没有豪华装饰，也没有富丽堂皇的光泽，只有历史的沉积堆砌出庄严肃穆的空间。

  这里是皇帝，也就是我的办公室。

  已经伴随好几代皇帝的家具及办公用具。不堪使用的用具固然会更换，超过半数以上的用具恐怕比我年长许多。

  或许就是因为如此，每项用具都散发出独特氛围，待在这里的时候最令人感到宁静。

  我坐在椅子上，吐了口气后摇摇唤人铃。

  「叫主席宫廷魔导士来见我。」

  反正就算不做任何表示，大家也会知道我回来了，几小时后就会送来堆积如山的公文。不过，我现在有件事想要早点跟主席宫廷魔导士当面谈谈，才请他尽快过来一趟。

  至于堆积如山的公文就免了吧，这次的视察真的很累人。不，不是视察的关系。

  视察在一如往常的惯例中结束。侯爵和公爵是在先前的战争中选择投降、决定服从帝国的敌方王族或贵族。虽然有独立的企图，但由于我这边一直没露出破绽，不便明目张胆采取行动。既然威吓有效，应该可以暂时压制他们的野心。

  最大的问题，是在法斯边境伯爵那见到的魔王。外表就像是出自儿童之笔的简易版土偶，骨子里却千奇百怪。过去有所耳闻的魔王跟他完全没得比，简直就是怪物般的存在。

  若不是遇见那个魔王、参观魔王的迷宫，体内累积的疲劳恐怕连现在的一半都不到，这点我十分肯定。

  「陛下，是我，曼德。」

  「进来。」

  已经来啦？看起来似乎等了很久。

  进入办公室的是满脸皱纹的老人，身形宛如幼儿般矮小。身上穿着大红色长袍，这是只有主席宫廷魔导士才被允许使用的物品。多年来一直霸占这件长袍的人物，就是眼前的曼德。

  曼德开门时空着双手，我不禁松了口气。然而，看到跟在曼德身后的几个学生带来大量公文，我马上认命了。

  那种东西就丢了吧。

  「好久不见，陛下。您似乎在法斯边境伯爵那边待上好一段时间。」

  我不在的期间，帝国的政务全都委托主席宫廷魔导士曼德代为处理，所以这是他的嘲讽。

  不过，相较于那位执事，这种程度的嘲讽实在太温和，听起来简直就像一般的慰劳。

  「遇到了一件麻烦事，以后再说。」

  还是别一开始就提起那个魔王吧。若不稍微藉其他的话题让他动动脑，恐怕也难以理解，难保不会对他的心脏造成负担。

  「在这么忙碌的时期，请尽量不要让帝都唱空城计好吗？问题可是堆积如山呢。诸小国以及继任者的问题，西部山脉的食人魔首领……啊，还有欧瓦大森林的魔王。」

  虽然我很怀疑是否真有不忙碌的时候，可是堆积如山的问题倒是实话。尤其继任者更是无解的难题，欧瓦大森林的魔王是可能成为毒药、也可能成为解药的危险案件。

  「不过有个好消息必须报告陛下。尽管内情尚不是很明朗，但诸小国开启战端了。」

  听到这个消息，我的心头陡然一紧。诸小国？没错，信长希望帝国能够派出军队，所以我特别留意。难道就是这个吗？

  「发生什么事？」

  「咦，难不成陛下已获得相关情报？才不问在哪里，而是问发生了什么事。事情发生在诸小国的枢纽，也就是卡尔内亚公国。那里的大公遭到刺杀。」

  难道跟魔王信长有关？然而，卡尔内亚公国是诸小国的核心，若真的有关联，信长的活动范围远远超乎我的想像。

  「嫌疑人是前些日子才从多多罗矿国嫁到卡尔内亚公国的丝兹莉公主。据说公主趁深夜殴打熟睡的卡尔内亚大公，最后将大公勒毙。大公之弟非常愤怒，立刻派人搜捕丝兹莉公主，公主却早已逃脱。大公之弟于是将矛头指向多多罗矿国，多多罗矿国却宣称那是丝兹莉公主的个人行为，与本国无关，因此没有任何道歉或赔偿。大公之弟指责多多罗矿国是指派女儿为杀手暗杀大公兄长的无耻之国，因此愤而举兵。至于哪一方获胜，敬请期待后续的报导。」

  曼德在报告的时候似乎颇为高兴，这点我实在无法理解。难道是信长干的好事？

  远嫁他国的公主不可能杀害自己的丈夫。这么做等于让两国关系出现裂痕，而且公主并未遭到逮捕也颇令人玩味。但这是信长的计策吗？若真如此，根本没必要商请帝国动用军队。

  然而，这也不太可能是偶发事件，信长显然针对诸小国采取了某种行动。虽然猜不透到底使用什么手段，可是信长绝对做了什么。

  「陛下似乎在法斯边境伯爵的领地停留了好一段时间，不知道发生了什么事？好像也没看到佛伦的身影。」

  「嗯？也对，还没提到这件事。该从哪里说起……这样好了，也把邦一起找来吧。外面有人吗？去通知近卫团长，把那个东西料理一下后拿过来。只要说那个东西就知道了。」

  详细说明实在太麻烦。既然大脑已经热身完毕，乾脆一口气解释清楚吧。

  我向曼德表明需要花上一段时间，便趁这个空档批改公文。

  光是需要确认的公文就多得跟小山一样，看来我真的外出太久了。

  「陛下，是我，邦。陛下吩咐的事情已经完成，不过往后请尽量不要让我进厨房好吗？」

  「没办法，现在让其他人知道那个东西还嫌太早。」

  批改公文的期间，邦端着一盘煮熟的多兹多兹走进来。堂堂近卫团长居然出现在厨房，那些厨师应该大吃一惊吧。

  而且多兹多兹的料理方式，必须等到下个月的贵族会议才能公开。多兹多兹是解决粮食危机的良方，我要将功劳揽在自己身上，顺便跟大家谈谈信长这号人物。

  「嗯？邦大人，这是什么？」

  「这是多兹多兹的果实。切开外壳、将里面的果实煮熟。曼德大人，请尝尝看。」

  我也顺便从盘中拿了一块。果实已经切半，这点相当体贴，但剖面似乎跟之前不太一样。

  「……好硬。邦，是不是煮得不够久？」

  「真的吗？味道倒是不错，不过确实硬了点。」

  邦轻噫了一声，连忙拿起一块多兹多兹放入口中，顿时露出尴尬的表情。

  「那、那个时候我只有试吃，根本不知道应该煮多久。」

  相当牵强的藉口。当时确实没有提到烹饪的时间，而且那么多厨师盯着，想必巴不得愈快完工愈好。然而，从那个执事的行动来推测，应该不难判断出大致时间。近卫团长啊，你需要不把厨师的眼光放在心上的胆识。

  「陛下，现在可以请您说明一下，不惜准备这东西，也要在未于预定行程的法斯边境伯爵领地待上好一段时间的原因吗？」

  「嗯，可以。其实原因很简单，我去见魔王了，之后还到魔王的迷宫参观。」

  曼德张大了嘴僵在原地，还没吞下去的多兹多兹果实自口中掉出。

  他转头看着邦，以眼神询问是否真有此事。见到邦点点头，身体顿时开始颤抖。

  「陛、陛下，您这是在做什么！居然前往食人魔首领的迷宫！」

  「你误会了，不是那里。而是欧瓦大森林的魔王信长才对。」

  曼德在瞬间露出恍然大悟的神情，却很快恢复正常。果然生气了。

  「重点不在这里！就算是新的魔王，一样是不容忽视的威胁！即使邦大人随侍在侧，也完全不能放心！啊！难道佛伦……」

  「你好像误会了什么，我把话说清楚好了。信长跟我们不是敌对关系，而且往后就要互相交易，反而是友好的盟国。多兹多兹的料理方法也是信长提供的，你知道这代表什么吗？」

  愤怒的表情依序变化成讶异及茫然，最后呈现研究魔术时的认真神情。应该已经瞭然于心了吧。

  「信长是个理性，不，是个有智慧的魔王？」

  「还远在一般魔族之上。这种魔王诞生于世，才是真正可怕的地方。」

  魔王并不是那么有智慧的生物。长寿的魔王或许很难说，但充满知性与智慧的魔王并不存在。袭击人族、将魔族纳为部属、扩大支配领域，这才是魔王的基本款。

  信长却完全背道而驰。他主动与人族建立关系，表面上跟魔族相处愉快，也看不出扩大支配领域的意愿。最重要的是他有智慧。

  如果所有魔王都跟他一样，这块大陆早就落入魔王之手。

  那座迷宫就是最好的证明。

  他招募人族吸收技术，同时开发新技术。为了让迷宫达到自给自足的目标，也发展农业，垃圾的处理方法更是比任何国家都先进。

  最可怕的是，迷宫位于欧瓦大森林之中。

  若想要攻击信长的迷宫，首先必须面对欧瓦大森林。那里是人族被拒于门外，魔物和魔族昂首阔步的天然要塞。

  就算克服了天然要塞，信长的迷宫还等在前面。接受招待时没什么防御措施，偏重于住家的印象。然而，以信长的本事来说，只要切换成防御模式，一定很快就会变了个模样。

  「只能说是一大威胁，立刻加以讨伐吗？」

  「哈哈！你有必胜的自信吗？相较于西部山脉的食人魔首领、诸小国的双胞胎魔王，以及据说潜伏于王国的两个魔王，欧瓦大森林的魔王信长可是带给我最大的恐惧。好不容易才缔结友好同盟，居然想跟他为敌？既没见过位于欧瓦大森林中的迷宫，对于魔王麾下的部属人数一无所知，甚至连信长的种族都不知道，居然想跟他为敌？不是还有其他堆积如山的问题吗？除非解决那些问题，否则我们根本无法行动。」

  会不会太刺激了？光是这样就被吓成这副德行，甚至做出如此离谱的询问，我看还是暂时休息一下吧。

  我顺便询问邦是否愿意开战，他虽然以只要陛下一声令下来回覆，但看起来就是一副极欲避免开战的模样。也是啦，他败在艾莉丝手上，曾打败艾莉丝的信长实力显然深不可测。

  「说的也是，请恕我失言。不过我这边必须报告陛下的政务已相当繁多，没想到必须向陛下问清楚的事情也千头万绪。接下来还得准备下个月的贵族会议。」

  这么多工作啊，真是辛苦你了。但这些几乎也是我要处理的工作。

  于是我望向邦，打算拖他一起下水。他卯起来摇头，只可惜在这种人手不足的情况下，由不得你说不。

  「我想趁这个机会让佛伦一起加入，顺便指导他一些政治上的事情，可是那家伙到现在还没回来，到底跑哪去了？」

  「嗯，我也有同样的想法，打算找个机会让他学学政治。那家伙在我朋友那边出了洋相，所以被留在法斯边境伯爵的官邸接受惩罚。那里应该会以严厉的手段再教育他一番。」

  「哦，那可是求之不得。不过陛下的朋友是指……？」

  「刚刚不是才提过？就是欧瓦大森林的魔王信长。我把佛伦安排在法斯边境伯爵和克拉斯身边学习政务。但那边接下来应该有得忙，佛伦恐怕得等到贵族会议开幕前夕才能回来。」

  哈哈哈，我仰天大笑。惊讶过头的曼德沉默不语，邦则以无言的表情凝视曼德，两个人的反应都跟我呈现明显的对比。