「好耶，这下变热闹了。」

  「是银发耶。她哪里出身的啊？」

  听到周围的士兵纷纷吆喝欢呼，梅儿忍不住垂下了头。

  ……被人称赞可爱其实令她心中暗自窃喜，不过跟走在前方的少女相比，不可否认自己显然逊色多了。

  梅儿毕竟是出身微寒的乡下女孩。勉强能赢过小忍的——恐怕只有胸部的大小吧。

  (我果然是只有胸部可取的女人吗……)

  梅儿硬是压抑自卑心，逃也似地加快脚步。

  小忍那头绑起来的亮丽黑发在眼前轻轻地左右摇曳。

  来到三楼后，梅儿直接被带往据称是市长室的宽敞房间。

  室内中央稳稳地摆放著一张大桌子，虽然房间看来缺乏情趣，却连角落都仔细打扫过了。

  石墙上挂著看起来很昂贵的剑，成排的架上堆满了羊皮纸的文件。

  (居然有这么多纸……餐厅的菜色也很丰富。)

  听说那托亚的土地内坐拥森林及牧场，而且到处都有涌泉。正因为具备了可以自给自足的完善环境，他们才有余力酿酒吧。

  「啊～名字叫做梅儿希奥妮是吧。」

  「是的。」

  面对在桌子另一头浏览报告的市长，梅儿端正姿势回答。

  那是个身材肥胖，头发稀疏的中老年男性。由于对方是城市的代表，梅儿就擅自想像成富有威严的绅士了，不过实际上形象却有点出入。

  其实刚见面的时候，梅儿一瞬间以为他是猪人……这件事情非得保密不可。

  「听说你来自东之树海？你在那种地方做什么呢？」

  于是梅儿把先前对迪诺斯解释过的内容又说了一次。打从看到那份粗糙的报告开始，她就知道事情会变成这样。

  「……所以能请您允许我暂时停留一段时间吗？我对使剑有些自信。哪怕是最底层的小兵也好，请务必让我加入军团——」

  「这里不需要女士兵喔。」

  尽管梅儿抱著微薄的希望这么说，市长还是驳回了她的请求。

  「我们甚至还想删减男士兵的数量呢。毕竟亚人一个月也不晓得会不会出现一次……就算来了也只是在远处打转而已。」

  「只是在远处打转……」

  「是啊，数量顶多才五十只，而且过一小时就不知道跑哪儿去了。要防备那些家伙恐怕用不到六百名士兵吧。」

  「这、这样不行。绝对不能轻忽大意啊……」

  「我们可没有就此松懈下来喔。不仅士兵常保一定的员额，有人引退时也会确实补充人手。不过现在只是一群吃闲饭的人罢了。」

  接著市长碎碎念地抱怨说「要是能拨点人手去种田，或是把几成士兵转为兼职的就好了」。

  ……照这样看来，梅儿无论如何都没有机会加入军团了。听说现阶段也有超过三十人正在等候备取。这简直就像骗人的一样。

  既然目前没有迫在眉睫的危机，自己是不是应该出发前往其他城市呢？毕竟现在还有很多地方急需战力。

  (可是这片土地上确实有个名叫格尼西切的【龙公】在。还没搞清楚敌方的目的及能力之前，我可不能乐观地直接离开啊……)

  只要那里存在著【龙公】与亚人，自己就不该舍弃「打倒他们」的选项。况且梅儿必须在这里跟备人会合才行。

  「总之，梅儿希奥妮小姐，你的居留许可通过了。」

  听到市长不知不觉地拉回正题，梅儿立即回过神来。

  「真、真的吗？」

  「啊啊。反正你看起来不像危险人物，而且从你那边获得的情报也对我们很有帮助。」

  「谢谢您。」

  看著低头致谢的梅儿，市长又补充说：

  「不过既然你要留在这里，我就非得请你从事什么士兵以外的工作不可。这个城市规定年满十三岁者必须工作。毕竟……人人平等是配给制的原则啊。」

  「是，那当然。」

  「所以说呢。」

  市长突然闭口不语，上下打量起梅儿。重点式地审视过胸部与大腿后，他才低声呢喃著说「原来如此，真是优秀啊」。

  「看你长得这么漂亮，要不要当这里的职员啊？」

  「职、职员？」

  「刚好有个人从前天开始放产假，害小忍现在负担很重呢。」

  「您该不会是要我在一楼的餐厅工作吧？」

  「连同服务生在内，公所内的杂务全数包办。以工作来说算是轻松的了。」

  ……老实说，梅儿觉得干劲缺缺。虽然她擅于处理杂务，但可以的话，她其实更想待在方便参与战斗的地方。

  此外，成为市公所的职员会有个问题。跟小忍做同样的工作……那不就表示得穿那套『轻飘飘的衣服』吗？

  梅儿希望能避免这么做。毕竟自己是剑士，而且又是人妻。

  「那个，市长先生。如果士兵不行的话，救护班怎么样？」

  「就说人手够了。」

  「那就搜索附近的侦查队。」

  「不需要。」

  「或是武器管理员。」

  「免了。」

  「暗杀者呢？」

  「你想杀谁啊？」

  悉数回绝梅儿绞尽脑汁的提议后，市长随即从椅子上起身。

  「总之，你就确定是这里的职员了。漂泊不定的人不能奢求太多喔。」

  「…………」

  「在餐厅当服务生也会有很多接触士兵的机会吧。要是军团强力推荐的话，我也可以考虑破例让你入团。你就凑合一下好吗？」

  「……真是万般无奈啊。」

  梅儿勉强挤出来的话，在日本是表示「没办法」的意思。

  之后梅儿离开市长室，由在走廊上等候的小忍带她前往职员休息室。

  「工作内容没什么大不了的。顶多就打扫市公所内部、到各个地方跑腿，还有在一楼的餐厅帮忙吧。」

  不晓得是不是在安慰垂头丧气的梅儿，小忍以格外开朗的语气解释著说。

  她不只长得漂亮，还是个很会照顾人的人。有她当工作伙伴或许是求之不得的幸运。可是……

  一如所料，接著小忍朝这边递来了——一套跟她相同款式的连衫围裙。

  「请问，为什么制服是长这个样子呢……」

  「为了迎合市长的喜好吧。还有士兵们的期望？」

  ……那托亚市这样真的好吗？

  「放心吧。一开始我也觉得很难为情，不过三天之后就习惯了。我想梅儿穿起来一定比我更适合喔。」

  「怎么会……」

  「好了，你先脱掉盔甲吧。」

  到了这个地步，再继续摩蹭也无济于事。梅儿认命地脱下盔甲，换上全新的连衫围裙。

  虽然胸口有点紧，但大致上还算合身。而且穿上后才发现……裸露程度跟过去没什么太大的差别。

  (原来我的穿著打扮很大胆啊……)

  梅儿姑且把爱剑系在腰间。投射在镜中的模样十分滑稽可笑，不过那是她身为剑士最起码的志气。

  「嗯，很适合你呢，梅儿。」

  「是吗……对了，小忍小姐。」

  「什么事？」

  梅儿再度转身面向满脸笑容地微倾著头的前辈女侍。其实梅儿有个问题想要问她。

  卫兵迪诺斯说小忍是『半个月前来到那托亚的新面孔』。换言之，她也是——无根之人。

  「小忍小姐也不是那托亚的人对吧？」

  梅儿这么问完，小忍露出有点复杂的表情，倏地别开视线。

  「是啊。我的故乡被灭村了……只有我一个人好不容易幸存下来。」

  「咦——」

  「那是距离这里很远的南方小镇……侥幸不死的就只有我而已。不，或许该说是不幸也不一定。」

  「故乡……是吗？」

  这问题有点太不识相了。梅儿也亲身体验过失去故乡的痛苦。

  如果没有与生俱来的「自我治愈魔法」，自己当时一定早就死了吧。不过最后梅儿却独自幸存下来。如同小忍所言——梅儿自己也不知道那到底算不算幸运。

  「对不起，我问了让你不舒服的问题……」

  「没关系，你别放在心上。那我们就赶快先去跑腿吧。只要确认田里的收成状态再跟市长报告就好。」

  「我知道了。」

  「难得有这个机会，我就简单带你参观一下城里吧。那托亚还满大的。一开始我也迷路了呢。」

  「麻烦你了。」

  聊著聊著，两人离开了休息室。

  3

  梅儿与小忍离开市公所后过了十几分钟。

  备人刚好在值班室完成身家调查，并由卫兵带领著直接前往市长室。

  在桌子的另一头，秃头胖大叔从刚才开始就一直干劲缺缺地看著卫兵留下的报告。这已经是他第三次打呵欠了。

  (这老头长得好像噗吼吼啊……)

  没记错的话，正式名称应该是「猪人」吧。在亚人之中，那些家伙尤其孔武有力。不过智能似乎远比其他种族要来得低。

  (话说回来，龙人族好像只能跟人类女性生小孩嘛。其他亚人们也一样吗？如果是的话……这老头说不定有噗吼吼的血统呢。)

  无从得知备人心中想法的市长，这时总算望向了这边。

  「名字叫做备人，职业是士兵，出身于诸盖罗村。」

  「正是如此。」

  「那里的每个人都像你这样打扮得怪里怪气吗？」

  「这是民族服饰。是诸盖罗村流传下来的旅行装。」

  照理来说，身为忍者的备人不该任意曝露身分。

  所以他在调查中也是随口应付，不过惟独名字倒是坦承相告。如果使用假名的话，梅儿恐怕认不出来吧。

  「恕我失礼，你看起来很可疑耶……」

  「别从外表评断一个人。别看我这样子，我可是村子里最有幽默感的人。」

  「态度也很傲慢呢。」

  「我只是不怕生而已。」

  「…………」

  备人愈是回答，市长的脸色就愈显狐疑。

  ……凭备人的口才，要化解对方的戒心也是有极限的。笼络人心的话术同样是忍者应当具备的重要技能……可是不知道为什么，备人大多无法顺利讨好对方。

  「市长啊，你别担心。我不会给这个城市添麻烦的。而且我对剑术颇有自信。如果遇上敌袭的话，我一个人可以抵三人用喔。」

  「不，就说我们不缺士兵了。」

  市长不耐地叹著气摇了摇头。

  「不缺士兵？」

  「这个地区的【龙公】对人类不感兴趣。连亚人都不攻打过来了，所以已经维持长达三年的和平啰。」

  「和平……」

  这又是个跟树海之村情况迥异的城市。

  话说回来，来到那托亚的路上也没遇见过半只亚人。逃出塞尔萨莱领土的亚人们确实是涌向这边没错啊……

  既然如此，那些家伙跑哪去了？当备人疑惑地这么心想时，眼前的市长打了第四次呵欠。

  「事情就是这样。就算居留许可通过了，你也不可能成为士兵喔。」

  「恕我多嘴，你们千万不能轻忽大意。目前的安宁可不晓得会持续到什么时候。」

  「这我当然很清楚。所以军团常保六百名员额，同时每三百人组成一队，分别由两位优秀的队长带领。」

  「能否通融一下，在那六百人之外再多加一人呢？」

  「不行。」

  「我还是第一次看到像你这么『高贵』的男人呢。」

  「拍马屁也没用。嗯～那你就负责打扫酒窖吧。」

  就在市长不容分说地下达通告时——

  敲门声突然传来，紧接著备人身后的门打开了。

  「打扰了，市长。」

  ……走进来的男人披著看起来价值不斐的盔甲。

  年纪大约二十五岁上下，拥有一头泛红的发丝，身高比备人还要高出一个头。端正的五官乍看之下给人与打斗无缘的印象，不过全身上下却出乎意料地毫无破绽。

  「喔喔，是让得副长啊。辛苦你了。」

  面对满脸笑容地举起单手打招呼的市长，名叫谬得的剑士规规矩矩地行了一礼。

  「我来作午间的定期报告。谬得队的三百名队员执勤顺利。」

  「副长真是一板一眼呢。明明只要傍晚报告一次就够了。」

  「不，毕竟这也是我的工作。」

  爽快地这么说完后，谬得突然将视线转向这边。他温柔地眯起清澈的双眼，显示自己没有敌意

  这就是军团的副长……虽然感觉稍显年轻，但从市长的态度看来，他似乎深得信任。既然他率领著三百名士兵，那就表示总军力的半数都托付给他了。

  (擅长的兵器是腰间的长剑。破绽少，装饰多，慈眉善目。)

  他恐怕不是像诸盖罗那样以「刚」制人，而是采「柔」性战术的战士吧。

  哎，不过怎么样都没有我老婆厉害啦。

  就在备人这么想的瞬间——谬得缓缓地动起了右手。

  「喝！」

  面对宛如电光石火般瞬间飞至眼前的剑击，备人举起掌心挡了下来。

  咖锵！一阵硬质的冲击声响起。这是因为备人手中暗藏著十字手里剑的关系。

  见不带有任何杀气的突袭被挡了下来，谬得赞叹地「喔」了一声。

  不好意思，偷袭对忍者是不管用的。

  「……你好像真有口头上说的那么厉害嘛，我欣赏你。」

  谬得若无其事地收起了剑，开心地对备人笑了笑。

  备人原本想拿手里剑猛戳谬得的眉心，不过第一次就先原谅他吧。

  「哎呀，真的很抱歉。最近有很多没握过几次剑却想当士兵的人出现，让我伤透了脑筋呢。」

  「既然要测试的话，你应该更认真一点才对。」

  「哈哈哈，真是可靠啊。虽然算不上是赔罪……但这里我就帮你说个情吧。」

  红发青年撇下眯起其中一眼的备人，朝前方踏出一步。

  看著被突如其来的拔刀行为吓得目瞪口呆的市长，谬得接著恭敬地说：

  「市长，我想将他纳为我队上的兵员，您意下如何？」

  「咦？可、可是，谬得副长。」

  「如您所见，他的战力无可挑剔。除了防备敌袭外，他应该也能在『那起事件』的调查中派上用场。若有必要，我会让基层的一员退伍。」

  「啊，不，没那个必要。既然是你的推荐，我也不可能拒绝……」

  市长连忙摇了摇头，然后重新对备人下达通告。

  「事情就是这样，备人。我要请你以士兵的身分工作了。」

  面对出乎意料的发展，备人尽管感到困惑，还是点头答道「瞭解」。虽然能够如愿以偿是再好也不过了，心里却觉得有些不痛快。

  ……这个名叫谬得的男人总不可能是出于亲切才推荐备人吧。

  备人很早之前就感觉到走廊上有他的气息了。他恐怕是偷听过室内的对话后，打著「能用就用，只是形式上要略施小惠」的主意吧。

  (不过站在我的立场来看，只要能战斗就不成问题。既然这家伙是军团的副长，姑且先向他摇尾巴示好吧。)

  成为上司的青年再度转身面向这里，并主动要求握手。

  「欢迎你，备人。不过如今那托亚的情况并不怎么急迫。目前要先请你打杂了，没关系吗？」

  「是。请多指教嗻，老板。」

  备人回握对方伸过来的手，睽违数年地使用了敬语。

  他有点忘记该怎么用了。

  备人跟随著副长谬得，不一会儿便回到了市公所一楼。

  虽然已过晌午，但餐厅里依然聚集了许多士兵。四面八方传来哄笑声，吵得宛如开庆功宴一样。

  「啊，谬得副长。您回来啦。」

  一发现走下阶梯的谬得，士兵们接连出声招呼。

  虽然有人手里抓著看似酒的饮料，但谬得却没有加以斥责，只是回了一句「别在意，尽管吃吧」。

  (这副长也真够宽容的了。若是在日本的话，所有人早被砍死了。)

  不，不光只是日本。假使诸盖罗目睹这幕景象，他恐怕也会勃然大怒愤而掀桌吧。这里的士兵就是如此偷安怠惰。

  (……嗯？)

  不经意地放眼望去，只见几位占据餐厅角落的士兵正无视谬得继续用餐。他们个个神情严肃，不时还以锐利的眼光瞪向这边。

  (那些家伙是怎样？以那托亚的士兵来说也太紧张了吧。)

  谬得丝毫没把他们放在心上，从容不迫地走到厨房前的桌位，然后径直朝厨房内点了名叫『冰牛奶』的东西。

  面对这样的他，备人下定决心开口发问：

  「老板，那些士兵这样好吗？」

  「嗯？」

  「虽然久未征战确实会懈怠下来，但该管教的时候最好还是要严加管教嗻。」

  「别担心。【龙公】和亚人都不会攻打过来的。」

  谬得自信满满地断言后，随即接过玻璃杯递给备人。所谓『冰牛奶』好像是指牛乳或山羊乳的样子。

  「可是我之前待过的村子就经常被亚人袭击嗻……这个地区的【龙公】是什么样的家伙？」

  「那是个名叫格尼西切的龙人，不过其他详细情况都还不明朗。看来这位【龙公】似乎宽大为怀。虽然不晓得其他土地是怎么样，但那托亚的士兵没必要过于紧绷。」

  明明不知道敌人真正的企图，多亏他还能这么悠哉呢。

  只要有三年的时间，应该就足以整顿好反击的态势了吧……不过这种想法似乎有点残忍。毕竟破坏现今的和平挑战【龙公】实在是个过于危险的赌注。

  「在这个那托亚之中，最需要提防的反倒是自己人喔。」

  「自己人？」

  谬得点点头，扬起下巴比向餐厅一角。

  那一桌坐了刚才酝酿出险恶气氛的士兵。

  「比方说那些像伙……那是拜耳巴卡队的士兵。」

  「拜耳巴卡？」

  「那是现任团长的名字。那托亚总计六百人的军团由两支部队所构成，分别由拜耳巴卡团长跟我率领。这就是所谓的派系吧。」

  「派系……」

  「直到一年前左右，兵力都还是那边居多。不过在我的努力之下，如今则是各占一半。拜耳巴卡队纪律严明，迄今仍贯彻陈旧的体制。那位老将军跟我的部队简直是天堂跟地狱呢。」

  ……团长拜耳巴卡及副长谬得。

  换句话说，军团并非团结一心，而是分成两边互相对立吗？此外，谬得还藉由纵容部下来博得人望壮大势力。

  (人类居然自己起了内哄啊。这些家伙到底在搞什么。)

  老实说，备人无法认同谬得这名男子的主张。要是他统领了整个军团，届时那托亚军恐怕会变得更加堕落吧。

  「话说回来，老板。刚才你好像提到什么事件的调查嗻……那也跟派系斗争有关吗？」

  「啊啊，不，这件事情你就忘了吧。我不打算让你牵扯进去。」

  「…………」

  这男人实在是深不可测。不过才刚来到城里的外人总不可能马上博得信任，在跟梅儿会合前就尽量安分一点吧。

  (照这样看来，那家伙恐怕没能获准加入军团吧。反正人肯定在城里没错，今天或明天大概就能见到面了吧。)

  当备人一口气喝光『冰牛奶』时，一旁的的谬得不断地环顾四周，似乎是正在找谁的样子。

  「真奇怪。平常这时候应该在做服务生才对啊……」

  「老板，怎么了吗？」

  「……没什么。总之，你不要跟拜耳巴卡队走得太近。如你所见，那边尽是些顽固又不知变通的人，跟他们交好也没有任何好处。」

  「是。不过我从今天起该做些什么嗻？不然我去瞭望台上看守如何？」

  「不，我要请你打扫酒窖。」

  听到谬得直截了当地这么说，备人不由得瞪大了眼睛。

  「酒、酒窖？」

  「市长不是这么打算的吗？既然如此，你就照他的话做吧。」

  「…………」

  「提升谬得队的好感度是非常重要的任务。市长都要你负责打杂了吧？」

  「是、是……」

  「千万别忘了我收留你的恩情啊。」

  「瞭、瞭解嗻。」

  ……明明好不容易才当上了士兵，这下反而有种被诈骗的感觉。

  (来到大陆之后，我好像一直在打混摸鱼啊……)

  备人原本是为了「猎杀龙人」而来。那是成为忍者首领的考验，备人要和同为下任首领候选人的忍者比赛「谁杀了最多龙人」。

  可是备人在偶然间欠了银发少女人情，不得不向她报恩。尽管好不容易打倒了一位【龙公】，最后他却和那位少女结为命运共同体。然后这次则是被派去打扫酒窖……

  如今备人可说是严重落后他的儿时玩伴兼『对手』。此外，这片土地上的【龙公】又毫无干劲。

  (可恶，别开玩笑了。谁要当云雀的小弟啊。)

  ——四面皆为平原的城塞都市.那托亚。在这个不知为何没有敌人来袭，且极度欠缺危机意识的城市里。

  立志成为忍者头目的两名「上忍」……

  将意外地再度重逢。

  4

  打从梅儿在市公所工作以来，眨眼间已经过了三天。

  如同小忍所言，工作内容都相当简单。可是杂务却多到做不完。拜此所赐，梅儿每天都从早忙到晚，根本无暇寻找备人。

  (果然还是应该去其他地方吗……不，要下这个结论还太早了。至少要尽量多收集关于【龙公】格尼西切的情报才行。而且留在这里也能掌握那托亚的情况……)

  梅儿这么告诉自己，同时勤奋地为市长泡茶、按摩肩膀、整理文件及跑腿。虽然这些并不算什么劳动，但最麻烦的还是去餐厅帮忙了。

  毕竟这里的士兵会接连不断地出现，待的时间又久得惊人。甚至有人大白天就喝起了葡萄酒，喝得酩酊大醉后还趁机偷摸梅儿的屁股。听到士兵说「我要一杯从你**挤出来的牛奶」，梅儿真的有了动手的念头。

  不过每当演变成这种情况时，小忍总是会出手相助。

  她擅于圆融处事，多次代替梅儿挡下了骚扰。至今为止之所以没发生过纷争，可以说都是多亏了这位可靠的前辈。

  「没关系啦，梅儿妹妹～一起来喝嘛。」

  「不行，梅儿是属于大家的。抢先下手会得罪其他人喔。」

  这天小忍也帮助她摆脱了纠缠不休的士兵。梅儿在吧台旁对小忍低头说：

  「对不起，小忍小姐。我总是给你添麻烦……」

  「别介意啦。我反而才对你感到抱歉呢。因为矛头有一半都转向梅儿的关系，我变得轻松多了。」

  「小忍小姐也才工作半个月左右对吧？真教人不敢相信呢。」

  「呵呵，谢谢你。」

  这时，厨房的大叔送上牛奶说「休息一下吧」，于是梅儿便心怀感激地收下了。

  她拿著玻璃杯喝牛奶，看了笼罩在喧闹中的餐厅好一会儿。见他们兴高采烈地有说有笑，梅儿忍不住低声道出了迟来的感想：

  「这里的士兵这样好吗……」

  「真教人笑不出来呢。可是亚人又不攻打过来，所以也无事可做啊。」

  对那托亚来说，敌人不再来袭确实是件值得高兴的事情吧。不过考虑到龙人族长达百年的暴虐历史——区区三年和平实在是不能指望。

  (明明是如此，部队之间居然还互相对立。)

  ……听小忍说，那托亚的军团分为「拜耳巴卡队」及「谬得队」，两队之间反目成仇。泡在餐厅里的几乎都是谬得队的人。不仅年纪相对年轻，当兵的资历也都未满三年。

  另一方面，拜耳巴卡队则以资深老兵占大多数。换句话说，这些人从那托亚还暴露在危险当中的时候就开始当兵了。

  (两队不和的原因或许是对现状的认知不同……这么说起来，第一天见到的迪诺斯先生似乎也隶属于谬得队……总觉得可以理解呢。)

  当梅儿一边想著这种事情，一边将空玻璃杯放在吧台上时——

  餐厅一角突然爆出怒吼，同时响起餐具破裂的声音。

  「你们给我适可而止！吃完饭就赶快回去执行任务！」

  一位中年士兵起身瞪著邻桌的集团。

  没记错的话，那个人好像是拜耳巴卡队的成员。不出所料，他发火的对象是——谬得队的人。

  「不要大白天的就在喝酒！你们有身为士兵的自觉吗！」

  「啧，又开始了。各位，拜耳巴卡队队员的宝贵说教来啰。」

  虽然中年士兵的斥责显得合情合理，但谬得队的士兵们却笑著打混过去。这种态度令对方更加激动起来。

  「你们既不认真戒备，每天也不锻炼……副长到底是怎么教育你们的啊！」

  「你们团长才该退休了吧？那托亚的警备靠谬得队就够了。」

  「连实战都没经历过的小屁孩少在那边说嘴了！不然我现在就来教教你们！」

  「什么？这下正好啊，死老头。别看我这样子，我好歹也通过了实作测验喔？」

  回应拔剑的拜耳巴卡兵，其中一位谬得兵也拔出了剑。

  带有杀气的危险空气瞬间蔓延整间餐厅。

  「什么实战嘛。成天只会害怕不曾攻打过来的亚人。拜耳巴卡队只有在对付人类的时候才特别强硬啦！」

  「当兵只为图个轻松的家伙竟然如此大言不惭……废物就乖乖耕田去吧！」

  经过一阵对骂后，两人蹬了地面一脚。双方都是认真的。

  「喔喔喔喔喔！」

  两道白刃挥向彼此的头顶。

  在呼啸的剑击即将交错的剎那——梅儿及时插了进来。

  她以左右手拿著的铜盘，同时挡开了双方的剑。改变轨道的刀刃撞击地面后，她接著又扫向两人的腿。

  「呜喔！？」

  两人绊著了脚，惊慌失措地摔倒在地上。在两人准备起身之前，这回梅儿又猛力敲响两手的托盘，发出「砰！」的一声。

  见双方倏地停下动作，梅儿吸了口气大喝一声。

  「请不要在公所内打斗！」

  ……不知不觉间，餐厅内变得鸦雀无声。

  除了两位当事者外，围观的士兵们也同样张大了嘴注视著梅儿。女服务生穿著轻飘飘的制服竟能制止对决，也难怪他们会感到惊讶了。

  这行为可能太僭越了也不一定，可是梅儿无法坐视不管。虽然她可以容忍屁股被摸，但流血斗殴实在是太过火了。

  「由于情况紧急，我就诉诸武力了。两位的剑绝不该指向彼此。请把剑收起来。」

  「——小姐说得没错。」

  这时，敞开的入口大门处突然传来赞同的声音。

  仔细一看，那里站著一位头发花白的高大老兵。

  他披著饱经风霜的红铜色盔甲，体格强壮得一点都不像老人。脸上蓄著同样雪白的胡子，晒黑的面孔刻划著深深的皱纹。这位浑身散发骇人威严的男子汉，一看就知道是身经百战的战士。

  「拜、拜耳巴卡团长……！」

  被梅儿绊倒的中年士兵起身后，连忙摆出立定不动的姿势。

  原来如此。那个人就是那托亚军团的现任团长……拜耳巴卡吗？

  「不要引发无谓的骚动。你别吃午餐了，回岗位上吧。」

  「是！真是非常抱歉！」

  中年士兵捡起了剑，旋即飞也似地冲出餐厅。拜耳巴卡连看都不看他一眼，就这样慢慢走到梅儿面前。

  那强而有力的目光兴致盎然地落向这边。梅儿不知怎地觉得有些尴尬，姑且先把头上歪掉的发箍戴好。

  「……小姐，你功夫不错呢。」

  「咦。」

  「而且又有胆识。我都希望你加入队上了。」

  拜耳巴卡那覆盖著白须的嘴角稍微展露笑意。

  尽管感到惶恐，梅儿还是趁机行礼说「请您考虑一下」。印象中市长确实说过……只要有人推荐就会考虑让自己入团。

  难得有这个机会，梅儿打算再多推销一下自己——不过这时又有其他士兵大步走来。

  那是披著格外华丽的盔甲，拥有一头红发的青年。虽然个头不输给拜耳巴卡，但手脚却十分修长，肤色也很白皙。充满笑意的鹅蛋脸与华丽的盔甲相互辉映，呈现出与老将截然不同的风貌。

  「……是谬得啊。」

  「你好，拜耳巴卡团长。我的部下冒犯了。」

  面对殷勤行礼的青年，拜耳巴卡再度露出严肃的表情。

  这个人就是谬得副长……没想到军团的两位队长竟在这种场合下碰面了。

  「谬得啊，既然情况不严重，这次的事情就和解了。没问题吧？」

  「是，那当然。我会好好教训部下的。」

  平淡的对话中可以感觉得出浓浓的讥讽。看来这两人关系果然相当紧张。

  「我们不仅身为守备队，同时也负责维持那托亚的治安。就算没有外敌侵犯，那也不构成放任士兵玩乐的理由。这点千万别忘了。」

  「感谢您的忠告，在下不胜惶恐。」

  拜耳巴卡撇下耸著肩膀的副长，朝阶梯迈开步伐。另一方面，谬得也把梅儿搁在一旁，径自朝吧台走去。

  「啊……」

  见两人同时远离自己，梅儿不禁发出难堪的叫声。

  虽然她急著想要追上其中一方，可惜却无法如愿。身为上班中的职员，梅儿必须先打扫散落地面的餐具碎片才行。

  (难得有可以毛遂自荐的机会……)

  尽管气馁，梅儿还是心不甘情不愿地把碎片收集到托盘内。当她不死心地转头望去时，只见谬得正开口对小忍搭腔。

  两人亲密地谈论著什么，开心地相视而笑。这景象活生生就是一对匹配的帅哥美女情侣档。

  (……没错。既然谬得先生在，我就得打听备人的事情才行。)

  其实昨天梅儿才听市长说过。

  「啊啊，说到另一个新人的话，他进了谬得队喔。」……听说副长很中意备人，便直接让他加入了谬得队。见两人境遇不同，梅儿觉得很不公平，不过知道这件事情之后，她姑且是放心了。

  既然如此，近期内或许就能在这里重逢了。尽管梅儿心里这么想，备人却还没有在餐厅出现过。就算向谬得队的人询问，对方也只是态度古怪地回答「有新人吗？」。

  这到底是怎么一回事呢……至少这点要向谬得确认清楚。

  不过小忍与谬得依然紧靠著彼此交谈。周围的士兵们显然也刻意保持距离，不敢贸然接近。

  (要打断那两人……实在是太困难了。)

  互砍的士兵也就算了，这次的情况令梅儿提不起勇气介入其中。

  「今天辛苦你了，梅儿。」

  「是，你也辛苦了。」

  在那之后过了几个小时，梅儿总算结束今天的工作离开公所，和小忍一同走在夜晚的道路上。

  市公所的职员们并非住在那里，不过梅儿跟小忍当然是无家可归。

  于是她们被分发到距离公所大约十分钟路程的「临时宿舍」。那托亚把这时代用不到的旅馆拿来当作新人的临时住处。

  「其实我本来想去浴场……不过今天是奇数日，所以没办法去呢。」

  「小忍小姐真的很喜欢洗澡耶。」

  那托亚中央有座巨大的大众浴场。男性照例是奇数日，女性则是偶数日使用，所以要相隔一天才能洗澡。

  考虑到过去拜访的城镇，光是这样就已经非常奢侈了。这几年来，梅儿都理所当然地利用水井或小河冲澡。

  「那么梅儿，我们睡前先小聊一下吧。要不要来我房间？」

  「好的，打扰了。」

  ……成为职员三天，梅儿与小忍一下子就变得很要好了。

  毕竟两人住在同一栋宿舍，年龄相仿，又是一天共处大半时间的工作伙伴，梅儿于公于私都深受她的照顾。

  (已经有多久……没认识过这种近似『朋友』的人呢？)

  明明背负著艰辛的过去，小忍却始终面带笑容。她比谁都要来得温柔开朗，无论什么工作都绝不怠慢轻忽。

  昨天她才偷偷拿自己的午餐喂小野猫。明知不可为，她却还是忍不住喂了。被梅儿发现时，她比小猫还要惊慌失措，还窘迫地恳求梅儿「拜托你别说出去……」。

  就因为是这样的她，梅儿才能在这么短的时间内敞开心胸。

  (小忍小姐真正的魅力或许是这种温柔与坚强也不一定。)

  不久抵达宿舍后，两人就这样一同前往小忍的房间。

  宿舍一楼是挑高大厅，现在已经没在用了。二楼走廊环绕整个屋内，从四面八方都可以看得见楼下。

  客房的格局完全相同。顺带一提，小忍住在梅儿隔壁的第三间房间。

  「别客气，进来吧。虽然房里只有床跟桌子，但梅儿那边大概也一样吧。」

  「是啊，不过有单人房可住就够幸运了。」

  小忍利用烛台的火焰煮了些热水，手脚俐落地泡起红茶。顺带一提，两人已经用过晚餐了。每次工作结束后，照惯例餐厅都会供餐。

  「话说回来，梅儿今天的表现太精采了。」

  「咦？」

  「没想到梅儿居然那么厉害，我惊讶得都想笑了呢。」

  两人在床边坐好后，小忍便开口这么说。她大概是指白天制止士兵的那件事吧。

  经过那一幕后，士兵们似乎以为激怒梅儿会很可怕，行为举止变得收敛了一些。可是却也得到一部分表示「我也想被梅儿骂！」的怪人支持，实在称不上是值得开心的状态。

  「不好意思，让你见笑了……」

  「不，你简直帅呆了。明明是女孩子却会使剑，真令人向往呢。」

  「不，跟我丈夫比起来，我还不成气候。」

  「咦？」

  听了梅儿所说的话，小忍瞪大双眼，倏地逼近而来。

  「梅儿，你有老公啊？才这个年纪耶？」

  「是、是的。虽然还不适应夫妻关系，但我们正结伴一起旅行。听说我丈夫好像进了谬得队的样子。」

  「是吗？什么嘛，居然已经结婚了……这可让人有点笑不出来呢。」

  「说到我的丈夫……」

  因为心中抱有一丝期待，梅儿刻意提及关于备人的话题。毕竟小忍跟谬得副长那么亲近，她可能听说了些什么也不一定。

  「其实来到那托亚之后我还没见过他……小忍小姐，你有听谬得副长提过『新进士兵』吗？」

  「对不起，我没听说过这方面的事情……」

  见小忍乾脆地摇头，梅儿叹著气说「这样啊」。果然没有那么好运吗？

  「不过下次谬得先生来了我会问他的。」

  「不好意思，拜托你这种事情。可是他完全不来餐厅吃饭，不晓得是跑到哪里做什么了，害我好担心……」

  「你很爱老公呢。」

  被人突然这么一说，梅儿下意识地「咦？」了一声，同时瞪大眼睛注视著小忍。

  她感觉得到自己的脸瞬间热了起来。毕竟是丈夫，这也没什么好奇怪的，不过听到有人直截了当地当面点出，感觉还是有点难为情。

  看到梅儿这个样子，小忍忍耐不住，掩著嘴巴低声窃笑。

  「竟然有人能掳获梅儿的芳心，我开始对那人有点感兴趣了。」

  「啊，不，我丈夫不是什么了不起的人啦……虽然战斗力超乎常人，但个性冷淡又不好相处，无论我要求什么都不答应。」

  面对死命地说个不停的梅儿，小忍不怀好意地追问「是什么要求啊？」。虽然她拥有成熟的美貌，但最近也会像这样展现出少女的一面。

  「不过可以跟意中人结为连理还真教人羡慕呢。」

  「小忍小姐没有这种对象吗？」

  「嗯……有是有啦。」

  那一定是指谬得吧。

  这么说起来，今天梅儿曾听到士兵们抱怨说「副长一来就霸占了小忍」。两人的情谊在他们之间也是众所皆知的事情。

  ……之后梅儿与小忍热烈地闲聊了好一会儿。

  不久，梅儿算准时机中断对话，然后下定决心端正姿势及语气说：

  「那个，小忍小姐。」

  「什么事？」

  「我知道这么问实在是有欠思虑。」

  其实梅儿想向小忍重新确认一个消息。打从受邀到小忍的房间时起，她就决定要想办法问个清楚。

  梅儿明白那不是能够随意触及的话题，不过她无论如何都必须知道。所以她审慎地选择用词，近乎执拗地不断声明。

  「如果不方便说的话，你当然可以拒绝……」

  「是关于被毁灭的故乡吗？」

  聪明的她似乎很快察觉到梅儿的意图，三两下就把话给说出口。令人意外的是，她的语气始终没有变过。

  「……没错。我想知道是什么样的【龙公】统治了那里。」

  小忍是从那托亚南方逃来的难民。只有她才瞭解毁灭该地的【龙公】，这些情报弥足珍贵。

  在与龙人对峙时，事先得知敌人擅长的魔法能力将带来极大的优势。视小忍透露的情报而定，梅儿也可以选择暂时搁置这片土地上的【龙公】格尼西切，先行前往那里跟敌人战斗。

  不过如果想探听这点的话，梅儿恐怕也得坦承自己的目的吧。所以梅儿不等她回答便接著说：

  「其实我跟我丈夫——是为了打倒【龙公】才踏上旅程。」

  「咦……」

  「虽然我们好不容易才打倒了支配东部地区的【龙公】塞尔萨莱……但接下来我们打算周游大陆讨伐龙人族。」

  「打倒，【龙公】？」

  小忍细长的双眼透出惊诗之色。

  烛台的火焰发出微弱的滋滋声。

  「话虽如此，出力的几乎都是我丈夫……我光是要不碍著他就已经耗尽全力了。」

  「…………」

  「所以我们需要敌人的情报。小忍小姐愿意让我们讨伐毁灭家乡的【龙公】吗？」

  默默地凝望梅儿一会儿后，小忍突然将视线转向手里的杯子。她注视著红茶的水面，最后才允诺似地轻启双唇。

  不过她紧接著说出口的——却是意想不到的一句话。

  「死了。」

  「……咦？」

  「支配南方地区的【龙公】名叫佩尔达……他已经不在了。」

  「这、这话是什么意思？」

  「详细情况我也不清楚。当我离开藏身的建筑物时，佩尔达跟许多亚人就已经死在村里了。」

  这事态实在是太突然又太震撼了。率领著亚人军的【龙公】——究竟是被谁杀死的呢？

  人类要杀死【龙公】需要规模数万人的军队。不，就算这样恐怕也还是赢不了吧。

  既然如此，莫非是亚人们举旗造反了……不，这种可能性也很低。

  打从龙人族出现在大陆以前，亚人就一直与人类为敌。他们之所以追随【龙公】，不光只是因为屈服于那强大的力量。最大的理由是双方「驱逐人类」的目的一致。

  不顾哑口无言的梅儿，小忍又接著说：

  「听说佩尔达在龙人族当中算是相当年轻，还称不上是个能够独当一面的【龙公】。没记错的话，排名好像是第十九吧。」

  「…………」

  「原来龙人也会被打倒啊。感觉——有点好笑呢。」

  这么说完，小忍露出微笑。可是梅儿却莫名其妙地觉得浑身发寒。那毫无感情的冷漠语气一点都不像是出自小忍的嘴里。

  (总之，无论形势如何，幸好【龙公】终究被击败了。)

  虽然无法释怀，但现在也只能这样了。

  君临大陆的【龙公】共有二十人，其中排名第十一的塞尔萨莱及排名第十九的佩尔达都已经死了。这个事实比什么都要来得重要。

  「……那么我先告辞了。晚安，小忍小姐。」

  之后闲聊了三十分钟左右，梅儿便回到自己的房间。明天一大早还有工作等著自己。

  「嗯，晚安，梅儿……啊，最后我可以问个问题吗？」

  「好的，什么问题呢？」

  「梅儿的老公——叫什么名字呢？」

  「他叫备人。如果在哪里发现了一身黑的可疑人物，可以请你告诉我吗？」

  「…………」

  隔了一小段奇怪的空档后——

  小忍稍微眯起眼睛，点著头说「好的，一定」。

  5

  备人开始在酒窖工作后，眨眼间就过了五天。

  那托亚南端有座巨大的葡萄园。打扫一旁的酿酒仓库是副长谬得指派给备人的任务。

  从早到晚备人只顾著刷洗墙壁与地板，把酒桶搬到左边又搬到右边，还有到处追赶钻进来的老鼠。如今他早已脱下忍者装，完全融入田间工作服的打扮。

  (我在干什么？我是谁？)

  印象中士兵应该是那托亚待遇最好的职业才对。可是备人的工作量却比周围的作业员们要重得多了。

  餐点也只有配给员送来的面包跟牛奶。由于没有住家，他都睡在酒窖内的休息室。最近打扫以外的杂务也经常落到他头上，连要寻找梅儿都没办法。

  (副长那个混蛋，我完全上当了……早知道当初用手里剑干掉他就好了。)

  如果可以的话，备人恨不得现在立刻逃亡。不过要是不小心引发纠纷，恐怕也会给梅儿造成麻烦。

  尤其酒窖从今天起又进入了出货作业。为了把酒桶送到城里各个地方，大家忙得不可开交。想当然，送货员当中也包含了备人。

  「那么，备人，可以请你把这个拿到市公所吗？」

  这天，管理酒窖的老爷爷笑盈盈地对备人这么说，并将堆了五樽酒桶的货车托付给他。

  「我说负责人啊，市公所不是离这里最远的地方吗？」

  「抱歉啦，我们这里只有上了年纪的老头……而且所有的人都有腰疼的毛病。」

  「…………」

  「有年轻的帮手来著实省事多了。谬得副长真是体贴呢。」

  虽然不爽那家伙揽去所有功劳，但这里的作业员也确实都是老人。备人不能让他们承担过于严酷的重度劳动。

  (要逃也等出货结束再说吧……)

  这么盘算过后，备人便拉著沉重的货车前往市公所。

  备人花了三十分钟左右抵达市公所，然后直接绕到建筑物后方。

  那里是厨房的后门，备人奉命请职员签收。现在正好接近晌午时分，幸好能在餐厅不忙的时候赶到。

  (啧。原本我也应该在这里用餐才对……)

  备人一边在心中发著牢骚，一边敲了敲出现在巷子尽头的后门。

  不一会儿，门后传来匆促的脚步声，随后门也打开了。里头出现一位打扮无比煽情的**女侍。

  「您好，是送货的人吧？我听伙房长说过了。」

  「没错，正是如此。麻烦在这边『签名』嗻。」

  备人抓著头上草帽的帽沿，轻轻地行了一礼。接著他一递出送货单，女侍便迅速地在上头签名。

  「呼，好热啊……」

  当备人拿缠在脖子上的毛巾擦汗时，女侍慰劳著说「辛苦您了」，并把收据交还给他。

  「您一个人搬运这么多酒桶吗？好辛苦啊……」

  「这也是工作嗻。」

  「这里的士兵有空也去帮忙就好了……」

  虽然自己就是去帮忙的士兵，但备人最后还是选择不说了。反正结果也只会提高谬得的身价而已。

  ……不过少女真是个开朗和善的好女孩呢。由于最近老是跟大叔相处，渴求内心滋润的备人忍不住多嘴起来。

  「不过啊，大姐，你这身打扮好性感嗻。」

  「会、会吗？我还是无法习惯，总觉得好难为情……」

  「不不不，非常适合你嗻。如果可以的话，我每天都想来送货嗻。」

  「讨厌啦，送货大哥真爱开玩笑。啊，请您稍等一下。您难得过来，我请您喝点什么冷饮——」

  这么说完，女侍逃也似的准备转身离去，不过此时她却停下了脚步与话语。

  备人觉得奇怪，这才脱下帽子正视她的脸。

  「啊——」

  在那里的是熟识的银发少女。备人的命运共同体，正穿著轻柔飘逸的衣服与裙子。

  大概是因为没穿胸甲的关系吧，她的胸部看起来比平常更加丰满。虽然肚脐被遮住了，但裸露的大腿却依然充满魅力。顺带一提，每次看到她那白皙的肌肤，备人总是觉得好想吃麻糈。

  「…………」

  「…………」

  两人瞠目结舌，惊讶地互看了一会儿。真是瞎了眼了。虽说打扮不同，但自己竟然没发理对方就是自己的老婆。

  「…………」

  「…………」

  「……你在干嘛啊？」

  「这是我要说的话！」

  （插图P078）

  备人率先开口了，不过梅儿却更大声地盖过了他的提问。

  「备人，你之前都跑到哪里去了？应该说你都在干什么啊？」

  「送酒嗻。」

  「我看也知道！你那是什么语尾啊！」

  面对逼近到鼻头几乎可以互碰的她，备人姑且先简短地说明情况。现在已经可以恢复原本的语气了吧。

  「……事情就是这样。能加入军团是很好没错，可是最后却莫名其妙地变成这种结果。在跟你会合之前，我原本是打算继续隐忍的。」

  「加入谬得队的事情我已经听市长说过了，可是大家都不认识备人……我很担心你耶。」

  「因为我从第一天就去了酒窖嘛。你才是为什么穿成这副德行？平常那套盔甲怎么了？」

  「这、这是这里的制服……因为军团不收我，我就变成市公所的职员了。」

  「我不喜欢这种讨好男人的衣服。女人应该要谨守分际。」

  「你刚才说了『每天都想来嗻』吧？」

  面对恶狠狠地瞪过来的梅儿，备人假装咳嗽敷衍过去。才刚重逢可不能又吵起来了。

  「总之，你人在市公所是吧？能够得知彼此在哪里真是太好了。」

  「是啊。这样就能暂时放心了。」

  幸好梅儿的心情一下就好转了。接著她四处张望，确认过周围没人后便抱住了备人。

  因为紧贴著身体的关系，具有弹性的巨大双峰被挤扁了。

  「喂、喂，现在还是大白天啊。」

  「又没关系，反正我们很久没见了。」

  梅儿娇声这么说，同时用双手环绕备人的脖子。银色的发梢搔得鼻头发痒，害备人差点忍不住打了喷嚏。

  「我好想你喔，备人。」

  「够了吧。有人来啰。」

  「请让我稍微撒娇一下，好不好嘛？」

  既然梅儿都这么说了，身为丈夫也无法拒绝。备人已经学会了必须认真倾听对方请求的道理。

  「……梅儿。前几天很抱歉，我有点太自以为是了。」

  「不，我才是太任性了。我有在反省了。」

  「那么吵架的事情就当没发生过，这样可以吗？」

  「好的。那就来个和好的吻吧。」

  看到梅儿抬起睑，闷哼著把嘴唇凑过来，备人连忙把她拉开。因为从巷子里可以看到有行人正在穿越马路。

  梅儿似乎也注意到了这点。尽管露出了一脸遗憾的表情，她还是放开了备人，虽然她依然噘著嘴巴，但那只是在闹别扭吧。

  「不过那托亚真是个奇妙的城市。【龙公】竟然都不攻打过来。」

  「是啊，我也很惊讶。不过这里应该是很罕见的例外。以往我造访过的地方，状况都跟树海的村子相同。」

  「这地方的【龙公】是叫做格尼西切吧。除此之外，你还有获得其他消息吗？」

  「不，我也只知道名字……不过关于【龙公】这方面，有另一件事情让我很在意。」

  「什么事？」

  「支配南方地区的【龙公】佩尔达好像被某人歼灭了。旗下的亚人军八成也是。」

  「被歼灭了？【龙公】吗？」

  这情报确实不能置若罔闻。

  姑且不说亚人，区区人类绝不可能打倒龙人族。在塞尔萨莱一战中，备人已经体验过他们的战斗力有多强大了。

  不过——备人知道有个人可能办得到这种事情。

  「难不成是云雀？」

  这名忍者不仅是备人的儿时玩伴，同时也是争夺下任首领宝座的对手。其实力说不定凌驾备人，是有稀世天才美誉的上忍。

  跟备人一样，云雀也来大陆一个多月了……如果是那家伙的话，就算能独力杀死龙人也不奇怪。

  「备人果然也是这么认为的吗？我也觉得只有忍者才有办法打倒【龙公】……」

  「既然没有明确的证据，想再多也无济于事。话说回来，我也听到另一个令人在意的传闻。」

  「你是指什么呢？」

  「是关于『神隐』的传闻。」

  「神隐？」

  「听说那托亚偶尔会有居民失踪。由于消失的人都不曾回来，最后就当成逃走处理了。」

  那是昨天休息时刚从酒窖的老人们口中得知的情报。

  虽然详细情况不明，但消失的人并没有规则可循。其中甚至有人留下家人消声匿迹，或是结婚前一天突然不见踪影。

  这起古怪的事件显然与和平的城市格格不入。谬得所谓「那起事件」的调查八成就是『神隐』没错。

  听完备人所说的话，梅儿也盘起双手露出沉思的表情。

  「这起事件确实很令人在意呢。那些人肯定不是逃走了。舍弃安全的那托亚前往其他危险的地区根本没有意义啊。」

  「总之，我们再多收集一些情报吧。短时间内来从事一下谍报活动好了。」

  「瞭解。那么目前就先继续现在的工作吧。」

  「……真是万般无奈啊。」

  虽然还要留在酒窖实在让人心情郁闷，但重新见到梅儿也消除了最急迫的忧虑。如果是从以前就熟知那托亚的老人，或许还能从他们身上打探出什么吧。

  ……得知彼此在傍晚都能休息三十分钟左右后，两人便约好从明天起每天这个时间碰面一次。

  虽然梅儿提议说「要不要一起住呢？由我来跟市长先生解释情况」，但备人却拒绝了。毕竟葡萄园一大早就要工作。

  「那么备人，我们两个都要加油喔。」

  「瞭解嗻。」

  「不要用那种语气说话啦。」

  「忍者自当隐藏真实身分晓。」

  「我早就知道你的真面目了。还有……不可以偷吃喔。」

  「别担心，我工作的地方只有老头而已。你才别让客人摸屁股喔。」

  「那、那当然。」

  离别时这么互相叮咛过后，两人随即回到各自的工作岗位上。