另一方面，同一时间。

  空太偷偷跟在从樱花季中途便明显神情不对劲的冬华身后。

  （冬华她……究竟要去哪里呢？）

  从空太跟踪冬华开始，时间已经过了二十分钟。

  冬华的目标是通过第二区北门后的天空都市第三区。

  在第三区里，北边是奥克塔薇亚中与学园无关的人士们所居住的住宅区。

  在东西南北四个区域中，北边是演武学园的学生们最不熟悉的区域。

  冬华似乎抵达了目的地。

  跟踪了一会儿后，冬华在第三区北边唯一的红茶店前停下了脚步。

  （我都不知道，这种地方竟然有餐厅。）

  这家店散发著遗世独立的气氛，颇有私房餐厅的感觉。

  等了一会儿后，冬华面前终于出现一个男人。

  从外表判断，对方的年龄应该超过三十五岁了。

  是一个又高又瘦，表情严肃，身上散发著独特气质的男人。

  「是哪阵风把您吹来了，哥哥。既然您要来奥克塔薇亚，为何不事先联络我呢？」

  听到冬华呼唤「哥哥」，那个男人露出做作的笑容。

  「哈哈，何必惊讶呢？身为哥哥，想看看可爱妹妹活跃的一面不是很正常吗？」

  「请别开玩笑了。我相当清楚，身为魔术部《最高官房长官》的哥哥，并不是会因为那种感情而采取行动的人。」

  「……！？」

  空太错愕不已。

  所谓的魔术部，是日本所有行政机关中隐密性最高的组织——

  众所周知，他们很少出现在媒体前。

  因此。

  长期生活在山上的空太不知道斗真的大名也很正常。

  「呵呵，别这么冷漠。你说的的确是事实，我不否认。不过，这次我是来见见旧识，顺便看你一眼。」

  斗真用手指抬了抬眼镜边端后，眼神一凛，直接切入对冬华而言最关键的话题。

  「话说回来，冬华，关于转学的事你已经下定决心了吗？当初你在电话中给的回答很模棱两可。」

  冬华暗想。

  这时候如果点头回答「是」，斗真肯定会毫不犹豫著手办理转学手续吧。

  但是。

  到时候——

  下次再见到空太，不知要等几年之后了呢？

  「喂喂，冬华，你怎么了？你该不会……不听我的话了吧？」

  看到继妹优柔寡断的态度，斗真的眼神变得更加充满压迫感。

  下一刻。

  冬华的思绪被打断，意识逐渐模糊。

  仔细回想，她从小便一直这样。

  只要被继兄的眼神注视到，就会变成没有自我意识的牵线木偶。

  挥舞著以权力为名的长矛——恣意操控一切的怪物。

  从小时候开始。

  雪成斗真这个男人在冬华眼中就是那种模样。

  因此，冬华准备直接接受他的提议——原本是这样。

  「啊——不好意思，方便打扰一下吗？」

  不知何时，空太以保护的姿态站在冬华面前。

  虽然不明白详细缘由，不过，因为『冬华的表情看起来很怯弱』——

  于是，空太的身体便反射性地为了保护她而动起来。

  「空……太……」

  冬华脑中涌现各式各样的疑问——

  然而，面对哥哥这个压倒性的恐怖存在，她一个字也说不出口。

  「你是谁？」

  对于空太的出现，斗真不悦地皱起了眉头。

  「我的名字叫皐羽空太，是雪城同学的同班同学。」

  「皐羽……空太？」

  斗真慢条斯理地复诵这个名字。

  这时，发生了一件空太无法理解的事。

  斗真不知道想到什么，突然开始放声大笑。

  「啊——原来如此。哈哈！这真是巧遇呢！」

  斗真一面爆笑，一面很高兴地拍著空太的肩膀。

  先前相当不悦的态度消失得无影无踪。

  看著斗真露出高兴到显得诡异的模样，空太满心不解。

  「原来你就是传闻中铁心的得意弟子啊！嗯嗯，唉……虽然你们没有血缘关系，不过气质很相像呢。尤其那双眼睛，简直一模一样！」

  空太惊讶地瞪大眼睛。

  「……！？你认识我老爹吗？」

  没想到会在这种地方听到继父的名字——

  事情发展完全超乎空太的预料。

  「呵呵呵，岂止认识，那家伙是我的——」

  正当斗真开口想说些什么的时候。

  突然间，天空都市奥克塔薇亚响起了紧急警报声。

  不巧的是，那是经过前天的尤贝尔袭击事件后，学园职员所装设的通知『祸鬼袭击』的警报。

  「唉呀呀，真是危险。离前几天的事件还不到两星期，竟然又有祸鬼出现了……」

  说完，斗真叹了口气，然后对自己的妹妹下达命令。

  「怎么了，冬华？快点去讨伐祸鬼。关于这件事，改天再找地方谈谈吧。身为空装骑士的你们，最该优先做的就是代替没有力量的我们保护市民。」

  「…………」

  或许是受不了冬华一直沉默不语，斗真露出愤怒的情绪。

  「你在做什么！快点按照我的命令移动！你这个垃圾！」

  听到斗真的话，冬华的眼神变得宛如人偶般空虚，瞳孔里毫无任何感情。

  「……我明白了，哥哥。」

  做出回应后，冬华从魔道具中召唤出神机。

  然后飞向疑似有祸鬼出现——骚动最大的方位。

  「…………啧！」

  虽然有很多话想对斗真说，但即使说了也无法在此刻解决任何问题。

  或许涌上心头的焦躁已经消散，然而那只不过是自我陶醉而已。

  现在应该做的是跟上冬华。

  做出判断后，空太召唤出自己的专用机——《闪煌》。

  然后朝冬华的背影追过去。

  × × ×

  穿上神机从空中俯视街道，发现四周已经陷入了严重混乱。

  先前空太交手过的同类型《植物型》祸鬼，在地面上拖著模仿人类双脚的根，大摇大摆走在街道上。

  光是空太的视野所及，就有超过二十只祸鬼。

  奥克塔薇亚经过上次发生的尤贝尔袭击事件后，现在由魔术部派遣的专业空装骑士负责守卫城市。

  因此。

  没有发生祸鬼四处吞噬普通人的最糟状况。

  出于半反射性地拯救四处乱窜的人们的冲动，空太也想加入讨伐祸鬼的战斗。但就在出手前一秒。

  他想起了静流说过的话，打消了念头。

  『讨伐祸鬼的事就交给专家去做，你们……做你们该做的事。』

  于是空太重新思考起『自己现在该做的是什么？』。

  斗真说过，从祸鬼魔掌中保护人民是空装骑士的重要工作。这是不容置疑的事实。

  可是。

  在这次的情况里，即使自己不去征讨，也有其他人代替自己去讨伐祸鬼。

  遵从继兄命令冲向祸鬼的冬华，明显失去了冷静。

  唯有搭乘者的精神状态稳定，神机才能发挥力量。

  因此，依照冬华先前紊乱的精神状态，如果与祸鬼交战，无疑是一种自杀行为。

  （……我就做只有我才能做的事吧。）

  在心中下定决心后，空太循著冬华留下的些微魔力残留痕迹前进。

  × × ×

  空太追著冬华抵达了奥克塔薇亚第三区西边。

  第三区的西边属于奥克塔薇亚的工业地带。

  其人口数是东西南北四区中最少的一区。但这个地方负责制造支撑天空都市的众多魔术机材，是奥克塔薇亚不可或缺的一块区域。

  为什么冬华会跑来这种没什么人烟的地点呢？

  这个疑问的答案，在追寻冬华的路上自然能领会。

  就在寻找冬华的半路上。

  空太感受到一股与先前交战过的祸鬼明显不同层级的，不祥魔力气息。

  「咕吼喔喔喔喔喔喔！」

  就在一道震动大地的奇特叫声响起后。

  紧接著，空太的视野里——出现了一只形似蜘蛛的昆虫型《祸鬼》。

  全长达三十公尺。

  在空太至今见过的祸鬼中，它的总长毫无疑问是最长的。它的身体被巨大冰柱贯穿，流出橙色的体液。

  就现在已知情报，祸鬼的战斗力大致可以分为四个等级。

  也就是说——

  由弱到强依序为《人灾级》、《鬼灾级》、《龙灾级》与《天灾级》四种。

  照理说，空太面前的《鬼灾级》，是需要派遣隶属正规骑士部队的一个小队才能勉强战胜的强敌。

  此刻。

  对付鬼灾级祸鬼的，是一个身高不到一百六十公分、空太相当熟悉的少女。

  彼此的距离目测还有六百公尺。

  如果没有空太卓越的视力，根本无法辨认出她来。

  那个少女——雪城冬华的专用机《银雪》在祸鬼的八只脚之间穿梭，持续进行著危机重重的攻防战。

  「冬华！」

  空太大叫她的名字，朝她冲过去。

  剎那间。

  先前原本什么都没有的『无之空间』，突然飞出无数的小刀。

  「……！？」

  空太用手中的大太刀迅速将它们击落。

  皐羽流剑技——陆之太刀《螺旋》。

  在皐羽流剑术全十二种剑技之中，这一招是唯一以防御对手攻击为目的的剑技。

  这个招式是在堪称神速的领域里，高举手中的大太刀划出半圆形，引发小规模龙卷风。在皐羽流里，自古以来就视它为击落对手丢出的暗器的重要招式。

  当空太将剑收回剑鞘里的时候，被强风扫过的无数小刀就这么直直掉落地面。

  「呵呵呵，我们又见面了，空太大人。」

  不知不觉间，一个身穿神机的少女挡在空太面前。

  「……原来如此。这次的骚动全都是你引发的吧。」

  「唉呀呀，您说这种话有什么证据吗？」

  这个少女——姬吊逆夜一脸讶异地歪著头。

  「先前，我曾经和一个引发类似这次骚动的女生交手过。

  即使没有证据，光看你们内含的魔力性质我也明白。你和那个女生的确是同一派的人。」

  「……真是牵强的推理。不过，空太大人的确没说错。」

  逆夜承认空太说的话，然后非常有礼貌地低头鞠躬。

  「重新自我介绍一次。我的名字是姬吊逆夜，是隶属尤贝尔的独立部队——《受诅之子》的一员，也是司掌《时空领域》的七星骑士。」

  「……是吗？」

  空太以冷淡至极的语气回应，微微拔开身上的大太刀，进入备战状态。

  他不是不惊讶。

  继《炎》、《水》、《雷》之后，竟然有第四位七星骑士效忠与魔术部敌对的尤贝尔组织。这个事实，给了空太相当大的震撼。

  不过。

  对现在的他来说，那是枝梢末节的问题。

  为什么呢——

  因为拯救在他们对话期间一直消耗生命进行战斗的青梅竹马，在空太心目中远比任何事还优先。

  「姬吊小姐，可以麻烦你退开吗？」

  「呵呵呵，空太大人，叫姬吊小姐实在太见外了，请您叫『逆夜』好吗❤」

  逆夜笑著回答完，便从《蚀月》内藏的传送领域魔术基盘中召唤出无数小刀。

  她利用《空间停止》魔术将刀子固定在半空中。

  「在这之前……方便请问您一个问题吗？空太大人就这么重视那个女孩……雪城冬华吗？」

  「是啊。」

  「既然如此……我就更不能让您通过了。」

  得到空太的承认，不知为何逆夜脸上露出了不悦。

  「空太大人，您说不定会觉得在这种场所说这种话很不恰当，不过……您能否成为逆夜的恋人呢？」

  不巧，这是少年皐羽空太有生以来第一次收到的——

  爱的告白。

  「…………」

  「或许空太大人会纳闷『为什么是我？』，不过逆夜认为，爱一个人是不需要理由的。

  如果硬要找一个理由的话，就是……逆夜感受到了《命运》吧。坦白说，逆夜对您一见钟情了。从第一次见面的时候开始，逆夜就一直一直……喜欢著您。」

  空太默默听著逆夜的告白。

  如果在平时，即使知道那是敌人的策略，空太还是多少会感到手足无措。

  然而。

  既然已经进入备战状态，空太的神情便丝毫不为所动。

  「……只要空太大人想要，无论什么逆夜都愿意献上。还是说，逆夜无法取代雪城冬华呢？」

  空太无声拔刀，指著逆夜。

  ——世上怎么可能有人能取代冬华呢？

  不需语言，这就是空太的答案。

  空太的双眼如落入深渊黑暗般逐渐转暗。

  经过了漫长的七年。

  每天大多数时间都花在学习暗杀剑术，但讽刺的是，这是他第一次抱著『不管杀死谁都无所谓』的心态拔出太刀。

  空太本能理解到，自己心底的所有战斗方式都无法生擒眼前的少女。

  「别恨我。等一下我……或许会杀了你。」

  剎那间。

  某种漆黑的物质遮住了逆夜的视野。

  那是皐羽空太在这世上诞生以来，第一次发出的『杀气』。

  那并非源于愤怒。

  换言之——那是为了守护重要的人，不惜杀死他人的觉悟表现。

  逆夜很惊讶。

  因为过去她在组织的命令下杀死过数也数不清的人，但却是第一次遇到如此高浓度的『杀气』。

  不过。

  如果是正常人，遇到这么惊人的杀气，早就当场吓得瘫软在地了吧——

  但逆夜却高兴得不知该如何是好。

  （啊啊！空太大人！请您别用那种眼神……请您别用那种眼神……注视逆夜！逆夜要湿了！）

  逆夜心想。

  至少在这一瞬间，她是自己最爱的人的关注重点。

  这一点常人难以理解——

  不过已经足够让逆夜心底盈满倒错的爱情。

  「……明白了。这次逆夜就听空太大人的话吧。」

  说完，逆夜解除了自己的专用机《蚀月》。

  虽说解除了神机，但逆夜的身体却还在《空间停止》魔术的效果下飘浮在半空中。

  空太将手中的刀收入剑鞘。

  因为逆夜眼中已经完全没有敌意了。

  她突然摆出毫无防备的姿态，让空太感到很纳闷。

  「……我不明白。可以告诉我原因吗？」

  「不是什么重要的原因。空太大人前几天……救了逆夜一命。逆夜只是想偿还那时候的恩情而已。」

  「你真敢说。现在回想起来，那一切……都是你设计的闹剧吧？」

  「……这个嘛，这一点逆夜不否认。」

  承认空太的话是对的以后，逆夜说出了自己的心声。

  「只不过，唯有这件事请您要相信。逆夜是真心为空太大人的救助感到高兴的。因为那是逆夜第一次从同年龄的男性身上感受到温柔。」

  逆夜的神情完全就像一个纯真可怜的少女。

  空太无法猜出姬吊逆夜这个人的本质。

  她的内心同时存在著善与恶——天使与恶魔两种面孔。

  究竟哪一个才是真正的她呢？

  空太无法判断。

  不过。

  他明白，现在思考这种事也没意义。

  意外躲过与逆夜的战斗后，空太用尽全力奔向冬华。

  × × ×

  同一时刻。

  雪城冬华带著宛如没有感情的人偶般的眼神，继续与鬼灾级祸鬼交战。

  在失去一半意识的状态下，她战斗的动作完全不见平日的冷静。

  冬华在战斗中寻求拯救。

  唯有处于命悬一线的战斗中，她才能忘却冷酷无力的现实。

  但她自杀式的战斗并没有持续很久。

  先前她一直彻底活用神机的机动力，顺利躲过祸鬼的攻击——

  然而，『学习』过冬华行动模式的鬼灾级祸鬼，灵活运用八只脚踢中了冬华的身体。

  「……呜！」

  冬华口中吐出痛苦的声音。

  鬼灾级祸鬼从位于自己臀部的吐丝器官吐出黏稠的纤维，彻底剥夺了《银雪》的机动力。

  祸鬼用力喷出的蜘蛛丝直径厚达一公尺，直接吹飞冬华的机体，将她的身体黏在工厂墙壁上。

  任谁来看都会觉得战况陷入绝望性不利。

  空太就是在这时候抵达冬华面前的。

  （空……太……！？）

  一看到青梅竹马的身影，冬华的意识逐渐清醒了起来。

  「别过来！」

  精神混乱的她张口拒绝空太。

  「为什么你老是这样……出现在我面前？拜托你不要管我了！」

  空太无视冬华的话，高高举起手中的大太刀，一刀挥下。

  没想到。

  随著匡锵的金属脆击声响起，他的太刀也同时被弹开来。

  鬼灾级祸鬼制造的蜘蛛丝强度远远超乎空太的想像。

  「我已经……不知道自己该怎么做才好了。」

  就在冬华沮丧地说著泄气话的时候，昆虫型祸鬼正一点一滴缩短双方的距离。

  由于庞大身躯的阻碍，它的移动速度并不惊人。

  距离抵达空太他们的所在处大概再二十秒。

  空太没时间开口回应冬华的话，设法扭转情势。

  「看我的！」

  圣剑——第二形态《豪炎魔剑》。

  他使用在先前的战斗中学会的炎之魔剑，打算烧毁蜘蛛的丝。

  感应到空太体内的炎领域适性值后，《闪煌》的自主成长机能会将其形状转变成最适当的模样。

  被灼热业火包覆的圣剑描绘出逆袈裟斩轨道后，砍入蜘蛛丝之中。

  「……啧！」

  可惜的是，蜘蛛丝原本就是在自然界之中拥有极高度耐热性的纤维。

  因此。

  不管再怎么砍，只靠炎之魔剑的力量，是无法烧毁绑住冬华的蜘蛛丝的。

  「空太……够了。我拜托你赶快逃……再这样下去，连你也会死的。」

  「……说什么蠢话！我怎么可能丢下你不管呢！」

  这句话是空太打从内心发出的咆哮，也是对自己过去的警告。

  从大灾厄那天过后的七年间。

  看著祸鬼就在眼前，却无法保护性命受到威胁的冬华，空太一直过著懊悔不已的人生。

  他之所以投入剑术的世界，这个事件占了大部分起因。

  所以。

  空太心底不曾想过放弃冬华。

  让七年前的失败重演——等于否定空太自己一路走来的人生。

  「我不要紧的。来到这里之前，我已经做好死亡的准备了。

  与其和好不容易见面的你分别……与其违抗斗真的命令……我不如就这样死去……」

  是什么让冬华的情绪混乱成这样——

  空太勉强从她的话中读出一小部分端倪。

  他猜想。

  大概是《雪城》家从小对冬华灌输的洗脑教育绑住了她的手脚，使她的思想走向崩坏。

  「什么不如就这样死去……不要随随便便说出那种话！不要以为自己的性命只属于自己！冬华！至少我……想活在有你的世界里！」

  空太直白说出心声后，冬华眼中出现了一丝光亮。

  然而，那丝光芒脆弱得彷佛随时都会消失。

  「既然这样，那你告诉我！以后我该怎么活下去？在笼子里长大的鸟儿根本无法独自存活！现在就算释放我，我也不知该如何是好啊！」

  空太明白冬华的心声。

  这个时候，要怎么做才能拯救她的心呢？

  空太感觉自己终于找到了答案。

  （啊啊，原来如此……冬华只是不知道……牢笼外的自由世界。）

  既然如此，能为她做的事情只有一个。

  那就是破坏囚禁冬华的牢笼——让她见识这广阔的世界。

  「如果一个人无法活下去……那我会一直陪在你身边；如果你忘了怎么飞翔——我就当你的『翅膀』！所以，冬华！」

  说完，空太朝冬华伸出手。

  「跟我来吧！我会让你看到你从不曾见过的世界！」

  瞬间，冬华脑海中闪过十年前的夏日祭典。

  当自己孤零零一个人的时候，空太也总是像这样朝自己伸出手。

  回过神来的时候，冬华已经握住了空太的手。

  掌心传来的温暖，还是与十年前一模一样。

  因此，冬华才能下定决心相信空太并跟著他走。

  就在冬华握住空太的手的下一秒——

  包覆在蓝白色光芒中的圣剑改变了形状。

  圣剑——第二型态《冰乱魔剑》。

  感应到空太体内的水领域适性值后，《闪煌》的自主成长机能将其形状转变成最适当的模样。

  那简直就是——冰之魔剑。

  带著低于冰点的冷气的圣剑，传来了一股空太至今从未感受过的力量。

  （我办得到！只要有这把剑……！）

  空太将手中的冰之魔剑高高举起，全身蓄积力量。

  皐羽流剑技•玖之太刀——《绝刀一闪》。

  这是皐羽流剑术全十二种剑技之中，速度最快的攻击。

  锐利的斩击划过直径一公尺的蜘蛛丝。

  带著冷气的圣剑明显比以前更锐利了。

  空太施放的《绝刀一闪》终于——成功切断了束缚冬华的蜘蛛丝。

  「咕吼喔喔喔喔喔！」

  千钧一发之际。

  全长三十公尺的鬼灾级祸鬼进逼到空太他们面前。

  形似蜘蛛的它打算以巨大的前脚踩烂空太的机体。

  可是。

  看在空太眼中，它的动作缓慢得犹如静止。

  皐羽流剑技•柒之太刀——《死道之轨线》。

  在皐羽流剑技众多的招式中，空太最拿手的这一招是藉由观察周遭气的流动，它可以找出该砍向对手的哪个部位，才能带给对方最大的伤害。

  使用此招的时候，会有一道使用者才能看见的光线，指引出确切的刀法路径。

  （就是那里……！！）

  空太完全看穿敌人的动作，朝著祸鬼前脚的关节缝隙挥出精准的一刀。

  「好厉害……这就是空太的……圣剑的力量吗……！？」

  见识到空太略高于鬼灾级祸鬼的战斗力，冬华难掩惊讶。

  就连直属魔术部管理的骑士部队——《碧落苍刃》之中，能单独讨伐鬼灾级祸鬼的，也只有部队长等级的人物。

  更别提学生之中能上场战斗的，只有七星骑士等级的人。

  不管如何，鬼灾级都不是刚开始进行神机训练两个多月的人能应付得来的对手。

  面对鬼灾级祸鬼的攻击，空太相当轻松地一一闪开。

  并且，只要一找到机会，就会朝它的前脚连续施展《冰乱魔剑》。

  带著冷气的圣剑蕴含能让祸鬼的强韧细胞坏死的力量。

  在空太的连续攻击下，鬼灾级祸鬼的弱点部位受到创伤，失去了一只支撑庞大身躯的前脚后，身体便失去平衡而有了大幅倾斜。

  空太没有放过这个机会。

  他使出最大限度的水领域魔力，将圣剑刺往祸鬼的头顶。

  「去吧啊啊啊！」

  空太将自己体内的全部魔力注入冰之魔剑。

  对手可能是打著如果激烈摆动身体，就能把空太甩下来踩扁的主意。

  头部遭到低于冰点的冷气持续注入，鬼灾级祸鬼不断挥舞剩余的七只脚做出抵抗——

  遗憾的是。

  经过漫长的剑术修练——握力将近两百公斤的空太，丝毫没有松开冰之魔剑。

  圣剑的力量使祸鬼的脑血管逐渐冰冷。

  神经中枢遭到重创的鬼灾级祸鬼，最后停止了全身的动作。

  然后。

  它便从捕食人类的危险生物化为单纯的肉块，接著就动也不动了。

  明白胜负已分后，空太解除圣剑，将手中的大太刀收入剑鞘。

  奥克塔薇亚发生的第二起祸鬼袭击事件就这样落幕了。