帮助别人不需要理由。

  帮助正在困扰的人，那是做善事。

  做善事是正确的，任何人都这么教导他。

  喀一声，马车的车轮陷到路旁的水沟中。

  「啊啊，糟糕了……算了，反正货物没跟著掉下去就好。」

  商人叹了口气。才刚进货的商品重到两匹马好不容易才能拉动。想不卸下货物就把马车扛上来非常困难。

  这下麻烦大了……当他正觉得很烦躁的时候。

  「让我来帮忙。」

  说完后，没等商人回答，一名少年把手伸到车体下方。

  棕色的头发修剪整齐，穿著也不差，从有佩剑看来，是新任骑士吧。

  「您的心意我很感激，骑士大人，但看这商品的数量，怎么想都不是能够抬起来的重——」

  「喔。」

  伴随轻松的喊声，马车的两轮浮到空中。

  在目瞪口呆的商人面前，载著大量商品的马车轻柔地著地。少年骑士挥挥手，转过头来，脸上浮出笑容。

  「还有需要帮忙的地方吗？」

  威路纳‧潘福特是名骑士。

  他是今年以第一名毕业于骑士学校，刚接受过授刀礼的新任骑士。前些日子终于结束研习，本日要进行值得庆贺的首次任务。如此一来，有些心情浮躁是当然──不，过于亢奋也是新人常会有的现象，不过。

  「你完全没变呢，威路纳。」

  温库托路•潘福特这么评论。

  「心地善良，说起来是很好听，但在你身上根本近乎一种诅咒。」

  「哥哥您怎么这么说，我只是在实践学校里所学到的事。」

  在宽广农村道路上前进的马车内，威路纳看著坐在对面的哥哥。

  刚才路过时帮助了商人，导致时间不太够，马匹用稍快的速度向前跑著。

  「我重复一次，你的第一个任务是护卫任务。」温库托路的声音带著些许沉重感却又很淡薄，表情也宛如石像般僵硬。「到了紧要关头，可别弄错优先顺序。」

  「我不会弄错，第一是护卫对象，第二是民众。」

  「第三是自己本身。」温库托路接著说下去。「连自己都能保护好，才算是能独当一面。」

  温库托路就跟看上去给人的印象一样严肃。骑士团内也认定他是过于刚正不阿的顽固人物。那也表示对使命忠实，上司、前辈、兄长，拋开这些，威路纳依然尊敬著温库托路这名男人。

  「能看见目的地了。」

  坐在摇晃的马车上，眺望著田园风景一会后，前方出现一座小山丘。

  山丘上盖著一栋雄伟的房屋。

  马车登上山丘，停在那栋房屋前。威路纳一从马车上下来，就发出感叹。

  房屋本身以贵族来说还算在平均的范围之内，但在屋子前方——门后的庭园壮丽倒特别值得一提。修剪整齐的树篱围出道路，数道连绵的优美的拱门。原本想说是座迷宫庭园，看来其实是描绘著八重的同心圆。

  「好壮观……这么别具匠心的庭园，我还是第一次见识。」

  穿过用玫瑰装饰的拱门-威路纳发出赞叹，他心中有种看到成熟剑术的感动。但是走在前方的温库托路没有任何反应。

  「我再跟你确认一次护卫对象。」

  温库托路口中说出非常公务性的话题。威路纳也重新严肃起来。

  「护卫对象是此地法聂拉的领主，露多薇嘉•路克多尼伯爵。你应该也起码听过她的名字吧。」

  「『魔女狩猎女伯爵』……」

  威路纳小声地说出口，温库托路闻言，点了点头。

  「在一年前的『收割者』事件中，利用那无与伦比的头脑将犯人第六魔女〈收割者〉找出，并把她送上刑场，现今世界中唯一的魔法研究者。」

  「收割者事件」──在六个月当中，让帝国内量产「没有死因的尸体」，穷凶恶极的杀人事件。将这起即使优秀的异端审问官和骑士同心协力也一筹莫展的事件，以迅雷不及掩耳的速度解决的人，就是人称「魔女狩猎女伯爵」的露多薇嘉•路克多尼。

  虽然这个称号很吓人，但她并不会在领地内随意乱拘捕魔女。她的头衔是「魔法研究者」，魔女狩猎是其成果。当初众人都抱持怀疑的眼光，然而她用知识、头脑、以及结果改变了世间的评价，是无庸置疑的天才。

  「跟伯爵一同前去调查遗迹，确保她的安全。那就是你的工作。」

  「遗迹——古都布涅利多的古路奇利欧王城对吧？以『百年女王』闻名，现在单纯成了一片废墟，到底是要调查些什么呢。」

  「这我也不知道，但据说是皇帝陛下亲自发出的委托。」

  「皇帝陛下亲自！哇……真厉害呢，肯定是充满知性又高洁的女性吧。」

  温库托路稍微瞧了弟弟一眼，不过并没有多说什么。

  两人来到有喷泉的广场，喷泉的中心立著一座以智慧天使为原型的雕像。朝阳把白色的优美身体照得闪闪发亮，鲜明的影子落在右边的水面上。

  「哎呀，这位不是温库托路大人吗，我久候多您多时了。」

  广场上站著一名女性。她穿著略为宽松的女仆装，首上拿著大把的剪刀，看来是园艺师兼女仆。年龄是二十岁左右，满头蓬松的金发和略凸的肚子很显眼，似乎是有孕在身。

  「薇薇安娜小姐，抱歉我迟到了。」

  「不会不会，我家主人也是位很悠闲的人，虽然吉贝鲁特先生有点焦急……哎呀，这位是？」

  叫做薇薇安娜的女性看向威路纳。威路纳正经地对她敬礼。

  「隶属帝国骑士团本部，准圣骑士威路纳•潘福……」

  「哎呀哎呀哇哇哇。」

  她满脸笑容地靠近威路纳，觉得很稀奇地打量著威路纳。

  「您就是温库托路大人的……哎呀，真是位美男子！」

  「感谢您的赞美！」

  「要是我更年轻一些……」

  「不不！薇薇安娜小姐以年纪来说看起来算很年轻了！」

  「威路纳，虽然言行举止不像年轻人，她可是如假包换的二十岁。」

  那真是失礼了。不会不会呵呵。在这样和谐的第一次接触之后，两人由薇薇安娜带领，再度从拱门下方通过。

  穿过左右双开的大门，进到屋内后就是大厅。柔软的地毯加上吊灯，墙上的绘画和雕刻，有种一般常见的豪奢感。

  「我去跟彼耶拉先生打个招呼，威路纳，你在这里等著。」

  「了解，哥哥……彼耶拉先生是？」

  「吉贝鲁特‧彼耶拉，这个家的管家。路克多尼伯爵对领主的工作漠不关心，所以大部分都由彼耶拉先生来处理。」

  对工作漠不关心……还真有天才的样子。

  由薇薇安娜带著，温库托路的身影消失在二楼。

  既然接到等待的命令，那就只需等待。威路纳挺直腰杆，动也不动地立正站好。

  「……嗯？」

  威路纳本来打算到哥哥回来为止都在原地不动，不过以结果来说，他没有任何动作的时间，只持续了短短五秒。

  不知从何处传来类似呻吟的声音。

  左边还是右边──似乎是右边。呜——呜——越听越觉得是痛苦的呻吟声。

  在这里等著。虽然收到这个命令……当场的判断也很重要，骑士学校的老师这么说过。

  他走在通往右侧的走廊上，呻吟声慢慢变大。

  来源是在尽头的一扇大门。

  威路纳先敲了敲门，没有回应，只有呻吟声做为回答。

  「失礼了。」

  先通知对方后，他开门进到房内。这里……大概是书房。墙壁旁由巨大的书柜所占据，新旧混杂的书本排列在上面。窗户旁的办公桌上有打开了的墨水壶和笔，还有随便乱叠的书本堆成塔。房间中央有不知道是给客人用还是休息用的大张沙发。虽然沙发挡住了身影，呻吟声确实从沙发上传来。

  「没事吧？」

  威路纳边说，边看向椅背的另一侧。

  ——天使。

  不，不是天使，是人类。

  一瞬间看成天使羽毛的是纯白的长发。彷佛像由自己的头发给包覆住似的，娇小的人趴在沙发上。

  为什么会这么白，当他正这么想，看来对方穿著白衣，甚至连肌肤都白到不太健康。一眼看去只会觉得整团白色的东西倒在那里。

  白色的某种东西似乎没有听见威路纳的声音，继续发出呻吟。不对，或许是无法回应的状态。

  「没事吧？」

  威路纳绕到沙发正面再度跟对方搭话，并把手放到对方肩上。

  喔？他这么想著。怎么这么纤细——啊啊，原来是女孩子吗。

  「──……嗯、嗯……？」

  当他弄清楚的同时，纯白的少女爬起身来。

  白发之下，令人联想到暹罗猫的蓝宝石色眼睛狐疑地看著威路纳。威路纳则没有在看她的脸。

  「你是谁？」

  你才是谁呢，威路纳差点这样回答。应该说为什么。

  为什么在白衣底下什么都没穿？

  衣领挂在仅轻微隆起的胸部上，只要好好扣上扣子就能遮住的肚脐也在白色肚子的正中央正大光明地展露其姿态，大腿和其他，下半身就更不用说了。

  也就是说毫无遮蔽物。

  「什！哇！呀！」

  「什？哇？呀？……抱歉你可以用现代语言来说话吗。」

  怎──怎么会这样…………

  身为高洁的骑士，居然偷看八成是未婚女性的肌肤。

  「喂，别随便在别人房间里沮丧，快回答我的问题。」

  「我、我是——」

  「──露多薇嘉？刚才的声音是——啊！」

  旁边的房间又走出一名少女。以女性来说她身高算不矮，柔软的栗色头发从肩膀滑落到丰满的胸前。年纪应该比威路纳大，但比薇薇安娜年轻。

  「喔喔，艾妲，你知道这家伙——」

  「那种事情不重要！」栗色头发的少女完全没注意到沮丧地跪在地上的威路纳，她朝**只穿著白衣的少女靠近。「不行啊，又穿成那样子！我不是一直叫你起码要穿上内衣吗!?」

  「我拒绝，那种郁闷的东西只要在骑马的时候穿就够了。」

  「什么郁闷！今天骑士大人要来拜访，你必须穿好衣服！骑士大人是男性喔!?」

  「骑士？」她露出疑惑的神情，然后像是理解一切似地用力点头。「啊啊，原来，今天是温库托路要带弟弟来的日子呢，这么说来就是这家伙吗。」

  「咦？」

  褐色头发的少女看向脚边，她终于发现了威路纳。

  察觉到这件事的威路纳马上站起身，正经八百地敬礼。

  「隶属帝国骑士团本部，准圣骑士威路纳•潘福——」

  「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  在一阵慌乱之后。

  不久，听见吵闹声的温库托路和薇薇安娜跑来，事情才终于告一段落。

  「她就是法聂拉的领主，露多薇嘉‧路克多尼伯爵。」

  温库托路指著坐在沙发上的白发少女这么说道。附带一提，少女由艾妲帮她穿上了贴身衣物，白衣的前面也都遮住了。

  「而这位是艾妲•安格雷基小姐，伯爵的助手兼侍女。」

  「不好意思我太激动了……」

  站在沙发后面的艾妲羞愧地低著头。虽然由栗色的头发挡住，但能够知道她满脸通红。

  威路纳即使知道这样有失礼数，他还是瞧著纯白色头发的少女——被介绍为露多薇嘉‧路克多尼的少女。

  ……这位就是魔女狩猎女伯爵……？

  「…………超乎寻常的娃娃脸？」

  「威路纳，她跟你同年，是十五岁。」

  「咦？」

  那看起来还是太年幼了。威路纳还以为差个两岁——

  「『还以为差个两岁』，你的脸上这么写喔，蠢蛋。」

  少女本人皱著眉头这么一说，威路纳的心脏用力地跳了一下，字字句句都完全正确。

  露多薇嘉用具有威严感的动作交叉双手和双腿，眼睛瞪向站著的威路纳。

  「话说回来，我还没听到回答呢？」

  「咦？回答？」

  「『你是谁？』我这样问了吧，我还没听见你的回答。」

  啊啊的确，威路纳理解完毕后进行今天第三次的敬礼。

  「隶属帝国骑士团本部，准圣骑士威路纳‧潘福特。从今天起负责您的护卫！」

  露多薇嘉用鼻子哼了一声后站起来，走向威路纳。然后，「咦？什，等——」突然开始触碰威路纳的身体。

  威路纳只能任由露多薇嘉摆布，他困惑地看向温库托路。温库托路保持沉默，静观露多薇嘉突如其来的行动。

  「原来如此。」露多薇嘉小声说完，就放开了威路纳。

  「那个，刚才是——」

  「相当匀称的肌肉呢，也几乎没有新伤口。即使有实战经验也是没打过架的温室花朵吧。从用视线对哥哥求救看来，你擅于听从命令，不太会自行判断。由身为女性的我触摸，你的心跳还是保持平稳，可见对恋爱没有兴趣。马上要求说明，也不算是个谦卑的人。亲戚经常这么说你吧？威路纳是个正直又认真的好孩子。」

  完全命中，从头到尾都说中了。

  威路纳原本想要请求说明而看向温库托路，又慌张地停了下来。「擅于听从命令，不太会自行判断」。

  「那么，时间差不多了。」

  露多薇嘉忽然背对著威路纳，似乎对他完全失去了兴趣。

  「要是你有疑问，就在马车内问吧。时间有限，这么做比较有效率吧？」

  「刚才那是怎么回事？」

  大型马车中坐著威路纳、温库托路、露多薇嘉、艾妲还有薇薇安娜等五人。当马车开始摇晃，威路纳马上对正面的露多薇嘉提出疑问。

  白衣白发的少女嘴唇嘲笑般地扭曲。

  「我才不想让连性格都不清楚的家伙来保护我。所以我稍微测试了一下，结果，我很明白了，我跟你无法相处愉快。」

  突如其来的带刺话语，让威路纳无法反应，反而是艾妲发出窃笑声。

  「露多薇嘉能够相处愉快的人相当有限吧，因为你性格偏执。」

  「我只是感觉不到必要性。把领主的工作交给吉贝鲁特之前，我有著自己都无法掌握的交友关系，每个都是光说话就让我想吐的家伙。」

  「您是何时成为法聂拉的领主？」

  威路纳心想这样下去不行，因而勇敢地跟露多薇嘉攀谈，但对方很明显地不想理他。

  「……我做了什么吗？果然是一开始的……」

  看见未婚女性的肌肤，当然会受到讨厌。

  「不，我想跟那没有关系。」艾妲微笑著说。「我猜大概是不喜欢你用敬语。」

  「敬语？」

  「呵呵，用平常说话的方式跟她讲话看看，别顾忌那么多。」

  孕妇薇薇安娜这么建议，威路纳稍微构思了一下句子。他很久没用平常说话的语气了。

  「为什么不能用敬语？」

  露多薇嘉没有转过脸来，只将那暹罗猫般的碧眼看向威路纳，然后。

  「敬语是为了隐藏语气的语言。」她不甘愿地开口。「和无法知道语气的家伙进行会话，光一次往返就是极限了。」

  喔喔，威路纳理解了。

  「威路纳，理解是不要紧，可别受到影响而有样学样。」

  怎么可能，我才没有那么单纯……威路纳别开视线，轻轻地唔了一声。

  「刚才我评论你是『正直又认真』——」蓝宝石的双眼透露出无奈。「——我做出订正，你是『正直过头又正经八百』。」

  这和骑士学校的友人给他的评价完全相同。

  「附带一提，用家名或爵位来称呼别人也很没常识……不管我说几次，你的哥哥都不愿意改过来。」

  露多薇嘉虽然语气不好，却一眼也没有瞧向温库托路。威路纳察觉了，露多薇嘉和哥哥彼此之间连一句话都没交谈过。

  「那露多薇嘉，我会无法跟你相处愉快是为什么？」

  「没有为什么，这是性格上的问题，你应该也有感觉到，你跟我完全合不来。要是你没有这种感觉，头上大概长著很漂亮的花朵吧。」

  花朵？当威路纳正在疑惑，「就是这种地方。」露多薇嘉用藐视的语气这么说。

  「……我打从心底有个疑问，为何像你这种家伙会是当届的圣骑士。」

  「这……该不会你在说我蠢吗？」

  「哪有方法说原本就蠢的人蠢？」

  艾妲露出苦笑。薇薇安娜脸上挂著微笑。温库托路表情严肃。

  「看起来，你除了蠢和坦率过头以外，单纯只是贵族的少爷，我不认为你是当圣骑士的料。」

  「这我可不能当作没听见。」

  威路纳的声音变得稍微有些僵硬。「圣骑士」是在骑士学校中以最优秀的成绩毕业的人才能得到的称号，也代表著其力量。那股实力，通常的骑士根本望尘莫及。这是为了追上十二届之前的圣骑士，也就是他的哥哥，威路纳努力了好多年的成果。遭到否定，那就等于否定了那份努力——否定了他过去的时间。

  看著表情僵掉的威路纳，露多薇嘉首次愉快地窃笑。

  「不，我真的有这疑问，像你这种温室里的花朵能够胜任护卫——」

  这时，马车突然停了下来。

  身体稍微前倾后，威路纳看向外头。不知何时，周遭已经不是田园风景，马车位于横跨平原的道路上。他看见似乎是鹿的生物正在逃窜。

  「发生什么事！」

  温库托路发出锐利的声音，车夫用胆怯的声音回答。

  「魔、魔兽……是狮鹫兽！」

  「居然是狮鹫兽？真是不好的开始……威路纳——」

  温库托路说到一半就没接下去……因为他的弟弟人已不在马车内。

  不知不觉间，马车的门已经敞开。

  温库托路急忙从马车上下来，接著露多薇嘉她们也跟著下了马车。

  兹……！沉重的振动声响马上传来。

  姿态混合了鹫和狮子的野兽倒在街道上，在倒下之后也还有屋子一层楼的高度，是光用一只前脚就能把成人打飞的怪物。那种怪物无力地倒在地上。

  威路纳的身影就在怪物的前方。

  他挥去长剑上魔兽的血，接著把剑插回剑鞘内，然后转身。

  「胜任护卫——你刚才说什么？」

  对著马车的方向——不，是对著露多薇嘉发出声音。

  「——哈……哈哈哈……！」

  露多薇嘉摇晃著肩膀——威路纳的嘴角露出得意的笑容。

  笑完了，白色少女往少年骑士走去。

  「啊，我投降，让我订正吧。」

  走到威路纳面前停下脚步——露多薇嘉将晶莹剔透的白色手臂伸出。

  「初次见面你好，圣骑士威路纳•潘福特。我是露多薇嘉•路克多尼。虽然现在还不知道会花上多久时间，总之沿途跟滞留时的安全就交给你了。」

  那是她今天首度说出口的招呼和自我介绍。

  威路纳笑著握起少女的手。

  「我接受此任务，我会保证你们的安全。」

  威路纳•潘福特和露多薇嘉•路克多尼就此相遇。

  然而，这并不是开始。因为开始在很久以前就结束了。超越千年的时间，超历史性杀人事件——

  ——其终结今后将要开始。