纳入JF军统治的贝鲁塔城，正在快马加鞭进行修复工程。

  城内会议室的众人意见分成两派。一派是主张立刻打下迦南一举进攻王都的抢攻策略，另一派主张一边攻打南部一边渗透迦南，采用安全迂回的策略。

  连战连胜气势如虹的军官们，强硬主张应该尽快进军王都。

  「请各位想想我们基于何种大义。我们的使命是拯救王都脱离苛政，为什么非得绕远路不可？」

  「没错，百姓在我们犹豫的时候依然水深火热。敌军已经等同于毁灭，而且帝国也宣战了，我们也应该立刻进军王都。」

  艾儿图拉默默聆听众人意见。她的判断攸关JF军士兵的生命，不容许贸然做出决策。

  应该乘胜追击采用抢攻策略？还是位处优势更该慎重？艾儿图拉举棋不定。

  她不禁看向还没发言的迪纳，想向自己最信赖的这名军师征求意见。

  迪纳微微点头，清了清喉咙之后发表意见。

  「……我觉得不该焦急。时间站在我们这一边，等越久对我们越有利、对王**越不利。严冬将近，迦南地带并非简单到可以短时间攻下。」

  不乐见他崛起的对立派系——贝鲁塔派的成员，面有难色回应迪纳的意见。

  艾儿图拉起义时就跟随她的派系，是资深的「沙尔巴多鲁派」。帝国的援军也包括在这一派。

  途中赞同她的理念而集结，或是投降加入JF军的人们多属于「贝鲁塔派」。

  艾儿图拉身边的人大多是沙尔巴多鲁派，因此该派系是主流，但贝鲁塔派的人数较多，因此不能忽视他们的意见。

  艾儿图拉必须精细驾驭各派人马，偏袒任何一方就会产生不满。现在的王国就是这种不满持续累积爆发的下场。

  「哈哈哈，不像是勇敢的迪纳阁下会说的话。在先前的战斗中，不就是大人派五千兵力前往迦南追击吗？」

  贝鲁塔派的参谋加姆杰夫出言挖苦，其他人也接话附和。

  「不过后来被打得灰头土脸，流了许多血。就算这么说，您受到那场败战影响而放过这次的良机，我个人不以为然。」

  「迪纳阁下，打下贝鲁塔确实是靠您的手腕，不过正因为JF军官兵与民兵们搏命奋战，才成功完成这项大业。这是万众一心的成果，请不要忘记这一点啊。」

  「……那么加姆杰夫参谋已经规划拿下迦南的策略了吗？」

  迪纳克制内心的烦躁，面不改色询问。

  「当然，攻打的步骤已经准备妥当。我和王都地区的领主们交情也不浅，他们以书信表示，只要我们JF军攻进王都地区，他们一定会起义。」

  加姆杰夫从怀里取出数封密函，上头有王都地区各领主的署名。

  他利用昔日效忠王国的人脉暗中串通。领主们要求的是安定与保障，这种事对加姆杰夫来说轻而易举。

  贝鲁塔派必须独占这份功劳，成为镇压王都之后的掌权根基。沦为帝国的傀儡政权可不是开玩笑的，要是维持现状，帝国将会趁内乱为所欲为。这是前王国人士最担忧的事情。

  带头推动傀儡政权的就是军师迪纳。他和帝国派来的尤里邬斯皇太子走得很近，是来路不明的可疑人物。

  贝鲁塔派将他视为眼中钉，虎视眈眈伺机让他垮台。虽然迟迟抓不到把柄，但他先前派兵追击失败，正是期待已久的大好机会。

  「加姆杰夫阁下，我是请教攻打迦南的策略，攻打王都是之后的事情。」

  迪纳问完，加姆杰夫露出笑容回应。

  「迪纳阁下，别这样着急，我接下来会详细说明。我旗下许多人熟悉这附近的地理环境……请看这个。」

  加姆杰夫指着打开的地图开始说明，军官们低头注视。

  「如果采取正攻法，非得镇压这条通往王都的迦南街道，但是这条街道很狭窄，周围是险峻的山岳地带，还有一座罗夏纳库要塞。虽然该要塞建立在平地，依然是一大难关，如果对方在山岳布阵应该很难打下。」

  「确实，对方可以活用自然要冲迎击，相对的我们总是被迫在平原地区进军。」

  艾儿图拉点头回应，迪纳默默聆听。

  「正是。如果强行攻打，应该会严重耗损兵力……容我在这时候换个话题。迦南山岳地带如同环绕王都般耸立，越过这个地带之后是三座要塞，首先是我们要攻打的王都布兰卡，东南方是萨耶夫要塞，西南方则是即将完成的裘洛斯要塞。」

  他依序指向各地点。从直线距离来看，最靠近贝鲁塔的是西南方的裘洛斯要塞。穿越街道之后往西方看是裘洛斯、东方是萨耶夫、中央则是王都布兰卡。JF军突破迦南之后，这个三角防卫线是王国的最后堡垒。

  「既然即将完成，对我们来说应该会是棘手的难关。」

  贝弗鲁兹摸着白胡子审视。要是攻打其中一方时被包夹就完了，再怎么样都要分散战力才能防止这种状况。

  「不过，如果及早进攻就不会棘手。该要塞只是即将完成，因此还没派兵守备，里面只有召集当人手的平民、监督官以及少许警备兵……而且我们拥有堪称星星引导的幸运。」

  加姆杰夫一边游说谍报员提供的情报，一边骄傲地轻敲地图。

  「您说的幸运是？」迪纳出言催促。

  「迦南山岳地带有一条当地人才知道的山道，当然没标记在地图上，也没有让外人知道。穿越这条小道可以抵达裘洛斯要塞的后方。」

  他指着预定攻打地点以西的某处。这里是名为「高尔赫巴鲁山地」的险峻山岳地带。

  加姆杰夫的意思是要翻过这座山夺取裘洛斯要塞，当成攻打王都的跳板。

  「但是不会危险吗？要是在这里被孤立，恐怕会全军覆没。这里看起来不方便加派援军。」

  艾儿图拉违说自己的担忧，加姆杰夫摇头表示无须担心。

  「我就是为此串通裘洛斯周边的领主们。有心的人民肯定会协助我们吧。我想借三千名轻装步兵担任先发部队，后续再借五千兵力，光是这样就足以守下堡垒……冬季将近，一旦下雪就不可能大规模行军，我们要在这段期间对迦南前后施压。」

  「……迪纳，你觉得如何？」

  「要是策略成功，应该可以毫不费力拿下迦南，断绝他们的补给线。迦南土地贫瘠，因此很难调度物资。不过成功率大概是五成吧。」

  迪纳表示担忧，但加姆杰夫不肯退让。他已经预先准备到这种程度，虽然是擅自进行的策划也投入了不少资金，事到如今不可能收手。他跪地展现自己的觉悟。他确实是为了JF军的胜利而这么做。

  「艾儿图拉公主，任何策略肯定都有风险，但如果害怕冒险，JF军肯定不会走到今天这一步。请对我们下令吧，我一定会完成这项重责大任。」

  艾儿图拉思索片刻之后做出决定——能早点解放王都拯救人民是再好也不过。

  「……我知道了。加姆杰夫，由你担任作战指挥，但也要同时和南部进行协商。迪纳，由你负责王国南部的协商行动。贝弗鲁兹，请您率领一支军队巩固东南方的防守。」

  艾儿图拉决定双管齐下。她并不是不信赖加姆杰夫，但还是得以防万一。

  「请交给我吧。」

  「遵命。」

  ——JF军的方针确定了。

  第一阵是在迦南正前方布阵的三万兵力，牵制王国的守备兵力。极力避免主动攻击，始终以对峙为目的。

  第二阵是由哈斯堤上校率领三千名轻装步兵，从西方越过高尔赫巴鲁山地攻打裘洛斯要塞，后续的五千兵力收到占领通知之后下山镇压周边地区。

  镇压成功之后，预料补给线断绝的迦南王**将自我毁灭。要是敌方慌了手脚后退，三万主力就前进镇压迦南。

  王国南部的协商由贝弗鲁兹与迪纳负责，避免采取军事行动，以协商方式逐渐拉拢。

  艾儿图拉则是坐镇在贝鲁塔城指挥全军。

  当晚，迪纳派遣身负密令的谍报员去王国。这是预防加姆杰夫战败的保险措施。

  在**的王国内部，肯定有人想利用流传的假情报。便于进行秘密行动的土壤已经完成，像样的植物已经枯萎，剩下的尽是腐根残株，即使如此，依然有些顽强的老树想活下去，只要砍掉这些老树就好。

  目标是王**元帅夏洛夫，逐渐瓦解的王**依赖的最后大树。

  王国境内的迦南地带，罗夏纳库要塞野营区。

  众人围着火堆各自用餐、喝酒、疗愈身心、愉快闲聊。这是士兵们的少数乐趣之一。这种穷乡僻壤没有其他的娱乐。

  立下辉煌战果救出己方的雪拉骑兵队被当成英雄迎接。骑兵们备受欢迎，大家纷纷询问雪拉是怎么样的人、传闻中的功勋是否为真。

  「所以是真的吗？你们家那个雪拉大人，听说她是『死神』？可是远远看来，她和路边的村姑没什么两样啊？」

  守备兵双手抱胸出声沉思。他认为雪拉确实建功，却怀疑真相到底有多少。传闻雪拉突破贝鲁塔的包围网，将追击部队打得落花流水，令人想笑着问她究竟是哪里来的童话英雄。

  「雪拉中校的功勋是千真万确，她才刚满十六岁。只要你看过她战斗的英姿一次，就再也不会说这是谎言。」

  骑兵队男性倒酒低语。他身边大约围着十个人专心聆听。

  「听说你们骑兵队员也骁勇善战。难道是在雪拉大人的指挥之下莫名充满干劲？随口说说别介意啊，哈哈哈！」

  「何况她才十六岁？比我女儿还小耶，越来越难以置信了！」

  「搞不好是提供香艳奖赏！真羡慕，我们这边尽是大男人。」

  雪拉队以外的士兵们挂着笑容说笑。

  「在那面旗帜底下和中校并肩作战，心情就会振奋起来，完全不怕死。我自己也觉得神奇。」

  骑兵队男性眺望眼前的火光平淡述说。

  「这只是在忍耐罢了，天底下哪有人不怕死？」

  「没错，上战场会亢奋，但还是会怕死。」

  士兵们纷纷否定。不可能有人不怕死。

  「雪拉骑兵队没有死亡，只要有中校我们绝对不会死。就算失去躯体，也永远在那面黑旗的白鸦下与中校同在，所以雪拉骑兵队没有败北，我们绝不会输。」

  男性以空洞眼神继续游说，众人语塞注视着他。

  他如同诵唱圣言，坚信自己的信仰是正确的，双眼透出迷信般的昏暗光芒。

  「——唔，喂。」

  「还、还好吗？」

  男性回神环视，微微一笑仰头饮酒。

  「……没事，这只是举例，我们是怀抱这种程度的志气在战斗。中校总是带头奋战，只要跟随她的脚步就够了。」

  「这、这样啊，真可靠。」

  「总之喝吧，要是能喝的时候不喝，之后会后悔喔。」

  「没、没错！喝吧喝吧！」

  「……

  后来士兵们莫名开朗地继续喝酒，如同要掩饰死亡的恐怖。

  雪拉队的黑旗高挂在城墙一角。众人祈祷白色凶鸟不要降临在自己身上，因为要是被那个东西附身，肯定会变成这副模样。

  ——只有骑兵队的男性愉快注视着旗帜。

  罗夏纳库要塞的兵营餐厅。

  雪拉被亚尔达邀请一同用餐。虽然贝鲁塔城沦陷，但雪拉个人的战果是无可比拟的功绩。

  亚尔达心情很好，豪迈笑着喝酒。

  「雪拉少校，不对，中校！推荐贵官的我果然没看错人！」

  「谢谢阁下。」

  嚼着牛排的雪拉起身敬礼，亚尔达笑着阻止。

  「不用敬礼，别客气吃吧吃吧！我听席达莫说你最喜爱吃东西。对吧，席达莫参谋？」

  「没错。」从贝鲁塔返回的席达莫点头回应。

  虽然难免受伤，但没有严重到不能动。他再度以参谋身分辅佐亚尔达。

  雪拉斜眼朝席达莫一瞥。虽然在一瞬间想问候他，但要是就这么听他长篇大论就完了。

  雪拉决定装作没看到，再度专心用餐。

  环视尽是肉、肉、肉。今天的大餐是肉类拼盘。在迦南山岳地带猎到的山猪、山羊、野兔、野鹿。各种肉类豪迈调味之后盛装在盘子里。

  食重于色。整张嘴脏兮兮的雪拉毫不客气解决料理，周围的士兵们以无奈表情旁观，但她毫不在意。

  「嗯嗯，这样的吃相很适合英雄，真可靠。第三军复活之后，我要请中校担任部队核心。颜面扫地的钢铁师团，一定要在下一场战斗取回荣耀。席达莫，没问题吧？」

  「是，属下席达莫将全力以赴。」

  「很好！那你慢慢享受吧，吃多少都没问题。我有公务要忙所以先离开了，有什么事就来问我不用客气。」

  「属下，遵命。」

  雪拉一边吃一边敬礼，亚尔达轻拍她肩膀之后离开。经过那场败战，亚尔达傲慢又爱摆架子的态度完全收敛，逐渐恢复为武人应有的风范。

  这是很好的倾向，席达莫点了点头。亚尔达只要克制傲慢避免冲动，就是勇猛果敢又可靠的指挥官，不然他不会担任贝鲁塔这个要冲的司令官。

  「那么中校，我也告辞了……很高兴你活着回来，但我对你的指示没变，要死就死在外面，死在要塞里是浪费骑兵。这一点务必铭记在心。」

  「知道了，席达莫参谋。」

  「……不用在意梵达的事，那个家伙迟早会遭到背叛的报应，责任不在于你．但不用我说你也明白吧。」

  「我会杀光反叛军，所以我一定会亲手杀掉他。」

  「由『死神』宣判死刑是吧，哼，真想让那个家伙听到。」

  席达莫哼声之后转身。

  雪拉用力叉起一块兔肉，粗鲁咬下。

  ——隔天，夏洛夫元帅率领的王**第一军主力部队进驻罗夏纳库要塞。

  夏洛夫召集将官召开军事会议。来到这里之前，他预先派出斥候取得大略情报。贝鲁塔失守是一大打击，可是不能为此叹息，现在非得死守迦南阻止敌军侵略王都才行。

  「……虽然我们失去贝鲁塔地带，却不能容许敌军入侵王都。西北的第五军骁勇地迎战帝**，维持现状应该不会沦陷。入冬之后，进退不得的将是他们。」

  帝**在王国境内的西北要塞地带陷入苦战，王**的纪律维持得意外地好。

  如果对方是JF军，西北部应该会轻易沦陷吧。他们肯定会主动开门投降。

  但是对于王国西北方玛德洛斯地区的人民来说，帝国是水火不容的世仇。双方相互屠杀，长年憎恨至今，现在不可能考虑和解。

  人民会率先起身对抗帝**。他们完全不想为王国奉献生命，却觉得比投降帝国好得多。要是受到帝国统治，肯定会遭受严重欺压，男女老幼都认为这不是开玩笑的，拿着剑挺身而出。

  他们在要塞迎击帝**主力，以潜藏在各地的游击队扰乱敌方后勤站。王国游击兵掌握地利，使帝**吃尽苦头。游击队不断神出鬼没地袭击，民众又提供助力，甚至无法分辨谁是军人、谁是民众，虽然这么说，要是全部杀掉将会难以统治。

  严冬即将来临，补给将变得困难，也无法顺利行军。迅速穿越要塞地带直指王都的闪电战略已经受挫，但是基于面子无法撤退，陷入徒耗彼此战力的持久战。

  在这时期开战是一切错误的开端，这在所有人眼中都显而易见。他们天真认为只要展现大规模的兵力，王**就会立刻开城。

  「据报反叛军出兵准备攻打迦南，我们也必须做好准备随时应对。」

  「不，由我们主动攻打贝鲁塔如何？在敌人陶醉于胜利的时候乘虚而入。」

  巴鲁波拉中将提议进攻，却被夏洛夫驳回。

  「不准胡说，下次大败将攸关王国的存亡，非得慎重调兵才行。今后避免这种草率的言行。」

  「遵、遵命！恕属下失言！」

  夏洛夫朝巴鲁波拉一瞪，然后看向负责守备罗夏纳库的亚尔达。

  亚尔达意气风发地起身。

  「元帅阁下，属下亚尔达在安堤古亚的失态让您见笑了，请赐予雪耻的机会。下一场战斗请务必派属下打前锋！属下一定会歼灭反叛军给您看！」

  亚尔达涨红脸激动诉说。

  如果只在罗夏纳库留守可一点都不有趣，亚尔达无论如何都想率军防守迦南。

  「亚尔达啊，你在我们抵达之前守住罗夏纳库要塞，辛苦你了，这方面我称赞贵官的表现——不过，你似乎没听我的命令。」

  「请、请问是哪件事？」

  「不准一时冲动贸然行事。亚尔达，我严格嘱咐过这一点。要是你只顾眼前得失导致要塞沦陷，你该怎么负责？要是敌方派出机动部队，这个罗夏纳库要塞将会如何？你正要重蹈安堤古亚的覆辙啊！」

  夏洛夫难得激昂斥责，亚尔达口沫横飞地反驳。

  「当时败逃的己方正遭受敌方追击！拯救他们有什么不对？我没办法对他们见死不救！」

  「看来你丝毫没反省。你待在迦南会危害防卫工作，罗夏纳库平安无事只不过是运气好。」

  「夏、夏洛夫阁下！」

  巴鲁波拉见状窃笑。要是亚尔达因为防守罗夏纳库立功而重返前线就麻烦了。夏洛夫意料之外的斥责让他笑得合不拢嘴，甚至想拍手起舞。而下个瞬间让他这份喜悦达到了极致。

  「亚尔达，你降阶为中将，就这么带着贝鲁塔的剩余兵力回王都，后续的处置我随后会指示。这是降阶的敕令，晚点转交给席达莫参谋，你好好睁大眼睛，记住这次的教训吧。」

  夏洛夫拿出封好的命令书给亚尔达看，冷酷告知。

  亚尔达脸色苍白，愣在原地聆听。

  「阁、阁下，请、请您重新考虑，求求您、求求您再给属下一次机会！」

  「罗唆，命令已经下达了。谁都好，带亚尔达出去。看来他累到走不稳了。」

  夏洛夫指示之后，巴鲁波拉挂着笑容走过来。

  「亚尔达阁下，更正，亚尔达，这里没有贵官的席次，快点回王都比较好。」

  他立刻挖苦降阶为中将的亚尔达。

  「巴、巴鲁波拉！你这家伙！」

  「卫兵！带亚尔达『中将』回房！他似乎有点累了！」

  亚尔达想挣扎，但卫兵赶过来压制他，将他强行拖走。

  夏洛夫目睹之后轻轻叹气。

  「……那么，继续进行军事会议吧。」

  雪拉的军官室。

  接到亚尔达调动通知的雪拉，一副毫不在意的样子点头。

  第四军旗下的雪拉骑兵队，似乎也要回到王都。

  听说亚尔达前上将阁下完全消沉，有可能自尽。席达莫说他现在似乎连自尽的力气都没有。

  像这样起起落落，前上将在各方面也很辛苦呢。雪拉事不关己这么想。

  席达莫指示「你随时维持备战状态」，应该是基于某种考量吧。

  对雪拉来说，该做的事情和平常一样，所以无所谓。

  「卡妲莉娜，有糖果吗？」

  雪拉询问前来通知调动命令的卡妲莉娜。准备周全的副官总是随身携带糖果。

  「是，请用。」她从瓶子取出透明糖果递给雪拉。

  雪拉拿起糖果扔进嘴里。味道甜甜咸咸有点怪，所以雪拉露出疑惑表情。

  ＃插图

  「……卡姐莉娜少尉，这是什么？」

  「加盐的糖果，听说综合了甜味与咸味的优点，是可以同时摄取盐分与糖分的好东西。」

  「这样啊，所以你吃过了吗？」

  「不，当然没吃，因为这是为中校买的！」

  「给你一半。这是我送的礼物，一定要吃光。」

  雪拉从桌子取出空瓶，倒入适量的透明珠子。雪拉这边的珠子比较少。

  「好、好的，谢谢长官。」

  卡妲莉娜将歪掉的眼镜重新戴好。

  雪拉看着这一幕，咬碎味道复杂的糖果。最后味道好咸。一言以蔽之，难吃。

  虽然不是不能吃，却不会想先吃。放着不吃很可惜，所以分给能干的副官。

  「再来是王都啊……我没去过，所以好期待。」

  「是一座很大的城市，也有许多好吃的东西，到时候请交给我带路！」

  「……有许多好吃的东西？真的？」

  「真的有许多好吃的东西！」

  雪拉再度确认，卡妲莉娜用力点头。

  「命令你抵达之后就负责带路。卡妲莉娜少尉，期待你的表现！」

  「是，请交给我吧！」

  双方由衷认真地敬礼。如果席达莫在场，或许会因为头痛与胃痛倒下吧。

  满意的雪拉假装在写文件，卡妲莉娜也整理起自己的报告。

  王都布兰卡。雪拉未曾造访过，肯定是非常热闹的地方，而且有许多好吃的东西。

  雪拉想像各式各样的美食，逐渐开始打盹，视线越来越朦胧。

  卡妲莉娜扶她到床上。其他人似乎也很困。大家并肩战斗至今，所以今天好好休息也无妨。

  ——亚尔达中将底下的第三、第四混合部队受命返回王都。该部队后来称为亚尔达混合师团，共有七千兵力。