1.久远又久远的那一日之事

  漫长战斗终于决出胜负了。

  太阳已经三度西沉并升起相同的次数。

  开战前曾是高耸山峰的地方，如今成了有海水流入的巨大海湾。

  解放于树林的炼狱火焰尚无停息迹象，仍不停朝四周散播死亡与黑灰。

  周遭散落著无数金属片。具备知识者只要仔细看，应该就会发现那是各式各样的护符残骸。掉得最多的碎片，是神圣帝国中央工房谨制的「挡箭」护符最后落得的下场。漂在海湾波浪间的好几团青铜片，则是西高曼德沙流联邦相传的「绝症延命」护符碎裂后的模样。林隙间滚烫红热的熔铁，在几天前曾是咒术门派月主秘藏的「宿命守护」护符。那是名符其实地从全世界搜集来的，人类所能准备的顶尖魔法战力集大成。

  它们全被消耗到极限，才会溃散于此。

  「──受不了，费了这么大工夫。」

  青年已经连动一根手指的力气也没有了。

  他拋开折断的剑，就近找岩石坐下。

  「喂，我可没听说非拚成这样才赢得了。」

  『那是我的台词，小伙子。』

  听似苦闷的嗓音沉沉地撼动大气。

  彷佛从深渊底部响起的苍老男性嗓音。

  『不过……单是你能竭尽短短的性命，将气慨坚持到这种地步，我倒很赏识。』

  「我可不会感到高兴。反正得你赏识，我所剩的时间也不会变多……话说回来，你一派自然地在讲话，可是你应该死透了吧？」

  『然也。

  **被摧毁得如此彻底，纵使是我，也得让身子在死亡的寂静沉浸百年才行。目前用这种形式与你交流的，算是我留下的余响。』

  「是吗？听到这话我就放心了。」

  七道亡国级禁咒；十一把「开刃」到自毁程度的帕希瓦尔系列；甚至青年本身没资格动用的勇者剑技最终奥义都已经强行祭出。

  假如这样还不能将其灭绝，也无计可施了。

  『……接完你的招式还谈这些也嫌累赘，不过真是惊天动地啊。

  身为无力的凡人之躯，却能独自使出此等力量吗？实在可怕。若你在人世里动用那股力量，恐怕一夕之间就会让两三个国度化作焦土。

  不过……看来要发挥那样的力量，实在不可能毫无代价。』

  青年哼了一声。

  有好几道绳状的淡淡雾气，正飘在青年身边，

  其数量一点一点地增加，彷佛要将青年五花大绑似的逐渐缠住他的身体。

  『禁咒规模如此之大。反作用力必将成为咒祖，反噬施术者。

  光唱诵一道便能轻易毁去凡人身躯，就算魂飞魄散也毫不奇怪。若是多达七道，涌上的苦痛想必十分骇人。』

  「反正总归要死，唱诵一道或七道也没差别，既然再也不能作战，疼痛和痛苦都无所谓了吧。」

  『……实难视为常人的思路。』

  「我从以前就被人那样讲，不过连真正的怪物都说同样的话，听来别有滋味耶。」

  青年咯咯发笑。

  『若没有癫狂至此，你也不会挑战星神，是吧。

  ──那么，差不多是道别的时刻了。从现在起，我将陷入约百年的沉眠。』

  「要滚快点滚。至少让我安安静静迎接死期。」

  『我明白。我可以认同那是胜者至少要有的权利──』

  说话声转弱，随著原本充斥在周围空间的威迫感一起消融于风中。

  「──喂。你死啦？」

  青年试著问对方，却没有得到答覆。

  「啪」的一声，脆响从青年脚下传来。

  他使出浑身力气低头，就发现脚踝前面的部分已经变成粗糙的石块了。

  ──这什么状况？

  好几声脆响重叠在一起，灰色面积开始沿著他的身体往上蔓延扩散，到了膝盖，到了腿，到了腰，还继续往上。

  原本就令人性命难保的诅咒重重交叠，累积了七道……经过复杂交合与相互干涉，结果便在现实中形成与原来大异其趣的形态。

  胸口一带已经化成石像的青年又笑了。

  「我本来打算活著回去就是了。为什么会弄成这样啊？」

  他抬头向天，朝著肯定也在同一片天空下某处的重要人们，留下自己不可能传达的遗言。

  「抱歉，黎拉。你要返乡，就和师父一起回去吧。

  不好意思，史旺。以后黎拉耍任性，得由你负责奉陪了。

  艾咪……我们好像没做任何约定。就算没人管你，我想你还是可以活得好好的吧，总之，多保重。」

  然后……然后……

  当青年说著这些时，他的身体仍以惊人速度转变成石头。

  青年想叫的名字实在太多了。而且，和那些一比，他所剩的时间实在太少。

  没办法。他决定将脑海里所有想到的名字浓缩成一个。

  「爱尔梅莉亚，我真的很抱歉──」

  最后，青年选出了还在远处的养育院等待，和他并无血缘关系的「女儿」之名。

  「──看来，我没办法回去吃奶油蛋糕了。」

  「啪」的轻轻一声。

  在那里的，只剩下有著青年外形的石块了。

  2.没道理活著的某人

  「搞什么嘛？」

  那就是妮戈兰帮威廉急救完以后的第一句话。

  「你的身体是怎么搞的？」

  「哈哈哈，该怎么说好呢？身手退步得真不少。我太久没拿剑，身体的反应才会跟不上。」

  「不用开那种玩笑了。至少自己处于什么样的状况，我想你应该很清楚吧。」

  妮戈兰表情严肃，而且眼睛不知为何充血发红，连声音都有点颤抖。气氛看起来实在无法用玩笑话敷衍过去。

  「坦白说，你就像块破布喔。

  几乎所有骨头都有细微的裂痕，没痊愈。

  各处肌腱都依旧衰弱，没有恢复。

  内脏也有近半数运作不良。

  气功医术之类不是我的专业，所以我不清楚，可是从他们的观点来看，绝对会说你身上的气脉全都分崩离析。」

  哎，的确，威廉认为八成会被那么说。他也丝毫没有那方面的知识，不过对于自己身体分崩离析这点倒是有自觉。

  「筋肉也是，伤得这么彻底，我看就算不特地拿菜刀拍打也能用牙齿轻松咬断。」

  威廉希望她别一脸心酸地说这些。

  「而且，这些都不是一两天内的伤。完完全全属于旧伤。表示今天以前，你都隐瞒著这么重的伤在生活吗？」

  「我并没有把这当成秘密就是了。」

  「哎哟，你一脸若无其事地都不提就等于隐瞒喔。到底要锻炼到什么地步，才能在这种状态下照常走动啊……」

  妮戈兰说到这里就深深叹了气问：

  「……这些伤，都是你之前变成石头的后遗症吗？」

  「应该说，是在变成石头以前的战斗所造成的伤势。

  哎，光能从那种状态活下来原本就算赚到了。我没有什么好奢求的。」

  「那并不能当成轻生的藉口喔。」

  「好像也是。」

  威廉轻轻耸肩──打算耸肩的他全身剧痛不已，因此只能先摆个暧味的笑容。

  「你别再逞强了。」

  妮戈兰悄悄用手掌握住他的手。

  威廉的心跳反射性加快。

  「因为滋味会变差。」

  哎，他就知道妮戈兰会这么说。

  「你身体的事，可以告诉其他孩子吧？」

  「嗯。我刚才也说过了，原本我就没有打算当成秘密，假如你觉得有必要，尽管告诉她们。」

  「我明白了。那么，我要过去了。你就在这里躺一会儿。

  我想你应该明白，对身体会有负担的行为一律禁止喔。目前能活著都显得不可思议的人，根本就没有活命的保证。」

  「我懂啦。现在都弄成这样了，我犯不著替你的晚餐多加一盘菜。」

  威廉尽可能把话说得轻松。

  「别跟我打哈哈。我是认真的。」

  「……好……好啦。」

  妮戈兰噘了嘴唇，用不太有魄力的严肃表情对威廉发脾气。

  上一刻才提到滋味云云的人不知道是谁喔？威廉总觉得事情有些没道理，但他决定不反驳。

  毕竟少顶嘴应该对自己比较好……况且，他也有自觉，被别人认真担心却用打哈哈的方式来掩饰害臊，并不是什么有教养的行为。

  †

  妮戈兰姑且选了餐厅来当让众多妖精齐聚一堂的地方。

  聚集近二十个少女的视线于一身的她发出叹息。

  「……即使你们用那么期待的眼神看我，要谈的事情未必有趣喔。」

  「哎，那部分之后再来判断啦。

  现在嘛，与其在意事情有不有趣，我们几个更想了解那所谓的真相。」

  艾瑟雅煞有介事地一说，周围的妖精也都纷纷点头。

  看样子，这下是逃不掉了。妮戈兰嘀咕：「真拿你们没办法。」然后便下定决心娓娓道来。

  「记得是在去年春天那时候吧。比我被派来这里要早一点。

  当时，奥尔兰多商会曾经派我去协助打捞者团体。」

  「打捞者──！」

  有几个妖精眼睛一亮。走险追求浪漫的那些打捞者，对悬浮大陆群的部分小孩来说就像英雄一般受欢迎。话虽如此，他们博得的人气应该以小男孩为主就是了。

  「基本上，那群人算不走运的打捞者。

  他们好几次降落到地表，整体来说却一直没什么收获。那一天，他们差点又要凄凉地空手回悬浮岛，有个迷糊虫却不小心踏穿地面，跌到了地底下──」

  一行人就在当场发现了结冻的巨大地底湖。

  而且，他们还看见湖底沉著一尊无徵种青年的石像──据说是如此。

  「感觉好像冰棺公主（Icicle Coffin）喔。」

  有个少女提到了童话故事的书名。

  「冰里头是男的，可不是公主，而且还是尊石像耶。」

  会用咒脉视的同伴看出那并非单纯的石像，而是有血有肉，遭受了某种诅咒才石化的青年。这样一来，大伙儿实在没有丢下他就走的选择。

  那些打捞者花了工夫敲碎冰层，把石像从里头拖出来。虽然那是一件重得不得了的行李，他们还是设法带回悬浮岛。

  把人送进施疗院过了一个月左右以后，青年的身体解除石化，也恢复意识了。

  「当时真的很辛苦喔，

  他每次看到绿鬼族或豚头族就想大闹，而且语言完全不通。我们请了商会的通意术师才终于能跟他沟通许多事。

  那时候，我才总算晓得，他是货真价实的人族。

  与同族以外的所有人敌对，奋战到最后硕果仅存的士兵。

  虽然我不知道他为什么会在那里……可是，过去几百年以来，他都一直沉睡在那座湖底。」

  「他一直待在地表，都没有被〈兽〉吃掉吗？」

  「或许，因为他之前一直是石像吧。不晓得那能不能说是不幸中的大幸。」

  解决语言的问题相对容易。因为掉在冰层附近的古代护符之一，正好有「语言理解」的效用。青年运用护符一点一点地讲出自己的背景，然后，也理解了打捞者们告诉他的现状。

  当时青年绝望的脸孔，妮戈兰到现在仍然记得。

  当时青年痛哭的模样，妮戈兰到现在仍然无法忘怀。

  在理应早就灭亡的人族中，他恐怕是硕果仅存的生还者。打捞队的所有伙伴决定让如此特别的他凭自己的意愿去过活。

  之后一阵子的事，妮戈兰就不太清楚了。他──哪里不好选──住到对无徵种非难声浪格外强烈的二十八号悬浮岛，做著繁重得离谱的劳动，打算偿还花在复苏药、施疗院和通意术师上的费用。妮戈兰只有从其中一名打捞者得知这点消息。

  接下来……是的。他来到了这里。

  青年长得比一年半以前还高了。他变得常常笑了。他露出了对孩子们特别温柔的意外一面。

  即使如此，唯有那股摇荡于他眼里，宛如漆黑火焰的虚无感，从那时候起就丝毫没有改变。

  「我所知道的，全部就这样了。」

  将部分主观印象带过不提的妮戈兰将来龙去脉和盘托出。

  少女们面面相觑，然后又互相咬耳朵，好像在讨论什么。

  「──我所能讲的，也到此告一段落。

  其他可以说的，顶多只有拜托吧。要你们立刻接受或许有困难，不过，我希望大家不要太过害怕那个人或跟他疏远……就这样。」

  妮戈兰说完以后，便离开餐厅了。

  走在走廊上，妮戈兰心想：或许她搞砸了。

  人族是被忌讳的种族。虽然威廉本身应该与其无关，不过散播〈十七兽〉让世界灭亡的，肯定就是那个种族。

  妮戈兰不认为这些黄金妖精会摆出跟外界相同的态度。然而，即使她们的反应不全然相同，仍有可能属于同种。因为她们是用来与〈十七兽〉对抗的存在，也是为此消耗的兵器。若要追本溯源，让她们走向那种命运的正是人族。

  就算这样，如果可以，妮戈兰还是希望这些孩子别排斥威廉。

  在世上并无归宿的他，好歹在这里还笑得出来，妮戈兰不想毁了这些。

  威廉自己肯定也不希望那样才对。因此，他才会试图了解妖精们的真实背景，也曾试图揭露关于自己的真相吧。妮戈兰不想否定他的觉悟。所以，她才会像这样对孩子们提起往事。即使如此，并不代表那就能抹灭她不愿放弃的心意。

  所以，就算妮戈兰明白这是自私的愿望，她仍然希望这些孩子能像以前一样留在威廉身边──

  妮戈兰猛然止步。

  有股不好的预感掠过了她的后颈。

  不会吧，她想。再怎么说，事情总不会在这时候就变成那样。然而同一时间，她也认为：那几个捣蛋鬼难保不会胡来。

  妮戈兰急忙调头，然后快步赶到医务室。

  当她刚来到走廊转角──

  「威廉──！我都听说了，你的同族在以前灭亡了，对不对！」

  少根筋的说话声就传来了。

  妮戈兰差点整个人扑倒在地上。

  「哦──人族真的和我们没什么不同耶。」

  「我很有兴趣。可不可以讲一些你们那时代的事情给我听？」

  「那……那个，我不太会说话，不过请你打起精神来！」

  涌入的妖精们济满了医务室。

  孩子们聚在上一刻才差点没命的重伤伤患床铺旁边，吱吱喳喳地，热闹得很。

  「…………」

  妮戈兰傻眼地在门口前愣了大约十秒。

  她忍不住嘲笑自己刚才的想法有多滑稽，又拖了五秒。真是的，仔细一想，明明有足够条件可以料到会演变成这样，之前她到底在担心什么？

  这些少女各尽所能地想帮威廉打气，让妮戈兰很高兴，又费了大约两秒来忍住微笑。她用来切换心情的深呼吸，则足足花了大约七秒。

  「你们几个。」

  少女们的动作顿时停住了。

  她们发出吱吱嘎嘎像生锈螺丝转动的声音，把头转到妮戈兰这里。

  「那个人啊，现在非常地疲倦，正在休息。所以你们要让他静养。

  不听话的坏小孩……」

  妮戈兰缓缓慢慢地，像撕裂布料那样扯开笑容说：

  「会变成怎么样，你们都懂吧？」

  接下来，不到十秒，少女们就争先恐后地逃出医务室，全速从走廊跑掉了。

  「哦──变安静了耶。」

  艾瑟雅忽然从妮戈兰背后探头。

  「要是太聒噪，我也会把你赶出去喔。」

  「啊哈哈，不敢不敢。」

  艾瑟雅轻松地笑了笑，然后露出难以分辨是正经或说笑的暧味表情问：

  「不过，我有事情想早点跟差点没命的那一位问清楚，至少准我去找他好不好？」

  「……你想问什么？」

  妮戈兰还没讲话，威廉本人就先应声了。

  这样一来，妮戈兰就无法插嘴。艾瑟雅带著一如往常的笑容说：「感谢感谢──」溜进了房间，然后顺手在床铺旁边摆了小椅子坐下来。

  「首先再做个确认。你是人族对不对？」

  「好像不知不觉中就变成那样称呼了。

  我在地表时，并不会特地帮自己的种族取专有名称。只要提到『人』就是指人类（我们），不同种的生物几乎等于自生怪物。」

  「真是杀机四伏的时代耶。」

  「哎，那我不否认……然后呢，你的正题是什么？」

  艾瑟雅贼贼地笑著开口。

  「……为什么堂堂的人族要来关照我们呢？」

  接著，她忽然换上严肃脸孔，语气低沉地如此问道：

  「我很感谢你的存在喔。二等咒器技官。

  不过，现在听到你的真实身分，我又不懂你为了这个地方尽心尽力的理由了。

  你拖著这副惨兮兮的身体跟珂朵莉搏斗，不就是认真把命豁出去了吗？没有什么了不起的理由就拚成那样，感觉很恶心耶。」

  「对女孩子温柔是理所当然的。」

  「……真容易理解呢。」

  艾瑟雅放松表情，用指头搔脸。

  「我想生物学家也说过，雄性体（公的）会对雌性体（母的）温柔确实是出自天性，不过你想，我们的这副模样只是表象喔。」

  黄金妖精只存在女性。

  虽然不明其原因，但无奈的是事实就是如此。至少目前并没有发现过例外。

  严格来讲，由于她们并非生命，而是可以透过自然诞生来繁殖的东西，没男性也不会造成直接的风险。因此没有任何人把这当成大问题，然而这种情况要是换个角度来想──

  「所有妖精都是女的，根本和没有性别是一样的，不是吗？

  换句话说，我们全都跟蛞蝓差不多喔。」

  「你真搞不懂。」

  威廉嗤之以鼻。

  「要是被帝都傀儡军的造型组听到，他们可会气疯的。」

  「哎。就算你那么说，我又不认识那些人。」

  「……不然这样吧。你喜欢猫咪吗？」

  「哎，还好，跟常人差不多。」

  「你会想保护它们吗？」

  「这个嘛，跟常人差不多。」

  「简单来讲就是那么回事。」

  「呃，我听不懂啦。」

  威廉思考了一会儿又说：

  「照我以前听过的说法呢，可爱的外表并不是无意间产生的。他们本身『希望被爱』、『希望被保护』、『希望被珍惜』的本质，会自然而然地让他们变成那个模样。

  野兽也好，人也好，小孩这种生物会有超越种族的可爱，当中的道理就是如此。因为他们正是那么拚命地想让自己被保护……就是这么回事。」

  「……你想说我们也是那样的吗？」

  「既然真面目是『灵魂』，明明要化成任何异形都可以，你们这种匪夷所思的生物却特地生为孩童，而且是女性的模样。所以算有说服力吧？」

  「意思是我们整支种族都爱撒娇喽？──假如把技官偏爱少女这点算进去，确实说得通。」

  「不对，你为什么会那样解释啊！」

  两人开心地笑了。

  妮戈兰总觉得不太能释怀。

  自己之前担心得要命到底算什么？她有这种难堪的心情。

  结果妖精孩子们和威廉本身，都没像妮戈兰设想的思考得那么深，他们都任性极了。无论哪一边，都只会照自己的观念和标准行动。

  坦白讲，他们是群傻瓜。

  而且，傻瓜就是没那么容易变聪明才会是傻瓜。

  因为他们可以像那样纵情欢笑，所以才像个傻瓜。

  真是的。我最爱你们大家了。

  妮戈兰要是用言语说出这些想法，所有人不知道为什么都会害怕，因此她只有保留在内心里面吶喊。

  3.迷惘的少女与翱翔天际的蜥蜴

  ……自己在做什么呢？

  珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯奔跑著。她冲出名为仓库的宿舍，穿过森林，跑过港湾区，由于没有地面可以继续跑，便从背后用力展翅飞向天空。

  珂朵莉不明白自己这么做的理由。可是，她不得不如此。

  透过那场简短的模拟战（珂朵莉是这样解读），她大致能理解威廉想表达的意思。她参透了。因此，珂朵莉承受不了。

  目前军方所能配备的正常战力，和即将来袭的那群〈第六兽〉相比，不管怎样都无法稳操胜算。因此，他们决心靠牺牲来暂时提高战力。简单来说，现状就是如此。

  而且这样的状况有办法解决。提高现有的战力本身就行了。

  珂朵莉从一开始就很清楚，她们没有发挥出遗迹兵器原来的力量。毕竟那些东西是古时候的精密咒器，即使不是，性能也已经下降了才对。何况又没附使用说明书，只能靠尝试错误来摸索启动方式，以替代品（妖精）混过使用者认证那关，设法让兵器强行启动而已。

  既然如此，只要晓得原本使用方式的人出现，状况当然就会彻底改变。

  要重新计算战力。可以再度把「不晓得会出现多少牺牲的胜利」和「十拿九稳却会出现最低限度牺牲的可靠胜利」放上天秤估量。

  这等于承认她们以往的战斗都错了。

  以往丧失的事物，其实都是白费而不必要的牺牲，这样的事实等于就摆在眼前。

  照以往做法而失去的事物，对于已经觉悟要自我牺牲的人来说，等于直接被断定其觉悟毫无价值。

  「开什么……玩笑……」

  半年前。

  预知到特大号〈第六兽〉将来袭的那一天。

  黄金妖精珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯被告知除了让魔力失控以外，没其他手段能将其击退的那个瞬间。

  「我明明那么害怕……」

  当然，珂朵莉根本就不想死。

  当她得知自己所剩的时间有限以后，就想了许多想做的事情。

  即使如此，珂朵莉还是哭了好久，逞强了好久。

  「我明明才刚做出觉悟……」

  她决意不再哭泣，是距今短短半个月以前的事。然而，现在眼角却热得不得了。

  可恶，谁要哭啊。珂朵莉心里越是如此逞强，越是抑止不住情绪涌上，变得随时都要盈眶。

  「唔……唔唔唔……」

  她眼睛用力，翅膀停止拍动。

  珂朵莉开始自由坠落。耳边有风呼啸而过的声音。

  眼底可见又白又厚的云海。

  ──她觉得这样正好。

  在云中飞翔，全身就会沾湿。那样一来，流泪的证据不会留在任何地方。因此，珂朵莉任由自己的身躯往下坠。

  她没入云中。

  所谓的云，实质上就是高处出现的浓雾。即使看似棉花，摸起来也没有感觉，就算跳进其中也不会溅起水花。天上空无一物，那里只有白茫的视野，只会让她沾湿全身。

  「啊。」

  珂朵莉觉得状况不妙。

  她忘了非常重要的事。

  现在是秋天。冬天已近。

  而且，全身要是沾湿，会非常冷。

  「糟糕……」

  在天空飞翔时体力很要紧，这一点之于鸟或妖精都是不变的。寒冷会急速剥夺其体力。更重要的是，这附近并没有恰好可以用来休息的悬浮岩浮在天上。

  要设法飞到旁边的悬浮大陆？

  还是从来到的这片天空直接折回去？

  哎，两种做法都绝非办不到。然而考虑到回程，前者就不太实际了。既然如此，珂朵莉除了折返以外当然没其他选项，可是要乖乖采用那套方案又让她踌躇。

  怎么办？

  身体发冷哆嗉的珂朵莉一边在云层中倒栽葱地坠落，一边思考。尽管结论只有一个，她就是不想就范，硬是让内心产生纠葛。

  当珂朵莉如此虚耗时──

  「嗯……？」

  被染成全白的视野一角，忽然冒出了黑影。

  ──五分钟后。

  隶属护翼军之巡回侦察艇「巴洛克壶」，第二阶层小型作战室。

  好窄。

  总之就是窄。

  都称作小型作战室了，房间确实绝对不算大。不过，好歹叫作战室，房里还是保有可以容纳相当人数的最低面积。而现在，这个房间只有两个人。

  那么，为什么珂朵莉非得体会如此拥挤的滋味？

  答案很简单。因为两个人当中，有一个是身高轻易高过她一倍的爬虫族巨汉。身高多一倍，宽度也会多一倍，体重和魄力就有八倍。房间自然会变窄。

  珂朵莉用借来的毛巾使劲擦了头，然后仰望爬虫族人的脸孔。

  「……对不起，我突然就跑到船上来，『灰岩皮』一等武官。

  因为我看到你们的船在附近飞，忍不住就……」

  「无妨。尘风庵随时为尊贵的战士开启。」

  爬虫族人说完，便将盛著温热药汤的杯子搁到桌上。

  巨汉弯身细心地对待像玩具一样的小茶杯，那模样有种超脱现实的滑稽感。

  「谢谢你。」

  珂朵莉接下杯子，就口饮之。

  好烫，而且好苦。舌尖又刺又麻的感觉，让身体不自觉地僵硬。

  「不过，我在意你为何在此季节翱翔于云中。

  何况对你而言，重要的一战已近在眼前。发生何事？」

  「唔……」

  珂朵莉语塞。

  她迷惘、困惑、思索。然后，她开了口。

  「关于那一战……我不应该在这个节骨眼还说自己怕死，对不对？」

  「嗯？」

  爬虫族人扬起了单边眉毛，珂朵莉有这种感觉。对方当然没有体毛，因此那只是心理作用。

  「我想提……威廉二等技官的事。」

  「嗯。」

  珂朵莉明白。目前留守在那座仓库的「威廉‧克梅修二等咒器技官」只存在于文件上，只是挂名的军人，然而换个方式来讲，那代表军方文件上确实有他这个军人。而且，在那份文件上，他的直属上司就是珂朵莉眼前这名爬虫族巨汉──「灰岩皮」一等武官。

  「他告诉我，有另一套和以往不同的战斗方式。

  实际上，他也稍微露了一手。光看那样，我连他做了什么都不太清楚，但从中还是可以确定一些事。

  那确实比我们所用的方式更有胜算，更有效率，而且──也更加正确。」

  「哦……？」

  珂朵莉的目光落在杯中。

  「我不想认同那件事。我不愿相信我的『姊姊』们错了，我不愿相信她们其实不用死。

  因此，我本来打算不听那个人说的话。

  反正时间已经所剩不多了。我想在战场上证明。我认为自己要遵守『姊姊』们的战斗方式，还要证明她们是正确的才可以。

  可是……」

  「你怕了？」

  珂朵莉犹豫是否要点头。

  大概是因为爬虫族特有文化的关系，「灰岩皮」对战士一词十分地讲究。虽然珂朵莉不了解详情，不过照「灰岩皮」心中的标准，珂朵莉以战士而言似乎是及格的。

  假如这时候点头，难保不会让对方失望。

  难保不会被视为失去勇气，还抛弃了战士资格的人。

  即使她那样想──

  「……是的。」

  珂朵莉仍无法说谎。

  「咯咯咯……原来如此。」

  突然间。

  爬虫族张大嘴巴，从喉咙里发出了像在甩动土制铃铛的刺耳声音。

  「……咦？咦？」

  莫名其妙的大音量远远从珂朵莉头上响起。

  「原来如此。看来，我得向那个男人道歉才行。

  虽然他的战场与我等不同，然而，那个男人同样是一名不折不扣的战士。」

  迟了一会儿，珂朵莉才发现对方是在笑。

  「为……为什么？你怎么会那样认为？之前交手的是我和他耶？」

  「与〈兽〉互搏，是我等的战斗。不过，威廉的战斗并非如此。

  他挑战的，是吹在你内心的风。

  「……风？」

  「那就是你称为『觉悟』之物的真面目。

  改用『认命』称之，会不会比较好理解？」

  血液冲上珂朵莉的头。

  她将手里的药汤一口喝下。全身热得像从内侧烧了起来。

  要用什么配方才会熬煮出这种味道？基本上，为什么属于变温动物的爬虫族会倒这杯东西给珂朵莉？尽管脑海里像这样冒出了好几个无用的疑问，但她将那些都赶到了脑海的角落。现在不是在意那些的时候──

  「什么嘛。」

  珂朵莉觉得心情稍微轻松了一点。尽管也有胸口开了个洞的感觉，反正大概差不多。

  「一等武官，原来你也明白我不是当战士的料嘛。从外表看不出你这么会奉承……害我都当真了。」

  「你在说些什么？要尊贵的鳞甲之民口出虚言，好比太阳北沉，那是根本不可能的事。」

  「可是，你刚才说我认命了啊？」

  「『认命』和『觉悟』在本质上乃相同之物。

  皆是指为达目的不惜割舍重要事物的决断。」

  ──那番话。

  那套论调，似乎会让理应尊敬者，还有理应嫌恶者都搅和在一起。

  「呃，该怎么说呢，难道觉悟不是更宝贵的东西吗？」

  「一切事物的价值，只决定于接纳所需的代价。舍弃重要事物所做的觉悟，理当就有与其相应的价值。

  舍弃同样事物而认命，当然也是等价的。」

  「我不太懂。」

  「为言词之美所惑，确实称不上战士该有的行举。」

  「灰岩皮」一边发出诡异的咯咯笑声，一边这样说道。

  「那么……到头来，我该怎么做才好呢？」

  「随你高兴。」

  「……我就是不明白才问的。要怎么做才正确呢？」

  「何谓正确，战场上没有那种异想天开的玩意儿。

  因此战士心中都会怀著风。为了在毫无标示的路途上寻求引导。」

  「……一等武官。」

  糟糕。

  珂朵莉快要完全听不懂他的话了。

  直到刚才，她还能理解自己和「灰岩皮」所做的对话。能否接纳暂且不提，她可以领会对方想表达之意。不过，当事人也许是兴致来了，用字遣词与所讲的内容本身都变得越来越复杂。

  珂朵莉觉得自己得到的大概是一番金玉良言，她也不是没有隐约感触，然而不懂的东西就是不懂。

  「你说过，你想保卫姊姊们作战方式的正确性对吧？」

  「……是的。」

  「既然如此，在上场作战前，先认清那所谓的正确性是什么吧。

  对于你们妖精的作战方式，我等只有知识上的理解。包括你们的宿业，累积而来的历史，还有隐藏在历史背后的意念，一切皆然。

  既然这样，若要估量其正确性，只有你才具资格。」

  「……你还真是不负责任呢，一等武官。」

  即使珂朵莉抱著多少挖苦个几句的想法这么开口──

  「风是可以承载一切的。」

  「灰岩皮」还是用不以为意的表情（大概）应付掉了。

  唉，珂朵莉微微叹气。她总觉得自己对许多事情都认命了。

  这么说来，对方刚刚才提到，认命和觉悟在本质上是一样的心理。嗯，原来如此。若是试著那样想，她确实不是没有胆子变大的感觉。

  「……虽然这可能会惹你生气，不过，我要表白一件事。」

  「什么事？」

  「其实，我根本就不想成为战士。」

  「灰岩皮」嘎嘎大笑。

  「我知道。

  正因为如此，你才成为了优秀的战士。」

  ……珂朵莉还是觉得，他们讲的话都对不起来。

  可恶，不管了啦──焦躁的她又喝光了第二杯药汤。

  4.星空下的星空

  「据说，那孩子正在六十六号岛附近的护翼军侦察艇上。」

  「……怎么会搞成那样？」

  「那就不清楚了，不过她说现在要回来了喔。军方侦查艇会载她到半路，然后她会『徒步』飞回来。」

  啪的一声，妮戈兰切断通讯晶石的连线。

  「这样翘家也太有劲了吧，受不了，害人替她担心。」

  「是啊──有翅膀的孩子连表现自我的方式都很丰富，令人羡慕。像我在难过的时候，顶多只能靠暴饮暴食来发泄压力。」

  妮戈兰带著忧郁的神情，「呼」地发出叹息。

  「──你满受她们喜欢呢，真的。不只那孩子对你有好感，其他孩子也是。

  身为负责带人的老鸟，感觉有点嫉妒。」

  「我倒不晓得你在说的是怎样的好感。」

  「哎呀，你没自觉吗？」

  妮戈兰一脸讶异地把手凑到嘴边──

  「你属于迟钝派？还是深藏不露派？」

  然后对威廉问了莫名其妙的话。

  「你在讲什么啦？」

  「呃，我在说的是『装成刚毅木讷对恋爱没兴趣却乐得让女生倒追的坏心男』的粗略分类啊。」

  ……什么意思？那正是威廉想问的。

  「迟钝派是真的没发现自己被女生喜欢上，无论发生什么状况都不会开窍的那一型。那可以享受到女生不管说什么或做什么都无法将他点通的心急感，以及倒追方式越变越激烈的活力。以变化来说，还有把对方的好感误认为其他感情的误解派。

  深藏不露派呢，则是对自己被喜欢上的事情心知肚明，却刻意装成不晓得的那一型。虽然在格局上和迟钝派类似，却可以发展出男方对于欺瞒女方有罪恶感，或者被女方发现他是装作不知的情节，特徵在于有许多加重口味的空间。

  好啦，你属于哪一种？」

  「……荒谬的部分太多，我反而不知道该从哪里开始纠正了。」

  威廉深深叹息。

  「要讨论故事创作，麻烦找别人。

  我还不至于否认自己似乎得她们好感这一点。」

  「哎呀。」

  妮戈兰睁大眼睛。

  「好像有点意外耶。我还以为你打算走对感情事生疏的那种路线。」

  「别说什么路不路线，我并没有演戏的意思。」

  威廉猛搔头。

  「谈正经的。恋爱感情这玩意儿，无论有没有对象，年纪一到就会自己从心里冒出来。大多数的人会立刻找目标抒发那股情感。比如说身边的异性，无法企及的某个崇拜对象，或者将来会遇见的理想伴侣。视情况不同，也有人自始自终都把所有感情投注于不存在的梦想彼端。

  ……一直以来，那些女孩都没有那些机会。

  后来，我到了这里。可能的对象从零变成一。不小心就成了她们姑且可以抒发感情的目标。

  这样的话，接下来她们只要在自己心里替那种感情加上合适的理由，如假包换的一份『爱恋』便成形了，就这么回事──你那眼神是怎样？」

  妮戈兰用眯细得不能再细的眼睛直盯著威廉。

  「这是发现恶劣程度远超出预期的坏心男，整个人都傻了的眼神。」

  「恶劣在哪里啦！我讲的是一般论调吧。

  说穿了，不就是一大群女孩同时罹患较强的恋父情结症状罢了。被她们喜欢固然值得高兴，也很荣幸，但是不会有更进一步的发展了。」

  「……你的答覆好无聊。」

  被妮戈兰表达不满的威廉只得耸耸肩。

  「无聊就代表日子过得平稳。那比什么都好吧？」

  「哎……也对啦，那我不否认。不过要是让我来说──」

  妮戈兰朝他的胸口直直地指了过来。

  「身为一个女孩子，如果自己的心意被人用那种豁达的口气忽略掉，那我可受不了。也许那些女生确实都还小，但她们都是实实在在的女孩子啊。

  我讨厌那种不懂贴心的男人，肯定有碍消化。」

  身为女孩子，是吗？威廉怀疑她的说词有没有年纪上的语病。

  不，还是别追究的好。在这方面，威廉仍算懂得贴心的男人。尽管他不想被消化就是了。

  「……无论心意多么稚嫩，对有的孩子来说，那就是她最后的情念了。既然这样，我希望你可以好好面对那样的心意。

  不开玩笑，这是我发自内心的恳求。」

  「我拒绝。」

  威廉立刻回答。

  「……假如爱来爱去是那么美好的事，自然更不用说了，在这么狭窄的环境里，满足于将就凑合的恋爱又有什么用？

  悬浮大陆群辽阔得很。要找好男人还多得是。看著女儿被那些家伙抢走，才是扮演父亲的人该做的工作吧。」

  威廉说完以后想了一下。

  他不曾用那种角度看待周遭，因此他本身在悬浮大陆群认识的男性阵容，尽是一些绿皮肤、猪面孔或身上长鳞片的家伙。

  不，慢著。介意外表和种族差异的价值观，也许已经落伍五百年了。实际上，单纯看那些人的性格，大多都是爽快乾脆的好家伙。

  威廉决定试著想像看看。

  某一天，比方说珂朵莉忽然带了绿鬼族的好青年回来说：「我们认真在交往。」届时自己究竟能不能带著笑容祝福他们俩？

  「呀啊！」

  「……啊，抱歉。杀气不自觉地就外漏了。」

  「强……强烈成那样才不叫不自觉啦！害我刚才都稍微看见祖母在『忘却之河』另一端对我招手了！」

  「不，我想到别看葛力克那样，他其实是个不错的男人，就忍不住杀气外漏了。」

  「前言不搭后语也要有限度啦！」

  威廉蓦地看向窗外。

  万里无云，晴朗的夜晚。

  「──我出去一趟。还想继续聊的话就改天吧。」

  「等一下，你要去哪里。」

  「去看个星星。啊，这副钥匙我借走了。」

  威廉挥了挥手离开房间。

  「咦？奇怪，等一下，你什么时候摸走的！」

  背后传出的惨叫，他当作没听见。

  †

  威廉从仓库搬出了瑟尼欧里斯。

  六十八号悬浮岛的边陲，稍稍隆起的小山丘上。

  风势平稳，空气澄净，星光柔和，各方面条件都合适的夜晚。

  他掀开盖著瑟尼欧里斯的布，让剑身透风。

  威廉注入些许魔力。太阳穴稍微会痛，不过这种程度还没什么大不了。

  瑟尼欧里斯顿时绽发柔和光芒。

  「──调整开始。」

  他低喃，碰了一块于剑身中段发光的金属片。铿的轻轻一声。金属片自己从剑身「卸下」以后，便飘浮到半空中，停在离他大约五步远的地方。

  宛如演奏铁琴（Metallophon）般的清脆金属声。

  威廉又碰了另一块金属片。那同样飘到半空中，然后停留在远处。响起和刚才音阶稍有差异的清脆声。

  再一片。

  接著再一片。

  极位古圣剑瑟尼欧里斯是总共以四十一块金属片组成，再用咒力线连接成形的剑。直接操控那些咒力线，就能像这样拆解剑身，让每块零件现出原形。

  不久，威廉手边只剩隐藏在剑身中的小小水晶片了。

  在他身边，则有四十一块像星星一样散发淡淡光芒的碎片。

  「好……」

  威廉将手伸向水晶片，从掌握瑟尼欧里斯的现状开始动工。

  ──和正常状态相比，抗毒、抗诅咒的效果变高了。相反地，抗蛊惑混乱、抗龙眼都几乎失去了效力。还有，针对亚人的敌意（Slayer）等级特别高涨也让人在意。这部分大概是长年不经调整持续战斗下来，受战场倾向还有用剑者习惯所造成的影响吧。

  接著，威廉检查各部分的机能评价（Parameter）。

  状况实在惨烈。大概是因为强行从剑柄灌注魔力来使用的关系，久而久之，各处机能都彻底失衡了。剑脊基干有大规模的魔力堵塞，左右还有五个大小不一的念瘤。周边的咒力线有三条完全断裂，剩下的线也已经彻底疲乏，平均功率下降了大约百分之三十。

  「哎，亏你变成这样还能继续战斗。」

  威廉冒出苦笑。

  他用指尖轻弹水晶片，输入些许魔力。

  魔力让之前看不见的一条咒力线发出光芒，并且被其中一块金属片吸收。清脆金属声再次传出。

  威廉又另外输入魔力。有另一条咒力线发亮，另一块金属片奏出乐音。

  再一片。

  然后再一片。

  光芒陆续飞舞。乐音四起。

  沉睡的咒力线被赋活，让疲乏的金属片取回活力。

  ──威廉从背后感受到有动静。

  「嗨。欢迎回来，翘家女孩。」

  他头也不回地唤了一声。

  「……你在做什么？」

  威廉背后的来者连招呼都不打，开口就是怪罪的语气。

  「看也晓得吧。我在维修你的搭档。」

  「等一下。你又没有得到适用者允许，怎么擅自这样做啊。」

  「我可是这里的管理负责人喔，有我允许就够了。」

  威廉咯咯地笑了。

  「那种笑法不适合你。」

  「咦，是吗？」

  「我比较你喜欢你平时那种温和的笑。」

  「咦……是……是喔？」

  方才威廉说过，他有被喜欢的自觉。

  他刚刚才用不近人情的论调，耍帅说出自己不把少女们的心意当一回事。

  可是，在刚才的一瞬间，威廉的心动摇了。

  「──好啦，你继续演奏吧。」

  「演奏？」

  「你不是弹出了很动听的声音吗？虽然曲调乱七八糟的。」

  「我并不是在开音乐会喔。」

  「那就当成野外演奏啊，没人会打赏就是了。」

  「……受不了，来了个怪里怪气的听众。」

  威廉把心思放回手边的水晶片。

  珂朵莉则背对地靠著他坐了下来。

  铿──铿──夜晚的山丘再度充满清脆声响。

  「这是什么光？」

  「──圣剑这东西，是收集了各式各样的护符，再用咒力线『绑定』成刀剑外形的一种小小世界。

  你知道护符是什么吗？」

  「是有听过。」

  那是如今已佚失其详细制法，来自古代的秘宝兼秘术。

  将强大的咒术效果或异禀，刻入小小的纸片、陶片或金属片。光是将那种纸片、陶片或金属片带在身上，就能获得刻于其中的咒术恩惠……据闻是如此。

  就连现在，打捞者不时也会从地表捡回那样的货品。因此，在悬浮大陆层的富裕阶级间似乎照常流通著。

  「你在问你眼前那阵光吧？那是『喝了热的东西也不会烫到舌头』的护符。」

  「……耶？」

  「旁边则是『在初次探访的地方也能认出北边方位』，再上面是『感冒卧床时不会作恶梦』，然后依序是『学猫叫会变得唯妙唯肖』、『不会被没魔力的指甲刀剪到肉』、『弹硬币有六成机率出现表面』。」

  「咦，先等一下。

  这是瑟尼欧里斯吧？是传说中的武器吧？并不是生活方便魔法一百选之类的吧？」

  「食物有时候也会出现类似情况啊。分开来吃只觉得挺美味，可是连著一起吃就肯定要闹肚子的搭配方式。其中道理是相同的。

  将护符和护符搭配在一起，再用咒力线接合，经过千奇百怪的相互干涉作用以后，就会发挥截然不同的功效。这不是我的专业领域，所以我不清楚详细情形，不过中央工房那些人是这么说的。

  尤其瑟尼欧里斯是最古老的圣剑之一，和工房生产的后期品不同，听说它是在战场靠著奇迹似的巧合才诞生的一把剑。你会觉得当中大多是东拼西凑弄出来的护符，据说就是因为那样。」

  「……哦……」

  珂朵莉转头将四十一片护符，四十一个小小的愿望看了一圈。

  「我都不知道耶。既然叫传说圣剑，我还以为它的诞生方式是从星神那里直接得来的。」

  「那真是遗憾。」

  当时的人类拚了命地要生存下来。为此，他们什么都拿来利用。战斗并不是光鲜亮丽的事。纵然如此，人类还是憧憬光鲜亮丽的事物……

  所以，他们才会把好不容易得到的力量象徵称为「圣剑」。

  「是喔。原来是这样。」

  少女沉默下来。

  维护作业仍在继续。金属质感的光与声音温柔地包裹著无言的两人。

  「刚才呢，我去跟一等武官谈过了。」

  珂朵莉嘀嘀咕咕地开始了独白。

  「然后，他告诉我，假如到了当天我有意一搏，就算不打开『妖精乡之门』也可以。他会把十五号悬浮岛的浮沉赌在我的觉悟和强度的成长空间上。」

  「……这样啊。」

  「我真的能变强吗？」

  「就算你不要，我也会逼你变强。我是管理负责人啊。」

  「我就知道你会那么说。」

  珂朵莉在威廉背后嘻嘻地笑了。

  「那么承你美意，我能不能也说些真心话呢？我才不想变强呢──」

  「等等。像这种时候，你发现自己得到这么多关爱，不是应该流著眼泪乖乖听话才对吗？」

  「……我已经非常听话了啊，这点事情你总要察觉吧，笨蛋。」

  威廉决定对她的嘀咕装作没听见。

  他懂了，这样自己就变成妮戈兰刚才说的深藏不露坏心男了吗？罪恶感实在比想像中还重。

  「──不然，这样吧。只要你从战场上活著回来，我可以答应你任何一件事。就这么办。」

  「咦？」

  珂朵莉瞬间露出吓一跳的反应，然后──

  「我……我又没有什么希望你做的事情。

  反正我知道你嘴巴上说任何一件事，实际上肯做的事情也没什么大不了。比方说，假如我要你娶我……」

  「这个愿望不算数。」

  她话说到一半，就被威廉回绝了。

  「……虽然我并不觉得可惜，还是想听听理由。为什么？」

  「那还用问，你许愿总得在我的能力范围内。就算叫我让人死而复生，或者去把〈兽〉全部纤灭，也实在有困难啊。」

  「咦？我的愿望被你拿去跟那种难题相提并论喔？」

  「那当然喽。」

  小孩年纪一到，被身边可依靠的年长异性迷昏头是合情合理的。

  或许那确实可以算是爱恋的一种，却也像是选项太少才造成的暂时性热病。

  既然如此，对于站在大人立场的人来说，保持距离守候她们，等她们退烧也是理所当然的义务。

  「那个，我想想，至少等你长大一点再说吧。」

  「假如有那种时间──」

  谁需要辛苦跟你说这些啊。珂朵莉理当会这么说出口的下半句，又被威廉打断。

  「要时间的话，我们有。」

  珂朵莉屏息。

  「因为你接下来会亲自靠战斗争取。没错吧？」

  「……谁知道结果会是哪样。」

  「为了让结果变得明瞭，才需要带著不能死的理由出征啊。

  不就是那么回事吗。说来说去，在故乡有未婚妻等著的士兵，到最后生还率似乎还是比较高喔？据说还有人真的展现出就算吃土也要活下去的气魄。」

  「可是你刚刚才毁掉和我订婚的选项耶？」

  珂朵莉眯著眼瞪著威廉。

  「啊──那个嘛。假如期盼的未来太缺乏真实感，也没办法拚命去掌握吧？我是要你找个实在一点的梦想。」

  「总觉得，你说的话是不是太离谱了？既然真的想用精神论来激励我，我认为顾虑现实是不行的耶。」

  「……你真聪明。」

  威廉只能哈哈乾笑。

  带著不能死的理由出征──当然，这本来并不是出自威廉口中的话。

  威廉只是借了别人的话来用，被那样要求的他到头来却发动了玉石俱焚的特攻，无法回去自己的归宿。虽然不至于连那些都看透，但威廉可说是言不由衷的话语中的某种情感，似乎被珂朵莉察觉了。

  「我希望你在夸我聪明的同时，顺便改掉把我当小孩的态度。」

  「不，那没办法。」

  「哎哟，为什么你就只有那个部分特别顽固。」

  珂朵莉举止莫名成熟地吐了口气。

  「……点心。」

  「嗯？」

  「之前，你在餐厅做过点心对吧？除了那次的以外，你还会做其他点心吗？」

  「哎，会啊，还有几种变化。」

  「既然这样，你会不会烤奶油蛋糕？」

  ──啊？

  「偏偏选那个吗？」

  「咦？」

  「呃，没事。」

  威廉并不是没有预料过。

  他不由自主地怀疑：话题会不会发展成那样？

  「作法我会。师父有教过我。

  只不过，身边还有个手艺远胜于我的人在，所以我自己烤的经验不多。」

  「会烤就可以了。

  在我的前辈当中呢，有个人每次战斗完回来，就会一脸享受地吃著奶油蛋糕。不过，等我开始拿剑的时候，奶油蛋糕已经从餐厅的点心菜单上消失，害我没办法学她了。所以说，拜托你喽。」

  威廉深深吸进一口气。

  然后，他把那全部吐出来。

  「真拿你没办法。」

  他手边的维护作业再次开始。

  瑟尼欧里斯调整结束。各种抗性等级重设，只保留高水准的抗诅咒耐性。针对亚人的战斗应该可以完全不用考虑，敌意等级全部初始化。藉此多了余裕的咒力线则全部分配到基础功能的安定化上面。

  威廉用手指弹了水晶片。

  飘浮在两人周围的众多金属片，开始一块一块地游走于半空，聚集到水晶片旁边。每有一块金属片归位，就会轻轻迸出声音。

  短暂的演奏会结束，不久之后，在威廉手边，一把大剑便回复原形了。沉重的质感传达到手掌。

  「好啦好啦。OK。我会让你吃蛋糕吃到怕。

  所以明白了吧，你绝对要活著回来。」

  他把瑟尼欧里斯递到冒牌的正统主人手上。

  「包在我身上。」

  如此说道的少女笑了。

  5.即使那场仗结束

  军服外面加了轻便的装甲。而且，身后还背著大得不甚体面的大剑。

  三名少女各自完成了战斗的准备。

  「那么，我们要走喽──」

  艾瑟雅露出一如往常的笑容挥了挥手。

  「……嗯。」

  奈芙莲微微点头。

  只有珂朵莉一个人不回头，也不说话。只有银色的胸针在她那身军服的胸前幽幽地发著光，似乎正诉说著什么。

  就这样，三名妖精起飞出发了。

  少女们的背影逐渐溶入夕色中。

  †

  「……喂，你是白痴吗！」

  葛力克把事情听到这里，冒出的第一句话就是这个。

  「你怎么会跑来这种地方，还找我吃饭！」

  「我才刚讲完吧，这也要问。报告现况兼答谢啊。」

  「那种小事随时可以补吧！所谓当下就是因为只有当下才会叫当下，你懂不懂啊！」

  「……怎么说好呢？我才想问，你懂不懂自己在说什么啊？」

  「我的事情不重要啦！现在谈的是你，你才是重点！」

  哎，话是那样没错。

  威廉一边对绿鬼族朋友意外激动的模样感到有些困惑，一边将杯里咸味重的咖啡往嘴里倒。

  「基本上，光是听说悬浮大陆群的和平背后有不为人知的牺牲和故事，我的脑袋就已经挺不住了，混帐。哎，在人们不知道的地方流血就是军方的工作，试著一想，会有那种状况倒也理所当然就是了，不过该说是自己想像和听到实际情形感觉差多了吗，或者该说不知道这些的罪孽深重感快把我压垮了吧，我现在真想过去紧紧抱住那些孩子──喂，你那是什么恐怖的脸啦？」

  「没事。」

  威廉摆著一副让胆小孩童看到肯定会吓哭的凶脸，把杯里的咖啡一饮而尽。

  葛力克则「唉」地深深叹气。

  「我听说那是比较轻松好做的工作，才介绍给你的。

  虽然以结果来说那样是正好，不过当初要是没考虑太多就介绍给其他人做，我光想就怕了。」

  他狂饮咖啡。

  「……好啦。所以说，你怎么会待在这种地方？」

  「何必这么问，她们明天起才要在第十五号悬浮岛作战，战斗会持续好几天。要过很久才会接到结果耶，我现在能做的根本有限吧？」

  「不是那样啦！一般来讲，这种时候应该要担心到食不下咽或夜里睡不著觉吧！你怎么还满心想著要过日常生活！」

  「现在就算我操心，也改变不了她们的胜算。

  能教的在昨天以前都教了，也帮她们把剑调整到极限了。即使这样，平安获胜的机率顶多五成多一点。一旦担心就会把身体搞垮。」

  「你那样也不太对吧！别怀疑她们能不能赢啦，至少你不行！」

  「不顾现实的作法不合我的主义。」

  「就算这样，你也不能把梦想和希望都忽视掉啦！怀著信任的心也许就会发挥出不可思议的力量啊！」

  「就是因为没有那种事，所有人才会下苦功。

  要是过度坚信，一旦发生意料外的状况就无法回归现实。假如我信任她们，更应该抱持无论结果如何都要坦然接受的想法。」

  「毫无热血！从你讲的话感受不到浪漫的热度！」

  「毕竟我这种人就是不适合当打捞者。」

  威廉咯咯发笑──然后从座位起身。

  「怎样，你有事要忙？」

  「嗯。我得去采购一些食材。」

  「我说啊……你到底多认真在过日常生活啦……」

  「认真到没有止尽。因为有人正在为这样的生活奋战啊。」

  葛力克「唔」地噤声了。

  掰啦──威廉这么说，正打算离开座位。

  「……啊，对了。」

  他想到有件事要问，便停下脚步。

  「欸。这附近有没有奶油和面粉卖得比较便宜的店？」

  †

  后来，威廉回到奥尔兰多商会第四仓库。

  「威廉──！」

  在操场追著球的少女们认出他的身影，都匆匆跑了过来。

  「你去哪里了？害我们都在找你。」

  「那个那个，隔了这么久，要不要和我们一起玩呢？」

  「最近你一下子倒下，一下子又忙来忙去，好久都没有陪我们，就算把今天用来陪我们也不为过。」

  威廉被她们抓著衣袖扯呀扯的。然而──

  「抱歉。我今天有点事要做。」

  尖叫般的抗议声「咦──」地传出。

  「所以改天喽。」

  他背对那些不平的声音，笔直走向厨房。

  威廉翻开脑海里的「受小朋友欢迎的简单甜点食谱」，找出奶油蛋糕那一页。

  由于在养育院从来没有烤成功的前例（应该说他无论如何都会拿来和「女儿」烤的比），细节都记得模模糊糊，不过总还过得去才对。还有时间可以练习。再说味道这种东西，多加一匙爱情或什么来著，肯定就会大有改变。

  『────爸────────爸────』

  突然间。

  不知道从哪里。

  威廉觉得自己好像听见了那样的声音。

  「……爱尔梅莉亚？」

  他回头，即使仰望天空，那里当然也没有任何人在。红与朱的色层另一端，只有整片薄绢般的云霞。

  说到底，那阵声音的主人，早就已经不在这个世界了。

  在自己没能回去的那间养育院，理应烤了一大堆奶油蛋糕等待著的她，并没有等到要等的人就辞世了。

  「抱歉。」

  威廉觉得自己正在做狠心的事。

  不只是对「女儿（爱尔梅莉亚）」而已。包括当时一同奋战的伙伴，还有怀著期待送他出征的众多王族。

  为什么他没能和她们一起死？或者，为什么他在这个世界醒来时没有立刻了结自己的性命？现在像这样活著，不就一直在背叛以往所有的约定吗？

  然而，即使威廉明白那些，在这当下──

  「真的很抱歉。」

  他朝著天空，低头赔罪。

  尽管这个世界并没有他的归宿。

  假如，有人愿意把这样的他当成归宿。

  为了向对方说一声「欢迎回来」，就留在这里吧。

  威廉如此下定决心，拿出了自己的围裙。