【狂欢城现在，兴奋仍未冷却！

  那起大事件已经过去五天。在查明魔导炉心设施被占领一事的原因后，对涉案的一部分〈CCC〉系列组织进行拉网式逮捕，被破坏的街道也展开了复兴工作，诸多善后事宜，令亚美奇亚合众国的狂欢城忙得不可开交，但城市之中依旧缭绕在与消极情绪无缘的热烈气氛中。

  对于没有得到S级师团的助阵便自行击退邪恶度8〈灾祸兽〉的伟业，居民们如今都都不敢相信，甚至有地区不分昼夜地进行着狂欢。这场造成不少人牺牲的史无前例的事件才刚刚过去，市民们的情绪显得太不严肃，他们似乎暂时不愿去正确地面对那份凄惨。

  市民、政府、世界各国的人们所关注的焦点，依旧是『那个缭绕着暗红魔力光的人物』，对勇者协会的质问之声似乎现在都没有衰退。对于那位人物的猜想，依然是『协会秘藏的堪比S级的次勇』这种观点较为浓厚，而国联对此发表遗憾的称「此事如若属实，那将是不可饶恕的背叛」。但是，协会称这种说法毫无事实根据，当时参与事件，与那一位共同战斗过的职业勇者们，不知为什么也都避而不谈。这方面的纠纷似乎还是持续一段时间。

  另外，现在网上流传着大量当时市民拍摄到的录像，但所有录像都来自地面，无法确认到高空之中渺小人影的容貌，但都有着一个共同点，『那个身影制造出巨大的嘴一样的器官，勇敢对抗金黄色的〈灾祸兽〉』。因此，人们私下给这位人物起了『噬星者（RISING JOE）』的勇者名——】

  新闻读到了这里，埃德蒙·沃肯从报纸上抬起了脸。

  早晨，勇者协会总部大楼的会长室。坐在办公桌前正读着《狂欢城时报》的沃肯，对那个十分中意的单词玩赏起来。

  「嗯，〈噬星者〉么……不错啊。等那家伙职业出道的时候，就直接用这个做勇者名吧。你觉得呢？」

  「你问我？我只觉得这称号一点都不靠谱」

  回应的话语中，交杂着苦笑。发言者是一位巨汉，他正以交抱双臂的姿势站在墙边。宽敞的房间内，除了他与沃肯之外，再无其他人。就连沃肯的秘书，现在也不准进入房间。

  沃肯听到对方无趣的回答，哼了一声，说道

  「什么叫不靠谱？你知道老夫为了那家伙，这么多年里受了多少罪么？老夫不过是对他的前途充满期待罢了，这难道还犯法了？」

  「不过……你的操劳现在总算是得到了回报，可你好像没有那么开心呢」

  「白痴，老夫开心着呢。怎么能不开心？」

  沃肯将报纸折了起来，扔到桌上，随后从烟匣中取出一支雪茄，用美工刀将末切掉后点燃，抽着烟补充说道

  「——但是，也有些出乎意料的事情」

  「能告诉我，究竟是哪方面么？」

  「误差的话在所难免，我也考虑到了某种程度。最大的问题，果然还是召唤出来的〈灾祸兽〉等级过高了」

  「此话怎讲？会长当初想要怎样的强度？」

  「邪恶度4～5。据我所料，那种等级的话，用二段解放的【征服】来对付应该绰绰有余。乔就算一个人也能够解决」

  「……能够独力讨伐那种等级的〈灾祸兽〉，就已经是S级的水准了」

  「正是这样，才能有力的宣传乔那小子的有用性啊。……该死的西蒙，竟然背弃老夫的收留之恩，连老夫这位饲主都敢不理会」

  面对气急败坏的沃肯，巨汉愣愣地耸耸肩。

  「那种情况不也没有完全出乎你的意料不是么？所以才专程暗中把我叫回来作为保险。说真的，事态不用我出场就能平息，我还真是松了口气」

  「老夫也是一样。没想到竟然是邪恶度8，只怕连你都应付不了吧」

  沃肯连同椅子转了半圈，透过整面的玻璃眺望城市的景色。各个地方正在抓紧时间进行修复的狂欢城，在五天前遭遇了邪恶度8的〈灾祸兽〉袭击，然而所受的损害出乎意料的轻微。市民们的兴奋情绪，也不是不能理解。

  「灾祸得到消除，城市恢复平静——这究竟哪里让你不顺心？那个少年已经回心转意，朝着次勇的目标奋斗了吧」

  「嗯，电话里是这么说的」

  「勇者协会里本来投反对票的家伙们，现在也一夜之间改为支持你的方案了」

  「是啊，这次『对〈灾祸兽〉兵器的实战实验』效果显著。老夫将多方牵连其中，甚至让城市暴露在危险之下却还是坚持独断，也算没有白费」

  「除掉混进协会内部的脓，揪出了策反他们的罪魁祸首〈CCC〉，在这方面也取得了成功。与西蒙暗中勾结，为占领魔导炉心提供协助，将陆军的魔导机人（MG-6霸龙）改造成非现有型号敌机的事情，如今也铁证如山。是这样没错吧？」

  「哈哈，当然一切顺利啊。你当老夫是谁？」

  「……那么，究竟还有什么不满？」

  想必巨汉基本已经聊到了答案，目光之中透着几分冰冷。

  最终，沃肯也以冰冷粗暴的口吻予以回答

  「成为真正勇者的，只要乔一个就行了」

  「………………」

  「如果是艾丝忒，还有高等级次勇的话——那老夫还勉强能忍一忍。但就连那些低等级的税金小偷，还有城市之中的居民也都分了杯羹，吵着以为自己是『收获历史性胜利的勇者们』，这是在让老夫气不打一处来」

  沃肯说着说着，不经意间摆出了非常不屑的表情。

  「勇者们？一个个的真会开玩笑。勇者岂能有那么多。这一步走错，差点掩盖了乔的出色表现啊」

  「……难道不为城市平安无事松一口气么？」

  「当然松了一口气，毕竟生命可贵啊。但一码归一码」

  巨汉叹了口气。这位君临于勇者协会顶点的男人表现出不恰当的态度，也不是最近才有的事情了，但与他来往已久的巨汉，这次也实在看不下去了。

  「还是老样子啊……『你们』那狂热的思想」

  「你算说对了。老夫还算是的懂得变通的，其他的家伙还要更严重喔？」

  「我懂，〈自然圣奥帝亚〉就是个极端的例子是吧」

  虽说是密谈，但也有一道不能跨过的线。但是，巨汉实在不吐不快，接着说了下去

  「那个少年要是得知真相，会怎么想呢？令自己饱受摧残的教团，其实不过是更为巨大的组织的一个微小分支。八年前以斩草除根为目的决定的行动，其实不过是弃卒保车」

  「……天知道。说不定会杀了老夫，也说不定会再次一蹶不振」

  「顺便问一下，玫瑰知道这件事么？」

  「不，但她直觉上隐隐约约地感觉到了。她过度地关照乔，可能也是出于这样的理由。透过这一次的事情，她的女儿也开始对我投来猜忌的目光了。事件过后，她立刻来到了这间屋子，对我问了几个非常尖锐的问题。迪安娜果然有点优秀过头了啊」

  不管是作为次勇，还是作为两个孩子的母亲。

  「——我四年前收留〈启明星〉，也全是为了此刻么？」

  「嗯。迪安娜过世后，乔那小子性格就开始变得别扭了，所以我觉得有必要在后面推他一把。牵绊这东西可不是好用的喔？用得好是一剂良药，用得不好反而会适得其反」

  「你把两名当事人在一无所知的情况下撮合到一起，也是看中了这记猛药的效果么？还真会耍小聪明啊」

  「老夫承认。但也不枉老夫这么做，照这样子，艾丝忒今后应该也会充分地发挥她的功能」

  「那么，果然要把〈启明星〉留在少年身边么？」

  「倒不如说，这是本人提出的意愿。正合我意啊。那也算是给乔那家伙加上了『第四道锁扣』。就让她好好地帮助那个不让人省心的家伙吧」

  「…………你就不怕下地狱啊」

  想必是没有回答的必要，沃肯依旧凝望着窗外，没有回头。因此，巨汉再次叹了口气，改变了话题的指向

  「〈灾祸兽〉的召唤技术呢？夺回魔导炉心设施的次勇似乎发现了疑似装置吧」

  「没有问题。那种高端的东西，就算被那种职业勇者看到一眼，也不会被抓住什么端倪。咆勃和猫猫也没有发觉那玩意的实质。不，准确地说——」

  「他们不明白灾祸兽『为何产生』的话，就无从了解，是么？」

  沃肯没有说下去，可是随后，又露出十分愁苦的表情。

  「但是，其他的技术就有些问题了」

  「西蒙背着隐藏真身作为雇主（黑幕）暗中活跃的你，强行研发的〈自然圣奥帝亚〉的各项研究成果——是么？」

  「本来那些全都又我们接手了。但是，我们却只有纯粹的『知识』……可恶的西蒙。那群人除了八年前启动了【征服者】之外，就没有留下点像样的成果，可最终竟让他一个幸存的亡魂给完成了」

  「虚假的专注不可小觑，对于没有未来的人更是如此。所以，你也没有对身为〈自然圣奥帝亚〉残党的西蒙灭口，而是加以利用。我没说错吧？」

  已逾300岁高龄的老妖精，此时嘴角舒缓地扬了起来。

  那种扭曲之人之间的共鸣，巨汉根本不想了解，但……

  「……有些很不妙的『遗产』透过〈CCC〉流落于市井，这一点叫人担心」

  「不是已经采取手段了么？现在正在举全力进行拉网式排查吧」

  「即便如此也不能做到完美，势必会有所疏漏。实在不能容忍普通人无知地使用那个药物，须有赶紧拿出有效对策」

  沃肯愣愣地讲道，此时总算转过头去。

  「我等的灿星尚未完全升起，然而那个时刻却在无情逼近——待到乔闯出一番名堂的那一日，你会让他接过你手中的那面旗帜吧？」

  「……迄今为止，我有过一次否决权么？」

  小小的讥讽未能奏效，房间内的空气依旧凝重，对话淡漠地继续下去。

  可是，大概过了片刻，我肯忽然向墙壁上的时钟看去。

  「喔，都已经这个点了啊。差不多了吧」

  「？什么差不多了？……啊，说起来还有那档子事。会长莫非要亲自送行？」

  「哼，老夫确实很想这么做，但那两个家伙竟然说什么『太烦了不需要』，合起伙来排挤老夫。她那不招人喜欢的地方，简直跟迪安娜一模一样」

  「可你倒是一脸的怜爱啊。就像被孙子讨厌而闹别扭的爷爷一样」

  「……你今天的话特别多啊，〈宇宙肌肉男〉」

  「还不让人说了？」

  这次的讽刺奏效了，巨汉只觉得十分痛快。

  然后，当代最强的次勇，S级〈宇宙肌肉男〉心想……

  自己终将把肩上这份重担交托给已故的老相识〈露娜玫瑰〉留下的那对兄妹，可是在那一天到来之前，还会有多少颗星星会陨落消逝呢——

  〇

  「哥哥，快一点！航班马上就要起飞了！」

  「我、我知道……我知道啦，所以别那么急啊！我才刚大病初愈好么！」

  尽管现在还是大清早，狂欢城机场便已人满为患。

  城市现在变成了那种状态，感到的危机感的居民与观光客要动身离开，对此反而产生兴趣的好事之徒又前来围观，因此这几天客来客往非常之多。

  「真亏我们能在这种情况下拿到飞往大和的机票啊」

  乔与艾丝忒一起分开人群，向前飞奔，同时感慨起来。

  「这是免费的门路啊！拖沃肯会长的福！」

  「啊～，是这么回事啊！我们这次的确向那个老爷子卖了个特大号的人情呢」

  两人在焦急之下不禁放开嗓门，一边对吼一边通过了安检口，与出国审查官简单地说了几句之后便直接奔向登舰口。乔带着一个小旅行包，艾丝忒拖着一个大旅行箱，两个人对身旁看也不看，一路飞奔。尽管在治愈魔法的帮助下，烧伤基本痊愈了，但新生的皮肤还残留着几分牵拉般的异样感。但是，他现在没工夫停下脚步。

  「哎，充其量也就是高利息值得一提啦！老爷子这次也知道自己做得太过火，在反省了！我们现在随便要价都没关系！」

  「……嗯！但愿如此吧！」

  因为奉行保密主义的沃肯计划了这次的惊喜，导致乔的这次旅程险象环生，但在他勉强认同「这反正总是要面对的问题」的说法之后，心情就业平静了下来。只不过，艾丝忒似乎还没有原谅沃肯，虽然也在帮腔，但总觉得表情有些生涩。哎，谁让她是个难伺候的丫头呢。

  不提这些，当务之急就是跑。两人要搭乘的航班，真的还有不久就要起飞了。

  「哒～，可恶！感觉我自从到了这座城市之后，总是急急忙忙没消停过啊！」

  「那不是自作自受么！都怪哥哥贪睡！」

  「别用那种可爱的言辞来掩饰！明明就是被你打晕到天亮的好么！」

  「所·以·说，都怪哥哥看到我的**吧！这还不是自作自受！？」

  「你少欺负人！凭什么我每次看到你那毛都没有的地方就非得被你揍得半死不可！」

  「毛、毛都没有！？你、你你竟然在大庭广众之下说出这么下流的话……竟然暴露自己妹妹为数不多的私密！」

  「我说的不是下面而是上面！那是对平坦的比喻手法！」

  他们的对话太糟糕。事实上，也的确惹来周围来来往往的人难看的脸色。

  他们俩已经充分地深入彼此，今后需要的就是排除琐碎的障碍了。乔想到在这短短的五天时间里，便让他们之间变得如此毫无顾忌，不禁笑了起来。

  他已经没有吧艾丝忒当做『世界级偶像』，艾丝忒不知是心中对他的隔阂基本消除了，还是天真无邪的本性愈演愈烈了，现在渐渐地不那么拒人千里之外了。前天与参与事件的次勇们一同办庆功宴的时候，也十分罕见表现出了与年龄相应的欢闹，把飞龙他们吓了一跳。

  乔虽然对此感到欣慰，但她的『特殊对待』也略有掉价，让乔感到有些遗憾。这应该表示，乔在短短的时间里，已经有了做哥哥的自觉吧。

  「成为一名出色的次勇吧」

  乔得到了以飞龙为首的众职业英雄的鼓励。鲍勃身为普通人，但对事件的解决做出了卓越贡献，得到了市长与大总统的表彰。尽管没机会和保住一命的禁行说话，但他与日后将举办葬礼的行者，都是拼上性命保护过乔的人，乔不会忘记他们。

  「……〈虚无行者〉的葬礼，我果然应该参加么？」

  「不可以。虽然哥哥身份不明，但我与哥哥共同战斗过的事，已经是人尽皆知的事实了。时间拖得越久，就越容易被记者呀狗仔队之类的缠住。必须趁现在赶紧出国」

  「话说，有必要这么着急出发么？狂欢城的学校，我记得不是春季开学么？」

  「嗯。大和皇国的入学时间似乎而也被统一在了四月份，不过亚美奇亚合众国每个周都不一样。狂欢城的勇者职校是八月份」

  「也就是说，还有整整一年嘛」

  「才不对！是只有一年啊！哥哥，你搞清状况了么！？」

  艾丝忒一边跑一边大声嚷嚷。咯咯，真可爱真可爱。

  「狂欢城的勇者职校，可是高门槛中的高门槛喔！？笔试自不用说，据说实技更是难上加难……可是，距离入学只剩一年了啊！考试的日子眨眼就要到了啊！可哥哥却完全没做准备吧！哥哥应该着急一点啊！」

  「所以说，为什么连你也要跟着我回大和？」

  「那不是没办法么！？哥哥你还在上初中，要是考入职校的话将长期待在狂欢城，所以需要办理相关的手续！除了由我全程陪着哥哥，向哥哥灌输勇者的基本事宜之外，难道还有别的办法么！好在考试在国联的大和支部也能进行，之后就看如何有效的利用时间——」

  「我说，我想去趟小年王国，给迪安娜扫墓」

  「你弄清楚状况了没有啊，哥哥！」

  说到底，乔和艾丝忒如今正在机场中飞奔。

  为了来年能够进入通往职业勇者的登龙门——狂欢城勇者专修学校。

  为了能够成为次勇。

  「——哥哥，你不是当着大伙的面信誓旦旦地保证过了么！」

  艾丝忒又接着大喊起来。她说的大伙，指的是出席庆功宴的众位次勇。

  「你不是清清楚楚地说过，『等我成为职业勇者之后，到时候请多关照』么！那你现在就一心一意地去想这件事啊！要想报答行者逝去的生命，那就更应该向前迈进啊！」

  「……嗯，是啊」

  乔已经明白了。不论怎么悼念，怎么怒吼，都慰藉不了死者的在天之灵，也治愈不了存活下来的人内心的创伤。人穿上藏服，终归只是为了同过去做个了断。大概，刚才说出那番话的艾丝忒也发觉到了，『报答死者的方法』其实根本不存在。

  但是，要说生者还有什么能够为他们做的——那果然就是去证明了。

  证明死者的意志、矜持、从他们身上的得到的一切，永垂不朽。

  1500年的历史长河，培育出了独特的『勇者』。他们现在的生存方式已与当初的含义已大不相同，却仍旧能如同这座城市一般，漂亮地对〈灾祸兽〉展开了反击。

  在传承传承与弘扬之中，包含着正确的含义。

  因为先人交下来的接力棒，自己才能如此绽放光辉。

  现在，就要无所畏惧地向人们证明。

  「………………」

  西蒙·都铎的事情，也已经听咆勃与猫猫说过了。

  那个可以算得上乔的生父的男人，直到最后也没改变那恶劣的脾性，没有带给乔任何的共鸣，兀自撒手人寰。那家伙究竟知道些什么，对乔期待着什么，乔已无从得知。坦白的说，乔对这些也不感兴趣。西蒙信奉的勇者观，与乔的勇者观实在格格不入。

  那个男人一死，八年前的事件也彻底石沉大海。乔一个人拿不出任何证据，就算大吵大闹也不会有人相信。最起码，对【征服】的力量十分执着的沃肯，就不可能轻易地让事情浮出水面。

  正因如此，今后才要让西蒙那家伙好好瞧瞧，让他在那边的世界烦个够。

  把乔·K·卡利耶的勇者观，以行动好好地展示给那家伙。

  这算不算一种赎罪，乔还不是很清楚。但是，乔已经下定了决心……既然眼下能做的只有这些，那就要一心一意全力以赴地去完成。

  「——艾丝忒，谢谢你」

  「？嗯？」

  想必这话说得实在太突然，在乔身旁奔跑的艾丝忒愣住了。可是，乔就是想对她这样说……因为不能道歉，所以至少要对她道谢。

  「谢谢……你谢我什么？」

  「唔，究竟是什么呢？含义实在太多了，解释不清楚啊。总之，今后大概不会再说了，所以你就先接受吧」

  「呃……那么，不用谢……？」

  艾丝忒不明就里地点点头。乔在心里偷偷一笑，同事感到胸口微微刺痛。艾丝忒与迪安娜在一起的回忆，似乎真的非常少。从刚才的对话中便能够略窥一二。既然如此，这也是叫到乔手中的一只接力棒吧。

  「你往后也不用向我道谢，不过你要多笑一笑」

  「怎、怎么突然说这些？喂，别、别这样！」

  「嘿嘿嘿，哥哥来教你『正确的笑法』」

  乔一边跑，一边揉起了艾丝忒的脸。艾丝忒不知为什么露出了非常害羞的表情，这让乔不太好办了。

  不久，两人到达了航空客舰的登舰门，在门即将关闭的时候，气喘吁吁地钻了进去。随后，守候在传送门之外的女性机场工作人员呵呵一笑。女性似乎从乔的容貌判断出他是回大和的乘客，说道

  「这位旅客，您这是要回去么？难得的旅行却遇到这种事情，真倒霉呢。城市也破坏得那么严重」

  「哈、哈……是、是啊。可是一年之后，肯定会复原的」

  「一年？」

  「我还会再来的」

  乔对女性做出了这样的回答，朝着暂且就要告别的勇者胜地，最后一次回首望去。当然，由于登舰门附近没有窗户，街道的景色自然完全没有映入视野之中，但他仍旧如同细心回味一般，重复了一次

  「——嗯，不用多久，我还会回到这里的」

  「看吧，可不是么」

  乔感觉的身旁有个稚嫩的笑容。

  ——什么嘛，要做不也能做到么？

  他怀着这样的感想，投去了不服气的眼神。随后，略微透着迪安娜面影的少女说道

  「哥哥，你的眼神就跟小孩子似的」

  「……少管我，你不也一样」

  就这样，两人相互调侃着，并肩穿过了门。

  女性对他们感到有些印象深刻，这应该是因为她在与乔的对话中，感觉到了相应的东西吧。独自留在门外的她，向两人的背影抛去问候

  「祝两位旅途愉快，期待来日还能再会」

  乔心想——这位女性说话真体贴啊。

  他背对着对女，轻轻摆手回应，就这样登上了航空客舰。

  前往大和，单程大概14小时。旅途虽然漫长，但不知是幸还是不幸，这一路应该不会无聊。毕竟，艾丝忒看这样子在舰上也不会放过乔，正从行李箱中取出厚厚的参考书。

  ——屁股都还没落定，她也未免太心急了吧。

  不过，这样也不错。

  不管怎么说，现在有了目标，有了要去做的事情。

  回首丧失前进目标，原地彷徨的那四年，感觉如今是多么的幸福，心中的冲动是多么的难以控制。

  啊啊，还用说么？

  我现在的眼神，肯定像小孩子一样充满着期待。

  就跟曾经天真地追寻着梦想的那个自己，相同的眼神。

  ——呵呵。你将来想成为怎样的次勇呢？

  在燃烧般的晚霞之中，头发如火焰般鲜红的她，向自己这么问道。

  那是一段非常安宁，在记忆中一直停滞的，略显落寞的时光。

  因为，那是夜晚即将到来的时间。

  因为，那是即将绽放光辉的时间。

  将昔日的憧憬，直接当做明确未来图景高举起来，用巨大的笔刷将映现其上景色，彻彻底底将赤红刷成黑色，刷出与右臂相同的黄昏。

  「……现在的话，我能够明确给出答案喔，迪安娜」

  「哥哥」

  身边传来呼喊。

  乔挺起胸膛抬起脸，走向可爱妹妹的身边。

  他们理想之中，是同样的勇者。所以他要与她一起，迈出新的一步。

  「——走吧，艾丝忒！」

  「——嗯，哥哥！」

  〈Fin〉