序章 蛰伏
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1
这里是开设在南门前广场的早市。
早晨的空气中，混入了烤肉的诱人飘香、辛香料的气味，以及刚出炉面包的香气。
在这样交杂着种种气味的街道上，有许多行人往来其中。
到处都有只搭了个帐棚的简易摊贩，而在摊位的摊平布巾上，则是随意摆放着肉、蔬菜、辛香料等食品，或是可疑的药物，也有不知该如何运用的破铜烂铁，还有缺角破损或已经褪色的装饰品等诸多商品，并高声吆喝以引起客人的好奇。
「和我想像的光景不同，吓了我一大跳呢。真是个热闹又快活的地方呀。」
珂妮莉亚露出了觉得稀奇的目光，打量着市集，轻声说道。
「只要支付场地费，任谁都能在这里摆摊喔。所以，其中也有些摊位，是来自城墙外面的居民进来开设的。」
「不过，要是不早起可就逛不到了。」
在维恩说完后，蕾媞西亚随即笑着这么接话。
「看来特地早起是有收获的呢。」
只见珂妮莉亚也开心地点了头。
「呵呵，充满晨间活力的空气也不错吧？」
走在蕾媞西亚和珂妮莉亚前方的赛莉回头说道。
「好像在举办祭典一样呢。」
听到店家的揽客声、行人们的闲聊声，以及「就卖给你吧」、「进些好货吧」之类充满热气的对谈，让珂妮莉亚不禁觉得自己的身体也涌现了活力。
「每天都是这样的气氛吗？」
「大致上是这样没错。我第一次因为跑腿的工作来到这里时，看到这样汹涌的人潮，也误以为自己是来到了祭典会场呢。」
「大哥哥每天都会在结束晨间的训练之后，来到这里采购呢。」
蕾媞西亚回头说道。
维恩则是走在三名女孩的后面。
「对啊对啊。是在跑完步，并做过对打训练之后过来的嘛。」
「运动量真大呀。」
听到维恩在做完激烈的训练之后还要工作，赛莉不禁如此感慨。
「因为是在运动之后上街，肚子早就空空如也了。蕾媞也常常在摊贩前流着口水呢。」
「咦咦！我才没有！」
「只要她用一副很想吃的模样紧紧盯着瞧，店里的人就多半都会败给那道视线，就拿东西给她吃了。」
那就像在喂小狗吃东西一样呢——当维恩这么一说……
「这么说来，波拉特先生也说过，蕾媞西亚小姐好像总是在吃东西呢。」
「呜呜……」
就连珂妮莉亚也跟着出声调侃，蕾媞西亚这下子也说不出话来了。
她对挑起这个话题的维恩投以忿忿的视线。为了蒙混过去，维恩就连忙将目光投向周遭的人们。
他这一看，让从远处打量着维恩他们的人们纷纷撇开了视线。
蕾媞西亚和珂妮莉亚打扮得相当朴素，穿的仅是寻常的衬衫和长裤，然而因为那出众的美貌以及与市井女孩截然不同的气质，而引来不少人注目。除此之外，赛莉也是公认的就种族来说，长相标致的精灵族的混血儿，因此她的容貌和两人相比也是绝不逊色。
她们光是走在一起，想当然耳，就会引来许多视线。
倘若她们脸上还挂着开心的笑容，那就更不得了了。
虽然市集拥挤的程度可以说是摩肩接踵，但只要她们迈步前进，附近的行人就会自动让出一条路，因此走起来相当轻松。
维恩之所以刻意走在她们身后，一方面是因为并肩而行的话，嫉妒的视线肯定会集中在自己身上，另一方面则是因为跟在她们后头走起来比较轻松。
「啊，就在那里喔。」
赛莉忽然加快脚步，朝着其中一处摊贩跑了过去。
她前去光顾的那处摊贩，是由一名年约三十五岁的妇人所开设，而妇人身边还有一名年约十岁，应该是她女儿的小女孩在帮忙。
「阿姨，早安！」
「哎呀，这不是赛莉吗！一阵子没看到你，阿姨可是很担心喔。想说你是不是感冒了，或者是被卷入上次谈到的那起掳人案件之中……」
「我就只有精力充沛这个优点啦。不过，有人叮咛过我，说是最近外面不太平静，要我尽量少上街……」
赛莉露出了有些为难的笑容。
「就是。赛莉长得这么标致，会这样叮嘱你也是当然。」
妇人说着就点了点头。
「我也很担心我们家的女儿会不会碰到掳人犯呢——哎呀，莉娜，你又把衣服弄乱啦。来，过来这边。」
女老板抓住了在狭窄的帐棚摊位里晃来晃去的女儿，接着就帮她整理起一身有如长袍般宽大衣物的凌乱下摆。
「莉娜很机灵，应该不会有事吧？」
「嗯，是妈妈太操心了。」
名为莉娜的小女孩虽然嘴上这么说，但还是乖乖站着让母亲整理衣服。
赛莉看着母女之间的互动，露出了微笑。
「那么，赛莉今天想买点什么呢？」
「我今天不是来买东西的。其实，是这几位想跟你打听一下掳人事件的消息……」
「好啦，这样就整理好了。想打听消息？话又说回来了，总觉得街道那边好吵闹呀……」
妇人在整理完女儿的衣服后，先是满意地点了点头，接着转而露出不解的神情回头望向赛莉。而妇人这才发现，在不知不觉间，自己的摊位就被聚集过来的人群给团团围住了。
摊位的前方站着两名少女——其中一人有着一头金色长发，在晨光的照耀下闪闪发光，那对如绿宝石般的眸子让人印象深刻，是个漂亮到让人吓一跳的少女，而另一名少女则是散发着一股难以言喻的高贵气质。
「哇啊……呃，那个……你、你说的客人是这几位吗？」
妇人一瞬间对这两名少女看得出神，她虽然望向赛莉勉强挤出了话语，但还是忍不住拔高了嗓音。
无论横看竖看，这两名少女显然都不是市井小民。
虽说她们身着朴素的衣物，却会让人忍不住怀疑这大概是刻意而为的变装。
对妇人来说，她也是为了不让自己的女儿引人注目，而做了和这两名少女相似的努力，因此更是会有这样的念头。
总而言之，不知道这两名鹤立鸡群的少女是要找自己这个摊位老板问什么事情，她略带紧张地朝着她们走了过去。
「呃，那个……请、请问两位想找我打听什么呢？」
妇人战战兢兢地提问，不过，她却得到出乎意料的回应。
「萝拉小姐？你是萝拉小姐对吧！那一位是莉娜吧！」
「咦？什么？」
妇人——萝拉听到金发少女喊出自己的名字，不禁为之一愣。这时，同样被喊出名字的女儿莉娜从店里飞奔而出，跑向金发少女的身边。
「蕾媞！是蕾媞耶！哇！维恩大哥哥也在！」
到这时候，萝拉总算察觉还有一名青年站在少女们身后。看到他那张和善的面容，萝拉登时睁大了眼。
「好久不见了，萝拉小姐。莉娜也是好久不见。」
听到这句话，萝拉看着眼前害臊地搔着脸颊的青年，以及女儿莉娜——伊菲莉娜紧紧抱住的那名少女，这才渐渐跟回忆中多年前自己委托过案件的那两名小小冒险者的身影重叠在一起。
「啊，啊啊！维恩，蕾媞！真的是你们？你们都长大了呢……」
涌起怀念之情的萝拉忍不住眼眶泛红。
看着四人重逢的光景，不知其中蹊跷的珂妮莉亚和赛莉也只是面面相觑。
不过，看到四人感情融洽地叙旧的模样，两人的内心也不由自主地涌现一道暖意。
2
「不过，还真没想到会这么巧呢。」
萝拉牵着载货的骡子，向走在身旁的维恩搭话道。
「我们也吓了一跳呀。我怎样也想不到，居然会在这里和萝拉小姐与莉娜重逢嘛。」
「维恩，谢谢你帮我拿货物。会不会很重？」
「不会，这不算什么。」
维恩将萝拉在市集采购的面包等食物和日常用品扛在肩上，与她并行。
对四人来说，这真的是久别重逢。
由于伊菲莉娜看起来非常开心，因此他们决定干脆等萝拉把东西卖完再来好好长聊一番。
赛莉带着一行人到萝拉的摊位后因为还有工作要忙，结束了这趟采买，她便回「候鸟之宿木亭」去了。
闲着发慌的维恩陪赛莉一起去采买，并帮她提货物，而蕾媞西亚和珂妮莉亚则是一边照顾莉娜，一边协助萝拉顾摊。
除了可爱的莉娜之外，还多了气质迷人又美丽的蕾媞西亚和珂妮莉亚看店，这项消息很快就传遍整个市集，聚集了许多想看她们一眼的客人。拜此之赐，萝拉摊位上的热闹程度可说是空前绝后。
在维恩将赛莉送至「候鸟之宿木亭」并回到市集的时候，萝拉准备的商品就已经卖得精光了。
「早知道就多准备一些东西来卖了。」
萝拉遗憾地说。
「你们方便的话，要不要一起吃个午餐呢？」
「这……太给你添麻烦了吧？」
「不会啦，多点人吃饭比较开心，莉娜也会很高兴喔。」
萝拉露出慈爱的眼神，看着莉娜一左一右地牵着蕾媞西亚和珂妮莉亚的手，开心地走在前方的模样。
虽然两人没有血缘关系，但萝拉守望着莉娜的眼神就与亲生母亲无异。
「看着莉娜的时候虽然没什么感觉，但一看到你们，就觉得我真的变老了呢。那个小小的维恩，现在居然长得比我还高，而且还这么魁梧呢……」
「啊哈哈，如果不只是身高，连心智也有所成长就好了呢。」
「蕾媞也是女大十八变，成了一个大美人呢。时间真的过得好快呀。」
和维恩他们与萝拉相遇时相比，莉娜仅仅成长了些许而已。
而看到他们长大成人，让萝拉忍不住感慨万千地这么低语。
一行人先沿着街道前进，再拐入个盆道。而在经过好几处农庄和牧地之后，便抵达了萝拉的住处。
虽然萝拉在帝都有一间和双亲同住的房子，但在收养莉娜后，她便选择和女儿一起定居在这个有农庄的家园。
「寒舍窄小，但还请进。」
这是让人怀念的萝拉的家。
维恩他们一踏进家门，原本趴在玄关打盹的茶色牧羊犬便动了动耳朵。
「好怀念喔……」
「我这就去准备午餐，你们休息一下吧。」
「妈妈，我可以脱掉外衣吗？」
伊菲莉娜跑进家里后，便摸了摸牧羊犬的头，并回头向萝拉问道。
「这个嘛……」
萝拉看似为难地望向珂妮莉亚，接着将视线带到维恩和蕾媞西亚身上。
「请放心，她是可以信任的人，绝对不会张扬。」
维恩察觉到萝拉心里的顾虑，并这么说道。而萝拉听了，随即对莉娜点了点头。
「？」
珂妮莉亚不明白维恩和萝拉这段对话中的含意，露出一头雾水的神情看向维恩。
在听到可以脱掉外衣之后，伊菲莉娜便小跑步地从玄关进到厅间，并一鼓作气地将厚重的外衣脱了下来。
突然间，有个物体翩然而现——那是长在伊菲莉娜背上的一对纯白翅膀。
「真漂亮……」
珂妮莉亚喃喃呼出了感动的叹息。
「……我虽然从维恩那边听闻过伊菲莉娜的身世，也曾在传说或故事中听说过翼人族的存在……但真的是美得如梦似幻呢。」
伊菲莉娜是翼人族的孩子。
虽然身形与人类相仿，不过端正的容貌和背上的翅膀正是他们的特征。
那是远比人类长寿的种族，因此成长速度缓慢，而且身怀的魔力量远比精灵族的贵种——高阶精灵还更多。
翼人们会在高山深林之处建立聚落，极少与其他种族扯上关系。
虽说他们似乎偶尔还是会在人类的村落中现身，但基本上还是属于传说般的存在，实际与他们见过面的人可说是少之又少。
翼人族能自在地操控大气，而其中被授与「天魔」称号的最高阶术师，甚至还能够支配天候。然而，由于他们的力量过于强大，因此几乎被魔族赶尽杀绝，据说幸存的翼人已经是寥寥无几。
根据时代的不同，有时翼人族也会与神和妖精同样被列为崇拜的对象，而除了人类之外，精灵族、矮人族甚至是兽人族等其他种族，都对翼人族这个种族抱持敬畏的态度。
然而，毕竟到处都有心怀恶念之徒，若是让这些人得知还有据说已经灭亡的梦幻种族仍存活于世，肯定会有人不惜砸下大把银子也要将伊菲莉娜纳入手中。
虽说只要长大成人，就有能力反抗这类恶徒，但现在的伊菲莉娜还只是个孩子，甚至不具备能保护自己的力量。
因此，萝拉在收养了数年前惨遭魔族灭村，沦为孤儿的伊菲莉娜之后，每当外出之际，总会要她套上厚厚的外衣，以遮蔽背上的翅膀。
虽然对伊菲莉娜来说，这衣服穿起来绑手绑脚的，甚是可怜，但这也是没有办法的事。
萝拉所张罗的午餐，是维恩和蕾媞西亚小时候蒙受招待时也吃过的，加入许多鸡肉和蔬菜的炖菜，以及在市集购入的柔软小麦面包。
「不知道合不合你们的胃口……」
「别这么说，那我就不客气了。」
维恩致谢后，就从萝拉手中接过了碗。
「这炖菜也让人怀念呢。」
蕾媞西亚看着倒入碗中的炖菜，眯细了双眼。
众人很快就开始吃了起来。
「想再吃一碗也还有喔。」
「蕾媞，听到了吗？」
「我已经不像以前那么会吃了啦！」
「对喔，这也让我想起那时候的蕾媞，还真的是一脸很享受的样子，吃了好多呢……」
「真是的！为什么大家都把我讲得像个贪吃鬼啊……」
被维恩和萝拉接连这么揶揄了一番，蕾媞西亚哀怨地低下头去，惹得众人一阵发笑。
萝拉笑着望向这幅光景，回想起与两人初次见面那天的记忆。
维恩就像个照顾小鸟的母鸟，总是将幼小的蕾媞西亚照料得无微不至。而在维恩一个人前去巡视田地的期间，蕾媞西亚宛如变了个人，全身的气息为之一变。
她变得毫无情绪，面无表情——
就像个人偶一样。
看到蕾媞西亚现在出落得亭亭玉立，萝拉已经再也感受不到她那个时候的气息了。
蕾媞西亚就和小时候一样，紧邻着维恩而座，和朋友们轻松谈笑。
萝拉并不晓得小时候的蕾媞西亚发生过什么事，但和维恩一起度过的时光，应该可以让她把那些不愉快化作过往吧。
这时萝拉视线一转，望向坐在蕾媞西亚旁边吃着炖菜的伊菲莉娜。
摆脱了厚重外衣束缚的伊菲莉娜，将翅膀大大地张开，十分享受地吃着炖菜，并和鲜少来访的客人们愉快地闲聊着。
在伊菲莉娜还小的身体上，长着一对可以遨翔天际的纯白翅膀。
就像蕾媞西亚现在可以开朗度日一样，伊菲莉娜能够再次自由地在天空飞翔的那一日，终将会到来吧——
由于种族不同，伊菲莉娜的成长显得相当缓慢。
即使如此，她也会有长大成人的一天吧。
萝拉衷心期盼着到了那时，爱女能够自由地飞上天空。
3
「喂，真的有贵族的丫头会路过这里吗？」
「是的，我可以挂保证。」
「要是敢唬我们就宰了你喔。」
在穿过沿着帝都外墙搭建的贫民窟之后——
这里是跟街道隔了点距离，遍布着农地和牧地的地带。而在其中的一条小径的路旁，建了一座大型仓库。从里面备有农具的情形看来，这应该是某位农庄主人使用的仓库吧。
对于想在这片视野良好之地进行埋伏的人来说，这座仓库是个相当合适的藏身处。
而现在，在凯文提供给联络人的消息——有贵族的小姐带着护卫造访这里的农庄——之后，被这项消息煽动的一群男子正聚集在这里。
「不过你是在哪里打听到这么有赚头的消息啊？」
「很简单，这单纯只是从我原本所属的佣兵团那边听来的消息喔。我固然和上司不合，但并没有和所有同伴都闹得一拍两散。只要找他们喝喝酒，让他们不经意说溜嘴，要打探消息也就易如反掌了。」
「话又说回来，为什么贵族的丫头会跑来这里遛跶啊？」
「谁知道呢？我虽然不太明白，但应该不是出于什么大不了的理由吧。那些出身高贵的人家会怎么想，不是我们这些小角色能够理解猜想得到的。」
「哼，算了。要是你说的是真的，就是肥羊上门啦。贵族的丫头可是能卖大钱呢。」
光头男子对凯文点了点头。
「话说回来，就算这次的行动成功，一旦有人开始调查起贵族大小姐外出的消息是从何而来，想必很快就会查到我身上。如此一来，我就再也没办法待在佣兵公会了呢。」
「嗯，我知道啦。放心吧，我会好好将你往上介绍。」
「非常感谢。」
「我会让你知道，同样是拿命挣钱，比起在佣兵公会规规矩矩地工作，这里的世界能赚的钱可优渥得多了。」
凯文有礼地低头致意之后，就这么转过身子，和玩着牌打发时间的男子们搭了话，混入其中。光头男子眺望着马上就掏出一点金钱开始赌博的凯文。
受到凯文所说的风声吸引，为了工作聚集而来的这些男人们，大部分都是在贫民窟走个十步就会遇到的小混混，尽是些面色凶恶的逐利之辈。不过，虽说大部分都是散发着暴戾之气的男子，其中仍有几名杀气内敛的狠角色混在里头。
这几名男子和玩牌的男人们保持一段距离，也没结伴成群，就只是各自选了个位置，靠在墙边伫立着。
他们不为工作前产生的紧张感所困，也没开口瞎聊，就只是在调适着自己的心情。
那是与光头男子有关联的某个组织派遣过来的成员。
虽说这几个人要求的报酬高上一筹，但相对有着挂保证的实力。
而看在光头男子的眼里，目前正在玩牌的新成员凯文也和这些男子属于同一类人，甚至是更为可怕的怪物。
凯文并不是为了消弥紧张的心情才跑去玩牌，而是若无其事地融入周遭的气氛之中。
不知道那算不算是一种见怪不怪的心境，但凯文偶尔会露出的那种疯狂眼神，是只有在生死交关的战场上多次打滚之人才会拥有。
光头男子虽然认识不少亡命之徒，但在他眼中，凯文是属于极为罕见的「真货」。
（好啦，这家伙如果是真货……那我可就能收到不少仲介费啦。）
虽说眼前的工作也能大捞一笔，但要是网罗了如此优秀的人才，他也能赚上一笔优渥的报酬。
光头男子开始思索起和他有所联系的各个组织，并在脑中做起了筛选。
4
「我们打扰了很久呢。」
「莉娜看起来很有活力，真是太好了。」
「改天再去探望她们吧。」
「到时候还请带我一起去哟。」
离开了萝拉住处的维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚，这时正步于穿梭在牧地和农庄之间的小径上。
眺望远方的群山，可在山脊之间瞧见西沉的太阳。
「不过在贫民窟里被掳走的人，果然也都是会使用魔法的人啊。」
他们从萝拉口中得知，在贫民窟下落不明的人们，绝大部分果然都是能使用魔法的人。
其中也有几起手法看起来不是同一案例，但发生的频率仍是显得居高不下。
住在贫民窟的魔导师若非隐居之士，便是无法在城镇生活之人，抑或是在贫民窟出生的人。他们因为无法在城镇工作，便以自身所会的魔法赚钱糊口。
包括了以魔法进行医疗、占卜，有时也会担任保镖等粗鲁的工作。
其中，也有教导他人文字和数学——以及任谁都能使用的「点火」和「光明」这些魔法的人，挣点小钱度日。
由于魔导师能施展被称作魔法的力量，因此即使是贫民窟的居民，也多少会受人尊敬和畏惧。而这类人士若成了失踪案件的当事人，那就算失踪这等情事在贫民窟来说是家常便饭，也会在短时间内成为话题，传遍街头巷尾。
萝拉除了常在帝都内外做生意之外，由于伊菲莉娜的翼人族身分，使她加倍担心女儿会遭到有心人士盯上，因此对这类风声特别敏感。
也拜此之赐，维恩他们从萝拉口中打听到了不少相关消息。
当然，萝拉提供的情报未必完全正确，之后还得亲自走一遭贫民窟印证才行，但若是没有获得这份事前情报，想必会影响到调查的精确度。
「要不要向洛克知会一声，一起去拜访萝拉小姐介绍的那位人士呢？」
萝拉认识一位与其中一名失踪的魔导师素有往来的人士，并绘制了那个人住处的地图给维恩他们。
而蕾媞西亚的提议让维恩点了点头。
「也对。无论好坏，住在贫民窟的魔导师总是会格外引人注目，若是忽然失踪，肯定会形成传闻吧。不过啊……」
维恩说到这里，望向了蕾媞西亚和珂妮莉亚。
虽然没有在贫民窟生活过，但维恩在从事冒险者工作的时候，曾经出入过那里许多次。
那是个聚集了大量失业人口，而人们住在以废弃建材搭建的粗陋小屋中的地方。
在那边过日子的居民几乎没有能换穿的衣服。
维恩和洛克就算了。
他们两个男的原本就是平民出身，只要穿上朴素的衣服，看起来应该就像个出外购物的城内居民吧。要打扮成冒险者也是个不错的办法，总之都不会遭人质疑。
然而，蕾媞西亚和珂妮莉亚就不一样了。
她们是天生的皇族和贵族。
即使置身在帝都的街道上，两人的存在还是显得与众不同。
和维恩与洛克的状况不同，即使换上了平民服饰，也遮掩不住她们自然散发出的高贵气质吧。
「对珂妮莉亚来说，贫民窟实在太危险了。」
「很危险吗？」
珂妮莉亚看着维恩说。
「在贫民窟里，只要稍微偏离道路拐进小巷，就会发生如抢劫、杀人、掳人和……那个……性犯罪一类的案件，是治安极糟的法外之地。就算是骑士或卫兵，也不敢一个人走去那边喔。」
以人选来说，蕾媞西亚还好上一点。
因为她有着能够保护自己——甚至是能轻取一国的强大力量。就算有人图谋不轨，想对她做出非礼之举，想必也会落得反而被狠狠教训一顿的下场吧。
「走在那边的时候，必须时常警戒周遭状况。绝对不能对那边的居民宽心以待，即使对方是小孩子，也绝对不能大意。」
「即使是小孩子……也一样吗？」
维恩点了点头。
许多农村一旦遇到歉收的状况，就会为了减少吃饭的人口……更首要的是同时得以换取现金，便开始贩卖幼童或是抛弃老人。
在贫民窟各处都可以看到流浪到此地的孩子们到处徘徊的身影。他们衣着褴褛，双眼无神。
不过，为了活下去，他们也只能不择手段。
为了获取少量的粮食和金钱，他们纷纷误入歧途，成为扒手或是趁人不注意时窃取摆在一旁的物品，有些孩童甚至会组织起来，形成少年强盗团。
在贫民窟里，无力的孩子往往会成为大人施暴发泄的对象。
市民普遍讨厌这些搜刮剩饭，还顺手牵羊的小孩，因此他们大多都活不到长大成人的岁数。
至于幸存下来的孩子们，除了极少数的一部分能以冒险者身分闯出一片天之外，绝大多数都会成为罪犯。
「没有人是天生的犯罪者，但若不铤而走险，他们就见不到明天的阳光了。」
维恩补上一句：「如果我的运气不好，说不定也会走上那条路。」接着轻轻笑了起来。
「即使如此……即使如此，还是能请你为我带路吗？」
「珂妮莉亚？」
珂妮莉亚话中蕴含的沉重决心，让维恩停下了脚步，转头望向她。
「我从很久以前就一直在想这件事——在十八岁之后，我就要开始处理政务了。如此一来，我恐怕就不能像现在这样自由行动了吧。而且届时，就再也不会有人愿意带我窥看这个国家的黑暗面了……」
珂妮莉亚的双眼直视着维恩。
「我必须把握这个可以亲眼目睹黑暗面的机会。我身为处理帝国政务的成员之一，有亲眼视察的必要……毕竟，穷困的人民之所以只能在困乏的地区生活，原因就出在我们这些不肯正视黑暗面的帝国统治者身上。」
过于集权的制度，往往会在不知不觉中沦为榨取国民血汗结晶的结构。
除了少部分的例外，大部分的贵族都会为了中饱私囊而压榨臣民。
为了导正国家的方向，珂妮莉亚有必要亲眼见识那里的现况。
「不是只有那里喔……」
这时，走在前方的蕾媞西亚停下脚步，以沉静的语调开口：
「不是只有那里而已。被魔物侵袭过的地区和平安无事的地区的处境，有着令人不敢置信的天壤之别喔。」
即使是在相对和平的雷姆路西尔帝国，其北部国境一带也有许多城镇受到魔物袭击，而被烧成寸草不生的不毛之地。在失去耕种的田地之后，那一带的农村也跟着溃散。
雪上加霜的是，在最近几年，位于帝国南部的粮仓地带接连遇上天候不稳的状况，因此粮食供应的问题也变得越加严重。
讽刺的是，也是军队拯救了这些流离失所的人们。
被迫离开故乡的人们只要志愿从军，就能获得足以果腹的食物。
由于对国家来说，人类在那个当下最重要的，就是在与魔物的生存竞争之中胜出，因此会优先将物资送到军队手上。
因此，即使无以为继，只要从军，人们就不会为食物感到困扰。
当然，有许多人在这场与魔物的战争中丧命。
但和无从逃脱而饿死的下场相比，只要运气不错，就还有在战场上苟活下来的机会，因此从军就成了一个选择。
然而——
「在魔王被打倒之后，魔物们群龙无首，对魔大陆同盟军也没了存在的必要。不过，这不代表迄今累积的军事力量会就此烟消云散。坐拥强大军力的国家，会开始寻找能让他们出兵的地方。商人们也因为战争大发了一笔横财，却因战争结束而顿失巨大的消费体制，物资停止流动，经济陷入停滞，失业人口大量增加……而这场混乱迄今都还没有平息的迹象。」
蕾媞西亚转过头，朝着逐渐西沉的太阳望去。
在夕阳的照耀下，蕾媞西亚的金发绽放着微微带红的光彩，而轻柔地拂过草原的微风，则是淘气地拨弄着她的发丝。
她那美丽的身影让维恩和珂妮莉亚忍不住看得出神，同时也从她身上感受到了悲壮——
「在魔王支配的北境，至今还是一大片荒芜的不毛之地。原本扮演缓冲机制的军队，现在没了征召新人的余力，而被迫离开故乡的人们和失去工作的人们，也只能抱着一丝希望，朝着南方的国度流浪而去……」
蕾媞西亚平静地说着。
「呐，大哥哥。世界各地的人都称我为勇者，甚至赞扬我是救世主，不过，我其实也是让世界陷入这场混乱的元凶。」
蕾媞西亚转过身来。
由于逆光的关系，蕾媞西亚的脸被影子覆盖住，因此维恩和珂妮莉亚没办法看清她的表情。
有许多人因为魔王被打倒而获救。
想必也有人因为报了一箭之仇而开心。
但与此同时，在失去战场后，不再被需要的士兵们纷纷成了失业人口。
没有与魔王——以及魔物直接面对面的国家，由于国力并未受到太多损耗，他们很快就在各地制造动荡的因子，好让积蓄已久的军事力量有所发挥。而难民也随之大量涌现，甚至多到各国都无法收容的程度。
会让社会陷入这般混乱，身为勇者的蕾媞西亚肯定算是罪魁祸首之一。
然而——
那些流离失所的人们。
那些失去工作的人们。
那些恐怕会在日后发生的战争中死去的人们。
被归类为弱者的这些人，并没有察觉勇者是让他们变得不幸的元凶，而是持续向蕾媞西亚倾诉由衷的感谢。
「我是真的拯救世界了吗？
我真的做了值得被感谢的事情吗？
我是不是其实和魔王一样，只是让这世界上的不幸变得更多而已呢？」
「蕾媞西亚大人，绝无此事！」
对于蕾媞西亚的提问，珂妮莉亚以坚定的语气开口反驳道：
「的确，为了处理终战后的事宜，世界陷入了混乱。失业人口和难民徘徊街头，治安恶化，历经与魔物交战而变得衰弱的国家，也成了没和魔物直接交战的国家的猎物。而帝国也是一样——我国痛失了许多人才，而沛特西亚则正虎视眈眈地等着侵攻我国的机会。」
说到这里，珂妮莉亚先是垂下了眼，接着就轻轻抱住了蕾媞西亚。
「然而，这并非蕾媞西亚大人应当背负的责任。蕾媞西亚大人已经为我们除去了人类无法处理的巨大难题。那是我们执政者再怎么努力，仍旧一筹莫展的问题。但现在的状况并不一样。世界确实陷入了相当大规模的混乱之中。不过，这是我们有办法解决的问题——不对，这是我们接下来必须亲手收拾的事态。」
「我说，蕾媞啊。」
被珂妮莉亚抱着的蕾媞西亚，转头望向了维恩。
「你还记得波拉特先生曾经说过的，『我们的孩子才能在这个未来充满希望的世界出生』这句话吗？」
「……嗯。」
「蕾媞，虽然你说打倒魔王招来了社会的混乱，并产生了许多新的不幸，但我觉得波拉特先生的那句话就是结论喔。如果世界陷入混乱，那我们就一点一滴去导正方向，朝着所有人都能幸福的世界迈进就行了。我知道这非常困难，而且也不是一朝一夕就能达成的事。然而，在魔王还活着的时候，人们甚至没有多余的心力去思考这种事情。有许多人看不见明日的太阳，也有许多人的心灵陷入绝望——」
其中一人便是莎拉·菲陆尔。
她是失去信仰心，意图召唤破坏神，让这世界从头来过的人物。
「不过，现在不一样了。魔王已被打倒，人们有时间去思考这些事了。就算在我们这一代无法解决那些难题，也能交付给下一代继续努力下去。蕾媞，是你给予这世上许多人这个机会，以及这样的希望喔。」
（我所不知道的事情实在太多了。）
这是珂妮莉亚内心的独白。
她之所以跟着维恩行动，是基于好奇心所致。
迄今为止，「人声鼎沸的市集」都只存在于他人的口中，而她想亲眼见识一番。
她也想以自己的双脚踏出帝都，体验郊外的空气和辽阔的美景。
洛克正在执行骑士小队的任务，而维恩和蕾媞西亚为了协助洛克前往冒险者公会，之后在赛莉的引介之下向萝拉打听消息。
她虽然嘴上说着这是为了方便让身为随扈的维恩行动才会跟来，但事实上就只是为了「满足好奇心」这个自私的理由，才会跟着他们一同行动。
珂妮莉亚偷偷瞥向缓缓迈步的蕾媞西亚。
蕾媞西亚的那番独白——
她在正值多愁善感的年纪被拱为勇者，游历了世界。她究竟目睹了多少事物呀。
她比珂妮莉亚还要小两岁——然而，那娇小的背脊所承担的东西，远比身为帝国皇女的自己还要沉重许多。
打倒了魔王，拯救了世界——明明成就了任谁都不能及的丰功伟业，但她还是认为世界随之面临的混乱是肇于自己，并苦恼不已。
（我真的是一无所知。）
她听了兄长艾佛列德的话，进了骑士学校就读。
有许多以成为骑士和魔导师为目标的学子在那里上学，而他们不全是贵族出身，其中也包括了和维恩一样的平民。
一直以来在皇宫最深处被照顾得十分妥善的珂妮莉亚，首次见识到皇宫外头的世界。
她也去造访成为朋友的维恩，开始走到了街上。
就珂妮莉亚来说，她所知道的世界虽然一点一点在逐渐扩大，似乎仍是显得十分狭隘。
有犯罪温床之称的贫民窟——
那是由故乡被魔物所灭的流离居所之人，还有以重回城镇求生为目标的失业人口聚集起来的聚落。那里充斥着饥饿、疾病和暴力。无力的孩童与老人被恣意欺凌，几乎天天都有人丧命。
就连近在珂妮莉亚的脚边，都存在着这样的世界。
所谓帝国的居民，当然也包含了住在贫民窟的人们。自己身为领导帝国的成员之一，有着要守护他们的义务。
珂妮莉亚看着维恩，以及凑到他身边并行的蕾媞西亚的背影，暗自下定决心。
她不愿像之前那样，总是照着父亲阿列克谢或是兄长艾佛列德的吩咐行事，而是凭藉着自己的意志采取行动。
这都是为了让自己在终将到来的那天降临之际，能以帝国皇女的身分做出些成果来。
（——我想以自己的双眼再多看看这个世界。）
5
「喂，有人来了。」
把风的男子冲进小屋这么一说，随即让仓库里掀起了一阵骚动。
「总算来了啊～～」
「老子都等得不耐烦啦。」
原本在玩牌打发时间的男人们，在这时纷纷扔下手牌，拿起各自的武器起身。他们脸上都挂着轻薄的笑容。
「喂，对方有多少护卫啊？」
「毕竟是微服出巡，应该不会有太多人吧？又不可能带着大批阵仗上街。」
「要留活口的就只有贵族丫头对吧？男的可以统统杀掉吧？」
「贵族的女人啊……我们也想玩玩呢。」
久坐的男人们纷纷「喀喀」地舒展僵硬的身体，并确认手中武器耍弄起来的重量。
明明接下来就要开始袭击贵族及其护卫了，他们身上却嗅不到丝毫紧张的气息。
「喂，安静一点，是想被对方发现吗！」
在这群集团之中担纲队长的光头男子也是一样，他虽然沉着嗓子要众人收敛举止，但内心其实已经在估算这次的掳人行动能赚到多少了。
他从带来情报的凯文口中得知，目标的人数并不多。敌方的数量多寡，与己方的安心感息息相关。毕竟就算是弱者，只要群聚起来，同样也能和强者一搏。
除此之外，光头男子因为召集了有办法和贵族与护卫一较高下的好手，因此相当有自信。
光头男子的思维之所以会和部下们一样，已经飞跃地想到成功压制目标之后的发展，其实也是无可厚非。
而另一方面，看起来已经是个中老手的少数几名男子，则是各自静静地从仓库后门走出。这些虽然没有加入集团，却能凭藉一己之力处理找上门的麻烦的人士，和其他小混混不一样，并未露出丝毫破绽。他们在沦落到贫民窟之前，想必曾经在某处军队当过士兵，或是曾以佣兵身分活跃过吧——凯文跟着他们轻手轻脚地走出仓库，并这么暗忖着。
在与魔物的战争结束后，有不少浑噩度日的人们过不惯和平的生活，于是决定寻觅新的战场。
凯文弯着腰跟在他们的身后，迅速地藏身在长草的阴影下前进。
（这边人数不少，加上还混了几个颇具实力的好手在里面，看来会需要蕾媞西亚大人出手削掉一些战力呀，不过要是让他们一下子就被歼灭了也不好——关键就在于时机呢。）
凯文以黑布掩面，只露出一双眼睛，跟在走在前方的好手们后面。他感受着男子们身上散发的气息，推估他们的实力。
接着，凯文选了个跟那群好手隔了有些距离的位置伏下身子，消去了自己的气息。他还看不见走在路上的维恩等人，同时也没让还待在仓库的光头男子与其部下们看到自己的身影。
凯文一边藏匿身子，一边回想起在德利亚村看过的蕾媞西亚的身影。
为了协助凯文、维恩和洛克从沛特西亚的骑士们手中逃脱，蕾媞西亚跟着罗伊兹一同赶了过去。就凯文的眼光来看，和两百名骑士相比，单枪匹马的她才是最顶级的猎物。
他在黑布底下伸出舌头，舔湿自己的嘴唇。
当时，凯文向擦肩而过的蕾媞西亚释出了杀气，但她却没当一回事，继续向前疾奔。不过，光是这样的反应，就让凯文觉得自己见识到她那强大力量的冰山一角了。虽然他原本只是试着向蕾媞西亚放出杀气，后来却真的涌起了想拔剑砍杀过去的冲动。
事实上，要不是罗伊兹察觉凯文的变化而出声制止，肯定会发生这样的事态吧。
若只是想和蕾媞西亚交手——只是想要来场模拟战的话，只要透过维恩要求，或许就能获得交剑的机会。
不过，这并不能让凯文尽兴。
对于追求着生死一瞬间的昂扬感的凯文来说，模拟战的体验实在无法令他满足。在以充斥杀气的刀剑厮杀的紧张感之中，才有凯文所追求的境界。
这次，蕾媞西亚并不知道他们即将遭到埋伏的事。因此，为了解决这些不速之客，她肯定会拔剑应战吧。
凯文在伏低身子的同时，也自心底涌上一股能与强敌交手的期待感，身体随之发颤。
只要坦承相告的时机慢了一点，凯文就有可能被蕾媞西亚制伏，甚至是被她击毙。不过，对凯文来说，能与蕾媞西亚交手的机会，可是再甜美不过的诱惑。
即使如此，他还是按捺住战到你死我活的冲动，决定以完成自己的任务为优先。
（不过，若只是尝鲜一下，应该会被原谅吧。）
凯文拼了命地压抑想放声大笑的冲动。与此同时，原本待在仓库里的光头男子和小混混们，总算在这时一股脑地冲了出去。
就凯文所见，有一定实力的好手共有五人，若是加上光头男子、凯文和小混混们，他们一共就有十五人的阵仗。
（好啦，唯独别让殿下受伤了喔，维恩。）
「你们是什么人！」
维恩将手放上腰间的剑柄。
一群男子从前方看似仓库的建筑物中纷纷冲出来。他们神色都相当不善，脸上还挂着轻薄的笑容。
男子们手中的武器毫无统一感可言。有些人拿着粗陋的棍棒，有些人手持仅是将刃器绑在长棍上的土制长枪，也有人拿着疏于保养，浮有锈斑的长剑和短剑。除此之外，他们都身穿着同样疏于保养的皮甲。
「和情报来源说的一样耶……喂，男的不用特别去管他的死活，女人就都活抓起来！」
看似首领的光头男子这么一说，其他男人们便逐渐逼近，打算将三人包围起来——
刹时间，传来了一阵「铿」的锐利声响。只见蕾媞西亚挥剑一砍，就将自维恩的死角处射来的飞刀一把砍落。
「大哥哥，小心！还有几个人躲在附近！」
『吾，知晓火之理，绽放光辉——化为烈光，射穿吧！顺从我意！』
蕾媞西亚咏唱起咒文，她的身旁随即浮现十几个大放光明的光球。
「蕾媞！手下留情！」
察觉到她在咏唱咒文的维恩出声喊道，而几乎是在同一时间，蕾媞西亚高高举起了剑，并向前一把挥下。
「嘎！」
「咕哇！」
划着平滑的曲线曳光飞行的光弹，分别击中了五个举起武器的男子的肩膀和脚。
男子们纷纷惨叫，向后翻滚了一圈，倒在草丛里。
这时，蕾媞西亚横剑一扫。紧接着，仍飘浮在她身旁的数枚光弹便飞向欲从背后偷袭的三个男人，和企图扔出飞刀的一名男子——并精确击中了他们惯用手的肩膀。
不过是短短一个瞬间而已。
「什、什么？啊，啊……啊啊……！」
光头男子像是无法接受眼前所见，使劲睁大了双眼。
（真不愧是蕾媞西亚大人，简直是横扫千军呢——好啦，剩下的喽啰有三个人，满像样的家伙还有一人，维恩和殿下两人应该有办法摆平吧。）
在远处屏住气息观望战况的凯文，这时因为一阵紧张感而再次舔了舔干燥的嘴唇。
接着，他展开了行动。
『赐吾力量！』
『吾，知晓风、剑、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂苍穹吧！』
凯文压低身形，让自己藏身在长草的阴影中疾行，并迅速咏唱起咒文。
『吾，知晓风之理，呼唤烈风！化为奔流淹没一切，灰飞烟灭吧！』
凯文站起身子奔窜而出，从蕾媞西亚的死角射出了风系攻击魔法——要是命中了，对象就会被狂暴的真空漩涡切成碎屑——然而，蕾媞西亚只是随手挥出一剑，就将他的魔法轻松抵销了。
蕾媞西亚似乎看出凯文是这群袭击者之中身手最强的一个，只见她转过身来。
（那么，就请您赐教了！）
凯文看着蕾媞西亚以骇人的速度直逼而来，露出了傲然的笑意。
蕾媞西亚的身旁出现了许多像是将她包覆起来的光球。
随着她挥出长剑，那些光弹便激射而出，在转瞬间便让九名男子失去战斗能力。
接着，就在下一刻，一名以黑布蒙面的高瘦男子就从蕾媞西亚的身侧释放出强力的风魔法，而蕾媞西亚似乎将他视为有一定水准的高手，就这么朝着男子冲了过去。
「珂妮莉亚，以保护自己为第一优先！」
「好、好的。」
维恩迅速环绕四下，随即向身后的珂妮莉亚以严厉的语气喝道。
毕竟已经历多次生死关头了，维恩的语气固然强硬，却也显得相当沉稳。
对方虽然散发着暴戾之气，但不像骑士那样会使用魔法。虽说敌方在人数上占了优势，但只要能发挥长期训练下来的实力，要压制对方也不是难事。
维恩露出锐利的视线，牵制住正打算冲杀上来的男子们。
而与维恩背靠着背的珂妮莉亚，也在紧张感的驱使下感受到自己逐渐加快的心跳，并以右手探向挂于腰带左侧试图拔剑，然而——
（……咦？……奇怪？）
珂妮莉亚在这时发现，她的身体就像得了疟疾一般不停发颤。
她的手不听使唤地抖着，没办法顺利握住剑柄。
「冷静下来，珂妮莉亚，回想上课时的训练。」
察觉珂妮莉亚的动摇，维恩一边牵制包围着自己的男子们，同时回头瞥了她一眼，并再次出声为她打气。
为了冷静下来，珂妮莉亚用力做了一次深呼吸，这才终于拔出了长剑。
然而，双手的颤抖却迟迟没有停止的迹象，剑尖不断随之颤动着。
原本被蕾媞西亚的迎击吓傻的男子们，这时似乎发觉珂妮莉亚害怕的反应，他们纷纷回过神来，慢慢拉近了距离。
接着，站在维恩前方的男子刺出了手中的长枪。
维恩作势要格开刺来的长枪，却在与之接触的前一刻忽然抽身，朝着刺出的枪尖挥剑砍落。
只见被砍掉的枪尖旋转着飞了出去。
没了枪尖的男子慌张地抽回枪柄，而维恩也顺着他的动作，朝着男子的大腿刺出一剑。
男子发出一声惨叫，随即瘫倒在地。
这时，另一名男子从身旁挥剑砍来，维恩立刻回剑弹开对方的武器。
同时，又有一名男子朝着珂妮莉亚挥出了剑。他的目标是珂妮莉亚的腿，应该是想弄伤她的脚，趁着她动弹不得的时候活捉吧。
珂妮莉亚勉强以剑弹开了这一击。
不过，她的脚步一个不稳，态势随之失去重心，向前摔倒在地。
「啊……」
忽然间为了支撑住身子，她勉强伸出双手抵着地面，但没好好握紧的长剑也因此从手中滑落。
（我……我得拿剑……）
看到珂妮莉亚打算拾起掉落在地的长剑，男子随即朝她扑了上来。他以没有握剑的左手伸向珂妮莉亚的身体——
「咕唔……！」
男子在发出一阵短促的惨叫之后，便重重地仰倒在地。
为了压制珂妮莉亚，男子压低了身形，而赶来救援的维恩则是瞄准了他低下来的头部，狠狠赏他一记重踢。
「珂妮莉亚！」
珂妮莉亚没能回应维恩的呼唤，她就这么维持着趴伏在地的姿势，只是一直激烈地反覆喘气。她的身子不听使唤地变得萎靡，下半身无法使力，甚至没办法站起身来。
初次实战的恐惧感令珂妮莉亚动弹不得。
这和训练不一样，要承受的是怀抱着恶意袭来的攻击。
「混帐家伙！还不快乖乖就范！」
若要在气势上进一步压过已经心生胆怯的对手，对其发出粗暴的怒吼是最有效的。在贫民窟的生活中学到这个道理的男子，在这时对珂妮莉亚发出了威吓。
而就如同男子的盘算，珂妮莉亚完全僵住了身子。男子抓准了这个破绽，挺出了手中的长枪。
「抱歉！」
维恩急促地喊了一声后，便扑向趴在地上的珂妮莉亚，并抱着她就地一滚。在相隔一拍之后，枪尖便刺中了两人方才所在的位置。
两人以相拥的姿势滚了几圈后，维恩便迅速抽开身子单膝跪地，并拔出了短剑摆好架势。
骑士剑在维恩挺身保护珂妮莉亚的时候松手掉落了。
这时，珂妮莉亚发现手掌有股黏稠的触感，她低头一看，只见手上沾了一滩鲜红的血。
珂妮莉亚并没有受伤。
而她在这时看到维恩的左肩缓缓被血液染成红色。
刚才维恩在保护珂妮莉亚的时候，被刺出的枪尖削过了肩膀。
珂妮莉亚忍不住睁大眼睛看着维恩的肩膀，维恩则是伸出左手，将珂妮莉亚拉到自己身后，瞪视着眼前的男子们。
袭击他们的男子大多都已经被放倒在地。
蕾媞西亚的一击打倒了大部分男子，维恩则是收拾了三人。
剩下的只有持枪男子和光头男子。
维恩因左肩一阵阵宛如灼伤般的疼痛感而皱起脸，并朝着持枪男子展开了突击。
持枪男子看到维恩以出乎意料的速度朝着自己逼近，连忙刺出枪尖试图牵制。不过，维恩只是轻轻一个往侧跳的动作，便闪过了男子的攻击。
男子并未受过专业训练，也没有以腰部施力，对于这草率挥出的长枪，只要冷静应付，就能轻松避开了。
维恩轻易地逼近男子身边之后，便顺着突击的势头，以短剑刺穿了他的肩膀。
剩下的就只有光头男子一人了——
铿！
传来的冲击力道远远超过他的想像。
凯文虽然勉强接下了蕾媞西亚挥出的剑，身子却被剑压给甩到了一旁。
在摔到地面的前一刻，凯文以左手撑地，做出受身的动作之后，就立刻站起身子。
（呼……我是有听说扎吾纳斯阁下被当成小孩子耍的传闻，但实际交手一轮后，我才真正体认到她的实力有多么惊人呢。）
除了「怪物」二字以外，他想不到其他适合的形容词。
凯文在第一次出手时所施展的风系魔法，是他所能施展的攻击魔法之中威力最为强大，也是他一路以来屠杀大型魔物的绝招。
然而，蕾媞西亚仅凭剑气，便轻易就抵销了这一招，而凯文附在长剑上的真空刃魔法，也在蕾媞西亚避招回击的时候遭到粉碎。不仅如此，已经以魔法强化过身体能力的凯文，在接下蕾媞西亚的剑时居然还无法踏稳脚步，他不时要连踏数步好稳住态势，有时甚至会被直接击飞出去。
也就是说，不仅以魔法施展的远距离攻击无效，就算是短兵相接，在剑技、速度和力量等各方面，凯文都是被蕾媞西亚压着打的状态。
（……就是要这样才过瘾！）
不过，凯文被面罩所覆的脸上却露出了笑容。
所幸灌注了魔力的爱剑即使接下蕾媞西亚的攻击，也没有折损的状况。不过，他每接下一次，就得用尽全力才能重整态势，甚至没有余力寻找反击的机会。
这时，蕾媞西亚的左肩上方一带突然浮出了一颗光球。
在看到光球的瞬间，凯文连忙张开了「障壁」。在下一瞬间直射而来的光弹撞上了凯文的「障壁」，飞行轨迹也产生了偏移。
凯文那张被面罩遮住大半部的脸孔，随即感受到光弹所散发的热浪。
轨迹偏移的光弹最后命中了凯文后方的地面。随着一声巨响，土块和杂草纷纷飞散到他身旁。
虽然是在仓促间做出的判断，但凯文若不以「障壁」滑开光弹，而是选择正面承受的话，恐怕就会落得「障壁」被一举击穿，而自己被轰飞出去的下场。
（有意思……！）
凯文的背上窜过了一阵酥麻的快感。
一股欣喜之情油然而生。
对手根本没有拿出真本事，仅仅是使出其实力的极小部分而已。蕾媞西亚手中的武器也非斩杀魔王的「圣灵剑」，而是平凡的骑士剑罢了。
况且，蕾媞西亚并没有等待凯文露出破绽再进攻，而是采取大刀阔斧的正面攻势。
她认为这样就足以压制凯文了。
这并不是刻意放水，也不是自大的表现，而是只凭这点实力就能摆平凯文——双方的实力落差就是如此悬殊。
凯文明白，即使继续打下去，自己也是绝无胜算，不过，即使命丧此地，他也能确定，这将是他这一生里打得最过瘾的一场战斗。
杀。好想杀。好想厮杀。好想被杀。
使尽全力的自己，究竟能对眼前的「世界最强」造成多少威胁呢——
不过，他拼了命压抑住濒临失控的理性。
凯文悄悄瞥了维恩所在的方向一眼，只见大部分的小混混已被悉数撂倒，似乎只剩下持枪男子和光头男子了。
己方大势已去，要被彻底压制只是时间上的问题。
（虽然很遗憾，但似乎是到此为止了。）
他现在离维恩和珂妮莉亚有一段不小的距离，更何况他们也还在战斗之中，即使在这边简单交谈几句，也不会被听见吧。
在蕾媞西亚摆好架势，准备击倒凯文的时候——
「蕾媞西亚大人！」
凯文小声地这么说道。
「！」
听到对方突然唤了自己的名字，蕾媞西亚在惊讶之余，动作也僵住了一个瞬间。凯文则是趁机上前交剑，并对她开口说道：
「请原谅在下的无理。为了顺利完成任务，能请您陪我演场戏吗？」
蕾媞西亚抽身飞退，露出狐疑的视线投向凯文。而凯文则是稍稍拉开了脸上的面罩，露出自己的真面目。
「这是怎么回事？」
对那张脸孔有印象的蕾媞西亚，很快就想起对方是维恩的上司凯文。接着，她跨步拉近距离，再次与对方交剑。在两人如剑舞般来回击剑的同时，凯文简单交代了事情的始末。
为了制造接触组织的机会，他正在和仲介人，也就是光头男子攀交情。而为了在接下来接触光头男子背后的组织，凯文希望蕾媞西亚能放过光头男子，并为此配合他演一场戏。
「不过，你刚才是认真朝我杀过来的对吧？」
「是的。毕竟若没有这样的机会，在下恐怕无缘与您过招呀——话虽如此，在下还是没办法让您使出真本事呢……」
蕾媞西亚点了点头。
这想必就是战场上偶尔能见到的战斗狂人吧。对蕾媞西亚来说，同伴之一的「剑圣」劳尔就是这种人，因此她很能理解。
蕾媞西亚皱起眉头沉默了一会儿，便轻轻叹了一口气。
「总之，就是要让你顺利逃出生天对吧？」
「那名光头男子也要保住……能拜托您吗？」
「我知道了。」
说着，蕾媞西亚再次和凯文交剑。
她使出了看似要将凯文连人带剑打飞的一击，而凯文也配合着她的动作，朝着光头男子所在的位置飞退而去。
接着，他转身背对蕾媞西亚，向前全速冲刺。
『吾，知晓土之理，竖立土墙。化为阻挡去路，遮蔽万物的盾牌吧。』
他边跑边咏唱咒文。
「什、什么！」
「魔法？」
维恩已经击倒持长枪的男子，正在和剩下的光头男子贴身肉搏。但就在这时，他眼前的地面蓦地高高隆起。
维恩连忙从光头男子身边向后跳开，而眼前则是矗立了一道约有三公尺高的土墙，像是刻意要隔开维恩和光头男子一般。
凯文绕到土墙后面，向光头男子喊道：
「趁现在！」
听到这句话声，光头男子这才明白魔法是凯文所为。他抓住了这个逃之夭夭的好机会，猛力向前飞奔。
虽然对那些倒地不起的部下们见死不救，但眼下还是以自保为优先。
而且，这些同伴充其量也只是在贫民窟里聘来的打手，光头男子毫不犹豫地舍弃了他们。
「站、站住！」
维恩放声大喊，并犹豫着要不要绕过土墙。然而就在这时，眼前的土墙忽然炸裂开来。大量沙尘漫布四下，维恩立刻护住珂妮莉亚，让她免于受到飞砂走石的波及。
（谢谢您。）
这阵爆炸并非凯文所为，而是蕾媞西亚施展的魔法。
看来，她为了让凯文等人能顺利抽身，不仅炸开了土墙，还以风系魔法卷起烟尘，帮他们争取逃亡的时间。
「对不起……我没料到对方居然会强得像是怪物一样。」
凯文边跑边对跑在他身边的光头男子道歉。
「总之，我们先逃进贫民窟吧。我想他们应该不至于追到那里才是。」
「喔……喔喔。」
光头男子老实地点头接受了凯文的提议，似乎毫不怀疑这一切都是凯文设下的圈套。
（好啦，这个男人失去了棋子，而且肯定记住了我的救命之恩，也确认了我的实力。再来，只要他能顺利把我卖给我们盯上的那股势力，就算是一切按照计划行事吧……）
凯文一边为享受战斗的愉快时间告一段落感到可惜，一边朝着贫民窟继续疾奔而去。
在遮蔽视线的沙尘终于被风吹散之际，袭击者们已经逃得不见踪影。
「大哥哥！你还好吗？」
跑过来的蕾媞西亚在看到维恩肩口渗血的状况，登时变了脸色，倒抽了口气。维恩对蕾媞西亚回了一句「我没事」之后，便转身面向坐倒在地的珂妮莉亚。
「我、我……」
珂妮莉亚只是愣愣地抬头望着维恩，而维恩则对她轻轻点了点头。
珂妮莉亚那双睁得大大的眸子就这样流下了眼泪。
在骑士学校受训时所学到的技术丝毫施展不出，没办法好好保护自己，沦为扯后腿的累赘。
回过神来她才发现，自己甚至连骑士交战时对自己施展身体强化魔法的基本动作都忘了。
她连思考咏唱咒文的余力都没有。
自己并没有做足战斗的心理准备。
一事无成的悔恨溢满了胸口。
「没事吧？」
她虽然勉强点头回应了维恩的关心，但她的下半身到现在都还无法使力。
看到珂妮莉亚的状况，维恩反射性地伸出了手——不过，他随即想起珂妮莉亚身为未婚的皇族女性，是不允许被其他异性触碰身体的，因而在犹豫之后将手抽了回来。
刚才因为是生死关头，还能算是例外，因此即使触碰皇女的身体应该也会受到赦免，但如今危机已过，现在应该以遵守规则为优先才对。
然而，珂妮莉亚却朝着维恩抽回的手臂伸出了手。
珂妮莉亚其实也是稍有犹豫，她的手在瞬间顿了一下，但还是以颤抖的手指抓住了维恩的手臂，并以依偎着他的身体的姿势站了起来。
看到这幅光景，蕾媞西亚一瞬露出了有话想说的神色，但她最后只有往前踏出一步，并没有说出任何话语。
「……谢谢你。」
在站起身子后，珂妮莉亚垂着头，小声地向维恩道谢。
「啊，嗯……抱歉。」
不过，从维恩的口中说出的，却是令珂妮莉亚大感意外的道歉。
「咦？」
「我明明就是珂妮莉亚的随扈，居然还让你身陷险境——不，是让你感到害怕了。真的非常抱歉。」
「才……才没有那回事呢！」
看到维恩垮下肩膀低头道歉的模样，珂妮莉亚忍不住大声喊了出来：
「没有那回事——你看，我可是毫发无伤呢！维恩，你已经善尽自己的职责了！」
珂妮莉亚抬起眼眸仰望维恩，不自禁以自己的双手握住了维恩的右手。接着，她以强而有力的口吻这么说道。
然而珂妮莉亚在说完之后，才发现自己的脸庞离维恩太近了，登时涨红了起来。
「谢、谢谢。」
「不、不会……」
两人松开交握的手，视线一阵游移。
这时，蕾媞西亚有些不自在地凑了过来。
「……呐，这些人要怎么处置？」
「啊……喔。看来只能去叫市区的卫兵过来处理了。」
说着，维恩像是伤透了脑筋，环顾着倒地呻吟的男子们一圈。
就算要把他们绑起来，三人手边既无绳索，对方的数量也太多了。
若要去市区呼叫卫兵，这些男子虽说已经负伤，但面对这么多人，难保没有在这段期间逃跑的可能性，而且就算要留人下来看顾，如果看守的人选不是蕾媞西亚，反而会增加风险。
正当维恩为了想出解决办法而陷入沉思的时候——
「呃，我们会接手这份差事喔～～」
黎诺不知何时现身于此，她脸上还挂着有些尴尬的神情，搔着头站在他们面前。
6
「这是队长的命令喔。他说犯罪组织之间会互通声息，所以要潜入其中探听情报。」
首先现身的是黎诺和威吉，接着是身穿黑色骑士服的两个宫廷骑士团小队，以及一名宫廷魔导师。这合计有二十三人之多的阵仗纷纷从低身躲藏的草丛中起身，现出了身形。
从有一名高龄宫廷魔导师陪同的状况来看，恐怕是施展了「知觉遮蔽魔法」吧。这是能藏匿结界之中的人物的高级魔法，也被应用在战场上埋伏敌方。
维恩露出苦涩的神情，看着宫廷骑士们以熟练的手法将痛苦呻吟的男子们一一绑好的光景。这时，黎诺一脸过意不去地探头过来。
「我们被当成诱饵了啊……我也就算了，要是殿下有个什么万一，你们打算怎么负责？」
「我们这边当然也有做好防范啊～～为防万一，队长亲自去向宫廷骑士团和宫廷魔导师那边的人打了交道，请他们能在出事的时候可以立刻介入。」
「不过，队长为什么会去向宫廷骑士团请求协助？而且那一位是麦森大人吧？」
维恩朝着珂妮莉亚待着的方向看了过去。
宫廷骑士团是以防卫帝都和护卫皇族以外的重要人士的骑士团。和洛克与黎诺等人隶属的中央骑士团相比，规模和人数虽然都少上许多，但当中的成员各个都是出类拔萃的菁英骑士。
全由菁英构成的宫廷骑士团一旦出马，要压制贫民窟的小混混难免有大材小用之嫌，但他们这回要保护的对象是身为皇族的珂妮莉亚。不过既然如此，依照规矩来说，不是该委任负责守护皇族的近卫骑士团来执行吗？此外，麦森可是宫廷魔导师的首席。有着醒目的斑白头发、雪白胡子和鹰勾鼻的他，可是帝国重镇中的重镇。理所当然的，他似乎是认识珂妮莉亚，而他们目前也正在稍远处交谈。
「因为近卫骑士是从贵族里挑选的嘛。虽说他们被称为帝国第一精锐，但几乎没有实战经验……队长好像就是因为这样，才会特地去找宫廷骑士团商量的喔。」
「也不知道凯文副队长是在想什么……他不是还认真地拔剑砍向蕾媞吗？」
维恩以有些傻眼的口吻这么说了之后，实际与凯文交手的蕾媞西亚便微倾着头望向他。
「嗯……可是呀，大哥哥。那个人如果是认真开打，应该会战到至死方休才对吧？」
「不，应该不会认真到那种地步吧……」
维恩虽然出言否定，却显得有些语塞，无法坚持自己的主张。而黎诺虽然没开口，不过似乎也抱持着同样的意见，她露出了有些为难的视线投向维恩。
「我们会将您送至皇宫。」——如此这般，在宫廷骑士们的包围之中，蕾媞西亚一边走着，一边露出了五味杂陈的眼神看向走在前方的珂妮莉亚。
（我还是第一次见到……珂妮莉亚小姐露出那种表情。）
在政变事件落幕之后，众人和珂妮莉亚的互动固然亲密了一些，但她毕竟有着皇族的高贵身分，感觉总还是会在无意间跟维恩等人拉起一条界线。
然而，在那个当下——珂妮莉亚搂着维恩手臂起身时，露出了不一样的表情。倘若她内心怀抱的情感，和蕾媞西亚是相同的心思——
（我虽然也是有想过可能会发生这种事……但还是不太喜欢啊。）
其他女性对维恩产生好感，对她来说果然不是滋味。而维恩将目光投向其他女性的话亦同。
在当上随扈之后，维恩变得会把更多意识集中在珂妮莉亚身上。由于身负随扈的职责，这也是理所当然。
对维恩来说，珂妮莉亚是必须守护的存在。
那么，他又是怎么看待蕾媞西亚的呢？蕾媞西亚知道维恩很重视自己。不过，她同时也觉得彼此还是那种像是兄妹之间的关系。虽然这样可以尽情向他撒娇，确实是相处起来很舒适的关系，但同时也会感到有些不安。
蕾媞西亚轻声叹了口气。
「怎么啦？」
「啊，唔……没事啦。」
维恩似乎察觉了她的叹息，贴心地出声问道。
蕾媞西亚虽然嘴上说没事，但维恩关心自己的举动让她有些开心，心情也跟着好转起来。
在她六岁时于「候鸟之宿木亭」跟维恩相识的那天以来，她就一直希望能多和他待在一起。然而，为了那不请自来的「勇者」神托，让她不得不离开维恩，而且这一分离就是四年。
不过，现在不一样了。
和分隔两地的那四年不同，现在两人随时都能见面。
老是苦恼也不是办法。
要从现在的关系更进一步才行——
蕾媞西亚一边这么想着，一边像是要斩断过去的烦忧般迈步前进。
当天晚上。
待在宫殿一处房里的艾佛列德，正在一一过目如小山般堆在办公桌上的报告。
他的父亲——皇帝阿列克谢已经甚少将心力花费在国政上头。现在，除了非得经过皇帝许可的政务案件之外，都是由皇太子艾佛列德代理治国。
他阅览过文件，一一盖下印鉴裁定。艾佛列德虽然顺利地减少了文件小山的高度，但他的手却在这时突然停了下来。
报告书的发文者是厄斯提德伯爵。
伯爵有着童山濯濯的稀疏毛发，以及臃肿的肥胖身材，却是个不能以貌取人的厉害角色。而他同时也是艾佛列德的心腹。
报告书上的内容，记载了在去年与沛特西亚爆发武力冲突之前的事——也就是疑似沛特西亚先遣部队在国境一带犯下的村落袭击事件。
罗伊兹所治理的厄斯提德伯爵领地由于也和沛特西亚国境接壤，因此也有几座村落成了受害的对象。
艾佛列德看着报告书上的内容，对其中指出的几项疑点感到赞同，于是便吩咐随从，要他去皇宫里的图书馆调来几份资料。
皇宫的图书馆收藏了帝国内外发行的刊物，甚至连公文书等各式各样的文件都列在馆藏之中。过了一阵子，艾佛列德看着着图书馆司书们提供的资料，并与罗伊兹提出的报告书内容相互对照，忍不住轻声叫苦。
「这是……」
在遭到袭击的村庄之中，还是有几名因为去其他城镇做买卖而免于劫难的幸存者。
在这些幸存者的协助下，官方做了调查，并发现了一件事实——不管是哪一座城镇，其留下的尸体数量都少于村庄原本的居民人数。
不只是厄斯提德伯爵领地而已，就连普雷瑟亚伯爵领地、连布兰德侯爵领地以及库拉依弗德鲁夫侯爵领地的遇害村庄，也皆是如此。
沛特西亚的这一波袭击看不出带有掠夺的意图。即使这是侵略行动的一环，就算杀害了住在这片土地上的非武装人民，也得不到任何的利益。
他们若是还有在将来要治理这片土地的打算，那更是不用说了。
「唔嗯……」
艾佛列德揉着眉间，轻轻叹了口气。
（看不出他们的目的啊。沛特西亚这个国家素来也没有滥杀敌国国民的作战方针……）
总之，他决定先将这件事搁在心头，并看向下一份文件。
这份则是由数名贵族连署的请愿书。
这类请愿书最近频繁地被送到艾佛列德的手上，而内容大同小异，皆是针对皇女的随扈——维恩·伯德的不满。其内容包括他只是个来路不明的平民骑士，以及实力不及直属皇族的近卫骑士与负责防卫帝都的顶尖骑士团员宫廷骑士等等。此外，也有埋怨将年龄相近的异性随扈配置在未婚皇女身边，恐怕有惹来非议之虑的内容。
自从维恩当上随扈之后，这类请愿书就源源不绝地被送到艾佛列德的手边。
不过，艾佛列德充耳不闻的态度似乎让贵族们相当不快。最近除了这些抱怨之外，也开始出现了「请殿下别只让维恩一人当上随扈，不妨考虑从贵族骑士之中选拔数人编制亲卫队」的意见。其中也有亲切地附上亲卫队编制案的内容。而在大多数的状况下，提案人都会在编制案的随扈候补名单里面，附上该位贵族的儿子或是与皇女年纪相近的远房亲戚的名字。
这过于明目张胆的意图，反而让艾佛列德感到钦佩。虽然详阅这份报告书实在是一件愚蠢的行为，但他还是打算看过一遍。而就在这时，房门被轻轻敲了几下。
这是随从捎来的讯息，告诉他有客人来访。
艾佛列德随即回应，要随从让客人进来。接着，踩着沉稳步伐，态度凛然的珂妮莉亚便穿过门扉走入房间。
「您找我吗？」
「嗯。我收到傍晚时分那起骚动的相关报告了。麦森爷爷可是很担心你喔。他已经上了年纪，可别做出一些对他心脏不好的事啊。」
麦森从阿列克谢皇帝的祖父在位时，便以宫廷魔导师首席的身分统领着魔导师们，同时也扮演着皇帝顾问的角色。艾佛列德和珂妮莉亚还小的时候，麦森也曾担任过他们的家教老师。
虽说麦森极少离开他位于皇宫深处的办公室，但这天他却罕见地接下了罗伊兹的委托，离开皇宫。而在返回皇宫的路上，与珂妮莉亚同行的麦森，则是对她没能在紧要关头咏唱魔法一事叨念了一番。
不过，他规劝的部分就只有施展不出魔法一事而已。在那之后，他便没有做更进一步的追究，而是将话题带到维恩和蕾媞西亚两人身上。
被麦森这么一问，珂妮莉亚登时想起自己搂着维恩的手臂的光景。向来严守规则的麦森肯定也看到了那一幕，但他却没有提起那件事情。
珂妮莉亚明明就做好了挨骂的心理准备——
「——你有在听吗？」
陷入沉思的珂妮莉亚被艾佛列德的说话声唤回了现实。
「您是为了对我说教，而把我叫来这里来的吗？」
听到妹妹的回问，艾佛列德敛起了脸上的笑容。他以手肘靠着桌子交握双手，窥探着站在眼前的妹妹的眼神。
「不，我是有事情想拜托你。虽然是还有一段时间后才会执行的事，但我要你代替我前往里昂王国。」
这番话让珂妮莉亚侧首感到不解。
之前虽然筹划了让艾佛列德和珂妮莉亚一同前往里昂王国做亲善访问，但在一部分贵族的反对下，最后则是决定只让艾佛列德出访里昂王国。
「表面上是由我去，但实际上抵达王国的人会是你。」
「这是什么意思呢？」
「我现在还不能说。不过，你还是先做好要前往里昂王国的心理准备吧。」
珂妮莉亚表面上点头回应，内心则是默默叫苦。她很清楚，当兄长有这种反应的时候，就代表他又有什么坏点子了。不过，艾佛列德不肯透露内容的举动，就像是把她当成小孩子看待一样，让珂妮莉亚相当不是滋味。
看到珂妮莉亚露骨地露出不悦的神色，艾佛列德随即将刚才还在看的，写了和维恩·伯德有关内容的请愿书朝她递了出去。
「这是……？」
珂妮莉亚一脸狐疑地将视线投向手中的请愿书，过没多久，她便激动得涨红了脸，将文件一把砸在兄长的办公桌上。
「他是与我年纪相仿的异性一事姑且不论，但他的平民身分，是基于什么理由，才会变成伤害皇室权威的原因呢！难道说，您打算因为这点微不足道的理由而弹劾他吗！站在选了他作为自己的骑士的立场，我绝不容许这种事情发生！」
今天，维恩也是奋不顾身地救了自己。珂妮莉亚将这份情绪灌入了双眼，探出了身子倾诉道。
「这我知道啦。」
看到素来文静的妹妹难得激动起来，艾佛列德以冷静的语气说着，点了点头。
「在实力和人格方面，他可是有蕾媞西亚阁下挂保证的啊。我当然也不会听信这种理由就弹劾他。」
的确，在能施展魔法的状况下，维恩的身手就只和一般骑士的实力差不多。
和以身负强大魔力的贵族们所组成的近卫骑士，或是从中央骑士团之中严选菁英所组成的宫廷骑士团相比，他的综合实力确实是矮人一截。
然而，若是像政变那时一样，陷入了魔力这个贵族骑士们的强项遭到封印的状况，维恩·伯德就能发挥出如入无人之境的实力。
——就连那位勇者都斩钉截铁地说自己赢不了他。
即使在这座宽广的皇宫之中，也设有封住魔力的场所。除此之外，像是在他国使者谒见皇帝一类的场地当中，也会为了防止暗杀而设下「封魔结界」。在这类状况下，要是真的发生了什么万一，就是维恩大展身手的时候了。反过来说，若是处在这之外的场所，就只需要交给近卫骑士或是宫廷骑士负责即可。
但话又说回来，理应效忠帝国的骑士们，也有可能参与反叛的行列。
因此，艾佛列德虽然确实想在凑足人数后正式创立珂妮莉亚的亲卫队，但关于其人选，他完全不打算让那些贵族有插手的余地。
总而言之，在亲卫队正式成立之前，随扈虽然就只有维恩一人，但在战力方面是没有问题的。毕竟，他的身边总会有那位凌驾在帝国全军战力之上的最强高手相伴。
「不过，关于『年纪相仿的异性』这点，确实有其道理在。至于会不会伤害皇室权威，就姑且不论了。」
「这……」
珂妮莉亚原本想反驳，但又为之语塞。艾佛列德这时举起了手，露出了笑容。
「但因为有蕾媞西亚大人在，所以应该是大可放心吧。不如说，若是真要追究这个问题，要针对的对象就不是皇室，而是公爵家才对。蕾媞西亚大人和维恩随扈的往来相当亲密吧？」
「……您这么一提，似乎是这样没错。」
「皇女和公爵千金争夺同一个男人……嗯，这也是相当有意思的发展呢。」
看着兄长打趣地低喃并露出贼笑的模样，珂妮莉亚顿时说不出话来。
「……您在说什么呀？」
她将目光从艾佛列德身上撇开，以软弱的语调回应道。不过，珂妮莉亚很快就又回过头来，正眼与艾佛列德相对。
「先不说这件事了，兄长。」
「怎么啦？」
「我愿意依您所言出访里昂，但我也有一事相求。」
看到珂妮莉亚露出严肃的神色，艾佛列德也收起笑容，望向自己的妹妹。
「若是在执行公务时也就罢了，但在那之外的场合，我希望您不要把我当成皇女，而是像以前那样，把我视为一介骑士候补生看待。」
隔天，艾佛列德把厄斯提德伯爵叫进了办公室。
「好久不见啦，罗伊兹。你变得瘦了一……不，没什么变啊。」
「是的。虽然在下每天都为工作奔波，但工作后的一餐实在是太过美味，才会这样。在下渐渐认为，人类在能品尝出食物的美味时，才称得上是健康呢。」
「不，那也应该要有所节制吧……」
艾佛列德叹了口气。
站在他眼前的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵有着光秃的头顶，以及宛如丑陋蟾蜍般的臃肿身材，简直就像是从故事或是戏剧中走出来的典型邪恶贵族。不过，他这个男人同时也是「人不可貌相」这个词的最佳典范。虽说在皇宫里到处都在流传伯爵家借了钜额贷款的风声，但他的领地是帝国屈指可数的粮仓地带，在他的领内也从未传出意图谋反的消息。
「那么，殿下。您今天找在下前来是为了什么事呢？」
「是关于这次出访里昂的事。」
「是。」
罗伊兹抵着松弛的下颚稍事思考。
「就如你所知道的，这次在表面上是亲善访问的名义，但实际上则是为了缔结军事同盟。毕竟我已经和那边的劳尔王子知会过了嘛。因此，只要我们派一位皇族过去，并在誓书上签字，两国之间的同盟就成立了。」
艾佛列德在说到这里时停顿了一下，语调也突然低沉了几分。
「而我要利用这个状况设下圈套。沛特西亚应该也不会傻傻地相信我们真的是去亲善访问吧，肯定会采取一些行动。」
「您是打算揪出内贼吗？」
「嗯。所以表面上是由我出访里昂，但实际上则是让珂妮莉亚出马。」
「不过，若真是如此，也没有必要立刻就让皇女殿下亲自走访里昂吧？只要等事情告一段落，要缔结同盟想必会变得相当顺利。此外，皇女殿下年方十七，还不是能够处理公务的年纪喔。」
「如果只是要揪出内贼，那的确是如你所说。不过，与沛特西亚开战已经是时间上的问题而已。此外，我也想让珂妮莉亚见见世面，多累积一点经验。反正只要在对方准备好的文件上签个名就能完事，即使不是我亲自到场也没关系啦。还有，『公主』这个身分也比较受大众欢迎嘛。」
「确实是如此。听到邻国公主来访自国，大多会给予民众正面的观感。」
一般来说，帝国的女性要满十八岁才会被视为正式的公务员。在那之前，即使有着皇女的身分，她做出的发言也不代表帝国的立场。
然而，即使珂妮莉亚年满十八，也不会立刻出现在国际交涉的场合上。她必须要先学会在各种场合的应对进退以及交涉手腕，慢慢累积经验才行。
这次的军事同盟缔结事宜，其实艾佛列德和劳尔已经将详情谈妥了大半，就只要前去签署即可，算是相当简单的工作。他希望珂妮莉亚能做到的，是加深里昂王国国民对帝国的好感。虽说不需用到政治的手腕，却是个能以官方人员身分体验在他国应对的好机会。
罗伊兹同意地点了点头。
然而，他随即皱起了那张凶恶的面容，露出可怕的微笑。
「不过，您之所以把我唤来，应该不是只为了告知这件事情吧？」
艾佛列德颔首。
「嗯。在出事的时候，开战的地点肯定会是在库拉依弗德鲁夫领地一带吧。如此一来，与库拉依弗德鲁夫领地接壤的厄斯提德领地也有可能会成为战场。因此，我希望你能负责指挥。」
罗伊兹从艾佛列德手中接过了记载作战计划的纸张，在看过之后稍微点了点头。
「原来如此。说真的，在下其实不太想淌这滩浑水……不过，就这个局势来看，似乎是不得不为了。在下必须承认，我的确是担任指挥官的最佳人选。接下来，就希望他们会乖乖上钩了。」
「不上钩也没关系，对我们来说不会有所损失。」
「即使如此，您还为此让令妹扮演诱饵的角色吗？」
「为了保护珂妮莉亚的人身安全，我刻意安排了他陪在身边。」
「的确，只要他必须前往，那么勇者大人肯定也会一同随行吧。」
「应该说，这次会由我试着拜托她看看。毕竟是原本的同伴——劳尔小弟的国家，勇者前去拜访应该也不会让人起疑吧。」
「殿下明鉴。不过，这还是有风险的喔。」
「我认为这是值得冒险的一次好机会。」
艾佛列德直盯着罗伊兹的眼睛这么说完，罗伊兹随即像是死了心一般，重重地叹了口气。
「看来是劝不动您了，在下会加快准备的动作。话又说回来，那位珂妮莉亚殿下捎来讯息，希望能正式参加我们目前正在负责的任务。」
「珂妮莉亚说的？」
艾佛列德露出了不解的神情。
「嗯……我是打算直接让她去里昂的呢。你现在的任务是什么？」
「目前是在针对掳人案件做调查呢。」
「掳人？这应该是卫兵在做的工作吧，怎么会落到骑士头上？」
「因为贝蒙德伯爵家的千金遭人掳走了。因此，我等才会追查起这个案子。」
艾佛列德心想，或许是这起案件的某个环节勾起妹妹的心弦，而他的想法似乎写在脸上了。只见罗伊兹勾起贼笑。
「似乎是维恩随扈从别的管道打听到掳人案件的消息，这让皇女殿下也因而产生了兴趣呢。」
「是这么回事啊……」
昨晚回到皇宫的珂妮莉亚曾对艾佛列德表示，希望自己能像政变事件发生前那样，被当成一名普通的骑士候补生对待。
她应该是为了这起案件，才会刻意这么声明吧。
「我刚才也说过，让珂妮莉亚开开眼界会成为很好的经验。若是我出了什么意外，就会由那孩子继承皇位了。」
艾佛列德面不改色地平淡说道。
「您若是在说笑，这样的内容也太骇人了些。」
「我不是在开玩笑喔。事实上，谁也不知道未来会发生什么事，而珂妮莉亚说不定也具备着在我之上的器量。无论如何，皇族在满十八岁正式亮相后，就要开始处理国政了。不管她被分配到的是什么样的公务，趁着这段期间累积各种经验总是好事一桩。」
艾佛列德说着，就向站在眼前这位不可貌相的精明贵族露出了奸笑。
「再说了，她只是出个远门，就遭到一群暴徒埋伏了呢。照这样看来，我就是在某个地方遭人杀害，也是可以列入考量的状况吧？」
罗伊兹摸了一下稀疏的头顶，并露骨地别开了视线。
「那果然是你设计的啊？」
「这个嘛。」
对于连自国皇女都拿来当成诱饵一事，罗伊兹并未露出感到过意不去的神色，而是装得一副与己无关的样子。
艾佛列德知道，宫廷骑士团团长和宫廷魔导师团的首席麦森，不仅都是扎吾纳斯的往年好友，同时也和罗伊兹有深厚的交情。
根据麦森的说法，珂妮莉亚在遭受暴徒袭击之际，并没能好好施展魔法，而是任由维恩随扈挺身保护。
她肯定是无法原谅这样的自己。珂妮莉亚有着这样的一面。
这或许也和牵涉到那起案件有关，但总而言之，她肯定是希望以骑士候补生的身分重新锻炼自己，好好汲取经验。
「哎，让她在你底下累积经验倒也不坏。不过，若是要出任务，不妨就由我分发一些更正式一些的任务给你们吧？」
「不，在下还有一些在意之处，因此照这样进行即可。此外，在下也认为这是让皇女殿下好好见识帝都的光明面与黑暗面的好机会。」
「这样啊。既然你这么说了，那就依照原本的方针行事吧。当然，等到做好出访里昂的行前准备，就要以这件事为第一优先。话说回来，你说的在意之处指的是什么？」
罗伊兹点了点头，将带来的报告书交到艾佛列德手上。
艾佛列德迅速地扫视一遍，忽然僵住了手边的动作。
「上面写的都是真的吗？」
「关于贫民窟的部分，在下还未收集到确切的证据。」
报告书上写的，是关于居住在帝都市区的平民魔导师之中有数人失踪的消息。此外也记载了昨天洛克所回报的，关于贫民窟里发生了相同事件的内容。
「嗯……」
艾佛列德手抵着嘴角思索起来。
「对了，我看了你的报告书……」
「报告书？啊，您是指村落袭击事件的遗体数量和实际居民人数不合的那个呀。」
「他们之所以屠杀所有村民，是为了掩饰自己的真正目的吗？」
「您是说，对方其实是为了掳走那些失踪者，才会屠杀所有村民，来掩人耳目吗？」
「你也是这么想的吧？」
听到艾佛列德这么问，罗伊兹露出了笑容点了点头。
「帝都掳人案件频传的时间点，就发生在与沛特西亚爆发武力冲突后不久。会觉得这两者之间有着什么样的关联，也是很自然的事。」
「不过，为了这个目的，有必要将袭击过的村落统统血洗一遍吗？」
「毕竟摧毁村落多少能对该地的贵族造成些许打击啊，此外——」
罗伊兹这时又递出了另一份报告书。
「这是关于在下领地近年失踪人口的报告书。」
「这是……」
和往年相比，前年到去年之间的失踪人口数大幅攀升了许多。
「而这边记载的，则是普雷瑟亚伯爵领地和连布兰德领地的数据。」
两者也和厄斯提德伯爵领地相同，掳人案件的发生频率在同一段时间内急遽攀升。
「不过……从与沛特西亚爆发武力冲突的半年前开始，这几个领地的掳人案件数量就开始明显减少了。」
「这是因为每一位领主都开始加强警备的关系吧。而事实上，在加强警备之后没多久，就发生了村落袭击事件。」
「……原来如此。」
艾佛列德点了点头。
「看来……有必要调查一下那些失踪的人口，是不是都能够施展魔法呢。」
「遗憾的是，目前无法查证有哪些人是在村落袭击事件之中失踪的，不过，市区的掳人案件被害者倒是有迹可寻，因此在下目前正在展开调查。」
「要是有什么进展就告诉我吧。」
「遵命。」
罗伊兹恭敬地行了一礼。
在他转过身子，正准备离开办公室的时候，艾佛列德像是忽然想到了什么，便将他叫住。
「对了，罗伊兹。我问个假设性的问题——如果你想打赢蕾媞西亚大人，会采取什么样的策略呢？」
艾佛列德以像是在闲话家常的口吻问道。
不过，罗伊兹并未对这个问题产生惊讶的反应。
不只是帝国，周遭备有武力的国家多少都会针对这个问题展开探讨。此外，只要曾经站上前线目睹过她的风采，就算再怎么试图忽略，也会不得不意识到这个问题。
——当与勇者为敌之际，究竟该如何应对？
罗伊兹刻意不立刻回答，而是装作稍事思考的样子后开了口：
「这个嘛，在下应该什么也不会做吧。」
「这是什么意思？」
「她毕竟也是人类，只要置之不理，总有一天会死去。」
「你还真是有耐心啊。」
艾佛列德笑道。
的确，即使是有着超人力量的勇者，只要身为人类，就有着有限的寿命。
她总有一天会死去。
「不过，若是状况不允许你等到那一天到来呢？」
「她毕竟也是人类……只要夺走她内心的安宁，令她精神崩溃，再进一步让她以为这一切都是她一手造成的，应该就会以自杀或是其他方法自我了断吧——说是这么说，但就在下看来，还是建议您选择前者的计策。我认为所谓的最佳上策，就是对她置之不理喔。」
玛菲斯公爵领地
首都：梅尔
人口：约40000人
位于雷姆路西尔帝国南方的领地。
这是一处位于鲁姆河入海口的港湾都市，也是一个收集来自上游的各处物资，并派遣远洋商船与外国交易的商业都市。原本是个独立都市国家，但由于海盗猖獗加上北方诸国也派船打劫丰沛的物资，为了守护都市的安宁，最后决定在帝国的黎明期纳入其版图之中。而希国也相当重视梅尔囤积的庞大财富，于是派遣皇族到该地作为领主。而此地的领主也在后来成为公爵，与帝国缔结了牢不可破的羁绊。
梅尔设有帝国海军基地。虽然权势不及中央骑士团，但领地里驻扎着舰队。由于玛菲斯公爵家的人多在帝国担任要职，鲜少回到领地治理，因此帝国海军的提督经常得兼任代理领主。