自蓝礁赏结束后过了约两周。

  尽管兰斯保证会胜利，但夏洛特的心情仍平静不下来。

  如今，她只能努力做好自己做得到的事，尽可能减轻兰斯的负担。

  她认为这都是调教师的责任，便把事情都揽到自己身上。

  这一天，夏洛特也乘在亚隆戴特的背上，对它施以惯例的调教。

  大部分的帝国人民，都以为龙的调教是以强化龙的身体能力为目的，但这是错误的。

  最大的目的是培养智育。

  龙骑士会下达各种指示，要是龙没有理解意思，便无法遵照指示行动。

  龙的调教大半都是在重复教导龙「收到这个指示要这样动」，藉此让龙的身体习惯。

  过程中自然也会强化到身体能力、提升反射神经，但这些充其量都只算是次要的。

  当然，如果能在场上由乘坐背上的兰斯直接调教最好不过。

  因为给龙下的指示虽然统一为帝国式，但每个骑手仍多少会有自己的习惯，特别是兰斯。

  由于兰斯总是会开心地骑上亚隆戴特，因此夏洛特平常也总将这项任务交给他，但今天是伊莱恩女士的忌日。

  兰斯前往远方扫墓，预定明日的黄昏时分才会归来，所以夏洛特才会亲自来进行久违的调教。

  「热身大概这样就可以了。要上啰，亚隆戴特！」

  夏洛特轻轻抚摸亚隆戴特的脖颈。

  亚隆戴特到目前为止，一直持续著相当于人类步行的超低速飞行，听到这句话后便突然一口气加速。

  夏洛特没有用鞭子或缰绳做出什么指示，而是顺著亚隆戴特的心情任它飞翔在空中。

  在赛龙战中，这种飞行方式被称为「纵龙飞翔」。想调查龙体蕴含的威力与状况时，使用这种飞行方式是最容易看出来的。

  亚隆戴特的状态非常好，心情也相当不错。

  夏洛特马上就想到了原因。

  「这么说来，我已经半年没有坐到你背上了啊。对不起啊，我是你的代亲，偶尔也该像这样跟你一起飞一飞才对。」

  听到夏洛特的话，亚隆戴特短短地低吼了一声。

  就算不懂龙语，夏洛特也能立刻就明白，它是在说「没错」。

  亚隆戴特的确很中意兰斯，但它最喜欢的果然还是夏洛特。

  「哈哈哈，你说得对。」

  夏洛特点点头，并巧妙地转动手腕，让缰绳前后动了动。

  这是在指示它提升速度。

  亚隆戴特微微弯下头，加大翅膀搧动的幅度。

  在速度加快时，夏洛特又握住缰绳靠近亚隆戴特脖颈的部分，接著扯了扯。

  这是要它拿出真本事来飞。

  其实用鞭子拍打也是相同的意思，但相较使用缰绳的那一方，这种作法含有比较多鼓动气势的间接意味。

  以人类来比喻的话，就是拍打双颊鼓起干劲的感觉。

  因为这样，只有在乘坐亚隆戴特时，鞭打会等于使出斗志爆翔的指示。

  「呵呵，很好，亚隆戴特。」

  亚隆戴特的速度快到若是夏洛特不用那双纤细的手腕好好抓紧就会被刮跑，但就是这样才显得可靠。

  当亚隆戴特差不多飞完一多兰时（从认真起来开始算），夏洛特放缓缰绳。

  这是要它减低速度放松。

  只要让亚隆戴特再次转回超低速飞行的模式，花费约三十分钟做完冷却后，今天的调教就结束了。

  夏洛特从孩提时代就开始接触蝾螈种，是个憧憬龙骑士且不断修练至今的少女。

  实际上她也拥有一般龙骑士望尘莫及的骑乘技术。

  即使如此，她的技巧也还是不足以控制好蝾螈龙。

  亚隆戴特会乖巧地遵照她的指示，完全是因为它对夏洛特的爱情。

  一想到这一点，夏洛特心中便涌起数不尽的亲爱之情。她以抱住亚隆戴特脖颈的方式，温柔地拥抱了它。

  亚隆戴特至今从未接收过这样的指示，一瞬间露出困惑的样子。

  但它很快就从夏洛特的体温，察觉到这是来自「母亲」的爱情表现，于是发出感觉舒服的呼噜声。

  「谢谢你，亚隆戴特。我知道斗志爆翔会给你带来很重的负担，可是你仍使用这一招三次，为我带来了胜利。

  还有、那个，该怎么说呢……把兰斯大人带到我身边的也是你。真的……很谢谢你。」

  夏洛特倏地收紧抱住亚隆戴特的双臂。

  兰斯正在努力，而自己能为他做到的事却只有这么一点，这令夏洛特倍感焦急。

  「从你这边得到那么多，又要拜托你这种事实在很不好意思，更何况我也瞭解这个请求有多不合理……但、但还是拜托你，下回的比赛也一定要赢。」

  让加拉哈德的直系血亲赢得德比。

  这是夏洛特自幼年时期便怀抱于心的梦想，也是她挚爱的祖父长年的悲愿。

  祖父已是六十岁高龄，在这几年一直病痛缠身，现在虽然有所好转，但随时都有可能过世。

  她很想设法让祖父在有生之年看到这个景象。

  亚隆戴特大幅度张开双翼，朝向天空高声咆啸。

  它的眼中燃起强烈的意志光辉，一心想回应所爱少女的祈求。

  可是这件事却在之后招来意想不到的事态。

  「……您现在的举止还真是有趣。」

  做好午餐准备的露涅特从厨房回到客厅时，一眼就看到倒立在此的兰斯。

  而且他只有头部接触到地面，双手则环在胸前，也没有靠著墙壁支撑，可说是平衡感绝佳。

  他们正乘坐于夏洛特所有的龙车当中。

  伊莱恩女士的墓位于德比公爵领费勒斯。

  那里以前是兰斯的领地，但现在的他对外仅是个出身不明的平民龙骑士。

  要是他发挥以往那种旁若无人的性格，说不定会在德比前引起纠纷。

  露涅特就是帮忙交涉及监视他的。

  她目不转睛地俯视兰斯，深深低下头。

  「非常抱歉。」

  「怎么突然道歉了？」

  见眼前的女仆突然道歉，兰斯讶异地皱起眉头。

  （插图008）

  「我对您有些误解。我一直以为兰斯大人必定是个只凭著天生拥有的才能出头、完全不努力的人。」

  「喂喂，我也是有好好在努力的——看起来像是这样，但其实是为了偷看露涅特的裙下风光啦！」

  「……您是变态吧。」

  「就是这个就是这个，最近如果一天没听你骂一次，感觉就冷静不下来。」

  「……原来是个超级变态啊。」

  「啊——真是太棒了！」

  兰斯宛如喝光一瓶上等的蒸馏酒般，闭上眼睛颤抖著身体享受余韵。

  他的平衡感果然不是盖的，居然在这种情况下还没有倒下。

  「好啦，既然今天也已经受到露涅特斥责，就该去吃饭了。」

  兰斯边说边把脚放到地面上，轻盈地站了起来。露涅特难得像个女仆般，恭敬地对他说：

  「在那之前，您先到浴室去冲个澡会比较好吧。」

  「…………啧。」

  兰斯顿时变得愁眉苦脸。

  成功了——露涅特在心里振奋地握起拳头。

  他总是事不关己似地对自己的话左耳进右耳出，却似乎被刚刚那一句话确实地打击到。

  她说得没错，兰斯脸上浮现出密密麻麻的汗珠。

  他一定维持著那个姿势很长的一段时间。

  兰斯擅长的爆旋翔是招粗暴的招式，不仅在飞行中完全不减速，反而要边加速边进行急转弯。

  龙要飞完一多兰约需十秒左右，用这种高速弯过锐角弯道，身体——特别是要支撑沉重头部的颈部必须承受相当大的压力，这一点连身为外行人的露涅特都能轻易想像得到。

  尽管看起来很奇特，但兰斯刚刚的姿势明显就是为了让自己能耐得住上述负荷的特训。

  露涅特与兰斯也相处了将近半年。

  她早就看出兰斯是会装作自己很不上进的人。

  刚才的对话，也是他不想让别人看到自己在努力的独特遮掩法。

  只是，在没注意到出那么多汗的情况下就想蒙混过关，对他来说是少见的失态。

  是因为长时间倒立，血液集中到脑部，造成判断力减弱了吧，开的玩笑感觉也比平常更低级。

  「哈哈，有点兴奋过头了。那我就恭敬不如从命啦。」

  说完，兰斯一脸尴尬地匆忙离开客厅。

  「慢走。」

  沉浸在胜利余韵中的露涅特恭敬地弯下腰。

  可是另一方面，她心中又生出一股微弱的异样感。

  好像，有某处很可疑。

  就算想弄清楚产生这种感觉的原因，她也毫无头绪。

  露涅特暂且不去管内心的紊乱，而是把做好的料理端到客厅。

  等所有的料里都摆到桌上时，浑身带著水气的兰斯回来了。

  他身穿胸口敞开的宽松衣物，隐隐散发出慵懒的气息，再配上那张俊秀的脸孔，形成了一种颓废的性感。

  沙龙中的夫人们见了应该会发出兴奋的尖叫，但露涅特只是弯下腰迎接兰斯进门，脸色丝毫未变。

  「餐点已经准备好了。」

  「哦——看起来真好吃。这些全都是露涅特做的吗？」

  兰斯伸出舌头舔了舔嘴。

  公爵家摆出的料理都是一流厨师们使尽浑身解数所做的完美菜色，与其一比，摆在餐桌上的料理则很难说得上是成熟。

  但为了照顾卧病在床的老公爵，公爵家的菜单是以蔬菜为主，而露涅特今日做的都是以肉为主食且份量十足的料理。

  对年轻的兰斯来说，面前的料理更能勾起他的食欲。

  兰斯立刻用叉子刺起眼前的鸡排，放进嘴里。

  除了胡椒盐、酒与大蒜外，露涅特似乎还加了什么其他的东西提味，显见她在调味这方面煞费苦心。

  只用一句话来形容的话，就是非常好吃。

  「我也该向你道歉。我好像有点小看你了，没想到这么厌恶我的你居然会做出这些费工的料理。」

  兰斯吃得香甜，接著又啜了口汤。

  汤品带有一种至今从未尝过的奇妙味道。他知道这道用海鲜熬出的汤里加了某种又咸又甜的调味料，却不晓得是什么。

  不过这道汤果然也很美味。兰斯以为露涅特肯定会在这方面偷工减料，想不到却发生了如此令人高兴的误算。

  「我并不讨厌兰斯大人，只是觉得您很可憎而已。」

  露涅特摇了下头，淡淡地说。

  兰斯歪起头，彷佛觉得很不可思议。

  「那有什么不同吗？」

  「不一样。虽然我有些厌烦您轻浮的部分，对您本身却没有任何想法。我甚至打从心底感谢神明，让您出现在公主面前。」

  「哦？」

  「而且，我只是很羡慕您，羡慕您拥有力量可以实现我所敬爱的公主的梦想，然后又对无法助她一臂之力的自己感到既悔恨又可耻，最后不自量力地嫉妒起您罢了。」

  露涅特对自己做为女仆的本领很有自信。

  她对此有著坚定的自负，觉得不会输给同世代的任何人。

  可是，她的本事没有直接实现主人梦想的力量。

  露涅特去年也开始学习有关龙的事情，但面对从孩提时代就与龙相处的夏洛特，她根本就跟不上话题。

  即使主人深陷烦恼，她也无法充当商量对象。

  这令露涅特感到十分不甘。

  「你这忠臣的表现还是一如既往啊，我反而很有兴趣知道，你为何要付出到这种地步？」

  「不行吗？我认为没有一个主人能像公主那样出色。」

  听到兰斯这么问，露涅特像是打从心底感到不可思议似地眨了眨眼，脸上的神情显然在说「您都跟她相处将近半年了，居然连这种事情都不知道」。

  但她彷佛又立刻转念，露出苦笑。

  兰斯以往看到的夏洛特只是个恋爱中的可爱女孩，他会没注意到也是当然的。

  「……兰斯大人不觉得公主的厩舍很奇怪吗？」

  「奇怪？有吗？我觉得是个好地方啊，这可不是奉承喔。」

  兰斯的第一印象就是这样，而在这半年跟其他人一起打拚过来后，这种想法变得更加强烈。

  尽管身为厩舍主人的夏洛特并未特别强制，每个职员却都拚命地工作，还温暖地接受了新加入的兰斯，总之就是一群开朗又好相处的人，现在开宴会时兰斯都会跟他们混在一起吵闹。

  「嗯，您的确不是个会在意这些的人……其实大家全是东方人喔。」

  「嗯？啊，这么说来好像是吧。」

  兰斯回想起每一个厩舍职员的脸，点头同意。

  居住在大陆西方的人们有著白皮肤、碧绿双眸、一头明亮的茶发或金发等特徵。

  相反地，住在东方的人民则是黑发黑眼，皮肤比西方人略黄，一眼就能分辨出来。

  帝都卡美洛及康沃尔城位于大陆西方，居民自然是以西方人为主，街上也几乎看不到东方人。

  即使如此，夏洛特的厩舍里只有她这个主人与兰斯是西方人，其他三位职员和露涅特却都是东方人。

  这么说来，的确很不可思议。

  「如您所知，我们东方人在您打倒魔王前，都是被魔族当作奴隶使唤的存在。可是即便被解放，我们的处境也没有什么宛如戏剧性的变化。不对，初期似乎反而更加贫困。」

  圣战可说是人类一统大陆的战争。

  也就是说，战乱的痕迹主要残留在魔族治理的东方之地。那里的城镇遭到破坏，田地荒芜，弥漫著贫困的气息。

  战后，英雄王亚瑟致力于发展大陆东方，文化及经济等各方面经过三十余年的时间改善，却依旧远远落后于大陆西方。

  东方现今依然到处充满贫民，很多人连当天的食物都不知该去哪里找。

  西方人对东方人的轻视也相当严重。

  西方人是勇于反抗魔族、被选上的子民；东方人是一直遭到魔族支配的可耻愚民——有许多人是打从心底这么认为。

  应该说，这种想法根本就稀松平常。

  能够以外表轻易区分出两者这一点，更使得这类歧视加剧。

  大部分的东方人如今也仍过著宛如奴隶般的生活，只是主人从魔族转为西方人罢了。

  「我出身自贫民窟，若不是公主捡到我，我现在肯定在街角做娼妇吧。」

  「……其他人也是吗？」

  「是的。公主花费大量的私产，让我们接受专门教育。您知道公主明明那么美丽，却总是穿著骑士服，也几乎不戴戒指及装饰品的原因吗？」

  「本人是说这样比较容易行动啦。」

  「这怎么可能呢，公主也是正当妙龄的女孩，当然会想打扮得漂漂亮亮。她却为了我们说『礼服只要有一套可以穿去出席社交场合就好』，便把其他所有东西统统卖了……」

  「这样啊，所以你们才……」

  「是的。东方人也是人类，有人为我们做到这种地步，怎么可能不心存感激呢？」

  露涅特毅然断言，眼中燃起意志的火焰。

  那是即使身在火中水中，也会为主人豁出一切的觉悟之炎。

  「公主曾经自嘲『以我的能力，光是要照顾你们就已经费尽全力了。像这样舍弃他人的我，也只是个伪善者罢了』，但『伪善』不就够了吗？至少比想要拯救所有人、却连一人也救不了的『善』要好太多了。最起码我们现在非常幸福，这都是多亏了公主！」

  或许是激动过头，露涅特的双眸不知何时溢出泪水。

  她马上察觉自己的失态，边说「失礼了」边擦去眼泪，并转过身避开兰斯的目光。

  露涅特本来没有打算说出这些事，却因为兰斯太好说话而说溜了嘴。

  或许是被他强烈地刺激内心的自卑感，一碰上兰斯，露涅特总会失常。

  「吶，那家伙是什么时候捡到你的？」

  兰斯对著露涅特的后背询问。

  遇上女性流泪的场面不会惊慌失措，反而佯装不知继续对话，这个男人果然是「通晓人情世故」。

  「是公主十三岁的时候。」

  「在她还那么小的时候啊……呵呵呵，看来那家伙确实遗传了不少陛下的血。」

  兰斯不由自主地轻声笑道。

  在圣战中取得胜利、一统大陆的名君，英雄王亚瑟。

  后世或许会有人将他评为——幸运碰上能够集结起许多勇者的『天时』之王吧。这的确没有错。

  可是兰斯确信，若王不是亚瑟，应该就无法整合成员大半都性格怪异、个性也难以相处的十六翼将。

  亚瑟也是个不知不觉间自然就有优秀之人会聚集至他麾下、对他打从心底宣誓效忠的男子。

  「话说，夏洛特从祖父母那里继承来的优点是不是多到有点犯规啊？」

  从洛弗尔那里遗传到质朴刚毅，从桂妮薇儿那里遗传到美貌，又从亚瑟那里遗传到王的器量，简直可说是『血的结晶』。

  有这么多优点，却又有点迟钝，但这小小的缺点也成了可爱的地方，不会让人讨厌。

  真是个好到不能再好的女人。

  自己的剑本来应当只献给亚瑟一人，现在却非常想见异思迁。

  嗯，反正是遗传了他血脉的孙女，大概不会有什么问题。

  「喂，露涅特……既然德比被称为最高峰的赛事，奖金应该不少吧？」

  「是的，会有一千枚金币。」

  「哦，那还真是豪华。你觉得那家伙会把这些钱用在哪里？」

  「公主时常说想在东方之地建一所学校，恐怕会用在这里吧。」

  听到露涅特的回答，兰斯愉悦地勾起嘴角。

  这个答案远超出他的期待。

  如果是单纯捐赠金钱，也只能应付眼下的困境。夏洛特年纪轻轻，却已经发觉给予东方人知识及技术，才能真正拯救他们脱离贫困。

  「真是太棒了，让我开始觉得无论如何都要赢啦。」

  等距离比赛只剩两周时，每日的调教也变得更加严格。

  主要的目的是减重。

  除了每天的调教，再让亚隆戴特继续低速飞行约三个小时，慢慢地减去脂肪。

  相差不满一龙身的比赛结果在赛龙战中是家常便饭。

  要是不让身体稍微轻一点，令飞翔的冲劲变得更锐利，就有可能输掉本来能赢的比赛。

  这些不满零点一秒的时间差会分出胜败，有时也会影响龙之后的生活会是光明还是黑暗。

  话虽这么说，过度的调教量也会夺去龙的体力，更何况亚隆戴特还有距离之墙的问题。

  冲劲和体力，夏洛特必须找出可以让这两边平衡的理想体重。

  要达成参加十多兰赛程的理想体重，该增加多少调教的训练量呢？要衡量这一点非常困难。

  熟练的调教师据说可以在平常的调教过程中，找出那头龙在竞赛中的理想体重，而且不会有丝毫误差。但对成为调教师才第二年的夏洛特来说，这项技能太难了。

  更何况，兰斯在这方面完全靠不住。

  在战争时期根本无法得知敌人何时会来袭击，没日没夜地出击当然也有可能。

  也就是说，他是个时常待在战场上的男子。

  针对确定日期的比赛，花费将近一个月的时间调整最好的状态——他恐怕在来到现代前都未曾考虑过这类事情。

  更重要的是——

  「这种事也不适合拜托兰斯大人。」

  夏洛特的低语宛如在警告自己。

  把龙调整成万全状态在比赛当天送上战场，并不是龙骑士的工作，而是自己这个调教师的任务。

  下一战就是她矢志获胜的德比，不管怎么样都要把亚隆戴特调整到最好的状态。

  「嗯，完成得不错。」

  看著写在手中纸上的数字，夏洛特满足地颔首。

  一多兰十一秒三，在体重还未达到目标、也没使用斗志爆翔的情况下，这几乎是它最好的成绩。

  现在的亚隆戴特可说是状态绝佳。

  特别是亚隆戴特的干劲，跟之前七战比起来可说是截然不同。

  由于正在减重，它的饭食受到限制，再加上调教量也比平常还多。

  这样的生活本该令亚隆戴特难以忍受，它却没表现出厌恶的样子，反倒让兰斯坐在自己背上拚命地继续飞翔。

  人类也是如此，只要本人的干劲有所提升，训练的效果自然也会提高。

  龙的智能绝对不低，亚隆戴特似乎已从自己的代亲夏洛特所说的话、还有周遭的气氛等，感觉到下一场比赛是场意义与之前不同的重要一战。

  「呼～结束了～」

  结束亚隆戴特的调教后，兰斯擦著额头上的汗水走来。

  缓慢地不断绕行同样的路线三小时果然很无趣。

  对技术方面天衣无缝的兰斯来说更是如此。

  话虽如此，坐在鞍上的兰斯尽管一脸嫌恶，却没有把一切都交给夏洛特，而是坚决主张自己正坐在鞍上——这的确很像他会有的反应。

  「辛苦您了，兰斯大人。」

  「哦，谢啦。」

  兰斯用夏洛特递出的毛巾稍微擦了擦脸上的汗。

  「亚隆戴特那小子，状态提升得很不错……那你接下来想怎么做？」

  「……咦？啊、是，亚隆戴特的状态如何？」

  「呃，所以我说提升得很不错啊。」

  「是、是吗？」

  夏洛特满脸通红地点了好几次头。

  初夏差不多快要来临。

  擦拭汗水的兰斯比平常更爽朗，这令夏洛特觉得很新鲜，便不由自主地看呆了。

  「好吧，算了。喂，露涅特。」

  兰斯没有深入追究，只是抬起手叫唤眯起眼瞪著这里的女仆。

  「今天的午饭能不能由你来做啊？你之前做的那些东西很好吃，再让我吃一次吧。」

  「……公主，您认为呢？」

  尽管早就知道答案，露涅特还是开口询问夏洛特。

  露涅特的脸上明白地写著，她不想为了这个男人努力。

  「嗯，也好，我也久违地想吃吃露涅亲手做的料理。」

  「不敢当！」

  主人的话令露涅特顿时充满干劲。

  既然主人说想吃，自己就要发挥手艺做出最棒的料理。

  即使要把多出的菜渣分给兰斯，她也毫不犹豫。

  「啊，等一下，露涅。」

  夏洛特紧紧捉住想快步回到厩舍的露涅特手腕，脸上还带著些许害羞的红晕。

  一阵奇妙的恶寒瞬间窜过露涅特的背脊。

  夏洛特默默地拉著露涅特前往厩舍。

  等到离兰斯够远以后，她才终于开口：

  「那个啊，露涅，可以让我帮忙做料理吗？然后就是、我希望你可以顺便教我烹饪。」

  不好的预感成真。

  露涅特使出浑身力气止住自己咂嘴的**，努力地佯装平静。

  「烹饪不是高贵的公主该做的事。」

  「是吗？可是我听说祖母也偶尔会亲手做料理给陛下品尝。」

  「……是、是这样没错啦。」

  尽管这种念头十分不敬，露涅特还是在心中诅咒起皇妃。

  「兰斯大人不是说过你做的菜很美味吗？所以啊，我也、希望那位大人能这么称赞我做的菜。那么，能不能麻烦你？」

  害臊地说著这番话的夏洛特很惹人怜爱。

  就算是同性的露涅特，也觉得她看起来非常非常可爱。

  「我、我知道了，请交给我露涅特吧。尽管我能力有限，还是会尽力教导公主的。」

  即便心里淌著血泪，露涅特仍砰地拍了下自己的胸口。见主人露出那种表情拜托自己，她怎么可能拒绝？

  使出浑身解数让主人高兴就是女仆的义务！

  「哎呀哎呀，你们在密谈什么啊？」

  「咦！？祖父！？」

  听到熟悉的声音，夏洛特吓得转过头，便看到雪伍德公洛弗尔•洛克威尔单手拄著拐杖，笑容满面地站在那里。

  而在离这里稍稍有些距离的地方，于马车前待命的老管家注意到她的视线，弯腰行了一礼。

  「为什么……？按照预定，您不是一个礼拜后才会过来吗？」

  「我是被陛下叫来的，问我为什么要隐瞒兰斯大人的事情。真是的，可不可以别把我卷进去呢？」

  老公爵无奈地摇摇头。

  虽然嘴上这么说，老公爵却露出了愉悦的神情，显见他曾与陛下畅谈过往之事。

  英雄兰斯洛特的归来便是最棒的话题，两人肯定谈得很热络。

  「您的身体情况如何？」

  「哈哈，已经可以活蹦乱跳了。」

  老公爵先让拐杖转了一圈，接著换手拿过拐杖，以双眼跟不上的高速不断使出突刺。

  这一招十分犀利，说不定连瓦尔特都反应不过来，令人无法想像这是将近花甲之年的老人使出的。当年的那个十六翼将仍然健在。

  「我知道您很有精神，但还是别太勉强。」

  夏洛特打从心底感到高兴，却依旧不忘叮嘱对方。她希望自己所爱的祖父能稍微活久一点。

  「哦——这不是洛弗尔吗？」

  兰斯也发现老公爵的身影，挥手靠了过来。

  「哦哦，兰斯大人，我有件事要告诉您……」

  此时，一声尖锐的马鸣声打断了老公爵的话。

  紧接著耳边传来一阵急促的马蹄声，一名士兵骑著快马停在老公爵的马车前，一个翻身下马对老管家耳语。

  老管家的脸色明显变得愈来愈苍白。

  面对兰斯极度无礼的反应也没变过脸色的老管家，从士兵手中接过信件，冲向老公爵告知：

  「圣杯似乎在昨晚过世了……」

  圣杯——

  它在现役时代曾与洛弗尔•洛克威尔搭档赢得甘尼斯锦标赛，也是赛龙战三十二年的历史当中，蝾螈种唯一的GI头衔卫冕龙。

  同时也是亚隆戴特的父亲，唯一继承『魔王杀手』——名龙加拉哈德父系血脉的种龙。

  而现今没有一头龙飞出足以成为它继承者的实绩。

  「我并未听说它罹病啊……是黑血病吗？」

  老公爵皱起眉头，一脸严肃地询问赛巴斯钦，而老管家静静地颔首。

  「这样啊……」

  老公爵仰天长叹，拔出腰间的爱剑做出竖剑敬礼的姿势。

  人与龙的寿命不同，因此龙骑士都会和爱骑经历两次别离。

  一次是爱骑上了年纪，自现役引退的时候。第二次当然就是死别。

  第一次的别离尽管会寂寞，却不是从此都见不到面。

  要笑著送伙伴离开充满血腥味的战场或是严苛的竞飞生活，度过安稳的余生——这就是龙骑士共同的体认。

  可是第二次别离就……

  「喂，夏洛特，黑血病是什么？」

  兰斯实在无法向现在的老公爵出声询问，只好小声问公爵家的小姐。

  他不熟悉现代的常识，却相当瞭解关于龙的知识。

  只经过三十八年，龙会罹患的疾病应该不会有太大的变化，兰斯却完全没听过黑血病这种病名。

  「就如这个名字所示，是种会让龙全身血液发黑、立刻迈向死亡的罕见疾病，只有继承加拉哈德血脉的龙才会发病。其实加拉哈德也是患了这种病，才会……」

  夏洛特露出僵硬的表情回答兰斯的问题。

  蝾螈种做为赛龙生父略有不足，但成为母方的父亲却可以遗传给孩子出众的斗争本能，在这方面可说是相当优秀。

  历代名龙们有不少母方的父亲都是蝾螈种。

  在大型比赛中，观众的情绪都会十分激动，而出赛的龙也都是一流的强者。

  每一只龙都能耐得住比赛对手施放的沉重压力，可以直接上前面对挑战，发挥出所有的实力。没有这种坚强的内心，就无法赢得GI。

  而加拉哈德这一脉会不受欢迎，就是因为这种疾病的缘故。

  甚至还有「这种病或许是魔王诅咒」的说法。

  「罕见疾病……啊，它在一个礼拜前确实还很有精神。」

  兰斯仰望天空，似是感到遗憾。

  在前去扫伊莱恩的墓时，由于途中可以经过圣杯的住处，他便绕过去探望这个以前爱骑的孙子，也是如今爱骑的父亲。

  当时他没有想到那会是今生的永别。

  「可是，这下继承加拉哈德血统的种龙就统统没有了。亚隆戴特之下有没有优秀的孩子？」

  「很遗憾，它们都不及亚隆戴特。至于今年刚出生的孩子，目前还不好说。」

  「是吗？那必须赢得比赛的理由又多一个了。」

  兰斯无畏地笑了起来。

  过程愈是困难、压力愈是沉重，这个男人愈是斗志高昂，也更能发挥真正的价值。他就是对这性格有自觉，才会把自己逼上绝境。

  反正还有那位英明的皇帝。

  蝾螈种的血统要是断绝，会在军事上产生许多问题，皇帝最终应当还是会下令保护这条血脉。

  尽管人类已经消灭了这块大陆上的魔族，但海洋另一边的另一个大陆上仍有魔族存在。

  为了以防万一，蝾螈龙的力量仍旧是必须的。

  大陆上还栖息了不少蝾螈龙的原生种。

  但是和人类花费一百八十年使其进化的『血的结晶』蝾螈龙相比，原生种的能力明显远不如它们。

  要再次从零开始发展又得花上百年，在危急之时根本派不上用场，英雄王不可能没注意到这一点。

  话虽如此，加拉哈德的血统就是在一百年以上的漫长时光中闯过一场又一场死斗，才会有『今日』。

  没有经过战斗洗礼而存续下来的龙，能力会不断地衰退。

  这样就没有意义了。

  另外老实说，兰斯在心情上也无法忍受，骄傲的『英雄的爱骑』血统竟得要倚靠著过去的荣光存活下去。

  那实在是太悲惨了，他绝不允许伙伴遭受这样的屈辱。

  「不好意思啊，兰斯大人，让您久等了。」

  老公爵收起剑，对兰斯微微颔首。

  他脸上仍然有著浓浓的悲凄。

  对老公爵来说，圣杯是替自己的现役生涯最后增色不少的爱骑。在历代的爱骑当中，他对它的思念当然也是最特别的。

  兰斯自然也明白这一点。

  「没关系，凭吊爱骑是比什么都重要的事。」

  「听到您这么说，我就放心了。不过我会来到这里，是因为有件事必须告知兰斯大人。」

  「告知我？」

  「是的……已正式确定禁止在峡谷赛使用爆旋翔了。」

  「「咦——————————！？」」

  夏洛特与露涅特一同发出诧异的叫声。

  这两人真不愧为主仆，连惊讶时的步调都很一致。

  兰斯倒是还能想著这种乱七八糟的事，两名少女却是打从心底感到惊慌。

  「怎、怎么会这样呢！那一招不是在峡谷才能发挥出最大的威力吗！？」

  「是、是啊！」

  夏洛特用尖锐的声音叫道，露涅特也连连点头。

  峡谷赛的弯道数量比城墙赛多上很多。

  而距离之墙是看翅膀及其根部肌肉的界线而产生的，因此连续使出火焰吐息也不用担心距离之墙会提早到来。

  在充满各种不安要素的德比当中，能够一面加速一面转换方向的爆旋翔，是亚隆戴特唯一比其他龙突出的长处。

  夏洛特甚至开始怀疑，这一招遭到禁止是否源自于某种阴谋。

  感觉就像是只针对亚隆戴特。

  这实在不像是条公平的规定。

  「嗯，我也不是不瞭解你们的心情。」

  看到孙女一脸显而易见的不满表情，老公爵的笑容也随之转为僵硬。

  事实上，听到英雄王这么说时，老公爵也和她们一样愤慨。

  但这回遭到禁止也是无可奈何。

  毕竟——

  「在那种地方连续使出火焰吐息，就会破坏掉峡谷本身了啊。」

  「「啊！」」

  夏洛特与露涅特的声音再次重叠在一起。

  在城墙赛时，兰斯会让亚隆戴特往城墙外侧微微斜上方的位置施放火焰吐息。

  因为没对周遭造成任何危害，这一招才能得到大家的默许。

  可是如果在峡谷使用，说不定就会造成将巴当山连峰卷入其中的森林大火。

  「我怎么会漏算这种理所当然的事情呢……但是无法使用那一招的话，情况就对我们更加不利了……」

  「别那么消沉嘛，我从一开始就不打算在峡谷使出那一招，所以没什么太大的问题。」

  「是这样没错……」

  夏洛特有种不好的预感，但她不知该怎么形容这种感觉。

  魔王模仿出斗志爆翔，紧接著发现距离之墙，再加上圣杯死亡，最后是爆旋翔被禁用。

  虽说坏事往往会接二连三地发生，但这也太过头了。

  对活在胜负世界里的赛龙战关系者而言，这实在不是个好兆头。

  运气有所谓的流向——这不是什么理论，而是他们亲身经历过的感觉。

  离德比还剩两个礼拜，会不会又发生什么事呢？这种难以言喻的不安令夏洛特的胸口难受不已。

  而这份不安不幸地应验了。

  事情发生在离德比只剩仅仅三天的时候。

  一多兰的成绩比前一天少了零点一秒。

  亚隆戴特已调整为最佳状态，因此夏洛特在这时认为零点一秒还在误差的范围内，并未多想。但当翌日落差增为零点二秒时，夏洛特的脸便没了血色。

  「怎么回事？亚隆戴特……德比就快要到了啊。」

  结束调教后，夏洛特茫然地询问降落到地面的爱龙。亚隆戴特像是打从心底感到悔恨般，发出低沉的吼声。

  身体无法随心所欲地动作，似乎也令它感到相当焦虑。

  「身体的灵活度明显下降了。」

  从爱骑背上下来的兰斯也面有难色。

  「到底出了什么事……它的状态明明那么好……」

  「可能就是因为状态太好了。」

  夏洛特的调教助手约翰，对困惑的她说道。

  这名男子曾在调教师学校接受过两年教育，之后便在属于洛克威尔家的厩舍工作三年，做为助手扎实地累积相关经验。

  他的经验是夏洛特最不足的，因此她也很重视这个意见。

  「这是什么意思？」

  「它恐怕是过了巅峰。」

  「咦！是这回事啊……」

  夏洛特终于察觉到原因，宛如口吐诅咒般愤愤地说道。

  状态这种东西，提升愈高，维持期间就愈短。

  毕竟他们要面临的可是德比，自然是以最棒的状态为目标。

  而要维持这种状态的期间必然会比之前更短。

  「都是我的错。只因为它看起来状态很好就放心，居然看漏了最关键的那一点……！」

  夏洛特懊悔地紧咬牙关。

  亚隆戴特这次干劲满满，调教出来的效果比平常更明显。

  也就是说，这回调整完成的时间比平常更早。

  调教师的工作，就是要让龙的状态能在比赛当日确实到达巅峰。

  因此，她本来应该更要注意调整完成的步调与平常不同这件事才对。

  具体来说，就是要拉长时间，让调整可以更慢结束等等。

  「不，是我的失误。补足公主不足的经验本来就是我的责任，我却被德比冲昏了头，结果太过兴奋……」

  「这我也一样。」

  对赛龙战关系者来说，德比仍有著与其他赛事格外不同的特别价值。

  再加上对夏洛特和约翰而言，他们都是初次负责德比出赛龙。

  能让人和平常一样冷静的要素实在太少，这也是情有可原。

  然而，夏洛特没有精明到会拿这点当作藉口。

  这是亚隆戴特一生只有一次的重要场合，不会再有第二次。

  面对自己的无力与经验不足，夏洛特觉得既窝囊又悔恨，不知不觉间转为瞪视地面的双眼也不断落下泪水。

  此时一只温柔的大手轻轻放在夏洛特头上。

  她马上就察觉到这是谁的手。在她消沉、后悔时，他总是会像这样安慰自己。

  「兰斯大人，对不起，对不……起，我……我……」

  因为呜咽声，她无法继续说下去。

  她觉得好凄惨，简直可悲到了极点。

  就算哭泣，情况也不会改变。身为厩舍的主人，自己怎么可以这么不争气！？

  尽管她如此激励自己，泪水却愈涌愈多，根本停不下来。

  「别太自责啦。龙状态不好的事常有，对我来说也不是什么大问题，毕竟在战场上也无法管你状态好或不好。我会斟酌设法的。」

  这句话非常有兰斯的风格。

  龙的状况不好，就由龙骑士补足；若龙骑士的状况不好，就换龙来辅助。他们就是像这样互相支撑，存活下去。

  这就是战争时期的龙骑士。

  可是，这次夏洛特的心情完全好不起来。

  战场上的确是这样没错，但他们参加的是相互竞争那差距不满一秒的赛龙战。

  那是人龙双方都在颠峰状态下挑战的『竞技』。

  「我、我会设法恢复亚隆戴特的状态！」

  夏洛特像是要说服自己似地叫道。

  不过一度恶化的状态，是无法在短时间内重新调整回来。

  若真有那种方法，彷佛是神的奇迹，但夏洛特当然不可能会知道。

  在她束手无策之际，时间仍一分一秒无情地流逝——

  结果亚隆戴特的状态并没有回复，一行人就这么迎来德比当日的早晨。

  神圣兰卡斯特帝国最热闹的一天，在今年也如期到来。

  众人怀抱热烈的欢喜迎接这一日。

  赛龙战最大的庆典——兰斯洛特•德比，将于离帝都卡美洛约一百五十多兰远的巴当峡谷举行。

  由于峡谷赛的路线复杂，选手展现出的飞翔往往比城墙赛更加惊险精彩，因此狂热的粉丝非常多。

  尽管如此，一年虽会举行峡谷赛却仅仅只有五天，天数压倒性地比城墙赛少。

  主要的原因，是因为影像转印的效果范围只有十多兰左右，无法让观众用卡美洛圆形竞技场的萤幕观战。

  即使观众再怎么疯狂，也没有人会想要每个周末都来回一百五十多兰的路去看赛龙战，这样根本不会有票房。

  基于这样的原因，会举行峡谷赛的只有像德比这类能够吸引客人的竞赛。如果是一年只有几次的大型赛事，会想去看的观众自然也多。

  再加上，只有这一天举办的比赛全都是峡谷赛。

  这的确是值得赛龙战粉丝放下诸事前往观赏的一天。

  十几台载送观众的龙车，会在比赛前一天从帝都出发。

  这一趟的车钱绝不便宜，但预约仍是接二连三地涌入，名额不到比赛当天就卖光了。

  建在巴当山连峰山脚的圆形竞技场周遭，排满数不尽的帝国帐篷。

  从帝都、不对，从大陆各处前来的观众，会在这些帐篷内度过一个激动到无法成眠的夜晚。

  圆形竞技场的入口处，现在排了一条连绵不绝且看不见尽头的队伍。

  竞技场在太阳升起时就已开放入场，都过了一个小时，人龙依旧没有消失。

  每年都有许多客人受不了人挤人的热气而昏倒。

  夏洛特等人也搭著自己的龙车抵达圆形竞技场前。

  龙车无法再继续前进，因此赛龙都会从这里先飞至起点，过程中还可顺便热身。

  即便如此，德比却是本日重头戏——也是最后举行的比赛，离起飞还有一段不短的时间。

  「喂喂，这不是你们期待已久的德比吗？大家怎么都露出那种表情呢？」

  兰斯耸著肩，诙谐地说道。

  在建于龙车后方的龙房中，夏洛特厩舍的各位成员满脸消沉地垂著头，彷佛他们已经惨败。

  亚隆戴特也垂头丧气地低著头。

  「兰斯大人，真的很抱歉，亚隆戴特它……」

  夏洛特悔恨地垂下头，尽管看不见她的眼睛，却可以从声音听出她显然正泛著泪水。

  兰斯无奈地摇摇头。

  他是个活在战场上的男人，自然对士气相当敏感。

  再这样下去，能赢的比赛也会变得赢不了。站在兰斯的立场上，他比较希望大家送自己和亚隆戴特出场时可以充满热情，而不是处在这种郁闷的气氛中。

  「我不是说我会想办法了吗？」

  「那怎么行……」

  「真是的，我还以为你很瞭解蝾螈龙的事情，看来你还有一点并不明白。」

  「咦？」

  「不对，因为你是母亲才会这样吧，这种事果然还是父亲的责任。」

  在夏洛特抬起头，满脸不可思议地凝视兰斯时，他连连点头，彷佛已经独自得出结论。

  说老实话，兰斯认为夏洛特是个十分称职的母亲。

  正因为她是这个样子，亚隆戴特才会发挥出超越极限的力量，努力想赢得胜利。这绝对是千真万确的事实。

  所以要让亚隆戴特振作起来，需要的不是温柔包容孩子的母性。

  有过去的经验，兰斯很清楚这一点。

  「这家伙现在需要的，不是鼓励，不是同情，更不是……谢罪的话。」

  兰斯先抬起肩膀让右手转了一圈，接著大幅度地挥了出去。

  一阵最冰凉的恶寒窜过夏洛特的背脊。从兰斯的行为就能轻易想像得到他的下一个动作。

  想像归想像，不过她觉得就算是兰斯，应该也不会做出这种乱来又鲁莽的事情——

  ——偏偏他就是个敢这么做的男人。

  「兰斯大人，等等——」

  夏洛特制止的话还来不及喊完，兰斯的铁拳便狠狠打在亚隆戴特脸上。

  龙房随著宛如要撼动身体中心的沉重声响剧烈摇动。

  亚隆戴特那足足比人类大上三百倍的巨大身躯滚倒在地。从兰斯纤瘦的体格，根本想像不到他有这么强的臂力。

  除了兰斯以外，所有人的脸色转为惨白。

  他们不是被兰斯那大到不像人类的力气吓到，而是为他敢当面挑衅地面上最强的生物——蝾螈龙的行为感到不寒而栗。

  这个举动的意义和用鞭子敲打完全不同。

  对鳞片硬实的龙来说，鞭打肯定不会造成太大的痛楚。刚才那强烈的一击却是确确实实的攻击，足以让龙认定兰斯是敌人。

  更何况他打的是脸，即使力道很轻，骄傲的蝾螈龙也绝对无法忍受。

  亚隆戴特迅猛地跳了起来。就算是足够让人类当场死亡的一击，也不会对身为蝾螈龙的它造成多少损伤。

  但大家害怕的事依然发生，亚隆戴特的双眼里充满激烈的怒气。

  「等等，亚隆戴特！不可以攻击兰斯大人！」

  夏洛特慌张地抱住亚隆戴特阻止它。

  不管兰斯是多么优秀的战士，仍无法独自一人打赢蝾螈龙。

  夏洛特死都不想看到爱龙攻击所爱之人的场面。

  不过出乎她的预料，亚隆戴特站起来后，就待在原地一动也不动。

  （插图009）

  它只是露出可怕的神色瞪著兰斯。

  如果是懦弱的人，或许会被那道视线吓得几乎停止心跳。但兰斯一脸无所谓地迎上亚隆戴特的目光，嘴角甚至勾起无畏的笑。

  「清醒了吗？要是下一场仗输了，你、我、你最喜欢的夏洛特和这里的所有人，大家……都会死喔。」

  兰斯用低沉却通透的声音，说出吓唬亚隆戴特的话。

  在场的所有人不由自主屏息，并拚死压抑几乎要冲口而出的惊叫声。

  令他们如此诧异的不是兰斯的魄力，而是他放出的大话。

  他说谎的理由显而易见。

  兰斯是在激励亚隆戴特，他们不能让一切前功尽弃。

  这次的忍耐意想不到地困难，但众人还是设法忍过去了。

  在场的每一个人都因为恐怖而浑身发抖。

  他们终于发现，这男人是个怪物。

  被蝾螈龙以满是怒意的目光瞪著，却没流一滴冷汗，还可以光明正大说谎的人，可不是到处都有！

  眼前这种大家都在忍耐某种情绪的气氛，肯定都在这个男人的算计中。

  为了赢，可以利用一切。尽管看起来年轻，他仍是个身经百战的战士。

  「听懂的话，就赶快把身体调整成可以战斗的状态，离出征已经没多少时间了。」

  兰斯冷漠地说完，直接转身背对亚隆戴特，快步离开龙房。

  他的后背看起来从容不迫，似乎完全不认为自己会遭到攻击。厩舍成员只能一同目瞪口呆地目送他沉著的背影。

  「兰斯大人！我有事想麻烦您！」

  由于出征时间将至，兰斯在龙车隔壁做起伸展运动放松身体。这时夏洛特前来，一脸已经做下壮烈决意的表情说道。

  到底发生了什么事——当兰斯惊讶地瞪大双眼时，令他更加诧异的话便从夏洛特嘴里蹦了出来。

  「请您也像殴打亚隆戴特那样打我吧！」

  「喂喂。」

  兰斯只能苦笑。

  即便兰斯的观念与一般常识相差甚远，却也清楚不能殴打女性的道理。

  「拜托您！这次的责任在于我，跟亚隆戴特无关。只有亚隆戴特被打，我却没受到任何惩罚，这样不合理。」

  夏洛特的决意并不寻常。

  她不会把责任全推到部下身上，以领导者的身分来说这是非常优异的资质，所说的主张也很有道理。但正因为如此，兰斯才觉得为难。

  这种时候的夏洛特真的相当顽固。

  兰斯也拥有一般人会有的爱美之心，实在无法做出亲手毁去美人这种不解风情的事情。

  更何况如果自己用殴打亚隆戴特的力道打过去，她可是会当场死亡。

  话虽如此，夏洛特也不是那种能轻易蒙骗过去的人。

  在兰斯想著到底该怎么做时，脑中马上闪过一个好主意，令他得意地窃笑起来。

  兰斯并不是那么迷信的人，却也曾切身感受过运气是有流向这种东西。

  不好的流向最近一直持续，这也让他有些忧虑。

  兰斯想到的方法不但能切断这次的流向，还能蒙骗夏洛特，可说是一石二鸟的绝妙好计。

  「好，我懂你的觉悟了。闭上眼睛，然后咬紧牙关。」

  「是！」

  夏洛特按照兰斯所说的紧紧闭上双眼，身体也变得非常僵直，以准备接下即将来临的冲击。

  兰斯忍耐著即将脱口而出的笑声，走近夏洛特。

  听到兰斯的脚步声，夏洛特的身体倏然抖了一下，实在是可爱得不得了。

  「我要上啰。」

  「是！请尽管来！」

  此时，兰斯用自己的唇堵住夏洛特如此叫喊的双唇。

  就算按照礼仪闭上眼睛，他也能够宛如亲眼所见般清楚感觉到她的混乱。

  即使如此，兰斯仍毫不在意地搂住少女僵硬的身体，夺取她的双唇。

  最终，少女的身体逐渐失去力气，轻轻倚靠在兰斯厚实的胸口上。

  时间不知道过去多久，等到兰斯充分享受完夏洛特嘴唇的触感，才缓缓移开自己的唇。

  「呼呜呜呜呜呜呜呜呜……」

  突然间，夏洛特吐出宛若沉浸在吻中的叹息。

  或许是缺氧的缘故，少女整个人昏倒在兰斯的臂别中。

  她这种纯情的地方也很可爱。兰斯瞧著夏洛特的脸，嘴角不由自主地上扬。

  梦幻的胜利女神就在怀里，露出看起来十分幸福的微笑。

  自己也收下了她的祝福之吻。

  这样他便无所畏惧。