1. 尔后，时光流逝

  据说二楼走廊深处最近会漏雨。

  实际过去看过以后，可以晓得那看来需要做一些木工活儿来处理。正式修理得在日后到镇上找业者动工，目前先做应急处理应该就行了。既然如此，需要用到木板及──

  「──欸，有没有人晓得木槌放在哪里？」

  威廉回头询问，眼前没任何人在。

  奇怪了──如此心想的他歪头。

  这阵子在威廉旁边，一直都有个发色如蓝天的少女，那已经成了常态。因此威廉刚才也觉得她应该就在身边，才会开口询问。然而……

  「珂朵莉？」

  即使呼唤对方的名字，也得不到回应。

  异样感慢慢地在威廉心里膨胀。

  「艾瑟雅？莲？」

  威廉也试著叫了与珂朵莉感情要好的两人名字，但还是无人回应。

  他决定打住修理漏雨的工作，先去找那些少女。

  威廉在建筑物里到处走动。从一楼走廊的这头走到那头。阅览室、游戏室、训练用品摆放区、厨房与餐厅。然后爬上二楼，仔细巡视每一个房间。

  他来到外头，在森林当中行走。找遍湿地，还前往市区，将店面依序瞧一遍。书店、钟表店、映像晶馆、精品店、简餐店、精肉店。都不在，到处都没有她们的踪迹。

  威廉也试著将遇见的妖精统统拦住，然后一一打听。可是得到的答案都一样。没看见，不知道，不晓得。

  喂喂喂，这是怎么回事？当威廉偏头思索时，有人从背后拍了他的肩膀。

  回头一看，高个子的女食人鬼（Troll）──妮戈兰正落寞地微笑著。

  「接受事实吧。」

  她平静地告诉威廉。

  「那些孩子已经死了。」

  ──啥？

  「那些孩子已经不存在于任何地方了。」

  怎么可能，她在说些什么？

  这座悬浮大陆群（Regulu Ere）满常濒临灭亡的危机。

  据说，侵略者会以可观的频率从荒废大地乘风而至。而且要对抗他们得用古代的超级兵器，只有具备年幼少女外貌及心灵的妖精们才能启动那些兵器与之作战。

  少女们娇小的肩膀上，肩负著整座大陆群的命运。是既扭曲又不稳定，更无法看见未来的末日之世。

  「你忘了吗？你之前曾送那些孩子出征。」

  威廉记得，他不可能忘。

  可是，他们讲好了。只要珂朵莉活著回来，他愿意答应任何要求。

  威廉叫那家伙活著回来，而她笑答：「包在我身上。」

  所以……那些家伙……绝对会──

  「你还是早点习惯比较好喔。毕竟在这个世界，那样的事情是家常便饭。」

  妮戈兰的嗓音无比温柔，彷佛在哄不听劝的孩子。

  顺著她的目光看去，有四个不知何时聚集在那里的小小妖精身影。平时总是天真地吵吵闹闹的四个小不点们，如今都莫名安静地站在一起。

  四人宛如人造物般面无表情，直直地望著威廉。

  纤瘦的臂弯里，各自捧著似曾相识的剑。

  她们同时开口说：

  「我们要走了。」

  瞬时间，强风吹起。威廉不禁用手臂掩护双眼。

  等他再次睁眼时，四人的身影已经不在了。

  不知道是从哪里飞来的，有根白羽毛翩然飘落于威廉眼前。然而，在羽毛触及地面前一刻，强风再次吹起，将它载到了另一片天空。

  「还是习惯比较好喔。」

  妮戈兰重复刚才讲过的话，然后便缄口不语。

  慢著。

  别开玩笑了。

  习惯比较好。威廉听得懂字面上的意思，不过到底要习惯什么？

  珂朵莉呢，艾瑟雅呢，奈芙莲呢，她们在哪里，何时会回来？

  刚才那四个人──可蓉、菈琪旭、潘丽宝和缇亚忒带著剑去哪里了？她们是去做什么？

  疑问无法找到解答。

  当然，即使找到了，威廉也不可能接受那种鬼话。就算被说是逃避现实，就算被讥为小孩子耍赖，他也不会认同。

  「认清现实。」

  讨厌，别说了。别摆出那样的实情。

  假如那就是现实，威廉再也不想看到那种情景。

  因此他闭上眼睛，摀住耳朵，开始在脑海背诵历届正规勇者（Legal brave）的名讳，好让自己什么都不想。从小记得的众多专有名词，开始帮忙洗刷脑海里的杂念。阿贝尔‧缪凯勒。托鲁班‧薛诺尔。香玉贝卡。不报名号的黑衣人。

  「──吉拿‧诺登。朽刃瓦利……」

  威廉睁开眼睛。

  他茫然地望了天花板几秒。

  然后他看向窗户，又花了几秒确认晨曦正从淡棕色窗帘的另一侧照进来。

  「异乡人尼尔斯……黎拉‧亚斯普莱……」

  威廉推开毛毯，缓缓地起身。

  他吱嘎作响地扭了扭脖子。

  花了这么长一段时间掌握现况以后──

  「幸好只是作梦！混帐东西！」

  他含泪抱头大吼。

  †

  并非一切的一切，都只是威廉梦中的假象。

  这座悬浮大陆群的确为如履薄冰般的世界无误，而那层薄冰目前是由远古骨董和运用骨董的少女们来支撑亦属事实。

  珂朵莉、艾瑟雅、奈芙莲三名少女已前往凶险战场，他自己──职务为管理妖精士兵（至少名义上是如此）的威廉，克梅修曾目送她们出征。整件事的来龙去脉到此都没错。

  然后，那个梦还有另一点忠于现实。

  战斗开始至今已过了半个月。

  少女们到现在还没有回来。

  2.在萤幕的这一边

  两只，不，两名直立的大型蜥蜴正情调十足地面对面。

  其中一名蜥蜴体格壮硕，身穿立领军服。首先，从款式就可看出他应为雄性，不，男性。而由另一边身穿豪华礼服的身影看来，则可以推测是女性。

  两人之间没有话语。

  能感受到历史的石砌街景构成背景。两人站在横越市内水路的大拱桥上。

  太阳早已下山。瓦斯灯绽放的微弱光芒，只从漆黑世界中映照出两人的身影。那个世界中并无其他人类的身影──不对，此属理所当然──也没有其他种族的身影，甚至令人怀疑是整个世界拋下了他们俩而消失无踪。

  蜥蜴中的男方将舌头在嘴边吞吐。

  蜥蜴中的女方睁大浑圆的眼睛。

  光是如此，应该就完成某种沟通了。两人悄悄地互相贴近，确认彼此的体温──原来身为变温动物的它们也有那种习惯吗？

  或许是为了体贴幽会的两人吧。瓦斯灯的光忽明忽灭，不久便熄了。

  夜色扩展开来，温柔地将相爱的两人逐渐笼罩。

  随后，故事静静拉下了帷幕──

  蓦地。

  播完今天的戏码以后，照晶石的光盈满整间映像晶室。

  「嗯。」潘丽宝一脸通晓世故地点头。

  「哦～」可蓉露出了有所感佩的表情。

  「哇啊……」缇亚忒眼里闪闪发亮。

  「…………」菈琪旭愣愣地张著嘴。

  在妖精仓库（此为宿舍名称）一向活蹦乱跳的小不点们，实属难得地表露出四人四种感动的模样，静静地对剧情看得出神。

  一旁的威廉则独自按著太阳穴，正在对抗轻微的头痛。

  （……简直是莫名其妙……）

  总之，威廉知道刚才那是类似爱情故事的某种影片。

  但他无法理解得更深。

  爱情故事这种玩意儿，基本上得找个登场角色投入感情，否则至少要有讨喜的俊男美女阵容才会看得愉快。然而，面对登场角色全是爬虫族的怪影片，任何欣赏方式对威廉来说都嫌难了点。

  种族的高墙实在坚不可摧。

  †

  记录晶石正如其名，是可以撷取周围景象并加以记录的特殊石英。可拍摄的影像精确度及总量等等，会根据琢磨方式的类别与精度，还有晶石本身的纯度及大小而变化。配合其方向与波长用光投射，记录的景象就能投影到外界；也可微调角度以选择投影的影片，应用这种技术，还能将记录好的一连串情景栩栩如生地播映出来。由于所需的器材并没有那么昂贵，若是中型以下的晶石，连市井的映像晶馆也有能力设置，其中原理便是如此这般。

  哎，技术性的事情无关紧要。

  重要的是，悬浮大陆群有那样的技术存在。而且，从那衍生的影像记录文化正在普及。

  纵使不特地跑到大都市的剧场，只要到备齐记录晶石的映像晶馆走一趟，就可以观赏想看的戏码。尽管既没有声音，影像又难以用鲜明来形容，即使如此，「无」与「有」之间仍存在极大的差异。这一点对于创作故事（Fiction）在悬浮大陆群的普及起了相当大的作用──但是……

  威廉带著四个小不点走出映像晶馆。

  「好精彩～！」眼里散发光彩的缇亚忒赞叹。

  「好成熟～！」嚷嚷著莫名其妙评语的可蓉附和。

  「嗯哼！」呼吸急促的潘丽宝挺起肩膀。

  「我将来也要那样……」菈琪旭陶醉地望著远方。

  「…………唉。」威廉则独自垂下肩膀。

  她们四个「出生」为妖精并没有经过多久时间。无论外观、身体、心灵都是未满十岁的孩童。所以在进入映像晶馆之际，会被要求需有监护者陪同。

  哎，因为那样的理由，威廉才落得陪她们四个的下场就是了。

  「好累……」

  这些黄金妖精（Leprechaun）的外表，属于所谓的无徵种。无角、无獠牙、无鳞片、无兽耳，酷似以往据说曾在大地上繁荣的人族（Emnetwiht）。要说到差异，顶多只有她们头发及眼睛大多生得颜色鲜艳这一点。

  明明如此，为什么看完蜥蜴的爱情故事，她们却有这样的感想？

  原因是出在性别，还是年龄，或者是出生时代的差异？难不成出生在悬浮大陆群的任何人，都理所当然地可以享受那样的影片，只有他自己成了异类？唉，真是世风日下。

  「呃，你怎么了吗？」

  从威廉的斜下方，传来了好像在表示关心的声音。

  大概是他的模样看起来怪怪的吧，菈琪旭正仰望著他的脸孔。

  「威廉，打起精神～！」

  有什么蹦到了威廉背上，在他感觉到的下个瞬间，可蓉已经用短短的手脚漂亮地勒住了他的右肩与肘关节。只靠短短的手脚，还真是灵活。

  「喝啊！气魄！拿出气魄！」

  「嗯，直接连颈动脉也勒住就完美了。」

  「不不不行啦！可蓉快下来，潘丽宝也不要乱怂恿！

  啊，菈琪旭是乖孩子。可蓉和潘丽宝则是坏孩子。哎，反正小朋友有活力最好，从那样的观点来看，她们都算好孩子就是了。话说可蓉这一招还满痛的，该怎么解套？威廉用还没恢复过来的脑子茫然地如此思考。

  ……于是，感觉到目光的他，回头看了最后一个人。

  「缇亚忒，怎么了吗？」

  「咦？」

  「你在想事情？」

  缇亚忒大概是意外威廉会跟她讲话，一瞬间露出了愣住的脸色。

  「呃，那个……我在想，你最近没有精神，会不会是因为学姊呢……？」

  「学姊？啊，你是指珂朵莉她们吗？」

  「是……是的。」

  原来如此，学姊吗？缇亚忒用这种词来称呼形同家人的珂朵莉，让威廉觉得有些不太协调。然而，这些妖精好歹隶属军方──精确来说则是军用预备品──她们的个人差异固然悬殊，不过对长辈会用那样的称呼来表示敬意，倒也没有奇怪之处。

  「哎，是那样没错。」

  威廉觉得没什么好隐瞒，便实话实说了。

  「咦！」

  缇亚忒却莫名其妙地惊呼。

  「实际上我的确冷静不下来。因为她们没回来，害我今天早上甚至作了怪梦。」

  「连作梦都梦到！」

  「哇啊啊啊……」

  缇亚忒和菈琪旭的表情都莫名灿烂。

  和她们刚才在映像晶馆看蜥蜴爱情故事时的脸一样。

  「……不，等等。你们在想像什么？」

  「你果然正在压抑著难受的心情等待心爱的人回来，对不对？」

  「好棒喔……大人之间的爱情……」

  威廉不懂她们俩在说什么。

  「噢，有精神的大人！」

  「在人来人往的路上**裸地告白啊，管理员真有勇气。」

  威廉更不懂另外两个人在说什么。还有，他被固定住的右臂差不多开始难受了。

  「──担心自己人是合情合理的吧。才没有夸张到要跟爱不爱扯上关系。话说你们都不会担心吗？」

  「为什么要担心？」

  「你居然还问为什么。」

  「即使不特地担心，学姊她们若是平安就会回来。万一回不来，即使担心也没用。」

  缇亚忒平淡地讲出这种话。

  啊──威廉这才想到。她们是妖精，用来消耗在战事上的生命。或许是因为如此，她们有著对生命不太执著的倾向。

  原来那种看淡生命的观念不只适用于她们自己，也适用于其他同族。

  （像珂朵莉那样，应该算相当稀奇的吧。）

  珂朵莉说过，她才不想死。

  她也不想让可爱的学妹们遭受危险，即使那没有用话语表达，态度也已经诉说了一切。

  珂朵莉的那种畏惧，在威廉眼里看来是可取的。和在这世界找不到自己活下去有何价值的他相比，威廉觉得珂朵莉活得「更有人性」。

  虽然威廉并没有自觉，但是他会替那家伙撑腰，或许也是出于那样的因素。

  「所谓的担心并不是那样的。」

  由于右臂动不了，威廉只好扭身将左手放到缇亚忒头上。

  「我想你们迟早也会懂吧。」

  「等……等一下！不要把我当小孩啦！」

  「至少，珂朵莉就在担心你们几个喔。」

  「……学姊担心我们，为什么？」

  「大概是因为成熟吧。至少她比你成熟。」

  缇亚忒「唔」地鼓起腮帮子──

  「我晓得了！那我也要担心学姊她们！

  然后朝著蓝天，威风地做出有些不著边际的宣言。

  「噢～！」可蓉发出搞不清情况的欢呼。

  「加油。」潘丽宝满不在乎地应声。

  「成熟……果然珂朵莉学姊在威廉先生眼中看来也会觉得成熟……」菈琪旭一边嘀咕，一边转著眼珠子。她们说的这些话，威廉决定当成没听见。

  「──好了，可蓉。你再不放手，我的韧带与其他部位就惨了。下来吧。」

  「我还没听到你说投降！」

  「啊～投降投降。」

  「好！」

  唰。可蓉身轻如燕地跳了下来。

  冷风吹过街上。威廉忍不住微微打了个哆嗦。

  天空高悬，云朵稀疏。

  季节正慢慢地准备转变。

  †

  那座设施位在六十八号悬浮岛的森林里。

  从外观与机能来说，可供近五十人过团体生活，算是小有规模的宿舍，是感觉略具历史的木造二楼建筑。旁边还有经人细心照料的小小菜园及花坛。而在稍远处，另有面积较小的操场。

  这里在文件上被记载成军方用来收藏秘密兵器的「仓库」。而且除了为管理预备品而滞留的最低限度人员以外，并没有任何人居住。

  叙述中会出现「被记载成」这段文字，当然就表示事实并不是那样。

  有超过三十个妖精生活于此。

  在文件上只被当成物品的少女们，都活泼得不像纯粹的兵器，闹哄哄地过著每一天。

  在那样一座「仓库」的楼顶。

  大量挂著的洗涤衣物正随风飘扬。

  「──讨厌，天气好像要转坏了。」

  有个女子将刚收下来的床单捧在胸前，仰望著天空。

  「欸，那个看起来满好吃的人。有空的话能不能帮忙一下？」

  「有事我会帮，别用那种方式喊人。」

  「咦～？在我们族人之间，这是最棒的赞美耶！」

  「你们整族人都应该将大陆群公用语言从头学起，现在马上。」

  威廉一边随口和女子拌嘴，一边捧起放在旁边的竹篮，然后从靠近自己的洗涤衣物依序收进篮子里。

  风开始带著微微的湿气。的确，感觉快要下雨了。

  「哼～总觉得威廉最近都冷落食人鬼。」

  女子像幼童一样地鼓起腮帮子。由于那副姿态怪适合她，让威廉脸部微微抽搐。

  妮戈兰似乎就是先前所述的，位居「为管理预备品而滞留的最低限度人员」立场的一分子。

  外表目测年龄二十多岁。个头高，视线高度与身为男性的威廉相差无几。品味似乎略接近少女，喜欢穿可爱的围裙洋装、镶著荷叶边的连身裙之类的衣服。

  还有，妮戈兰当然并不是妖精。如当事者所说，她是食人鬼。居住在人们身边，用笑容面对人们，而且嗜食人肉的高大鬼族。

  「少胡说。我从初次见面时就一直对你这么冷漠。」

  「好狠心喔～我觉得认真讲出那种话的男人值得非议耶。」

  薄薄的乌云开始弥漫在天空中。看来动作要快点才好。

  威廉在山一般堆满篮子的床单上又叠了新的床单。

  「这点你也不用操心。会让我摆出这种态度的人，目前全世界只有你一个。」

  「唔。你献殷勤的词有点独特呢，我好像稍稍心动了。」

  「我再说一次。你们整族人都应该去重修公用语言。」

  「哼～明明你对珂朵莉她们讲话就那么温柔～」

  滴答。一粒雨珠在威廉脚边染出灰色痕渍。

  「先动手再动口，快一点。」

  「知道了啦！」

  两人又慌慌张张地继续忙著干活。

  ──倾盆般的大雨滂滂落下。

  不知道从哪里冒出的漆黑云朵已经笼罩了整个天空。明明时间还早，窗外却昏暗得像夜晚。

  「好险，要是再磨蹭一会儿，就要全部重洗了。」

  洗涤衣物收完以后，两人来到妮戈兰的私人房间。这是因为她提议：喝个茶歇会儿吧。

  「所以说，你有什么事？」

  妮戈兰一边把暖炉的火点著，一边冷不防地问了威廉。

  「啊？」

  「你不是有事找我才到楼顶的吗？」

  「是啊……」

  这么说来，确实是那样没错。

  「怎么讲好呢……我觉得也差不多该有平安与否的联络了吧？」

  「啊，你在说珂朵莉她们？」

  当然了，正是如此。威廉默默点头。

  「这次作战格外费时，我想我之前就跟你说过了。」

  「是听过啦。可是已经过半个月了耶，难道都不会传来她们几个是否还平安，或者战事还要持续多久之类的消息？」

  「不会喔。」

  「回答得也太快了！为什么不会？」

  「要问为什么，因为事情就是那样啊……你想听详情？」

  在妮戈兰用眼神相勡下，威廉无言地就座。

  像魔法一样不知道从哪里拿出来的茶具组，依序被摆上小茶几。

  「你对那些孩子的敌人〈深潜的第六兽（Timere）〉有所认识吧？」

  「透过资料略知二一。是属性不明且顽强的家伙，大小与强度几乎成正比。」

  「没错。其顽强的理由，在于那些家伙会高速成长还有分裂。即使一杀再杀，它也会以尸体当肉盾，从尚未死透的内侧创造出自己的新分身。还不只那样，每次分裂更会让它慢慢变强。

  就算那样，假如是对付常见的小颗分身，只要耐心将所有部位杀死十次，分裂也会到极限。不过这次的规模少说也有两百层以上的外壳才对，要对付就花时间了。」

  当然，她们并不是二十四小时都一直在战斗。毕竟从一开始就晓得要打长期战，自然会准备周全。据说为了争取让妖精们休息的时间，还有大批壮硕的爬虫族炮兵随行。

  虽然听了也会想说：既然如此就让那些肌肉蜥赐直接上场作战啊。但倘若不是带著圣剑（Carillon）这种古代兵器的妖精们，便无法对敌人造成有效伤害──而且，基本上作战正是她们存在的理由，所以也无可奈何。

  「既然都决定不让珂朵莉动用『妖精乡之门』了，这场战事的问题只在能不能一路杀到将敌人最后一层壳剥掉而已喔。

  然而，它的壳具体来说有几层，现在又破坏了多少，这些我们都没有手段能得知。因此，我也无法知晓战斗还要持续多久。」

  哎，即使如此迟早还是会结束，况且以基础战力而言是足以压倒敌人的，要分胜负应该也没有那么不利就是了──妮戈兰随口说出这些看法。

  「既然这样，至少给个是否还平安的联络吧。」

  「现场布有层积型的抑制阵，因此飞空艇既不能飞，通讯晶石也不管用。还有四周的气流已变得异常，所以找有翼种族挑战也不可行。顶多只能从超望远距离确认战斗是否仍在进行。」

  妮戈兰用手指转呀转地一边拨弄自己的红发，一边又说：

  「哎，那些孩子在战斗中没有任何联络的理由，差不多就是如此。

  我刚来这里的时候，问过和你现在几乎一模一样的问题。然后，得到的答覆大致就是我刚才所告诉你的那些话。还有什么其他想问的吗？」

  「……没有。」

  威廉垂下肩膀。

  「你现在看起来倒是满从容。已经看惯了吗？」

  唉──妮戈兰发出长长的叹息。

  「并没有。别看我这样，一颗心还是会悬在那里。这阵子都为了完全没食欲而发愁呢。」

  威廉觉得只听那一段，还真是令人庆幸的事情。

  「不过，无论有什么样的理由，小朋友们明明都可以保持平常心，年长者总不能自己先恐慌吧？」

  「要说的话，或许是那样没错啦。」

  放在暖炉上的水壶（Kette）喷出蒸气。

  威廉斜眼望著妮戈兰俐落地准备冲红茶的身影──

  「之前我并不知道，只能等待会这么难受。」

  然后，他用呕气似的嗓音如此嘀咕。

  妮戈兰脸上的贼笑盖过了不安的表情。

  「我从葛力克那里听说了，起初你还讲了有点帅气的看法吧？因为你相信那些孩子，所以无论有什么结果都会接受，大意上好像是这样。」

  「没有什么起不起初的区别啦。我的觉悟到现在也没变。

  只不过……我当时又没想到会拖这么久。呃，我并没有不安或者心神不宁，只是开始有点挂怀罢了。」

  「只是开始有点挂怀？」

  「就只是开始有点挂怀。有错吗？」

  「这无关对错啊，只是感觉你装得既酷又高深莫测的形象又快要瓦解而已。」

  妮戈兰摆出稍作思索的脸。

  「啊──我懂了，原来如此。其实你属于不在自己地盘就不敢逞能的类型，对不对？」

  「唔。」

  「所以遇到不熟悉的状况就不晓得自己该做什么才好，只能东晃西晃。还满典型的，说来就是对自己没信心的男生吧。」

  「唔唔。」

  威廉被批评得很惨，不过悲哀的是他无法反驳。

  妮戈兰在桌上交抱双臂，将下巴搁在上头。

  「──一会儿慌张一会儿沮丧。你现在的样子，真的光看就很有意思呢。」

  接著，她又淡然讲出让威廉内心受伤的话。

  「你简直是魔鬼心肠。」

  「谁教我是鬼呢。刚才被你说得那么狠，这是回敬你的。」

  食人鬼坏心眼地吐了舌头又说：

  「顺便告诉把人家当鬼的你，像这种时候要是闲著，心思就会不停空转喔。换个环境，硬让自己忙不过来也是一种消解的方法。」

  「哼。我了解你的居心。所以你有差事想交给我，对吧？」

  「答对了。」

  鬼露出狞笑。

  威廉思索。尽管口气像在开玩笑，不过这个鬼女说的也有道理。

  威廉不认为就这样继续担心珂朵莉等人是件错事。不过，他自己本来就打算一直过著与以前无异的日常生活。威廉应该一边那样过活，一边继续等她们归来。好比家人在如今不复存在的故乡养育院等他回去时那样。

  既然如此，这项提议就值得答应。

  为了让他自己能泰然自若地等著那些小丫头回来。

  「我明白了。那你究竟想要我做什么？」

  威廉这么一答话，妮戈兰便轻轻地在胸前拍掌。

  「虽然稍微远了点，但我有个地方想请你跑一趟。」

  她如此告诉威廉。

  3.古老的城都与古老的人

  据说，缇亚忒作了个梦。

  她在理应没去过的某个地方，看到了理应没看过的光景，还跟理应没见过的某个人说了话。如此的梦境。

  光听她所说，会觉得好像没有什么奇怪的部分。梦这种东西大多都是那样的。既有对实际体验的追忆，也会梦见全无印象又支离破碎的幻影。

  然而，仅对她们妖精而言，似乎是另当别论。

  该怎么说呢，她们醒过来的瞬间，似乎就会「领悟」到这是特别的梦。纵使有温暖有恐惧，有欢乐有悲伤，却与不会在现实中留下任何痕迹的普通梦境有根本上的差异，既无道理也无理由，她们就是能笃定那一点。

  而且，那就是徵兆。

  †

  ──那家伙说过，要去的地方稍微远了点。

  猛一想，威廉觉得当时应该先做确认的。所谓「有点远」，具体而言是指多远的距离？

  离开岛上，转搭好几艘飞空艇，几乎随风摇摆了整整一天。

  直到体力被乘坐交通工具的疲倦耗尽，威廉才总算抵达目的地。

  十一号悬浮岛，科里拿第尔契市。

  有石块的气味。

  威廉走下飞空艇舷梯以后，首先注意到的就是那一点。

  若要说明得细一点，那是历史悠久的石块或红砖味，那是长年来一直被踩踏的石版道气味，那是当地居民的气味，那是吹过街头的风的气味。

  港湾区旁边有交易广场。当天似乎正好是举办定期市场的日子，可以看到有年纪的帆布棚规规矩矩地排列成行。再过去则有亮眼的红褐色与灰白色市容。

  街上行人的种族多彩多姿，几乎看不出哪一族偏多。硬要说的话似乎是狼徵族（Lycanthropos）相对较多，不过那顶多算无意中的观感。也能零星看见和威廉他们一样的「无徵种」。在这里似乎不用拿风帽或帽子遮头。

  「……哦。」

  威廉忍不住发出感叹的声音。

  「吓我一跳，这里远比相帘中更像个古都嘛。」

  之前威廉听人提过。该地拥有四百年以上的历史，在这座悬浮大陆群中是最为古老的都市。如此漫长的期间，既没有在战火中付之一炬，也没有被来自大地的侵略者毁灭，是由时光累积而成的稀有城市。

  话虽如此，悬浮大陆群本来就在天上。

  不会有古灵族（Elf）从邻近的大森林攻打过来，也不会有豚头族（Ork）从地平线彼端大举涌来。任何地方都找不到以烧毁民宅为乐的棘手龙族（Dragon），对名为人族的物种发出肃清宣言的凶狠星神也早就身亡。在这个时间点，「未于战火中付之一炬」的稀有性便几乎消失了。

  另外，这里位于天上，也就代表资材有限。尤其是从悬浮岛裁切石材，等于直接削减掉自己生活的土地。因此，石材这种物资自然就成了相对昂贵的建材。而且，石砌的街道比外观所见更消耗石材。

  所以，说起这里是悬浮大陆群屈指可数的大都市兼首屈一指的古都时，威廉原本认为和过去大地上的都市相比。应该没什么了不起，因此都只有随便听听。不过，这下他似乎得反省自己之前轻视的态度才行。

  像是从木桶生了手脚似的自律人偶（Golem）正捧著木箱匆匆忙忙地到处跑。怕撞上对方的威廉一让路，自律人偶就简单地行礼说：「感谢～」然后跑掉了。居然连自律人偶的人工智能都设计得亲切有礼，观光及交易兴盛的城市果真是别有特色。

  如此想著，威廉正准备迈步──

  「喂？」

  他发现同行者的身影不在旁边，便回过头去。

  「────────哇啊。」

  在飞空艇的舷梯上。

  眼里大放光彩的缇亚忒站著不动。

  她目瞪口呆地张大嘴巴，带著彷佛参杂了欢喜、惊愕与敬畏之色的表情，心已经澈澈底底地飞了。

  「喂，赶快跟上来。」

  即使威廉开口呼唤，缇亚忒还是没反应。意识都不知道神游到哪里去了。

  「喂。」

  他折回去用手指弹了缇亚忒的额头。

  「好痛喔！

  「赶快走吧。一直坐著的天空旅程够累人了，别让我多花工夫。」

  「可……可是，这里是十一号悬浮岛耶！货真价实的科里拿第尔契市！」

  「哎，是那样没错。」

  「充满历史的场所！蓝天的珠宝盒！浪漫与传说的炖锅！」

  缇亚忒激动地说。炖锅是啥意思？威廉心想。

  「有好多名作都是以这里为舞台喔！」

  「离开六十八号岛以后，你到哪里都只会讲那句不是吗？而且每次转乘时，你就眼睛发亮。」

  「谁教我以前都没有离开过岛上……不是啦！这座岛和这座城市是特别的！地位不一样！」

  缇亚忒一边拚命强调，一边用碎步赶到威廉身边。

  可以感受到周围有目光聚集过来。那是排挤「无徵种」的目光──不，那是对温馨家庭表示关爱的视线。威廉和缇亚忒应该是被误以为是第一次从某处乡下悬浮岛来到大都市的兄妹了。

  哎，那样解读也不算错得太离谱。

  这些女孩平时都住在那块狭窄的天地，她们的世界仅限于透过书本或映晶石得知的事物。光离开岛上就能让心情亢奋起来。况且，这里似乎是缇亚忒喜爱作品的舞台。她会乐成这样也并非不能理解。

  「好啦，要走喽。我们不是来观光的。」

  尽管并非不能理解，但一直予以尊重也没完没了。

  「咦～让我多沉浸一下嘛，喂！

  威廉拉著小小的手走了起来。身后传来嘻嘻的笑声。虽然他以为自己早就习惯遭人侧目了，可是这种气氛实在不好受。

  「啊，你看那边，可……可不可以让我过去近看呢！」

  「……看什么啦？」

  缇亚忒目光所指的方向有大广场，喷水池，还有──

  「法尔西塔纪念广场的大贤者像！」

  堂堂伫立于中央的，老人雕像。

  「就算你这么说……」

  威廉眯眼观察雕像。那是面容精悍，带著风帽的老人雕像。

  或许它算艺术性作品，但威廉原本就分不出那方面的优劣。他连人族制作的艺术品都不太能理解了，更不可能评价异种族制作的东西。假如是女性雕像，或许他至少还可以从男性的观点评论，不过面对老爷爷，他也无能为力。

  「那有什么特别的？」

  「它是很久以前兴建这座城市的人的铜像，也是情侣幽会的必经之地！因为这里在好多故事里都有成为舞台！」

  「舞台？」

  「你想嘛，在《科里拿第尔契的星与风》最后一幕，『红锈鼻』就是在这里吃炸马铃薯的啊！」

  看来，缇亚忒似乎也不是对那座雕像的艺术价值感兴趣。

  「有流传的说法认为，情投意合的两人只要在雕像前发誓永远相爱，就能得到五年的幸福……」

  「还真是半吊子的传说。」

  明明是发誓要永远相爱的，难不成情侣们在第六年会出什么事吗？不对，那种事情现在也无关紧要。

  「要观光免谈。别忘了，你是基于职责来这里的。」

  「唔……」

  威廉这一句似乎让缇亚忒想起了自己的立场。她放下原本兴奋得使劲高举的左臂，连带也垂下肩膀。

  「你要当个像珂朵莉那样出色的妖精兵，对吧？」

  「对呢，说得是。嗯，没错。我没有忘记。」

  缇亚忒让目光落到脚边，然后甩掉被威廉牵著的右手，无精打采地走了起来。

  「走吧。」

  威廉停下脚步。缇亚忒则在走了十步左右以后回头。

  「怎么了吗？」

  「啊～……回去的飞空艇，是在明天傍晚出发。」

  「嗯？那又怎样？」

  「办完职责内的事以后，我想应该会有时间让你散步得久一点吧。」

  「…………」

  缇亚忒好像没有马上听懂那句话的意思。

  她原本明显消沉的脸，花了些时间慢慢地变成满面的笑容。

  缇亚忒哒哒哒地折回十步的距离以后，就一把抓住威廉的手。

  「走了啦，别磨蹭了！」

  是是是，大小姐，小的明白。

  威廉忍住笑意，任她牵著手走了起来。

  ──一阵刺痛。

  蓦然间，小小的异样感拂过威廉的后脑灼。

  那是他以前在大地上当准勇者（Quasi brave）时熟悉的感觉。

  （……有恶意……？）

  还不只单数。有某一群人，对另外的某一群人抱持著敌意。现场弥漫著抗争前夕特有的一丝紧张感。

  话虽如此，规模并不大，敌意针对的也不是威廉他们。

  「你怎么了啦？」

  「嗯？没有，没什么事。」

  乍看下像和平观光景点的这块地方，不知道该说是难免，或者正因为如此，似乎也潜藏著麻烦事的种子。

  （哎……和我无关吧……）

  威廉没兴趣连那种不会落到自己身上的星星之火都特地去拍掉。

  他决定搁下不管，任缇亚忒拉著手走在街上。

  †

  ──毁灭世界的那些〈兽〉，没有圣剑就无法对抗。

  然而，只有获选之人，才能使用圣剑。

  而且，先不论能否获选，问题在于人族早在许久以前就灭亡了。

  因此，无人抗那些〈兽〉。世界末日到了。

  ──人们并没有顺从得可以接受如此单纯的道理。

  既然人族已经不在，另找顶替就行了。

  有可以取代的存在。自古与人类相伴，还会用人类的道具帮人类工作的小小自然现象。年幼夭折的孩童灵魂未能理解自己的死，于此世游荡到最后所产生的东西。

  据说在过去的世界，它们曾是身高只到成人膝盖的矮人模样。然而，如今现身于世上的它们变得更接近人类──长成了年幼少女的模样。尽管外貌改变的原因不明，但正好可以将武器交给它们使用。而且不管模样怎么变，它们的本质恐怕始终如一。

  为了留在人身边。为了帮助人。

  跟在人背后，模仿人所做的事情。

  它们会为此出现，也会为此消失。

  「……话虽如此，要说是否任何妖精都能使用遗迹兵器（Dagr weapon），倒也不是那么回事。素质本身似乎是所有妖精都具备，但年纪太小就不会发挥出来。」

  「喔。」

  威廉的脖子有点痛。

  坐在他眼前的男子是个巨人。

  差不多是威廉的两倍，肌肉隆隆的体格。

  还有，对方是秃头，长著獠牙，身穿白衣，黑框眼镜（大概是订制的）底下的单眼散发出知性光彩，头衔为「医生」。

  「这里是奥尔兰多旗下的综合施疗院。器材和药剂都备有悬浮大陆群首屈一指的货色。梦见『徵兆』的妖精就要来这里，将身体『调整』到可以作为成体妖精兵作战。

  毕竟遗迹兵器数量稀少，敌人又强大。光是让身体还没发育好的妖精带著剑上阵硬拚，也没有任何好处。」

  嗓音和缓，语气恭敬，说的内容也理性。可是，唯独体格无比类似于自生怪物（Monstrous）。不协调感实在难以抹去。

  「……那缇亚忒现在人在哪里？」

  或许是配合其身高施工的吧，这个房间的天花板位置格外高。从猫狗的视野看人类世界大概就是这种感觉，威廉茫然地如此心想。

  「那个妖精正在接受身体检查。她在另一边的房间，有女医帮忙照料。」

  「那么，理应是主治医生的你为什么在这里偷懒？」

  「我只是把可以交出去的工作让别人接手，之外的事才由我处理。我想趁现在和你谈一谈。威廉‧克梅修老弟。」

  威廉皱眉。他在这名男子厘刖还没有报上姓名。

  「不不不不不，麻烦你戒心别那么重。」巨人医生挥著双手解释：「我并没有用什么见不得人的管道调查你的事情，只是从小妮的信里听说过而已。」

  小妮？……啊，是指妮戈兰吗？威廉心想。

  「你用的管道可疑到极点嘛。」

  「被你一说，我确实也有那种感觉。」

  原来对方同意啊。虽然话是威廉自己说的，不过妮戈兰也挺可怜。

  「总之，你──」

  像是要打断巨人的话，远方传来了不知来自何处的小小炸裂声。

  间隔几乎相同，重复了三次。

  「火药枪？」

  「好像吧。八成是灭杀奉史骑士团。」

  「……抱歉，大概是我对公用语言不熟的关系，刚才没听清楚。你说灭……灭什么？」

  「灭杀奉史骑士团。」

  「听起来像年轻气盛过了头才会取那种五年后就会后悔的名号，那是哪门子的骑士团啊？」

  「那是无法接受现任市长（Mayor）政策就到处作乱的年轻人团体啦。所谓骑士团只是他们自称的，不过因为他们背后有旧贵族派当靠山，也许意外地算师出有名。」

  「喔。」

  原来如此，那就是威廉先前感受到的敌意真面目。

  「反正亮枪就不平静了。类似激进派和传统派的对立问题吗？」

  「大概接近你所说的。古时候这里是属于兽人的城市，但他们有地盘意识强烈的倾向。因此也有许多兽人坚称这座城市的历史就是他们的历史，不太乐见与其他种族之间的交流。」

  「哦。」

  历史。历史是吗？

  威廉试著回想以往的世界，回想居住于王都的人们。那里是历史顶多两百年不到的都市，但居民大多对自己的都市感到自豪或者有感情。

  『──自豪这种情绪，在本质上跟骄傲是一样的。将有价值的某种东西和本身套上关系，来保证自己的价值。靠那种自我满足来巩固内心。

  常有人说吧。因用法而异，任何药物都可以变成毒物，反之亦然。

  自豪也是一样。因用法而异，可以变得美丽，也可以变得丑陋。不知道幸或不幸地生在高贵人家的你，得先把这一点记在脑袋才行。』

  威廉将自个儿浮现的师父那番话从脑海里草草地赶走。那个男人说的话全都煞有介事，霸占著脑里的一角，久久不肯消失。基本上刚才那番话是说给师妹听的，明明他只是在旁听见而已。

  「大白天就传出枪响的城市，应该也没什么传统可言吧。」

  「想法未经统一，在大组织里是常有的事。再说，或许那帮人的上层也认为只要能让外人不再靠近，就不构成问题。」

  「原来如此。」

  威廉觉得说来有可能，稍微思索以后就坦然点头了。

  「在活了超过五百年的你看来，会不会觉得四百年的历史没什么了不起？」

  不知道巨人对刚才短暂的沉默如何解读，他问了奇妙的问题。

  「……我的五百年过得毫无累积，称不上历史吧。我没傲慢到把那拿来相比。」

  「你真谦虚。」

  「光是严重睡过头就引以为傲，只会丢脸吧。再说……」

  威廉语塞。

  「再说──怎么样？」

  对方带著笑容催他继续说。

  单眼鬼（Cyclops）的笑容恐怖。小孩看了绝对会哭。搞不好还会对心灵造成一些创伤。

  尽管威廉既不是小孩也不觉得怕──

  「……没什么啦。」

  他挥挥手敷衍过去。

  「嗯？」

  巨人像在偷窥威廉内心似的眯细单眼。

  「哎，也是。

  对你而言，这座悬浮大陆群就像梦中的世界。即使你觉得现实感淡薄，或者一切看起来都像假造品也不奇怪。那样的世界提出四百年这种数字，大概也无法打动你。」

  「我没那样说吧。」

  「这样吗。是我失礼了。」

  巨人晃了晃魁梧身躯，然后耸肩。

  门板被敲响，穿白衣的爬虫族走进房间。

  来者在个人体格差距悬殊的爬虫族中，应该算略为娇小。对方朝威廉微微行礼以后，就将几张文件递给巨人，并离开房间。

  「……缇亚忒小妹的诊断结果出来了。」

  「我可以听吗？」

  「当然了，我正有此意。呃……」

  巨人伸手扶正眼镜的位置。

  他搭配注释念出内容。据文件指出，缇亚忒的身体发育状况符合年龄，健康状态没得说。大概只有过度摄取牛奶导致消化器官略有负担，以及某几颗牙齿快要蛀掉这两点有问题。

  「以后我会要她注意。」

  用手指揉太阳穴的威廉回答。

  可以想到不少头绪。缇亚忒动不动就会说：「我要长高！」然后一口气猛灌牛奶（每次都呛得一脸快死的样子），对甜食的执著也高人一倍。被人郑重点出这些毛病，实在是惭愧不已。

  「来自前世的侵蚀原本最令人挂心，不过都停留在浅层。嗯，她肯定会成为好的妖精兵。」

  「……侵蚀？」

  「没错，就是侵蚀。因为她们无一例外地属于转生体，应该说就是死者的魂魄本身。在长成现在的样貌之前，都曾经是另外一个人。要是遗留或想起那段记忆，对目前具备的人格及**会造成严重的负面影响。」

  威廉还没理解巨人所说的内容，就先对他滔滔讲出的说明感到疑惑。

  「与其说是医学，那算咒术的领域不是吗？难道这年头的医生也通晓死灵术（Necromancy）？」

  「对治疗患者有用的知识，都算是医学。你说对吧？」

  巨人说完便扬起嘴角。看来他似乎是抱著打趣的意思。

  「哎，关于咒术方面，同样没必要特别担心缇亚忒小妹。她确实保有自我。状态良好喔。」

  「若是那样就好了。」

  ──有什么令威廉在意。

  彷佛小骨头哽在喉咙深处的异样感。可是，却摸不清其真面目。

  †

  为了将体质调整到适合担任妖精兵，似乎得把缇亚忒交给施疗院照料约整整一天才行。

  或许是威廉听到要投药或使用催眠暗示，使得脸上表露出不安的关系──

  「你不用担心，这对身体几乎没负担。以往获得遗迹兵器适性的那些妖精兵大多经历过这一段。」

  被对方那么一说，他总不能无缘无故就开始抱怨。

  「我去了以后就会成长得有模有样，请你抱著期待等我！」

  威廉轻轻摸了摸元气十足地竖起大拇指的缇亚忒的头。

  「调整以后好像也不会长高喔。」

  他在缇亚忒耳边如此细语。

  「我……我又没有期待那种事！真的喔！」

  然后带著笑容，将面红耳赤地那么主张的缇亚忒送走。

  威廉带著笑容，送走了她。

  『我去了以后就会成长得有模有样，请你抱著期待等我！』

  对于成长得有模有样的她，我们这些人到底该期待什么？

  这还用问。就是上战场。

  以兵器的身分战斗，消耗，乃至力竭。

  好让她们作为兵器诞生、接受育、完成于此的「生涯」得到完成。这个世界似乎正慢慢走向结束。

  威廉自己的故事，也老早就结束了。

  而且，他目前正在为她们的结束提供一臂之力。

  「这可不是让人心情舒坦的差事。」

  威廉轻轻摇头以后，决定去找今晚投宿的地方。

  4.一个结果

  独自一人的威廉，没有作梦，迎接了早晨。

  身体状态十分良好。然而，心情却不太愉快。

  「……静不住。」

  威廉躺在柔软床铺上，咕哝似的发出叹息。

  他之所以尽想到讨厌的事情，八成都是这张床害的。

  用的棉被应该价格不菲，背脊陷得颇深。有种异样感。

  床蓬也很高，还刻著魄力十足的巨龙图案，这同样让威廉静不住。

  科里拿第尔契市护翼军司令总部，指挥官用休息室。

  休息室只是徒具其名，这是间大小及设备都堪称气派的客房。

  威廉既没有受过军官教育，更未在战场上累积功勋。但即使如此，他仍透过特殊（不正当）原委得到了二等咒器技官的威风头衔。「执行任务期间请暂住这里。」──威廉亮出身分证与来自妮戈兰的介绍函以后，便有人接待他到这个房间。

  二等技官还真有地位……

  事到如今，威廉才实际体认到那种蠢事。

  要成为大人物，原本就需要相应的来头。如果不具实力、财力或身家背景，想出人头地就无望。而这里，就是用来款待已达条件者的房间。

  葛力克究竟用了什么手段帮忙安插自己到二等技官的职位，基本上威廉从那部分就不甚清楚。考虑到至今都没有引起问题，感觉并不像单纯伪造或窜改文件就是了。

  无论如何，地位、权利与威廉本身的价值不相衬这一点是毋庸置疑的。因此，他也会有种像在欺骗那些认真士兵的愧疚感，内心就更加静不住了。

  「散个步好了……」

  去接缇亚忒是在傍晚以后。时间上相当充裕。

  基本上，威廉会来这么远的岛，正是因为他一闲下来就不会思考什么有益的事。既然如此，待在房里无所事事并没有意义。至少，他应该去逛逛这个以浪漫与传说的炖锅而闻名的城市。

  「反正回去以前，大概会被缇亚忒拖著到处跑吧。」

  毕竟缇亚忒是那么的期待。一旦要观光却因为迷路消耗掉时间，落得那样的下场未免也太可怜──不，到时要把八成会消沉沮丧的那家伙拖回六十八号岛就有些麻烦了。

  所以，先把醒目的景点探勘一遍应该也不错。

  威廉「咯咯咯」地低声笑完，便稍微提起劲了。

  当威廉来到玄关大门附近的走廊时发现。

  窗外的整片街景正开始沾染成黑色。

  下雨了。

  「为什么挑在这时候下啊？」

  走廊一角的天花板漏雨，还有大水桶摆在底下。

  从外头看起来气派的这栋建筑物果然也上了年纪，有些地方自然会出毛病的样子。穿军服的绿鬼族（Bogre）们正在聚首讨论木板在哪儿，木槌在哪儿。

  「哎……雨中的古都自风情，也不算坏吧，大概。」

  要伞的话，在护翼军总部这里应该借得到。假如行不通，到附近的土产店买一把就好。就在此时──

  「呀啊！」

  或许是威廉仰望天空想事情的关系，他的反应迟了一点。

  威廉差点和闯进玄关大门的女子迎面撞上。

  在意识来不及反应的时间空档，深植于脑内的条件反射擅自让身体有了动作。女子的行动被视为敌方突袭，身体遂以最小的动作从直线上闪开，并顺势躲进死角。快要跌倒的女子颈根遭到瞄准，手刀一挥──

  直到出手前一刻，威廉才总算用意识克制住失控的反射神经。

  「哎呀。」

  他收起手刀，用胳臂搂住女子的腰，然后将对方扶稳。呀啊！微微的尖叫声如此传出。

  「呃，那个……」

  「真危险。我平时都叫你们跑步要看前──啊，不对。」

  平日的习惯让训斥语句夺口而出。威廉发现对方并非那些小不隆咚的妖精，便带著苦笑将话打住。

  他让女子在原地站好之后才将人放开。

  是个狼徵族女孩。

  看起来既白又软的体毛薄薄地盖著皮肤。五官属于高鼻子的犬狼类脸孔。只有坚挺的两只耳朵长满了色泽像稻秆稍微烤焦的体毛。从她穿著作工精美的丝绢礼服这一点来看，应当是出身于好人家。

  那样的大家闺秀，为什么会在这场雨中赶来军方设施？她看上去不像士兵，但卫兵肯放行就代表至少是相关人士吧？

  「感谢您出手……相救……」

  女孩带著一副还没有理解发生什么事的表情，恭敬地对威廉低头行礼。即使从她端雅的身段来看，依然与这个地方毫不搭调。

  「跑步不看前面可危险了，尤其在军方设施里，谁晓得危险物品会在放在哪边。」

  「啊，是的，非常抱歉。」

  威廉对再次行礼的女孩随便点了头──

  「那我告辞了。」

  然后便决定尽早离开现场。

  威廉讨厌麻烦事。尤其排斥和女人或小孩扯上关系的那种。因为无论如何都逃不掉。怎么说呢？一旦听到女人小孩求救还夹著尾巴逃走是不被允许的。这大概，不，这肯定是师父的教育所致。这是那个臭老头的无聊训诲至今仍化为威廉的血肉留存下来所致。

  因为如此。既然闻到了麻烦事的气息，在对方求救前就先溜自然是再好不过。

  以前，威廉常被人评为想法扭曲或只有半吊子的温柔。那种事他早有自觉。然而不管是谁，无法好好掌控住本身心思的人，在旁人看来都是既扭曲又半吊子的。所以他觉得自己没有理亏也没有过错。这就逃吧。

  「那……那个，请等一下！」

  威廉没能逃掉。

  他背对著女孩，只将脖子生硬地转回去。

  「怎样啦？要追究触摸到你的事，我可不会道歉喔。」

  「不，那部分的责任在本小姐身上，因此我愿意休兵。」

  「这样啊，通情理最好……呃，休兵？」

  女孩不理威廉的疑问。

  「并不是那样的。我有事情想拜托『灰岩皮』一等武官，麻烦让我拜见他好吗？」

  「灰岩……皮……咦？」

  有威廉听过的名字冒了出来。

  生著乳白色鳞片的爬虫族壮汉。率领妖精们上战场的当事者。威廉‧克梅修二等咒器技官名义上的直属上司。

  然而他目前──

  「假如你要找那只大蜥蜴，他正在遥远的天空底下和敌人交战喔。」

  为了击退据说已飘流到十五号悬浮岛的〈深潜的第六兽〉，「灰岩皮」带珂朵莉等人过去了。而且，那场战事仍未见终结。

  啊，不对，有点语病。

  原则上，悬浮岛编号相近，距离也就相近。这里是十一号悬浮岛，因此和十五号悬浮岛并没有相隔得那么极端。搭飞空艇晃个两小时应该就会到。所以说，形容成遥远的天空底下就略嫌浮夸了──但是威廉倒不会特地改口。

  「他何时会回来？」

  「不清楚。倒不如说我才想知道。」

  这是威廉的真心话。

  「由于层积型抑制阵造成的各种因素，通讯都被阻断了。战报似乎只有在分出胜负时才会梢到。说来对心脏实在不好。」

  「这样啊……」

  女孩垂下肩膀，两耳低垂。反应很好懂。

  「哎，你有事就找旁边他士兵──」

  威廉打算用下巴指碰巧经过的绿鬼族。

  鼓噪声传来。

  建筑物里的众人，突然慌慌忙忙地有了动作。

  不知从哪里跑来的士兵就近拦住其他人，两人才刚低声交谈过什么，又各自散开不知道跑去哪里。

  唯有状况出了某种变化这一点，光看就能够理解。

  而且，有直觉告诉威廉，看来那属于众人并不冀望的变化。

  「怎……怎么了吗？」

  兽人女孩困惑地缩紧身子。不过，威廉顾不得那些，他一把抓住了正要从眼前跑过的豚头族人的脖子。

  「出什么事了？」

  他简洁地问。

  「这……这是机密。情报只准用规定的联络管道传递。」

  「认真执勤真是辛苦了，虽然我也想这样夸你啦。」

  威廉朝豚头族的阶级瞥了一眼作确认。是普通兵。

  于是他亮出自己那块绣在军服上的阶级章告诉对方：

  「我是威廉‧克梅修二等咒器技官。遗迹兵器及黄金──操作该类武器的士兵归我负责管理。当然了，我也有权限阅览所有运用那些物资所进行之战斗的相关资讯。」

  这是谎话。威廉根本不清楚自己的地位有多少权限。因为他没兴趣，之前并无意愿去厘清。

  所以，威廉现在得澈底摆出官威。

  「我重新要求你透露情报。出什么事了？」

  他加重语气，并且逼近对方。

  豚头族畏惧似的抖了抖肩膀以后才回答：

  「第一船团有联络了。是关于在十五号悬浮岛的战斗结果。」

  威廉停下呼吸。

  来自第一船团的联络。十五号悬浮岛的交战结果。

  那是他本来认为自己一直想知道的讯息。

  战斗的进展是哪一方占优势？什么时候会结束？她们还平安吗──在这之前，那些过程都被名为抑制阵的面纱掩盖著。威廉他们无法得知任何一项消息。威廉什么心理准备都做不了。

  结果，她们几个到底怎么了？

  「我方在与〈第六兽〉的战斗中──」

  纵使不把话听到最后。

  豚头族的表情，也已经道出了一切。

  因此，威廉笑了。

  因为他的内心揪成了一团。

  因为他对理应做好觉悟的结果，对理应决定要顺其自然地接受的结局，变得不知道该如何面对了。

  威廉带著只将嘴角扬起的无力笑容。

  听了那句话。

  「──败北了。」

  威廉眼前一片昏黑。

  双腿失去力气的他当场瘫倒在地。

  「你……你还好吗！」

  兽人女孩赶到威廉身旁。可是，别说要回应对方伸出来的手，他连头都无法抬起。

  太蠢了吧。

  威廉内心某处，有另一个自己感到傻眼。

  这不是值得惊讶的事才对。更不是足以令他受冲击的事才对。

  胜算顶多五成多一点。那应该是威廉自己讲过的话。他应该从最初就明白，她们有五成不到的机率会落败。

  「哈哈……哈……」

  因为他扭曲的嘴角，仍保持著笑容的形状。

  令人惊讶的是，只有笑声从喉咙深处轻易冒了出来。

  只有笑声冒出来而已。

  †

  「……我觉得早点联络比较好。」

  「就是啊～毕竟我想某人大概都等到心脏狂跳了。」

  「不过……」

  「情有可原。我准许你们使用通讯晶石。」

  「你看，大人物都这样说了。」

  「可是！用通讯晶石的话，对方看得到我们这边的模样吧？」

  「哎，东西就是那样用的嘛。有什么问题吗？」

  「拜托！我们弄得像这样全身泥巴，穿的衣服也不可爱，连头发都乱糟糟的！」

  「有什么关系，顺其自然啊。再说彼此的交情早就不需要遮遮掩掩了吧？」

  「哎哟，就算那样，该怎么说呢……」

  「因为你和她好几天没见面了？」

  「对，就是那样。该怎么说呢？感觉会需要心理准备啊。」

  †

  「……啥……？」

  在某个地方听过的嗓音。

  伴随著脚步声，正朝威廉这里接近。

  他抬头看向那边。

  「唉～……要怎么说啊？充满少女情怀的脑袋瓜，近看时还满烦人的耶～」

  发色如枯草的少女故作无奈似的摇头。

  「才不是那样！要说的话，我是在顾忌最低限度的礼仪。」

  发色如蓝天的少女挺肩反驳。

  「拖到现在还强调自己不介意对方，我都不知道要说你爱装还是什么了。昨天以前还那么认命的珂朵莉到哪里去啦？平时正经的女生一旦情窦初开就会失去分寸，所以管都管不住的说法，原来是真的耶～」

  「嗯。」

  长著朴素灰头发的少女微微点头表示同意。

  「你们俩都冲著我来吗！」

  蓝发少女发出悲痛尖叫。

  总觉得，三个少女都一副精疲力竭的模样。头发不整，脸上沾了泥巴与尘埃，穿的更是土气的麻布衣。原来如此，即使客套也很难说是有打扮没错。

  还有一点。至少，就威廉从远处所见。

  她们三个都活著。

  也没有显著的伤势。

  会活动，正在讲话。

  「哦。」艾瑟雅察觉威廉的视线了。

  「嗯。」奈芙莲偏了头。

  「咦？」珂朵莉回首，然后僵住。

  「……你们几个啊啊啊！」

  威廉原本一片昏黑的眼前，这会儿染白了。

  虽然只有什么都看不见这一点没变，即使如此，身体却已经明白该去哪里，该做些什么了。

  ──连屈膝都不需要。也不必蓄劲。不用花那种时间。威廉使出全身扭力，让身体向前如滑行般急坠。若按照动物身体原本的机能构造，用腿力将全身推向前，那样的作法无论如何都会在头一步落后于人。在以往人族与力量更胜于己的敌人互相剿杀的时代，曾追求过以超越极限的速度疾驱于地，那样的技术在极北尽头开创，在西方战场经过钻研，然后淬炼成结晶。据说正式名称叫莺赞崩疾的这种技术，属于在众多冒险者及准勇者当中也只有一小撮人学得会的困难招式，但只要花下足够的苦功练成，便是连古灵种的动态视力都能瞒过的绝技。

  发招后的效果概括来说，就是「直到刚才还无力地跪著的男子，几乎连预备动作都没有，就忽然以眼睛看不见的速度冲了过来」。于是──

  「什什什什什什么！咦……咦……咦咦咦咦咦！

  下个瞬间，原本应该和威廉有段距离的珂朵莉，已经被他用全力抱在怀里了。

  「等……等一下，会痛，好难过，没办法呼吸，我会不好意思，我身上都是泥巴又到处都是擦伤又没有洗澡而且大家都在看，喂！你有没有在听啊！」

  当事人大概也不知道自己在说什么的抗议声音，当然都没有传进威廉耳里。

  「……这个人从哪里冒出来的啊？」

  艾瑟雅发问，然后仰望站在她身旁的爬虫族壮汉──「灰岩皮」一等武官，但对方只是微微耸肩，什么也不回答。

  「所以我才说，早点联络会比较好。」

  奈芙莲嘀咕。

  「你刚才确实有提过啦，不过你连技官会崩溃成这样都料到了吗？」

  「崩溃？」

  「你看嘛。这位大哥属于爱把自己装得酷一点，然后帅气地将事情处理到位的类型不是吗？要不然，他也会像别扭鬼一样摆出嘲讽的态度。可是两种作风都跟他不太搭调，让人觉得怪可爱的。」

  艾瑟雅将竖起的一根指头转呀转地说：

  「所以该怎么说呢～？我本来以为他会轻轻摸头然后内敛地讲一声：『干得好。』珂朵莉就会发飙：『多说些什么啦！』我想像的是像那种耍帅型的重逢方式。」

  「……威廉从之前就是这样子。」

  另一边的奈芙莲，则瞥向慌张的珂朵莉淡然说道。

  「他非常拚命，直性情，都不太能顾及身边。直到让自己忙坏以前都不会停下，停下之后直到好起来以前都不会动。感觉好危险，让人没办法搁著不理。」

  「啊～我好像懂又好像不懂耶～」

  艾瑟雅歪头问：

  「珂朵莉，关于那部分你怎么想？」

  「我想的是你们别开心聊天了，赶快来帮我！」

  近似惨叫的抗议声音。

  「不过，我觉得你让他拥抱到满意为止会比较好。」

  「办不到！我绝对会先因为背骨断掉或窒息或不好意思而死掉！」

  「既然你还能讲那么多话，我倒觉得就不用担心窒息了耶。」

  「呼」地微微吐气的奈芙莲轻轻地拉了威廉的袖子。

  她踏起脚尖，将嘴巴凑到威廉耳边──

  「不要紧。大家都在这里。我们不会不见的。」

  接著，又在细语后轻轻拍他的肩膀。

  有效果。威廉的眼神慢慢地恢复理性了。

  「……莲。」

  「嗯。」被叫到名字的奈芙莲稍稍点头。

  「艾瑟雅。」

  「技官好。」她举起单手。

  「还有……」威廉低头看著自己的臂弯里说：「珂朵莉。」

  「反正你快点放手，因为这样真的很不好意思！」

  威廉环顾四周掌握状况以后，才嘀咕「抱歉」并且松开手臂。

  默默将身体分开的珂朵莉满脸通红，用厉眼瞪向威廉──

  「还是老样子耶。」

  艾瑟雅坏心地取笑。

  「嗯。」

  奈芙莲彷佛对什么死心似的点头。

  ──威廉的脸颊随著耳光发出脆响。