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  临近仲夏时分的王都艾铎布尔城墙，微弱地反射着火红的毒辣阳光。

  而在堪称是艾铎布尔主要城门的厚重南侧大门旁边，有一扇平常作为联外交通专用的小门。

  这是一扇主要提供给商人或来自其他都市的交易品进出口时所使用的小门，平常顶多只有几名卫兵负责驻守在这个地方。

  而今只见一名年约二十三、四岁，有着一张温和相貌的黑发男子，驾着爱马自城堡所在方位朝这里笔直而来。男子一边搓揉略带睡意的双眼，一边缓缓策马前进，不过却在即将抵达门口的前一刻勒停了马匹。

  因为他注意到有个背对着紧闭的门扉，试图阻挡他去路的人物出现在前方。

  「在这么忙碌的时候，你跑来这种地方干什么？」

  依旧坐在马背上的黑发男子一看见那名现身挡路的金发青年，脸上顿时浮现一抹苦笑。

  而这名金发碧眼、搭配一张中性相貌的青年则是目光直锁黑发青年，开口做出回应：

  「我在这里等待尤依前辈啊……您真的打算走这条路吗？」

  这个问题令坐在马背上这名被唤作尤依的男子稍微迟疑了一下。接着他仿佛试图牢牢记住眼前这名晚辈的身影一般，从头到脚缓缓扫视他整个人一番。

  过去尤依首度遇见他的时候，他还只是个刚进入叛逆期的少年。

  然而如今身穿蓝色盔甲阻挡在他眼前的这名青年，正如刻划于盔甲上的伤痕所示一般，已长大成为一名上过战场的勇士。

  尽管这么显著的成长令他内心感慨良多，但目睹硬生生被迫接下了自己在王都所有职责的晚辈，尤依旋即翻身下马，边轻搔头发边满脸过意不去地开口向青年表达歉意：

  「……抱歉啊，给你添麻烦了。」

  面对始终不改这个搔头习惯的前辈，金发青年虽面露困惑不已的表情，却仍再次试图要说服他改变心意，他说道：

  「我个人的事无关紧要，倒是请前辈再稍微设想一下自己的事情吧。据传帝国的嶙严将军是一名相当小心谨慎的人物。纵使这次由前辈出马，也没人能保证必定可以顺利博得对方信赖啊。」

  金发青年其实也很清楚现今的克拉利斯王国，早已陷入无法挽留尤依的状况之中。只不过即便理智上有此认知，他却还是不得不加以劝阻。

  尤依则是一边细细品味晚辈带有这份心意的发言，一边轻轻摇了摇头，同时开口点破这个国家的现状：

  「艾因斯，你听我说。日前爆发的索巴克利恩平原野战，已造成王立军几近全军覆没……大势已定了啊。」

  「这点我明白，但只由前辈只身面对如此凶险的……」

  目睹晚辈脸上浮现出憾恨表情的尤依缓缓阖上双眼，好让自己不用看见他那不甘的神态。然而与艾因斯一同度过的日常生活点滴，却有如跑马灯似地自眼底呼啸而过。

  ——换算成现实时间也只不过是短暂片刻罢了。

  伴随怀念的记忆在这瞬间重新涌现，尤依眼眶差点为之一热，他缓缓睁开双眼。只见位在视线前方的青年，与方才掠过眼睑内侧的少年身影，分毫不差地重叠在一起。

  「谢谢你，艾因斯。就是因为有你在，我才得以选择走上这条路。」

  听见尤依这句话的瞬间，和他交情匪浅的艾因斯当场理解到自己并无法说服前辈。于是他大大地叹了口气，接着亲手缓缓打开自己方才背靠着的门扉，一条通往青翠茂盛草原的道路随即在尤依眼前扩展开来。

  (插图009P)

  「下次能和你再相见的地方就是战场了。」

  「嗯，这个国家的事就拜托你了，还有那位悲痛的大人也拜托你关照了。」

  一提及浮现在脑海中的那位女性，尤依下意识地流露出轻轻咬著嘴唇的神情。可是一察觉到晚辈意有所指的视线，尤依又旋即边隐藏表情边深深地向青年鞠躬致意。

  「哈哈，我知道了。可是也请前辈您千万别太过乱来喔，毕竟还得顾虑到那位大人的感受啊。」

  艾因斯面露温柔笑容如此说道，接着对维持鞠躬姿势的尤依缓缓伸出右手。

  「你应该晓得我最怕跟别人握手才对吧？」

  「当然。」

  面对即便开口加以确认，仍旧没搞懂他意思、不肯放下右手的艾因斯，尤依颇感困扰地抓了抓头发。随后解下挂在自己腰际的长刀取代自己的右手，让艾因斯握住这口长刀。

  「由这玩意代替我跟你握手吧，我就把它寄放在你身边作为饯别礼。听清楚啰，不是送你，只是暂时托你保管而已喔。」

  面对一边表现出鼓起脸颊的孩子气神态，一边硬将爱刀塞到自己手上的尤依，艾因斯也忍不住笑出声音。

  或许是受到他的笑声牵引吧，尤依也放松原本绷紧的脸笑了起来。

  一时之间，平稳的笑声笼罩着他们两人。就在双方脸上均浮现出柔和微笑之际，艾因斯宛如说服自己接受似地用力点了点头，随即开口向尤依道别：

  「那么，我便暂时借用一下前辈的精神及职位。当然啦，我相信很快会奉还给前辈就是了，还请前辈保重。」

  收下晚辈这段话的尤依缓缓点了点头。随后，他就这么翻身跨上马背，开始策马前进。

  在他的视线前方，则是一片翠绿大地、澄澈蓝天，以及仿佛将蓝天大地区隔开来的一支漆黑军团。没错，挥军前来侵略克拉利斯王国，总数高达数万之谱的黑色帝国雄兵就在地平线彼端扩展开来。