皋羽空太居住的道场位于深山一隅。这里可以说是关东地区的尽头，徒步到最近的便利商店需要花上超过一个小时的路程。

  空太的继父皋羽铁心开了一间《皋羽流》剑术的道场。

  皋羽流是一种古流武术，如今在日本各地依然被代代流传下去。

  皋羽流从古老的室町时代开始流传下来，他们代代都负责处理幕府的污秽工作，在剑道的世界之中，他们是罕见以『暗杀』为主要工作的异流剑术。

  皋羽流长期负责无法公诸于世的暗杀工作。由于这样的性质，他们始终隐匿在社会之中，就连投身于剑术世界的人中，也鲜少有听说过他们名号的。

  基于这种复杂的状况，皋羽流的道场才会搭建在这种杳无人烟的边境地带。

  尽管感受到些许不方便，但因身处于被浓密绿意包围的深山，不乏可以让空太埋首于剑术之处，因此他并不讨厌这里。

  ╳ ╳╳

  现在的时间是六点三十分。

  每天早上这段时间，空太会设定房内的电视自动播放晨间新闻，取代闹钟的铃声。

  『接下来要播报晨间新闻。今天凌晨，八只《灾害级》的兽型祸鬼突然出现在东京都八王子市，从天空都市奥克塔薇亚急忙赶来的空装骑士……费莉西雅·冯·佛蓝贝鲁克大展身手，精彩地击退了祸鬼。接下来，我们要对费莉西雅进行突袭访问！费莉西雅小姐，对于今天的活跃表现，你自己有什么想法呢？』

  『……没什么。只是完成上级交付的任务罢了。人家并不觉得自己做的事情有多特别。』

  『……但你还是一位学生，却能暂时隶属于由魔术部直辖管理的骑士部队，还打头阵大显身手……在你的发言之中，果然隐含与其他七星骑士较劲的意图吗？』

  『唉……你们又提这件事啊？都说过好几次了，人家一点也不贪恋七星骑士这个称号。就趁现在跟大家说清楚吧，人家现在有另一个兴趣……应该说是目的。』

  『那么……你有什么样的目的呢？』

  『这个嘛，人家不能回答得太详细……硬要说的话……就是人家在寻找对象。』

  『……！？』

  听到费莉西雅的发言，记者们同时开始鼓噪：

  『哎呀！我们现在听到费莉西雅小姐的爆炸性发言！拥有许多男性粉丝，在地上被昵称为《天空女神》的费莉西雅小姐，现在正在找对象，也就是募集男友！全国的观众，今天一早就听到了如此令人雀跃的消息呢！』

  『什么！？你们这些人……是不是误会了什么啊！？人家说的不是这个意思……』

  ╳ ╳╳

  噗叽。

  由于电视太过喧闹，躺在床上的空太自然将手伸向遥控器，按下电源按钮。

  「嗯〜已经到了起床的时间啊……」

  婆娑树影中洒落的阳光从窗外照入，舒适宜人。

  周围的树木们简直就像是在摇晃着树叶欢唱。

  (嗯〜今天也是适合修行的天气……)

  如果空太是一位普通的国中生，这个时候他应该会想要享受一下睡懒觉的时光，但空太已经习惯一早就起床锻炼剑术。

  空太依照以往的习惯，执起摆置在枕头下方的大太刀。

  他一边掀起棉被，一边爬起身。

  然后，他听到了一阵仿佛睡得很舒服的呼吸声。

  皋羽爱海。

  睡在他身旁的人，是与他有血缘关系的亲妹妹。

  顺带一提，对方一丝不挂。

  爱海有着一头长至腰际的栗色长发，眼角微微上扬的眼阵，双眼皮线条位在上眼皮正中央，五官端整到让人目瞪口呆的地步。她的身材比例玲珑有致，简直就像一位写真女星。

  尽管棉被遮着她的下半身，头发盖住上半身，分别遮掩了其重要部位。但只要一不小心，就会演变成无法在普通频道上播放的大惨剧。

  (……对了。这么说起来，爱海这家伙是今天会从天空都市回来啊。)

  天空都市。

  这座城市——象征了过往世界的基石『科学社会』的衰退，以及现代魔术社会的繁盛。

  操作重力的魔术让这座城市飘浮在天空中，为了能在发生状况时将骑士们送到地面，国家建立了这样的城市，当作航空母舰来使用。

  不过，为了让骑士们能够尽快习惯天空都市的环境，现在愈来愈多人在这里搭建学校设施培育学生——亦即空装骑士候补生。

  妹妹居住的天空都市奥克塔薇亚，主要就是用来当作培育骑士的机构，爱海这几年都住在奥克塔薇亚的学生宿舍，与空太分开生活。

  空太将视线从亲妹妹的**上移开，回想起她上周末传给自己的电子邮件，无法压抑住心中深处所涌出的复杂情感。

  To★亲爱的哥哥

  哥哥。

  爱海终于要从天空都市奥克塔薇亚回去故乡——椅玉县了。

  今年元旦是爱海最后一次见到哥哥，我们已经彼此疏远了八十五个日子。

  和哥哥分隔两地的这八十五天里，爱海对你的想念已经快要让胸口炸裂开来了。

  你知道爱海有多么孤单吗？

  爱海不时会从老家的浴室偷偷借走你的内裤，将它缝制成枕头套，每天使用它，试着排遣夜深人静时的孤寂。

  ……喂，可恶！！

  哥哥，你怎么可以让一位少女说出这种话呢！？

  事到如今，爱海决定一辈子不出嫁。

  等爱海回到老家之际，请你尽情&热切地负起责任喔。

  那就先到此为止吧。尽管爱海还有许多话想说，但这些堆积如山的言语就留待我们直接见面时慢慢聊吧。

  爱海不想要写一封过长的信，让你认为爱海是一位「沉重的女人」。

  如果你能感受到爱海这种微妙的少女情怀，爱海将会欣喜若狂。

  满怀爱意的爱海敬上。

  「…………」

  妹妹传来的电子邮件每次都会让空太感到烦恼。

  皋羽爱海真的跟空太有血缘关系，是他如假包换的亲妹妹，她也是一位前途大有可为的优秀空装骑士候补生。

  现在，爱海在天空都市奥克塔薇亚唯一的教育机构——《演武学园》就读。

  演武学园。

  那是——只有在魔术方面拥有卓越能力的女性才能够入学，在日本存在的魔术学园之中，最难进入的教育机构。

  这间学园只有一个创立理念。

  培育世界最强的魔术兵器——神机的搭乘者，也就是空装骑士。

  直接了当地说——

  现在躺在空太眼前、发出平稳呼吸声的少女，将来一定会以魔术师的身分，成为精锐中的精锐。

  然而，她却拥有超级不得了的恋兄情结。

  爱海只有这一项缺点。

  除去她令人惋惜的个性，空太的妹妹相当优秀，简直就是将世间男性的理想具体化后的女性——

  神明赐予她超乎常人的优秀条件，同时也在她的身上种下了致命性的缺陷。

  「……爱海，我可以问你一件事情吗？」

  「哥哥，早安。什么事情呢？」

  「为什么你可以这么自然地全裸钻进哥哥的被褥之中啊？」

  空太用打从心底感到厌烦的表情这么询问后，爱海毫不遮掩自己丰满的**，开口说：

  「嘿嘿，当然只有一个理由呀。因为我想像这样跟哥哥卿​​卿我我嘛。」

  一丝不挂的她从背后环抱住空太，故意将自己的胸部压向对方。

  「……怎么样呢？哥哥。你今天有想要越线的意思吗？」

  妹妹在他耳边这么咬耳朵。对于日日夜夜都在深山道场进行禁欲修行的空太而言，这句话具有十足的威力，足以动摇他的心。

  照一般常识来看，爱海与空太有血缘关系，是他的亲妹妹，空太丝毫不可能会对爱海产生爱意。

  可是，他有点悲伤。

  不知不觉中，他面前的妹妹竟然成长为如此性感的美少女，甚至能够让人想要打破规范。

  「不不不，这样太奇怪了吧。我已经说过很多次了，很不凑巧，我完全无意做出这种违背世间道德的行为！」

  就算听到空太开口拒绝，爱海依然不以为意，她挺起硕大的胸部，开始陈述自己的想法。

  「这样一点也不奇怪！只要参考历史就可以知道了。古今中外，为了防止家族的地位和财产流失，全世界的皇族都很盛行兄妹恋爱喔？也就是说，我们现在正要进行的事，可是与街头巷尾所做的那种，低级粗鲁又俗气的性行为划清了界线……是一种高尚风雅又尊贵的举动！」

  「……不管你说出多少歪理，我都会坚定地婉拒你。」

  空太用冷漠的口吻这么开口，摆出一如往常的抵抗态度。

  尽管爱海的行为脱序，她依然是一位头脑灵敏，会乖乖听话的妹妹。

  因此，只要空太摆出平时的态度，爱海往往就会判断这时该收手，就此罢体。但今天的她却和平时不同。

  因为爱海相当焦急。

  随着时间的流逝，空太的外貌也逐渐变成一位充满魅力的男性。

  身为剑士，尽管空太的身材纤瘦，锻炼过的体魄却同时具备了强大力量，散发出男子气概。他傲人的**美会不分性别地让见者着迷。

  尽管容貌仍带着些许稚嫩，或许是拜剑士的锻练所赐，他的眼神充满野性，使得他身上的「俊美」与「可爱」特性维持着绝妙的平衡。

  倘若空太就这么成长下去，爱海认为世界上的女人们不可能会对他视若无睹。

  「别再说了！来吧……哥哥，跟爱海一起进行这个尊崇高尚的行为吧！」

  爱海这么轻声低语的同时，开始在约五坪大的宽广房间中狂奔。

  「……喂喂，这家伙终于要开始认真了吗？」

  爱海的身法相当快速，完全不愧皋羽流剑术继承人的称号。

  从第三者的角度来看，只能看到房间中有无数的黑影正肆无忌惮地四​​处冲刺。

  爱海驱使着暗杀剑术所培育出的敏捷度，打算从背后扑倒空太的身体。

  可是，直接从结论来说的话——

  空太宛如神灵附体般的动态视力，已准确地瞄准了妹妹的一举一动。

  然后，当妹妹抓准时机，打算扑倒他的时候，他更迅速地给出一击。

  「……喝！」

  空太的食指弹了一下爱海的额头后，爱海就这么失去平衡，裸着身体大力滚落在地板上。

  「……呜〜爱海还真是大吃一惊。哥哥，你的技巧更纯熟了呢。」

  爱海压住有些泛红的额头，悔恨地低语。

  「面临这样的状况，就算听到你称赞我，我也高兴不起来啦……真是的，你这家伙还是老样子……一味地把我们的剑术使用在这种无聊的事情上。」

  老实说，妹妹能够在不被空太发现的前提下，成功夜袭他——与妹妹习得的皋羽流剑术某个技巧有关。

  皋羽流剑技·贰之太刀——《绝配》。

  这个技巧能消除自身的气场，突袭对手。在以『暗杀』为主要目标的皋羽流剑术之中，这是最为重要的技巧。

  纵使爱海相当擅长魔术，剑术方面的才能却远远不及哥哥，这招《绝配》是她唯一比哥哥拿手的招式。

  因此，空太已经被这个伎俩耍过好几次了。

  「……你打算一丝不挂地在我房间闲晃到什么时候？」

  「呜〜哥哥……睽违八十五天，我们兄妹好不容易才单独相处耶……你真是狠心。」

  「睽违八十五天和睽违一百年都一样啦！你给我差不多一点！快把衣服穿上！」

  「怎么这样……哥哥，假如一百年都见不到你，爱海一定会因孤寂而死的。」

  「在那之前你的寿命会先结束啊！？」

  真是的。

  空太悲叹不已。为什么自己的妹妹会成长为一个想法充满缺陷的人呢？

  「总而言之，我要去进行晨间锻练了，你先穿上衣服，回去自己的房间吧。」

  「唔〜爱海知道了。」

  爱海露出由衷感到不满的表情，开始穿上内衣。

  结果……今天还是没有成功。

  如果做到这种地步还无法达成目标，自己只能放弃空太了——爱海本来打算抱着这样的决心，展开猛烈攻势——但空太的态度却和平时如出一辙。

  纵使没有表露出来，但爱海其实相当失落。

  空太察觉到妹妹的沮丧，开口鼓励她：

  「啊〜该怎么说呢……真是抱歉啊。明明久违地跟你见上一面，却没办法好好款待你。」

  「……什么？」

  听到空太的发言，爱海停下扣着内衣的手，错愕地呆站在原地。

  「身为纵横天下的空装骑士候补生，你不可能会没事就跑回老家吧？如果你有事情要找我商量，等到晨间锻炼结束之后，我会好好听你说。」

  空太羞涩地搔着头，继续说了下去：

  「对了！机会难得，我们一起去吃你喜欢的那种会转的寿司吧。天空都市之中应该不容易吃到新鲜的生鱼吧？」

  「……」

  真讨厌。

  自己的哥哥明明对女生的心情很迟钝，有时候却会莫名地戳中要点，这让爱海不禁感叹。

  爱海会从天空都市奥克塔薇亚下降至遥远的地面，其实是有一件事情要找哥哥讨论。

  而且，这是一件相当重大的案件，一有闪失，说不定会彻底颠覆整个世界的常识——

  她要邀请空太协助帮忙一个国家机密级计划。除了爱海之外，目前只有几位政府机要知情。

  「……呵呵。跟哥哥两人一起吃回转寿司……哎呀，听起来真是淫秽又蛊惑呢！」

  「等一下。我的提议哪里含有这种要素啊！？」

  「……谢谢你提出了这个如梦似幻的约会计划。」

  爱海收起灿烂的笑容。

  「可是，爱海有要紧事，明天早上就必须回到天空都市了……虽然很可惜，但请你下次再带爱海去吃回转寿司吧。」

  「……这还真是突然。嗯？话说回来……你究竟为什么要回到地上啊？」

  空太忧心忡忡地问。

  爱海用一本正经的表情说：

  「是的。老实说，爱海想介绍一个人给你。爱海会来到地面，就是为了把你介绍给对方。」

  听到妹妹这一番话，空太的头脑更为混乱了。

  今年春天，空太就要成为高中一年级生。跟同年纪的男生相比，他的交友关系相当贫瘠。

  理由非常单纯。

  因为从空太居住的道场至最近的国中，徒步至少需要两个小时。距离相当可观。

  由于空太居住在偏僻的乡下，住家附近几乎没有方便的巴士或电车，让他很难好好度过学校生活。

  再加上——基于过去发生的某事，空太决定把『变得更强』这件事当作人生中的最优先目标。比起致力于课业，他更希望能拨出时间来修行剑术。

  基于这样的理由——空太选择了住在老家就能修得义务教育课程的通信制国中。

  小学毕业后，空太几乎一整天都耗费在修练剑术上，除了亲妹妹之外，他唯一碰得上面的对象，就是自己趁修行之余喂食的狸猫而已。

  (这个世界上……有些人的喜好还真特别。)

  空太完全不把自己的事情当成一回事，只是感叹着世界的宽广。

  ╳ ╳╳

  (这么说起来……我好几个月没有下山了吧？)

  按照妹妹告诉自己的地址前进之后，空太抵达了一栋位在巷子里的古老住商混合公寓。

  只要爬三层楼，他便能抵达目的地『魔术部D4分部』。

  门外完全没有摆设任何招牌。

  要是妹妹没有给他地图，他一定会认为这只是一栋空房子之类的，就这么经过了。

  (为什么……魔术部的关系设施会搭盖在这种地方……？)

  由于是妹妹介绍自己过来的，尽管空太不想起疑心，他还是感到有些不对劲。

  魔术部是日本的行政机关之一，从开发神机到设计天空都市，这个部门的管辖范围相当广泛。

  事情的开端，是源自于第二次世界大战刚结束的时候。

  开战前，德国在秘密研究《魔术》这个概念，打算将之运用在军事上，战胜国美国获得这门技术后，使魔术有了急遽的发展。

  许多无法用科学的力量去处理的问题，靠魔力逐一解决之后，没过多久，魔术具备的可能性便让人类感到如痴如醉。

  后来，魔术以势不可挡的趋势逐渐发展。暗中支援着魔术社会的组织，就是政府引以为傲的一大魔术机关——魔术部。

  这种巨大机构为什么会把据点设置在位于小巷里的建筑物中呢？空太相当疑惑。

  「……打扰了。」

  当空太的脑中闪过千头万绪的同时，他敲了敲眼前的门。

  「……你就是皋羽空太同学吗？」

  他走进室内，一位穿着灰色套装的女性将手中的报纸啪一声地折起，轻声这么说。

  由于对方与妹妹形容给自己听的外貌一致，空太马上认出她就是自己要找的人。

  「是的，我是皋羽空太。我是经由妹妹的介绍而过来的。你是冲浦静流小姐……我没认错吧？」

  「没有错。我确实是冲浦静流。抱歉啊，这次突然找你出来。」

  「………」

  她明显不是那种正经八百的人。

  这句话足以形容静流带给空太的印象。

  从她的举手投足之中，空太感受到对方散发出一股与自己的继父相同的气息——对方的身上充满了一种特殊的紧张感，那是时常与生命危险共存的人所拥有的特质。

  ——她一定是一位受过严格战斗训练的魔术师。

  在静流散发出的紧张感压迫下，空太差点就要将手伸向腰际的大太刀。但他马上就克制住了自己的举动。

  或许是察觉到了空太的意图，静流露出尴尬的微笑，搔了搔头。

  「……哎呀，真抱歉呢。这是我的职业病……虽然很像是在为自己找借口，不过，这是我的坏习惯，跟别人第一次见面时，我总是忍不住会戒备对方。如果让你感到不愉快，我跟你道歉。」

  「……不，不要紧。我一点也不介意。我这么问可能有些失礼……静流小姐，你从事什么行业呢？」

  「对不起，我太晚自我介绍了。我在天空都市奥克塔薇亚之中的演武学园担任教师。恕我冒昧，但我曾经指导过令妹几次。」

  「……这样啊，我的妹妹一直受你照顾了。」

  听到静流出乎预料的回答，尽管空太有些疑惑，依然开口道谢。

  (这个人是老师……？我还以为她一定是军人呢……)

  当空太这么沉吟之际，静流正兴致盎然地凝视着他腰上所系挂的刀。

  「没想到现在还有人会携带未搭载任何魔术基盘的《纯刀》……听你妹妹说起的时候，我还难以置信，看来你真的跟传闻中一模一样呢。」

  「……」

  魔术基盘。

  那是一种逻辑回路，当人类使用魔术时，这种东西能够汇集必要的逻辑。

  现在人类确认到的魔术基盘有七种《领域》，就像魔术的属性一样。譬如说构筑炎之魔术的时候，需要持有炎领域的魔术基盘，构筑水之魔术的时候，需要持有水领域的魔术基盘。

  魔术基盘甚至可能以飘散在大气之中的《魔力元素》当作素材，提炼出半永久性能源，由于魔术的通用性高，大家已经不会只把它运用在武器上，对于世界各国的产业来说，魔术早已经是不可或缺的存在。

  只要经过一点训练，每个人都可以轻易获得具有强大杀伤能力的护身用具。尽管如此——空太的身上却只携带着毫无魔术基盘的纯刀，对于静流而言，他已经是超脱常识范围的存在了。

  「……跟妹妹不一样，我完全没有魔术的才能。就算纯刀没有什么特殊功能，但我认为它比魔道具容易使用好几倍。」

  「……」

  「一旦得到搭载魔术基盘的刀具，人们确实就能轻易获得强大的杀伤力，但我认为这种毫无特殊能力的金属块更容易上手。」

  他的发言令人难以置信，听了这番话，每个人应该都会质疑​​他的精神状况。

  然而，静流马上就意会到了。这个人会这么说并不是在装腔作势，也不是异想天开。

  千真万确。

  他确实由衷地这么想。

  因为工作的关系，静流至今接触过在各领域被称作『天才』和『高手』的人。尽管性质不同，静流却发现他们都拥有着『某种』共通点。

  (他该不会……是一位远远超乎我想像的逸才？)

  然后……跟那些人相比，静流确实从少年身上感受到毫不逊色……不，甚至超越他们的『某种』东西。

  「真有趣。你是一位天生的『剑士』，不仰赖『魔术』啊。不好意思，虽然这是出于我个人的观感，但我更中意你了。」

  「这样啊……谢谢你。静流小姐，你会找我出来，究竟是为了什么事情？」

  「嗯，你当然会有这样的疑惑。我不喜欢拐弯抹角，那就开门见山地说了。」

  静流以这句话当开场白之后，说出了令空太诧异的话。

  「我会把你叫来这里……是想要挖掘你进我们学校。」

  「……？」

  静流这么说后，空太好一阵子都无法理解她那这番话的意思，僵在原地。

  「你觉得如何？不好意思，突然对你提出这种要求……你愿意考虑吗？」

  「……什么？我、我一头雾水！」

  听到静流的提议，空太面有难色地继续说了下去。

  「你要我和妹妹进入同一所学校……！？最重要的是，空装骑士本来就是『女性』才能担任的职业吧！？我完全没有听说过男性空装骑士的存在！」

  「……」

  静流只是静静听着空太一股脑儿地说了下去。

  毕竟就一般的常识来说，空太的发言极为正确。

  「……你当然会感到混乱。当我首次听到这个计划的时候，反应和你一样。所以……先让我依序来向你解释吧。」

  静流冷静地继续说了下去。

  「神机是人类引以为傲的最强兵器。一般来说，搭乘神机战斗的魔术师们——空装骑士，确实是女性才能担任的工作。

  神机的原料是一种叫做《精灵石》的矿物，这种矿物能提升骑士们的魔力，然而，据说它只能对女性的魔力发挥强大效用。

  不过，这不代表男性就无法成为空装骑士吧。

  尽管史无前例，但男性的立场只是比女性不利罢了，并非就绝对无法驾驭神机。」

  「……」

  由于空太的妹妹志在成为空装骑士，他也比一般人更了解神机的运作方式。

  这不是空太第一次听到这样的说法。

  「……只要背负着这种不利的条件，男人也可以成为空装骑士。我理解这一点。可是，我不懂你们为什么会选择我。

  静流小姐，既然你会把我叫出来……你应该已经调查过我的潜在魔力量了吧？」

  所谓的潜在魔力量，是将个人体内可保存的魔力元素数值化后的指标值之一。

  这个指标值主要分为六个等级，分别是《S级》至《E级》。

  空太的潜在魔力量是最低等级的《E级》，这代表『难以从事任何与魔术有关的工作』。

  追根究柢，空太会埋首于剑术世界的其中一个巨大因素，也是因为他放弃了魔术的才能。

  尽管空太拼命反驳，静流的表情依然相当沉静。

  「我清楚你的潜在魔力量相当糟糕。不过，这并不构成问题。毕竟我们在寻找的是一流《剑士》，而非拥有一流魔术才华的人。」

  「你说……剑士吗？」

  听静流说到现在，空太终于觉得窥探到自己被选上的其中一个原因。

  「我就按部就班地解释给你听吧。你知道第一种灾害危险生物《祸鬼》吧？」

  「……我当然知道。」

  祸鬼。

  那是一种吃人的异形。

  七年前，祸鬼在空太的心中埋下了创伤，与空太也有着不解之缘。

  他们究竟……是怎么出现的呢——不清楚。

  他们为何……想要捕食人类呢——不清楚。

  关于祸鬼，人类只知道一点，自从开始使用魔术这个概念之后，他们才开始出没在世界上。

  因此，许多人认为祸鬼会出现，是因为「魔术带来的副作用，使地球上的动植物异常生长的结果」，社会上甚至出现了反对现代魔术社会的团体。

  「既然这样，我就不用多费唇舌了。如你所知，我们空装骑士们的职责就是驱除祸鬼。空装骑士是人类引以为傲的最强魔术兵器——他们搭乘神机，进行驱逐祸鬼的任务。

  驱逐的手段相当简单。

  祸鬼基本上是相当巨大又迟钝的生物，无法在空中飞翔。只要我方搭乘神机，取得制空权，就能够从祸鬼所攻击不到的位置，单方面用高火力魔力攻击对方。

  然而，近年来祸鬼不断独自进化，现在他们已经能够对付我们的攻击模式。远距离攻击逐渐失去效果。」

  「……因此，你们现在开始着眼于『剑术』这种近距离战斗。」

  「你说得没错。你的理解力真强，省事多了。」

  空太灵敏的头脑让静流为之一惊，她将本来不打算说出口的政府内情全盘托出：

  「如你所述，为了讨伐祸鬼，政府不只着眼在『剑术』上，还奋力寻找新的可能性。可是，在魔术逐渐发达的现代社会，剑术却宛如成反比一般，日益衰退，我们找不到适任的女性剑士。

  于是，我们试着将目标也扩张至男性身上后，听说有一位少年年纪轻轻，却拥有高手级的剑术。后来……我们就找到了你。」

  「也就是说，你会推荐我至贵校就读……是想把我当实验品，测试『剑术』是否能成为讨伐祸鬼的助力吧。」

  「虽然这样讲不太好听……你可以当作是这么一回事。坦白说，在魔术部之中，只有一小部分的人认为『剑术』可以派上用场。多数人都觉得剑术已是过去的产物，不可能对人类有任何帮助。」

  「………」

  她应该没有夸大其辞。

  空太几乎对此深信不疑。

  随着魔术兴盛而衰退的领域不胜枚举，分布在日本各地的多种武术也是其中之一。

  由于将魔术当作护身术的通用性高，剑术和其他武术道场纷纷关门，改建为称作「魔术修练所」的设施。

  空太所属的皋羽流也不例外，在时代的影响之下，现在门生只剩下空太一人，相当凄惨。

  想当然地，『剑』和『刀』的概念并没有从这个世界中消失。

  硬要说的话，当使用魔力的兵器——魔术基盘开发之后，『剑』和『刀』的生产量就蒸蒸日上。

  不过，『剑』和『刀』的需要量会增加，只是为了制造一种搭载有魔术基盘的武器，这种武器统称为《魔道具》。使用剑战斗的『剑术』，则逐渐从人们的脑海中消逝。

  「我当然不会要求你无偿帮助我们。当你入学之后，会保障你基本生活无虞……我们打算让你以特招生的身分入学，并在各方面优待你。对你来说，这样的提议并不差吧。」

  「………」

  除了七年来锻炼而成的高超剑术之外，空太只是一位没有什么优点的普通少年。

  可是，不管未来将剑术锻炼得多么出神入化，都不可能会有大好未来在等着他。

  不只是空太隶属的皋羽流面临这样的困境。

  在现代社会之中，随着魔术兴盛发展，『剑术』这个概念也慢慢消失，这是理所当然的道理。

  可是，假如——

  能够证明自己苦练的『剑术』对人类有所助益的话，『剑术』这个概念是不是能再次于现代社会之中起死回生呢？

  身为剑士，倘若自己的行动能让『剑术』又繁荣于现代之中，那可是再光荣不过了。

  最重要的是——

  (如果那一天真的到来……我觉得自己终于能抬头挺胸地与冬华那家伙重逢……)

  空太感到迷惘。

  如果从客观的角度来看，静流提出了绝无仅有的丰厚条件。

  不过，这件事情非同小可，空太无法轻易给出承诺。

  自从『魔术』成为压倒性的巨大存在后，这说不定是让『剑术』这个概念在现代复活的最后机会——

  这份责任带来了无与伦比的庞大压力。

  因此空太——

  「……请给我一些时间思考。」

  他这么开口后，离开了这间办公室。

  ╳ ╳╳

  空太回到家，与妹妹短暂地享用晚餐后，回想着今天发生的事情。

  由于一切发生得太过突然，缺乏真实感，空太感觉就像一场梦。

  在全国的魔术师之中，只有能力天资卓越的人能够成为空装骑士，而对方竟然提议要提拔自己——

  再加上，空太可以说是特例中的特例。

  他说不定会成为人类历史中第一位『男性』空装骑士。

  假使他接受这个条件，搬去天空都市，明天的早报头版可能会刊登他的照片。

  ╳ ╳╳

  那一夜，空太忆起自己开始学习『剑术』的理由。

  距今七年之前，他开始学习『皋羽流剑术』。

  一切的开端——是为了一位少女。

  十年前，空太的双亲因一场意外事故过世，他和妹妹爱海在国营孤儿院中生活了好一段时间。

  当时的空太说好听是自由奔放，说得难听一点……他是一个爱恶作剧的坏小孩，动不动就会引起骚动，被大人们斥责。

  可是，尽管空太过去如此调皮捣蛋，依然有一位少女相当景仰他，甚至把他当作哥哥看待。

  少女名为天宫冬华。

  她的特征是具有透明感的梦幻气质，以及宛如初雪般的肌肤……除了「惹人怜爱」之外，找不到其他词汇来形容这位少女。

  少女会如此仰慕空太……是因为他曾经赶走捉弄少女的孩子们。

  年幼的男孩往往都会故意欺负喜欢的女孩。

  尽管年纪还小，冬华已经拥有突出的美貌，她的身边当然聚集着这样的家伙。

  「那个……谢谢你。」

  空太的力量从小就比别人大一倍，所以他能轻而易举地赶走同年纪的孩子们。

  「没什么。因为他们干扰了我重要的午睡时间，所以我觉得很烦而已。你不需要谢我啦。更重要的是——」

  当时的空太愤愤地说：

  「为什么你要任由他们为所欲为，毫不反抗呢？如果你不勇于开口拒绝，不管是对你或对他们都没好处喔？」

  听到空太这番话，冬华将视线移至地上，开口说：

  「我也想要反抗……但是当一大群男生包围着我……我就好害怕。」

  「………」

  那个时候，空太还无法理解她说的话。

  毕竟——到目前为止，空太都过着与『恐惧』无缘的生活。

  空太自幼就失去了双亲，不曾有比他更强悍的成人认真斥责过他。

  当空太引发问题的时候，孤儿院里的人虽然会责备他，但那些人的态度都让空太感觉太「制式化」，不至于让他感到『恐惧』。

  尽管如此，空太还是知道对方为此很困扰。

  空太并不无情，面对苦恼的女生时，他没办法狠下心置之不理。

  「我了解了，那就这么办吧。」空太先以此当开场白。

  「以后午休……你就在这边玩吧。我平时都在那棵树上睡午觉。如果我还没睡着，就可以帮你赶走那些家伙。」

  尽管空太这么提议，冬华的脸上依然带着一抹不安。

  「………如果你睡着了呢？」

  「……啊！」

  听到冬华指出这一点，空太面露尴尬地搔了搔头。

  牺牲宝贵的睡眠时间固然很可惜，可是，眼前的女孩如此困扰，如果自己还悠哉地睡午觉，他也会寝食难安。

  因此，空太决定——

  「嗯〜真拿你没办法。我知道了。不管之后发生什么事情，我一定会保护你。跟你约好了。」

  空太的脸上挂着腼腆的笑容，跟眼前的少女打勾勾。

  约定。

  倘若回归原点，皋羽空太这位少年小时候与少女所订下的约定，才是他开始修习剑术的直接要因。

  ╳ ╳╳

  (……那个时候，如果我的力量更强大的话……就能够守护她了吗？)

  空太躺在床上，回想起当时的情景。

  只要一回想起那天的事，一抹幽暗仿佛就从他的心中油然而生。

  距离他们订下约定那天，已经过了三年。

  那一天——后来，人们称之为「大灾厄​​」，是人类史上最惨烈的祸鬼袭击事件，短短一天之中全世界就有超过数百万人失去性命。

  祸鬼们突然来袭，空太居住的孤儿院惨遭猛烈破坏，他们逐渐夺去空太等人重视的东西。

  那个时候，空太首次感受到了一股未知的情感——『恐惧』。

  第一次看到『那种东西』时，恐惧占据了空太的脑中，使他无法思考。

  这种叫做祸鬼的异形生物，仿佛具体显示出存在于这个世界中的各种绝望。它就出现在空太的眼前。

  祸鬼的种类五花八门，譬如动物、昆虫、植物等等，他们的共通点就是皆有一张血盆大□，宛如是为了捕食人类而存在的。

  现在人类所调查到的祸鬼之中，就连最小型的个体也长达十公尺，一旦受到其袭击，人类完全无法抵御，只能任由对方吞食。

  「救我！小空！」

  他听到有人从背后呼喊自己的名字。

  转过身，出现在他眼前的是——全身是血、脚卡在瓦砾之中无法动弹的青梅竹马。

  ——那是他最后一次看到冬华。

  空太初尝『恐惧』的滋味，那样的感觉支配了他，使他四肢瘫软，他只能注视着冬华逐渐被埋在瓦砾堆之中。

  他不知道冬华后来的去向。

  依照政府的指示，孤儿院中存活下来的孩子分别被带去不同的精神病院就医，以致于他们就此断了联系。

  那一晚，空太再次确认到一件事。自己会踏上学习剑道之路，是想要「比现在变得更强，更有能力守护重要的人」。

  想到这里，空太下定决心。

  距离那起事件，已经过了七年。

  为了向冬华赎罪……唯一的方式就是让自己不断变得更强，所以他才会日夜锻炼剑术。

  尽管他不晓得冬华是否还活在人世，但为了下次能守护她，他拼命握着剑修行，想要成为一位『强悍的男人』。

  他心中怀着如此强烈的念头，举起手直直对着天空。

  一直以来，空太都专心一致地修练剑术，所以他对自己的剑技怀抱着一定的自信。

  不可思议的是，他觉得现在的自己甚至可以抓住天上的云朵。

  (……如果我的剑法拥有更多可能性……尝试一下也未尝不好……)

  于是，空太决定要搬去天空都市居住。

  「等着我吧……天空都市……」

  空太将窗户外面可窥视到的巨大空中要塞深深刻划在脑中，独自在房里喃喃自语。