1

  落满一地树叶的商店街林荫道上聚集一大群人。

  眼下已经到了活动当天。

  林荫道上的行道树缠着灯饰的电线，作为从圣诞节到新年这段期间的装饰。店头也用红色、橘色这类暖色系灯饰，使得蛋糕店门口的雪人给人一种季节感。

  因为参赛人数比我想的还多，这反倒令我吃了一惊。现场大约有一百组人马吧。因为这场比赛得用两人一组的「搭档」形式进行，所以参加者人数当然是两倍的两百人，堪称规模浩大。

  或许是因为这是商店街举办的活动，所以这也算是理所当然吧？

  在场者里面不只有负责活动进行的司仪「法被者（译注：日本传统祭典主办方的工作人员）」，还有替参赛者加油的家人、朋友以观众身分把气氛炒得十分热闹。

  从远方传来的是类似庙会摊贩的食物香味，看样子因为这次的活动会持续一整天，所以也有人准备了能让大家边吃边玩的摊子。

  「好、好多人啊……北上……！」

  艾婕尔也因为要参加比赛而穿上运动装，眼下正在环顾整个比赛场地。

  真厉害啊……虽然有听说过今天这场比赛很受瞩目，但要准备这么大规模的场地应该很麻烦不是吗……？

  难怪加土街好几天从「酿酒」被人拉去到处帮忙。我想不光是区隔观众席和赛道的「绳索」，连作为绕商店街一圈「终点」的物体也花了不少时间准备吧。

  「琦利亚她们呢？」

  「她们应该先出发了……不过……」

  艾婕尔环顾四周，就看见远方有一簇金发。

  啊，找到了找到了。她和我们一样穿着学校规定的运动服，好像正在做暖身运动。因为她距离很远也同样抢眼，所以在人潮汹涌时非常好认。

  「琦利亚，你要先走就说一声啊，害我们找好久。」

  「…………」

  她的脸色瞬间一沉。

  琦利亚仿佛没听到我说话，把头往旁边一扭，然后继续暖身。

  搞、搞什么……这是什么态度啊！至少回答一下也好啊。

  「呃，你找到要一起参赛的加土街了吗？」

  「…………」

  「那、那，你暖身好了吗？艾婕尔也来了，我们一起暖身好吗？」

  「…………」

  我完全被忽视了。

  从昨天起，我就觉得琦利亚的样子怪怪的。看样子应该是她看到我和艾婕尔倒在一起那一幕的关系……好像是吧。

  「喂，琦利亚。我从昨天就一直在讲了不是吗？『那个』只是因为艾婕尔脚滑，而我想撑住她却失败了而已啊。我完全没做什么亏心事，不过是个偶然的意外罢了。」

  「…………没什么，我一点都不在乎啊。」

  她终于说话了，但还是不看我。她红色的眼眸带着怒气死盯着起点看。

  如果真的不在乎的话，你为什么会露出这种表情呢？

  「……反正我无所谓啊。你和她是感情很好的『搭档』对吧？哼，身为伟大龙族的我才不会在意这点小事哪。……再说，说到底应该是我先邀请你来参加今天的『活动』才对吧？」

  「……呜，这个嘛……」

  你为什么事到如今还提这个啊？

  「不过我不在乎，就原谅你吧。身为心胸宽大的高贵龙族，我原谅你这个人族。…………话是这么说，不过你这个人族薄情寡义、不可靠，还会马上背叛……明明身为龙的我这么宽容大度说。」

  「喂！」

  「我不在乎。我一，点都不在乎啦！」

  她说完就把头一扭。

  琦利亚又闹起别扭，把头扭向旁边。

  「我已经不认识你了，你和叫什么『运动』的同样是敌人。既然是敌人就要像个敌人，你就和魔术师一起高兴怎样就怎样吧。」

  这简直就是使出浑身解数来排斥我啊。我以前从来没看过琦利亚这副模样。

  搞、搞什么啊……你何必这么讨厌我呢……

  就在这个时候。

  「呦～！景！琦利亚妹妹！我刚刚去帮忙准备活动，所以稍微来晚啦。」

  有位头上绑着头巾、干劲十足的男生出现了。

  「加土街在此现身！来吧，大家同心协力争取胜利……咦，哎呀？」

  他突然交替看着我和琦利亚。

  或许是他发现我们彼此互不对视了，然后就搔搔脸颊。

  「呃……你们在忙吗？要不我待会儿再来？」

  「没、没事没事！没问题！完全没问题啦，加土街你就待在这里吧！」

  拜托了，你不在的话气氛会很糟啊。

  对于开口留人的我，他开口了。

  「嗯～？哎，留就留吧。话说回来，这个女生就是景你这次的搭档吗？」

  加土街转头看过去。

  站在那里的是个穿着连她自己都说「真朴素」的运动装、外面还披着我借她的连帽大衣的粉红头发少女。

  「……总觉得好厉害啊。好漂亮的女孩，我看了都要叹气啦。」

  「是、是吗？」

  「她全身散发着类似大型图书馆图书管理员的气息呢，而且我觉得她在学校里面八成经常是模范生或首席吧。」

  「……你是超能力者吗……」

  「你已经和琦利亚分手，现任的『女朋友』是她没错吧？」

  「我听不懂你在说什么啦。」

  我说话时琦利亚好像很在意我们说什么，而且还十分眼红地多次偷瞄。如果你想聊天的话，直接过来不就得了。

  就在这个时候。

  「哎呀、哎呀呀！这样不是很有趣吗？有种全体集合的感受耶！这下所有演员都到齐啦。」

  「喔哇！？怪兽布偶装突然靠过来啦！？」

  加土街被突然冒出来的绿色粗糙物体吓一跳。

  那就是以自治会成员身分参与活动、一直在和小孩玩的姑姑。现在姑姑正穿着布偶装，她身边则是有如在过已经过期之万圣节、身穿原本魔术师服装在帮忙发点心的提亚娜。

  「……喔呵呵，我有种活动终于要开始的感受了！大姐姐现在十分热血沸腾哦。能够让洋房总动员的活动相当罕见，而且这次还是最大规模！既然我们参加了，当然就要向『胜利』迈进！除了得冠军就有的奖品外，大姐姐也准备了特别奖品哦！」

  「……你、你的『特别奖品』是什么玩意儿啊？」

  我有种讨厌的预感。

  每次姑姑乐在其中说出这类提案时，大致上最后倒霉的人都是我。这已经是惯例了。

  「嗯～，对了。那冠军特别奖品就是『小景』！可以一整天随意支配他如何？」

  「果然又搞这种花样啊！我才不要！这种侵害人权的事情绝对无法容忍！第一，做这种事有谁会高兴……」

  我立刻大叫起来。然而，琦利亚和艾婕尔却莫名其妙地同时「…………」陷入沉思而不说话。

  ……咦？等等，你们为什么沉默啊？

  我慌张地继续大叫。

  「不、不行啦！我说不行就是不行！总之拿东西当诱饵骗人本来就不好，拿别人的自由来赌就更不好了！就算没有奖品，我们也要尽全力不可啦！」

  「……景。总觉得你也太拼命了吧……？」

  随你怎么说都行。我站在傻眼的加土街面前使劲把摇身一变成为发奖怪兽的姑姑推走，并将她拉到赛场的观众席上。

  当我们发生这些事时，时间依然还在流逝。

  宣告比赛开始的干涩鸣枪声终于响彻蓝天。

  2

  所有人同时起跑。

  在此提一下两人三脚不可思议的地方。如果是跑一般马拉松的话，选手们就会宛如「溃堤」的洪水往前猛冲；不过我们参加的是开跑后就会有一堆「搭档」马上跌个狗吃屎的比赛。

  这就是两人三脚。

  这种比赛看的不是选手能够跑多快，而是看搭档间的默契有多好，或是能够配合对方的「速度」到什么地步，这点还比较重要。

  一、二——。一、二——。

  我与艾婕尔专心跑得汗流浃背。起跑后艾婕尔立刻就因为紧张而乱了步调，而我则是设法配合她。当然，这样的我们被很多组「搭档」超越了。

  「艾婕尔！别急，配合我慢慢来。和摔倒相比，前进比较重要……」

  「……呜、呜呜，抱、抱歉。……我在那边的外城区、也没参加过这种活动……」

  离开起跑线后，我们前进的距离还不到五公尺。

  跑道一直线往前延伸。这路程是一般马拉松的几倍啊？总觉得终点根本远在天边耶。

  看样子艾婕尔真的很不习惯跑步。在起跑位置上响起的加油声堪称人声鼎沸，所有观众全都乐在其中、面带笑容地替我们加油。不过，或许这也形成了压力，使得艾婕尔的关节宛如机器人般僵硬，前进的步调相当缓慢。

  「哇啥！景，你在那里慢吞吞地做什么啊！我们要先走喽！」

  是加土街的声音。

  他洋溢着平时的豪爽，还一脸得意地超越我们。……这、这怎么回事？他们不是在跑步吗？

  真不敢相信。

  我目瞪口呆地看着那对宛如失控火车般往前猛冲的「搭档」。

  其中一个是逃学惯犯，论成绩在班上总是倒数前几名的家伙……不过「体育」和「运动」方面的成绩，他可是傲视群伦。

  另一个则是龙。虽然我知道她自从上学后就很不擅长念书，但体育方面的成绩却好得吓吓叫。眼下这两人强势联手，不但跑步速度相当接近，而且还用仿佛能够把成人参赛者吹走的气势一路狂奔，有如台风过境般高歌猛进。整个赛场顿时沸腾了起来。

  ……这、这是怎么回事啊……？

  我们就像龙卷风过境时没被刮走的生还者，只能步履蹒跚地跑在最后。

  已经看不到领先团队的背影了。

  虽然我们周围还有几对被超越的「搭档」稀稀落落地在跑；不过即便如此，我们还是弥漫着一股足以令人放弃的气息。对我们而言，不论加油声还是观众的表情都相当遥远。

  ……这样也未免有点寂寞。

  「…………对、对不起，北上。」

  「嗯。咦！？等等？你为什么哭啊？」

  往旁边一看的我顿时吓了一跳。

  粉红色头发的少女一脸悔恨地咬着嘴唇，而且已经泪流满面。

  「都、都是我害的……呜呜、嗯呜，都是、我不好……连你的名誉都玷污了……因为我速度太慢、动作迟钝、根本不会跑步……」

  喂、喂。

  我大吃一惊。话说精神是力量的泉源。她一软弱起来，就连脚步都变慢了。

  这不就糟糕了吗……？

  现在的艾婕尔别说跑完全程，看这情况恐怕还会半路退出。尽管她在公园练习时的确跑得很慢，我也不是没想过「正式上场时不要紧吗？」这回事；不过话这么说，但她居然在周围还有其他搭档的情况下被压垮了……

  「艾婕尔，振作点！你都那么努力练习了不是吗！」

  「……呜呜。明明有练习、明明有练习……呜哇啊啊啊！」

  我们的排名在百组搭档中恐怕是第一百名。…………也就是说，完全吊车尾了。

  因为她的情况相当凄惨，所以似乎也哭得越来越起劲。或许是因为这种情形很罕见吧，商店街这边零零落落的观众都一脸不可思议地看着她。

  这、这种视线好伤人……这下子反而会让我被当成是「害她哭」的罪魁祸首不是吗？

  我只能一边激励艾婕尔一边设法在赛道上跑下去。

  3

  比赛开始后大约过了十分钟。

  「……景他们好慢啊。」

  「…………」

  跑在最前面的两人组「搭档」不时地回头看。

  「唉，因为景的运动神经本来就不太好，平常的休息时间都在看书，根本就是个『书虫』啊。尽管我觉得他在本城的这种活动的适当排名大约在中间……嗯，不久后应该就会追上来了吧。」

  「…………」

  「……那个，琦利亚妹妹。」

  就在这个时候。

  他向看似正在思考、不时用愤怒红色眼眸「往后看」的少女开口了。

  「如果你这么担心『景』的话，掉头回去也无所谓哦？」

  「——啊？」

  她第一次用仿佛被弹开的视线往上看。

  看到她不同的反应，加土街不由得笑了起来。因为眼前这张脸看起来实在很像弄破气球的猫咪。

  「你很担心景的现况吧？因为那两个人怎么看都不像擅长运动啊～。最坏的情况就是他们已经落在最后面了。……唉，他应该还不至于偏偏碰到最后一名这种罕见情况吧。」

  「……我、我才没有担心他！我才没把那个失礼家伙放在心上呢！」

  「是吗？那你为什么说他『失礼』呢？」

  「那是……」

  琦利亚和盘托出了。

  而且，她说的时候比在起点「开跑」的气势更强、有如溃堤般滔滔不绝。

  ——景没有选择自己当比赛「搭档」。

  ——即便在日常生活，他也只和那对双胞胎姐妹来往，这点让她十分介意。

  ——再加上昨天，她发现他们在景的房间抱在一起。

  尽管这位少女主要都在发牢骚，但这些事对她来说却比世上的任何事都重要。虽然讲到一半他们被好几组超越，不过说得兴起的琦利亚完全没有查觉，而这也使得加土街忍不住苦笑起来。

  「……你说怎么样……！？这样你就知道这个男的有多失礼、薄情寡义、愚蠢到完全没把我放在心上了吧！？景本来就是这样的人！我现在总算看清楚他了！」

  「是吗、是吗，那真该请他吃顿饭啊。」

  「你、你说什么！？」

  「嗯，哎呀，这其实是我家那个酿酒老爹从以前就在讲的口头禅啦。只要看到明明钟情彼此，但争吵时却寸步不让的顽固家伙时，他好像就会忍不住这样说。我今天终于明白这句话的意思了。」

  「……？」

  「虽然你刚刚一直在发牢骚，但我听了之后是这样解读的哦？『明明这个叫北上景的家伙这么喜欢我，但是却完全没有把我放在眼里』——就是这样。该说景是走运还是怎么来着？现在反倒是我觉得火大了。」

  「什、什么……！？我可是认真的哦！？我是真的对那个失礼家伙很火大哦！？他对龙……不是，对既高贵又拥有伟大『力量』的我丝毫没有尊敬的意思耶！他明明是个人族啊！」

  「啊～明白了、明白了。那我只回答你最后的问题。」

  「……？」

  「你最不满的就是看到景和女生抱在一起这回事——虽然话是这么说，但如果要我说的话，我只能告诉你说：那个胆小鬼绝对不可能做出这种事啦！」

  据加土街所言。

  尽管他认为北上景是个「能够招惹有趣事物的不可思议人物」，不过同时也是个「无药可救的胆小鬼」，而且还相当「诚实」。就加土街的角度，他发现这个男生对琦利亚怀有超越家人的好感。

  虽然这种说法可能有点没礼貌，不过他为什么不马上告白呢？会有这种想法相当常见哦。

  他本人会编一些理由来自暴自弃，诸如「有特别原因」、「她和普通人不同」等等——但要加土街来说的话，这些根本不是理由。北上景这种人，就是那种即便喜欢上邻家大姐姐，也会找个理由跟自己说「办不到」而放弃的人。

  「…………」

  「他就是这么迟钝、胆小的人类哦？为什么他非得跟比琦利亚妹妹晚来到洋房的女生交好呢？我不是那么会无条件喜欢景的人，而是那种有时候会不由得想踹他一脚的人哦。——正因如此，我很清楚他不是那种会把琦利亚妹妹扔着不管的人哦。」

  「……为、为什么？」

  「这个嘛，哎，因为琦利亚妹妹会『伤心』嘛。」

  「？」

  「别想太多啦。」

  ……景实在有点可怜啊。

  加土街心里这么想，但他并没把后半的话说出口。因为他觉得自己没有义务挑明到这种程度。

  当他发现时，他们又被超越了，现在搞不好已经掉到十名以下。琦利亚也终于发现这点，还一脸惊讶看着其他超越的搭档。加土街心想，差不多该结束谈话了。

  「……好了，话就说到这里吧。我想剩下的你自己想一下比较好。我可是要用冠军奖品里的礼卷买一堆衣服、约女生到城外玩，藉此过着受欢迎的青春啊！所以我们还是快跑吧！」

  「呜……嗯。总觉得好像是我的错，抱歉。」

  「哪里，没什么啦。这也算是在替景擦屁股吧。还有，琦利亚妹妹你是我重要的『朋友』啊。比赛方面就拜托你啦！」

  上！加土街使劲往地上一跺，琦利亚也以优秀的运动神经配合他立刻跑起来。

  当他们超越跑在前面的一组搭档后，商店街的街景又再度上演了宛如「风暴」过境的狂奔，观众席上也立刻掀起一阵骚动。

  ……就在这个时候，有人在目送这两个人的背影前进。

  「——嗯～大姐姐本来还想要给不愉快的琦利亚妹妹一点忠告耶……看来没必要了，喔呵呵。」

  她觉得，你不是有很好的朋友吗？

  在行道树的树荫下，有个身穿怪兽布偶装的人在偷瞄赛道。她的表情十分满足，看起来像个母亲，完全没有平常恶作剧的调调。

  「……可是，伯母。就是因为我们给你们添麻烦，所以即便那个惊惶失措的少女做得好也……那个『尤达家的魔术师』都落到最后了，还在哭个不停。可得想个办法才行啊。」

  「喔呵呵，我想没这个必要吧？那边也有很棒的『家人』哦。」

  怪物布偶装回头看去。

  她背后有个顶着一头亮丽银发的女性。

  ——如果在这场活动里有人没看赛道的话，肯定会因为她的容貌惊为天人上就是美得这么抢眼。

  在异世界有个由王国创设的魔术最高管理机关名叫「猎龙师团」。

  身为对付龙、开发·研究形形色色魔术的机关之首长——最强的魔术师，这位银发女性叫做玛尔特·奥莉薇尔。

  现在她穿的不是平常的魔术服，而是为了不在热闹比赛场地引发骚动而向北上实典借的中等长度羽绒外套和长裤。

  「？你说家人？」

  「还有小景在啊。再说，艾婕尔妹妹还有个很可靠的『妹妹』不是吗？喔呵呵，他们一定会想办法啦。」

  「…………我实在很想效法你这种乐天派的态度啊。」

  魔术师首长耸了耸肩。

  她上次来的时候是以魔术制造的「替身」形式现身，不过这次却是因为发现尤达家对龙有的不良企图，才立刻用「魔术转移」追了过来。

  这是她睽违许久再度出现，而且还是以「本尊」形式登场。

  但是她们俩的交谈却像是多年老友重逢，听起来一派云淡风轻。

  「……不知道为什么，一看到你乐观的模样，就觉得我们魔术师的焦急根本只是彻不足道的大惊小怪而已，这点实在是不可思议……或许应该说是杞人忧天吧？别看我现在这样，我好歹也是代表王国最高机关的首长耶。」

  「喔呵呵，不过小玛尔特你是我的朋友哦？就算我的朋友是首相，我有空时也会毫不客气跑去人家家里串门子哦。」

  「…………那个，我希望你别在我的名字前加个『小』字耶。」

  银发师团长轻轻叹了口气。

  实典则是一副乐在其中的模样，并将从摊贩买来的章鱼烧递到她面前。玛尔特先是不知所措，然后便露出了苦笑。

  「……哎，也好。就听你的吧，谁叫我们是『朋友』呢。」

  4

  比赛好像进入后期了。

  领先集团好像已经冲过终点，而赛场的热度也逐渐降低。现在也很少听到有人在喊加油了。身为最后一组的我们跑着跑着，也看到有好几组搭档选择中途退赛。

  我不觉得他们的体力已经到极限。

  恐怕这些搭档都跟艾婕尔一样觉得「反正会输，就别跑了吧」，于是就陆续放弃了吧。在我旁边一直哭的艾捷尔也是脚步蹒跚，已经陷入几乎跑不动的窘境了。

  「…………我已经跑不动了。对不起……不、不只是我，连北上你也有了悲惨的回忆……」

  「…………」

  「我一开始就太勉强了。魔术师根本就不适合运动啊……结果我还玷污了尤达家的名誉……」

  「…………」

  「……呜呜。呜呃……好惨……太惨了……」

  我停下了脚步。

  艾婕尔并没有摔倒。要说为什么的话，是因为我顶住她的肩膀一直边鼓励她跑到这里。如果我停下来，她应该也会马上停住才对。

  「…………别开玩笑了……」

  「咦？」

  那双已经哭肿的大眼睛往上看。

  她一副惊讶的表情。

  因为之前一直默默撑住她的我突然将心里激荡、宛如污泥的感情通通吐了出来。

  「说什么……悲惨……这样一点也不惨啊。我们不是很努力练习了吗……！为了这天，我们在公园练到汗流浃背，我们一起练习到夕阳西下，还在通往洋房的山路上、路灯照耀下来回跑不是吗……」

  我想起来了。

  艾婕尔的确很努力。

  刚开始她的确是为了拿到那个我实在搞不懂哪里可爱的「多兰君」布偶装才干劲十足的。尽管会扯一堆「为了尤达家使命」、「藉由获胜来获取名声」这类理由……但她只是纯粹因为自尊很高才会说「我会赢给你看」啊。

  那段我们每天练习好几个钟头、一起不断努力度过的「时光」啊……结果现在又如何呢？

  我们在起跑在线失败了。

  现在我们周围几乎没有任何「搭档」还在跑，堪称如假包换的最后一名。领先集团已经通过终点，而我们的后面似乎已经有人在收拾分隔观众席和赛道的「绳索」了。

  看样子比赛已经结束了。

  我们还在跑，以最后一名的身分在跑。

  但是……

  「艾婕尔……你是为了什么才想赢的？……是为了让身边的人称赞你『好厉害』还是『很优秀』吗……？还是为了保护尤达家这个魔术师家族的名誉呢……？」

  「……我、我是……」

  「应该不是吧……？真正无法否定的，是让我们一路努力到这里、艾婕尔你和我拼命练习并组成『搭档』参赛的努力结晶不是吗……这根本没什么悲惨的啊。因为我们为了参加这场比赛拼命努力过了……！」

  「可、可是，我们是最后一名耶……」

  「那又怎样啊！」

  我不由得大叫起来。

  最后一名。

  最后一名。

  最后一名。

  够了！真的够了！为什么对那种头衔这么执着啊！全力往前冲，最后因为脚受伤而跑不下去——如果发生这种事，我就会退出：因为一定会有摔倒流血、即便想跑身体却撑不住的时候。

  但艾婕尔不一样。

  她一直在对别人辩解。或许是自己害的吧？可是根本没人在抱怨什么惨不惨的问题啊！我可是很认真跑哦。虽然掉到最后一名，但我完全不认为这是艾婕尔害的。

  要说为什么的话，那是因为我们是「搭档」的关系。

  「……我说啊……你搞错了。真正不象话的、悲惨的，是无法接受没有获胜的自己，也就是我们。尽管跑赢比赛很重要……不过更应该重视的，应该是直到最后都认真比赛的……我们的心情不是吗……！？」

  「……！」

  「——没错！就是这样啊，姐姐！」

  就在这个时候。

  有个打扮成魔术师的少女在稀稀落落的观众群里大叫。

  艾婕尔惊讶地往前看，就看到自己的妹妹提亚娜。看少女上气不接下气的模样，她应该是从终点跑到这里来的。

  「提……亚娜……为什么？」

  「姐姐大人，因为姐姐大人和景先生的『搭档』好久一直没出现，所以我就跑过来了！搞不好你们已经退场了……虽然有这样想过，但是因为有景先生在，所以应该不会有这种事！我是这么想的。」

  提亚娜面对面盯着哭肿双眼的少女。

  「我一有话想对姐姐大人说！」

  「……你、你想说什么……？」

  我发现艾婕尔对提亚娜的出现很吃惊，接着就露出恐惧的表情。

  同时心想该不会……

  ——艾婕尔之所以会想弃权，真正的理由该不会是以前作为姐妹、作为魔术师一直以「上司」自居的她完全不想让人看到她现在这副模样吧？她认为自己没能「完美获胜」、反而落到最后一名的「凄惨」模样根本见不得人。

  尤其是让这个论亲属关系离自己最近，但成长环境却离自己最远的少女看见。

  ……因为她觉得对方或许会看不起自己……

  「姐姐大人平常太高傲了！你进入尤达家这种就算在魔术师世界里风评也不太好的菁英家族当养女，然后就以为是人生赢家、该走菁英路线；而你在学院里面不太跟我说话，而我也不太跟你说话。要我带你到这边的世界时也是，拿出一张命令书扔下『——带我过去。』这么一句话就完了。明明我们姐妹重逢，但你一点高兴的表情都没有。高傲的姐姐大人连平常的态度都很高傲，我最讨厌这种人了！」

  「…………」

  艾婕尔猛然露出快要潸然落泪的表情。

  因为她有生以来第一次被人列出这么多「惹人厌」的地方……应该是这样吧。而且挑毛病的人还是自己从来不会示弱的妹妹。

  或许这算得上是一种打击，搞不好她多多少少会这么想吧。现在的艾婕尔脸上就挂着那种就算我看到也最好别去打招呼的受伤表情。

  然而——

  「——可是呢……」

  在冬日照耀下的提亚娜「嘶」的一声用力吸了口气，然后等到肺里大约充满空气了才使劲大喊。

  「即便是这样——我还是非常喜欢姐姐大人！」

  「……咦？」

  艾婕尔仿佛被弹开般猛然抬头。

  「个性倔强、自视甚高，这些特点都和某位『黑龙』小姐很像啊。不过，我一直在想，我非常喜欢姐姐大人哦。我很希望你能跟很久以前我们还住在外城区时一样摸摸我的头，我也希望你能叫我一声『提亚娜』，然后合上书本和我一起玩。我喜欢能够在睡觉前替我念书念到我睡着的姐姐大人哦！」

  「…………」

  「我喜欢会把点心分成两份，而且会把较多那份给我的姐姐大人。我喜欢会替不懂魔术的我讲解的『火』和『水』原理的姐姐大人。我喜欢比任何人优秀、比任何人完美，也比任何人有远见的姐姐大人。」

  「…………」

  「外城区的小孩能够进入足以代表王国的『猎龙师团』，也是因为姐姐大人没有放弃魔术。想要进入尤达家这种名门当『养女』，除了姐姐大人绝对没人办得到。姐姐大人从来不会放弃，一直挺身在我的『前方』不断迈进。」

  ——提亚娜简直像是在炫耀自己般得意洋洋。

  比任何人优秀、比任何人完美的魔术师——

  提亚娜之所以说出这些话，并不是基于「因为她比别人聪明」，或是「因为大家都在称赞她」这类的理由。她要说的根本不是这种小事。

  而是因为艾婕尔是她的「姐姐」。

  因为她是从以前自己就很珍惜的姐姐，所以才觉得她「好厉害」、「好喜欢」。

  「……提、亚娜……」

  「姐姐大人！请继续前进吧！我是姐姐大人的下属魔术师。要是有人敢笑你『最后一名』这件事，我就会处罚他！如果没有终点线，那我会帮你拉一条！所以，姐姐大人！请你别放弃，一直前往终点为止吧！」

  「…………」

  艾婕尔的眼里落下一滴眼泪。

  这不是之前那种软弱的眼泪。

  也不是自视甚高，所以不容许自己露出凄惨一面的眼泪。

  而是非常温暖、从重要之处满溢出来的情感。

  「……提亚娜……」

  「是的。」

  艾婕尔低头咬着嘴唇好一阵子，然后才扬起粉红色的浏海。

  「…………我也很喜欢你哦。」

  她露出了笑容。

  那是温柔、朝气十足又温暖的表情。

  「对不起，北上。——你愿意再陪我跑一次吗？」

  「嗯，当然乐意奉陪。」

  「你那把自己的意志强加给别人的态度……果然和提亚娜很像呢。」

  我们最后一次启动了身体里的引擎。

  开跑了

  总之就是往前跑。

  途中我们也摔倒了好几次。这是当然的，我们俩的运动神经都不太好，总不可能和漫画一样，只要下定决心就会突然跑得很顺遂吧。尽管这样不太好看，但也蛮有意思的。

  艾婕尔也很拼命，不管摔几次都会站起来继续跑。

  提亚娜则是拿着不知道从哪找来的小旗子一边挥舞一边追着我们跑。她不但大声替我们加油，而且还一边猛挥手。而且连怪兽布偶装也来插一脚，把大家一度认为比赛已经结束的气氛再度炒热起来；

  有一个人开始加油，就有另一个人开始加油，甚至连原本要回去的观众也回过头来，加油声也随着人数增加而变大。

  不光是我和艾婕尔的「搭档」，就连已经放弃而慢慢走的「搭档」也加入这最后一波**而开始跑了起来。现在就算跑到终点也没有奖品可拿，因为前三名都已经确定了。

  但我们还没有放弃，而且整个赛场还有如第二轮赛事开始般再度沸腾起来，大家都很认真地在跑。

  当我们通过终点时，赛场上响起了宏大的鼓掌声。

  5

  「——是多兰君！」

  比赛结束了。

  整个活动好像也结束了，之前把商店街弄得沸沸扬扬的顾客们也都消失在本城的某处。

  在这种情况下，琦利亚正趾高气扬地穿着堂堂「冠军」奖品的怪兽布偶装在炫耀。

  「……哈哈，总觉得龙穿着布偶装这种画面相当超现实耶。」

  「呜！你说什么？我可是使出全力夺冠哦！别把我跟你们这种迟钝的『吊车尾组』混为一谈啦！」

  「嗯，不过还是要谢谢你，琦利亚。谢谢你到最后还肯来替我们加油。」

  「……呜。没、没什么啦。」

  脸颊微微泛红的琦利亚把视线别开了，还用不太灵活的怪兽手掌搔了搔脸颊。

  ……但是，太好了。这下子我又能和平常一样与琦利亚交谈了。

  「说、说我吗？哼，我不过是想对你这个人族稍微宽大一点而已！……反、反正没人跟我说，让我觉得自己好像有点太无情而反省，根本没这回事！完全没有这种事哦！？」

  「嗯，谢谢你，琦利亚。」

  「…………呜呜。别在面对面时露出高兴的表情啊！」

  「嗯？」

  就算恢复原状，她终究还是条怪龙。

  就在这个时候。

  「——喔呵呵。谢谢你啦，加土街同学。他们能有这么好的朋友，大姐姐非～常高兴哦。今后也请你和小景、琦利亚妹妹这些很麻烦的孩子们好好相处哦。」

  「哎，哪里哪里。这是哪的话啊！景的姑姑！我根本没做什么值得这样称赞的事情啊，只是全力往前跑而已啦。」

  在我们对面。

  已经解除布偶装模式的姑姑和加土街正在交谈。他们在做什么啊？

  加土街好像有点莫名慌张……虽然我心里这么想，但姑姑一回头我就知道是怎么回事了。看样子是之前穿着布偶装让加土街看不清楚，但她现在拿下眼镜和加土街谈话时让后者看到她「漂亮」的素颜，所以他才慌张起来的。

  加土街步履蹒跚地走了回来。

  「……呼。这、这下惨了……真没想到你家洋房最强的刺客居然会是景的姑姑……」

  「你在扯什么？不过话说回来，你脸怎么这么红啊？加土街你没事吧？」

  「少、少喽嗦！话说总觉得现在突然好嫉妒你啊，你这大混蛋！有琦利亚妹妹，有那对美女双胞胎，而且还有堪称最终头目的最强姑姑耶——！？你到底想怎样啊！？我要是没帮你调解情侣吵架就好啦！我应该咒杀你才对！」

  「痛痛痛痛……！你、你做什么！？为什么突然勒我脖子啊加土街！？」

  「呜、呜、呜哇啊啊啊啊啊啊！我要向上帝诅咒你去死啊——！我恨上帝的骰子啊——！」

  ……什么跟什么啊。

  这个敢向伟大创造种挑衅的男生哭着在商店街上跑……而且手上还握着一叠作为冠军报酬的礼卷……

  这、这是在搞什么啊……

  就在这个时候。

  「…………那个，北上。非常感谢你。」

  艾婕尔和妹妹提亚娜言归于好，然后两位魔术师走过来向我鞠躬行礼。

  她们都变坚强了，终于强到足以将胆怯的氛围驱散。或许应该说她们的灵魂都变坚强了吧？相对的，这两位面带微笑的魔术师身上都很有女人味，充分吸引我的目光。

  「……呃，痛痛痛痛痛……琦、琦利亚你做什么！？为什么突然掐我的脸啊！？」

  「…………没什么。只是突然觉得蛮不高兴的。」

  「这是什么理由啊！？话说回来，你居然能用那只怪兽的手掐我的脸耶！？」

  这套布偶装搞不好还挺万能的。

  此话一出，艾婕尔就「噗哧」一声笑了。

  「……你们还是老样子啊。话说回来，我居然要去『争抢』吗……但是我不会这么做的。本来尤达家这项把『龙』从北上那里抢过来的任务就很难了……其实你的视线根本不会离开那条龙的……我应该早就知道了吧？」

  「？你在说什么？」

  「我说我们可能快要说再见了。」

  艾婕尔一副宛如修女般拘谨的表情，回头看着自己的背后。

  不知道从什么时候开始，有个银发的魔术师背靠着那里的行道树站着。对方那张很眼熟的脸让我瞪圆了双眼。

  「玛尔特小姐！？」

  「…………你还是老样子，该说是够机灵吗？尤达家的魔术师，你是什么时候知道我在『这里』的？」

  她走过来了。

  要跟她聊两句……好像不可能啊，事实上提亚娜一看到自己的「上司」出现在这里已经吓得差点腿软了。

  「我跟北上一起跑到终点附近时就知道了。虽然你想躲起来，不过我看到树荫下有一撮抢眼的银色头发。……你有帮我们加油吧？」

  「……咳咳，人偶尔会有热血沸腾的时候嘛。」

  玛尔特师团长似乎有点难为情，还假意咳了两声。

  说到这里，我想起来了。

  这位大姐平常虽然有点老成，做事总是十分谨慎……但也经常莫名其妙地受到周围气氛影响而开始「人来疯」耶。

  上次来的时候也是，毕竟「将龙再度封印」这种事对魔术师来说可是和「豪赌」差不多。

  「……总之，我到这里来的理由……艾婕尔你应该知道吧？尤达家派你来这里执行把『龙』化为王国战力的计划。在得知你们为了这个目的非法利用『转移之塔』后，我就赶来这个世界了。」

  「……的确如此。」

  ……咦？

  我、琦利亚、提亚娜都用难以置信的表情盯着她看。

  不会吧？

  她之所以来到这个世界，不是为了观察琦利亚这条「龙」有没有确实融入人族生活吗……？

  「…………对不起，北上。对不起，各位。」

  艾婕尔低头道歉。

  她连尤达家的家主——也就是对她下达指示的「老人」赋予她使命这回事都和盘托出了。虽然这件事让我们大吃一惊，不过玛尔特师团长好像都一清二楚，而且还有证据。因此她只是点头，完全没有吃惊。

  「……因此，我必须接受制裁。尤达家肯定不会维护我吧，因为任务失败了……」

  「等、等等啊”这样不是太奇怪了吗！你应该反过来控告那个『尤达家』才对……」

  「不可能的。」

  玛尔特师团长摇摇头。

  她一副遗憾的表情闭上了双眼。

  「非法利用『转移之塔』——就算有命令书，但艾婕尔还是会被追究擅自使用的罪责。尽管妹妹提亚娜只是听从艾婕尔的命令，但她自己可不一样。所谓前往异世界这种事其实和一个师团发动远征差不多，所有身为『队长』级的人都必须负责。」

  「什……」

  「艾婕尔擅自使用了『魔术转移』，想到这里见你们。她见到你们，也和你们交谈。即便只有这样也足以构成『罪名』了。」

  这……这种说法太奇怪了吧……1

  我咬紧臼齿，琦利亚的红色眼眸也尖锐起来；而面对姐姐的窘境，提亚娜只能大喊「——玛尔特小姐！」并用力揪住她。

  然而——

  「……就是为了不让事情演变成这样，所以我才过来的啊。」

  「咦？」

  在场所有人都傻眼了。就连似乎已经做好受罚觉悟的艾婕尔也一样。

  这个时候姑姑从玛尔特小姐的背后登场了。

  「喔呵呵，其实大姐姐老早就跟小玛尔特取得联系了。虽然艾婕尔妹妹每天晚上都在进行『奇怪的通讯』，不过大姐姐都有确实记录下来哦。」

  「……什么？」

  最吃惊的是艾婕尔。

  「用魔术和异世界『通讯』真是个浪漫又方便的手段耶～。这已经超越国际电话的水平啦！但是呢，你们知道这项技术是谁开发的吗？」

  「…………？」

  「锵锵～！那就是在这里的玛尔特师团长哦！尽管大家光会注意『魔术转移』啦、『龙之封印』这类玩意儿，但这位小姐可是那边世界的专利王哦。为了知道琦利亚妹妹『在那之后』过得如何，我们就有在彼此通讯哦。」

  「…………」

  我已经被她弄得张口结舌了。

  搞什么……那是在搞什么……？自从琦利亚回到这边以后，目前为止除了艾婕尔以外的确没有其他人来「监视」。这应该是因为「魔术转移」很难办到，而且玛尔特师团长对龙的不信任程度已经降低……虽然这只是我擅自认定的理由……

  说起来玛尔特师团长自己是怎么知道「龙在那之后」的事的？这个方面我完全没有任何头绪。

  仔细想想，她可是把龙送到这边世界的始作俑者，应该不可能完全「不知道」吧。

  「……那、那么……姑姑你晚上一直窝在洋房画室里是因为……」

  「嗯～当然是为了艺术啦。不过难得交到新朋友，所以就很热衷于和她一直用通讯来进行『女人的私房话』啦？」

  「…………啊，那你记录艾婕尔的对话这件事是……」

  「三更半夜时，公寓的邻居要是在讲电话，声音不是很响吗？『声音』的传播范围相当广，而小玛尔特开发的魔术原理就是利用这种『共振』机制哦？好像是这样吧……嗯，就是说我们在房间里面的交谈内容会泄漏出去啦。」

  姑姑说着说着就笑了。

  我们再次遭到一大打击而张口结舌，而站在旁边脸色不太好看的玛尔特师团长又用更难懂的词汇补充说明……据她所言，尤达家引以为傲、一直在用的「通讯魔术」的光是剽窃玛尔特师团长的发明，如果说得难听一点的话就是「低阶产品」——

  也就是说，玛尔特师团长可以反向追踪这种拙劣的通讯频率。

  「……好、好恶劣的嗜好……」

  「哼，哎，我倒没打算否认这是恶劣的嗜好……不过，拜此之赐，那边那位魔术师才能保住饭碗哦？而且还能逮到证据。」

  「这、这是什么……意思啊……？」

  我问了这句话，玛尔特小姐就点点头回答说：

  「伯母她有这个世界的便利发明『录音机』。…………尽管我真的不知道她本来想用这个做什么……总之，我们把尤达家家主本人的声音和『指示』都录下来了。有了这个证据，以后尤达家就休想再爬到本师团长的头上了。」

  接着。

  她从羽绒外套口袋里拿出手掌大小的「那个」并让它开始播音。从中传出来的声音在说——

  「——我们希望你在那个世界谈『恋爱』。」

  「——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？」

  艾婕尔发出了惨叫。

  她的脸立刻「轰」的一声涨得通红，然后大惊失色地往玛尔特师团长猛扑过去。

  「……另外，顺便提一下，还有这样的对话哦。」

  「（喀嚓）……北上。如、如果可以的话……好吗？我希望你、当我的朋友……」

  「——〇※#口干……？」

  艾婕尔的脸已经红透了，羞耻程度已经高到无法言喻的等级，感觉上就像爆发的火山。

  连刚刚一直在替姐姐辩护的提亚娜也「呜哇」一声露出无法形容的表情，并发出「姐、姐姐大人……你也有点太拼命了吧……」的感想，然后就缩了起来。

  对人类而言，没有比被别人重复自己之前言行一事还要令人觉得羞耻了。

  咦？等等，但是……

  「虽然对话前半我不知道，但后半是在我的房间讲的……姑姑，为什么在我房间的对话会被人用录音机录下来呢？」

  「…………」

  「姑姑？」

  喂，你为什么不敢看我啊？

  艾婕尔已经瘫在商店街的路上了。

  「……太、太残忍了……！你们根本就是披着人皮的恶龙啊……！」

  「就算是龙也不会这样做哦？」

  琦利亚歪着头思考起来。

  玛尔特师团长终于把手从名叫「录音机」的恶魔机械上移开，并轻轻把手伸向艾婕尔，这时她的表情非常柔和。

  「……尤达家的魔术师啊，我不想用暴力或威胁来解决此事。我希望能缔造一个公平又光明的世界，为了完成这个愿望，我需要优秀的部下……我希望像你这样的年轻魔术师能够加入——既优秀又绝对不会背叛的部下。」

  「…………是的，遵命。」

  正在气馁的艾婕尔心里「喀瞪」一下，然后立刻回答了。

  ……呜哇！我看到师团长脸上那邪恶的笑容了。她那副「计划成功」的表情是怎么回事啊？

  「不管怎么说，我都希望藉此来保护年轻又有前途的魔术师。尤达家连对龙也是这样，只会想舍弃人才。……不过呢，那样是无法打造理想国家的。身为保护国家不受龙族强敌侵犯的『王国之盾』，我们非得比任何人认真思考怎样才能让国家变得更好才行。」

  「……虽然这番言论听起来的确冠冕堂皇，但我觉得由现在的你来说根本完全没有说服力啊。」

  我这话一出，师团长「哈哈哈」地大笑起来。

  哎呀呀……这样事情应该就暂时解决了吧？

  艾婕尔和妹妹提亚娜言归于好。

  琦利亚也获得冠军，如愿拿到了那套「怪兽布偶装」。

  姑姑好像获得了形形色色的乐趣，加土街拿到礼券后就不知去向了，而玛尔特小姐则是得到了优秀的部下。

  ……咦？

  结果搞了老半天，经过一连串骚动后什么好处都没拿到的只有我不是吗？

  「——小景，辛苦你了。这次你也非常努力，所以商店街要给你奖品。」

  「……！姑姑！」

  我虽然差点被她感动，不过她给我的却是个做工粗糙的「多兰君造型小型吊饰」。

  「……你为什么给我这种垃圾啊？姑姑。」

  「呵呵，其实我们替每组参赛的搭档准备了一组一个的礼物当成参加奖哦。经过严格审查，入选的就是『多兰君』的吊饰哦。」

  「我要这种东西做什么啊——！」

  搞屁啊，要骗小孩也要有个限度啦！

  仿佛要把奋起的我敲回去，有只手从旁边「咻」的一声指来。

  「……？」

  「呃，北上……那个你不要吗？」

  「啊，嗯。」

  「这样的话，那给我……可以吗？」

  她双眼往上看并求我。

  哎，可以是可以啦……反正这个玩意儿对我来说根本没用。我就递给她了。

  「……谢谢。」

  不知道为什么，她好像很宝贝那玩意儿似地将它捧在胸前。或许是心理作用吧，她露出了好像有点高兴的微笑看着它。

  就在这个时候。

  「还有，北上。」

  「嗯？」

  「……我想向你道谢。我觉得非常……快乐哦。自从参加这场比赛后，我觉得我终于能放下我身为魔术师的『执着』了。那天在公园里喝的饮料非常温暖哦。」

  「……啊，嗯。」

  那个时候我还以为她是个冷漠的女生呢。

  怎么回事？变坦率的她……果然很可爱啊。

  要说再见也太可惜了。我心里是这么想的。

  「我还会来找你的。下次就不是为了任务……我会确实办好手续，并把你当成我的……朋友。不，应该说是重要的家人。」

  「……好啊，我等你哦。」

  「最后，麻烦你看那边。」

  「？」

  就在这个时候。

  玛尔特师团长刚刚喊了一声「你们两个过来，差不多该回去了！」，而她也立刻在我背后回答了。这个时候我也往她白皙的指头所指的商店街蛋糕店方位看过去。

  ……？什么也没有啊？

  当我要把头转回来时，她立刻堵到我眼前。

  「……！？」

  我的脸颊好像被某种既柔软又温暖的东西碰了一下。

  ……咦？

  我瞪圆了双眼，转头看去，就看到艾婕尔露出有点害羞的微笑……除了黑龙现身以外，这堪称是最震撼人心的一幕了。

  「什——」的叫声响起，同时旁边的琦利亚也瞠目结舌，而姑姑也「哎呀呀」地用手捧住脸颊，至于提亚娜则是一边大喊「姐、姐大人！太狡猾了！」一边暴跳如雷。

  这、这是……

  糟了。这样一来今天一整天——不，应该说隔天早上睡醒后……也会想起来吧……这份临别赠礼就是有这种等级的破坏力。

  艾婕尔等魔术师就在今天黄昏时返回了原本的世界。