王**旗帜林立于各处，仿佛要覆盖迦南街道。两侧高地构筑临时阵地，要是鲁莽进攻肯定会损伤惨重。

  加姆杰夫在JF军阵地以望远镜观察，认定正如预定计划而点头。

  JF军的布阵是步兵排在前方，接着是弓兵队，最后是骑兵的三列阵。骑兵的职责是等待时机迂回进攻，但目前没有预定投入作战，主要目的始终是牵制敌方主力。

  「迦南果然难攻不落，简直是天然要塞，想打下来只能以大量兵力强行进攻。」执掌指挥的将官对加姆杰夫这么说。他是贝鲁塔派的人，和加姆杰夫是旧识。

  他具备声望也擅长统率，王国时代的他缺乏运气以及和贵族的交情。这名能干的男性因而无法出人头地，被打入冷宫。

  加姆杰夫转身附和。

  「一点都没错。敌方的补给也相当吃紧吧。只要拿下街道，他们就是囊中鼠，最后将窒息而死。因为这个地区几乎不可能进行大规模的粮食调度。」

  哈斯堤上校率领的机动部队打下裘洛斯要塞，迦南这个棘手的「箱子」就会沦为密闭状态，这个作战即使冒险也值得执行。

  正因如此，对立的迪纳也没有强硬反对。

  「这次的偷袭要是顺利成功，进军王都之路将会一鼓作气开启，这么一来，加姆杰夫阁下的立场就更加稳固，能够进一步为艾儿图拉大人效力。」

  「哈哈，别这么说，我个人不重要，我只是为了JF军的胜利而战。」

  加姆杰夫谦虚露出客套笑容。实际上，派系的丑陋斗争早已开始。

  为了赢得艾儿图拉的信任，这个作战只许成功不许失败。

  「但如果只是这样对峙，对方可能会怀疑另有玄机，我想派骑兵前去挑衅。」

  将官建议派出骑兵队。这时候发动一波攻势确实不错。

  「禁止穷追不舍，严格下令造成打击之后立刻撤退。敌人上钩的话就算赚到，到时候再狠狠修理他们一顿。」

  「遵命——传令，对骑兵队下达指示！」

  加姆杰夫准许之后，将官下令骑兵队进行声东击西的攻击。

  传令敬礼之后跑离大本营，另一名传令取而代之前来。

  「加姆杰夫大人，派进敌阵的斥候回报，亚尔达上将似乎因为违反军令而遭到降阶的处分，安堤古亚与贝鲁塔的残兵和他一起返回王都。」

  「……亚尔达也真可怜啊，至今建立的名声毁于一旦，钢铁师团的名号就像是假的。」

  「相对的，他帮了我们大忙。多亏他思虑不周，我们才得以打下安堤古亚。」

  「一点都没错。」

  将官同情低语之后，其他将领出言消遣。

  「……嗯。」

  接获报告的加姆杰夫双手抱胸。迦南现在由元帅夏洛夫负责防守，他慎重又稳固的指挥手腕广为世间赞赏。

  这样的他，会在这场防卫战分散宝贵的兵力吗？不祥的预威掠过加姆杰夫脑海。这场作战可以继续进行吗？但是中止作战的理由不充分，而且那是相当懦弱的想法。

  「加姆杰夫参谋，请问怎么了？」

  「……不，没事，我只是在想点事情。」

  「哈哈哈，不用担心，哈斯堤上校肯定会完成任务。他在JF军是首届一指的野战高手，甚至不输费因上校喔。」

  「为了让JF军获胜、为了拯救受虐的人民，无论如何都得打下裘洛斯要塞。」

  加姆杰夫用力点头，如同要甩掉掠过脑海的担忧。可以在这时候下令中止作战，但是在这种状况，至今投入的时间、人力与物力都会白费，用来声东击西而布阵的这支大队也得无意义地撤退，如果一切只是想太多，将会眼睁睁放过胜机。

  阻止一项已经展开的作战，比发动一项作战还难。

  加姆杰夫决定继续进行作战。

  （……不要紧，肯定会顺利，事到如今不能考虑中止，这样不就正中迪纳的下怀吗？一定要让这场作战成功）

  角笛声响起，用来声东击西的骑兵队开始出击。

  加姆杰夫以莫名无法镇静的心，目送扬起的砂尘。

  王**第一军的山岳阵地大本营。

  夏洛夫俯瞰敌军抚摸白胡。他确信自己判断正确。完全感觉不到敌军想攻下这个关卡的气魄。

  他在漫长的人生中，闻过各种战场的「味道」。虽然完全没有逻辑可言，但夏洛夫对自己的嗅觉有自信。

  对方在等待某种东西。

  这东西恐怕不在两军对峙的此处，而是在不小心看漏就会造成致命伤的地方。

  「阁下，敌军派一支部队攻打过来了，要迎击吗？」

  「进入弓箭射程之前放着别管，要是继续逼近就以长枪阻止，以箭雨赶走。不用追击，没必要中了对方的声东击西之计。」

  「阁下，光是守备会影响士兵士气，请对我下达攻击命令，我一定会打垮贼军给您看！」

  巴鲁波拉向夏洛夫恳求。

  巴鲁波拉总是执著于出击，他的意见并非完全错误。

  要是一直坐视敌方挑衅，士兵们会开始觉得指挥官在害怕，最后造成厌战心理，成为部队瓦解的遗因。偶尔也需要勇猛出击维持士气。

  「……巴鲁波拉啊，机会即将来临，耐着性子等到那一刻吧。」

  「可是阁下，士兵之间已经出现不容忽视的传闻，这时候应该积极发动攻势！」

  最近士兵之间开始出现一个传闻。

  夏洛夫元帅之所以没有积极对抗反叛军，似乎是因为反叛军将官贝弗鲁兹和夏洛夫是老朋友，艾儿图拉公主也在起义的时候邀请过……。

  「荒唐，不用管那种无聊的谣言，要是出击才正如敌军所愿。只要放着不管，传言就会像是烟雾一样消散。」

  夏洛夫驳斥之后，再度看向敌阵。

  他对调动的亚尔达下达待命指示之后，补充了下面这段话：发生状况时自行判断该如何行动，无须等待指示。

  他只让席达莫参谋收到这道追加的指示，并且下令等到时机成熟再告知亚尔达。

  巴鲁波拉以憎恨的视线，瞪着完全不为所动的夏洛夫背影。

  光是防守无法立功，何况也不知道传闻是真是假。夏洛夫和贼将贝弗鲁兹情同手足，这是相当有名的事情。

  夏洛夫在继承人之争保持中立，贝弗鲁兹站在失势的艾儿图拉父亲那边。

  贝弗鲁兹强硬主张王位应该由长子继承，因此在现任国王克里斯多夫胜利之后被下放。

  夏洛夫内心也觉得按照道理应该由长子继承，但他讨厌被卷入丑陋的争斗而维持中立，因而得到现在的地位。假设胜利者不一样，元帅宝座应该会属于贝弗鲁兹吧。

  巴鲁波拉以野心毕露的表情紧握拳头。

  （传闻是真是假都没关系，我总有一天要将你拖下元帅宝座，爬到更高的位子！）

  ——高尔赫巴鲁山地的山腰地带。JF军三千名轻装步兵藏身于深邃的树林里进军。

  开始出现浓雾，视野逐渐封闭，主力部队接连有士兵走失遇难。

  路况很差，也有不少人倒霉摔落。即使受过再多训练，视野不佳就没有意义。

  士兵们慎重踩踏地面，不断步行前进。

  站在部队前方的指揶官哈斯堤上校莫名心神不宁。

  没走错路，时间也没落后预定的计划太多，下山之后只需全速直奔裘洛斯要塞就行了。

  （……这种讨厌的气氛是怎么回事？我实在不觉得只是因为起雾，简直就——）

  就像是成为走上绞刑台的死刑犯。这种荒唐的想像浮现在脑海。

  这绝对是通往荣耀之路。哈斯堤如此告诉自己。至今一直默默沿着阴暗山路前进，难免变得软弱。

  （想太多了。我这个指挥官不能软弱）

  哈斯堤擦掉额头汗水，硬是让自己接受这个说法。他转身看向跟在身后的部下们，众人都看着下方压低呼吸行进。

  他们是在山岳也能自在战斗，千挑万选的菁英，但脸色有些阴沉，实在不像是即将进行偷袭作战的部队，简直是残兵。不只是哈斯堤，他们也感受到这股讨厌的气氛。

  哈斯堤如同要甩掉这种情绪般挺胸前进，要是停下脚步似乎就再也走不动。

  负责带路的男性轻声说：

  「……这座山难得这么宁静。」

  「什么意思？」

  「是这样的，平常鸟群总是叫到吵死人，还有野鹿、山猪或野兔，但今天连一只都没看到。不只如此，连虫鸣都听不到……还有，或许只有我这么觉得吧，我莫名有股寒意。」

  确实，无论是鸟啭、虫鸣或兽啼，什么声音都听不到，只听到偶尔吹拂的诡异风声，以及自己的脚步声。

  「难免也有这种日子吧，别讲得这么不吉利。」

  「……总、总觉得毛毛的，好像不是平常的山。」

  衣着简陋的向导，像是觉得寒冷般摸起双臂。

  JF军花钱雇用的这个人是王国人民，但没什么爱国情操，当他知道今后的日子可能会更好，反而乐于协助。

  这样的他如今由衷后侮。早知道会落得来感受这种毛骨悚然的空气，还不如乖乖待在家里。

  男性以手帕擦拭脖子，弄湿内衣的冷汗实在难受。

  「……上校，这个偷袭作战真的会顺利吗？」

  看见向导畏惧的样子，一名士兵轻声询问。在队里相当资深的这名男性很少说丧气话。

  差点同意的哈斯堤克制心情训斥。

  「这端看我们的表现，必须抱持一定要完成任务的志气。」

  「说、说得也是，非常抱歉。」

  「我知道战斗当前会紧张，但你是资深队员，绝对别露出不安的模样，恐怖会传染的。」

  「遵、遵命！」

  哈斯堤轻拍这名资深士兵的背激励他。如果没像这样强振精神，连自己都可能说丧气话。哈斯堤紧握爱剑剑柄。

  着重轻便行动的轻装步兵，使用的是剑或短枪之类的武装，长枪会妨碍行军所以没带，装备弓的人也都是带短弓。

  伴随补给队的后续部队抵达之后，就会提供重装备。到时候行军速度会被拖慢，因此带头的哈斯堤他们必须先打下裘洛斯要塞。

  「……天快亮了，向导，还没到吗？」

  「是、是的，还要走一段路。接下来会比刚才好走，这是接近平地的证据。」

  「好，下山之前就拜托你了。各位，再加把劲吧。」

  哈斯堤大口吸入冰冷的空气，拍打双颊之后再度踏出脚步。

  天空出现鱼肚白的时候，三千名轻装步兵终于下山。已经起了浓雾，从山脚覆盖到附近的平原地区。非得在雾散之前尽量进军靠近裘洛斯要塞才行。

  哈斯堤打手势下令前进。不能大叫，要是敌方有所提防，会有被敌方斥候发现的危险。

  大约又行军一小时之后，雾里出现影子。

  是骑在马上的扭曲人影。黑色旗帜随风飘扬。对方似乎正缓缓接近这里。

  哈斯堤思考对方是援军的可能性。机动部队的行军路线与抵达时间，已经告知统治裘洛斯周边区域的埃布申男爵，若能使用他们的骑兵，即使是临时拼凑的战力也是一大助力。

  如果是敌人，在这个阶段肯定已经攻打过来了。

  但是不怕一万只怕万一，哈斯堤让部下进行战斗准备。

  「在我指示之前别攻击，但是要做好准备。」

  「是！」

  步兵们拔剑进入备战状态。

  「我们是『狼』群。而您是『狐』吗？」

  哈斯堤没有自称这边是JF军。他们预先和埃布申定下几组暗语，这也是避免在镇压裘洛斯的时候误杀自己人。

  前方的马群没回应，继续接近这里。对方肯定听到刚才的询问，既然无视就很可能是王**。

  士兵们也开始紧张，在雾中，对方终于接近到看得清楚的距离。

  「要是不回答，我们将发动攻击！大人是——」

  在哈斯堤要再度询问的时候，后方传来惨叫声。

  「是、是敌袭！后方部队遭到敌方骑兵袭击！」

  「什、什么？那、那么这些家伙是！」

  哈斯堤转向正前方，看见一名骑马的女性。少女身穿漆黑铠甲，拿着和身形不搭的大镰刀。

  这家伙释放出从刚才就感受到的讨厌气息。称不上是杀气或怒气，是难以形容的漆黑空气。她面不改色，身披这股气息来到哈斯堤面前。

  握着长剑的手增加力道，冷汗从背部滑落，喉咙干渴。

  （——啊啊，刚才那讨厌的感觉，原来出自这个怪物啊）

  少女凶暴地微笑，接着在哈斯堤举剑突刺的同时，弯曲的凶刃挖掉他的头盖骨。鲜血在雾中喷发，打造出幻想般的光景。

  残杀哈斯堤的少女雪拉默默挥起大镰刀，每次挥动就割走JF军士兵的灵魂。

  雾中接连卷起红色喷泉的光景，深深烙印在JF军士兵眼底。

  近距离目击的人们，直到后来都一直受到这份恐惧的折磨。

  甚至有人精神失常发疯。某个士兵为了将这出美丽的惨剧留作纪录，疯也似地持续绘制一幅只有红与白的图画，没有理会任何人，只是专注作画。这幅尽完成之后，这名士兵割破喉魄，在最后以自己的血留下「某种注记」之后大笑断气。「某种注记」似乎是题字，却没人能解读。

  在幻想般的薄雾中，一名少女以纤细玉手摘花。她的表情苍白如病人。地面冒出红色喷泉，沾湿少女的脚底，水塘里画有许多红花与白骨，令欣赏者厩受到颓废的恐惧。

  ＃插图

  后来，舍不得销毁这幅画的某人将其对外公开，得到贵族与艺术家的赞赏。

  以王**军官雪拉为原型的这幅画，命名为「雪拉·札德的花葬」。

  ——雾中持续着进行单方面的蹂躏与杀戮。

  在视野完全模糊的环境下，雪拉骑兵队搅乱JF军的步兵群。

  剑还没砍中骑兵身体，步兵就被长枪刺穿，一个接一个倒下。即使如此，依然有勇敢的老兵拼命抵抗，将骑兵拖到地上。只是这种抵抗也徒劳无功，数把枪在老兵的身上开洞。

  最后，失去指挥官的哈斯堤队群龙无首，在混乱之中试图退回山地。

  雾逐渐散去。

  王**亚尔达的伏兵等待着这一刻。

  「哈哈哈！至今的仇恨，我要在这里算清楚！将反叛军杀得片甲不留！」

  「全军突击！这次一定要为贝鲁塔的败战雪耻！」

  『是！』

  山脚下，亚尔达咆哮着带头往前冲，果敢发动攻击。

  前第四军的官兵们也嘶吼举剑。如同接续他们的叫喊，周围响起震耳欲聋的战鼓声。

  预先得知JF军进军路线的亚尔达，派雪拉骑兵队从正面迎击，混合师团在侧面埋伏。

  由雪拉骑兵队牵制敌军，等到雾散就同时夹击，哈斯堤一行等于自己送死。

  遭受四面八方猛攻的哈斯堤队毁灭了。三千兵力被打倒两千，其他人四散溃逃。

  亚尔达决定翻山进击，参谋席达莫也建议应该抓准这个大好机会，派传令回报夏洛夫。

  雪拉骑兵队负责防守裘洛斯，亚尔达混合师团开始全力上山。

  「要在这时候反将一军，让敌军见识我们混合师团的实力！所有的帐都在这次算个痛快！」

  『王**万岁！跟上亚尔达阁下！』

  「全军突击！挡我者死！前进！」

  JF军后续的五千兵力，遭受来自高处的偷袭而阵脚大乱。

  他们甚至无暇整队。虽然武装充足，却因为带着补给队而拖慢行动，无法阻止乘胜追击的亚尔达部队。JF军抛弃粮食与武器，争先恐后地开始撤退。

  亚尔达师团朝溃逃的敌军发射滂沱箭雨，赏以落石，成功给予庞大的打击。

  猛将的追击并未止息。亚尔达一边拨空休息一边下山，反攻贝鲁塔西北地带，除了对贝鲁塔城施压，也作势朝着迦南街道布阵的三万JF军侧面进攻。

  接获传令报告的夏洛夫决定主动出击。

  「趁机发动总攻击，赶走反叛军！」

  王**构筑突击阵形，从坚守的山岳阵地出击，双方在迦南平原区域展开激烈冲突。

  刚开始是士气较旺的JF军占优势，但是形势在亚尔达师团从侧面突击时逆转。第一军前锋的巴鲁波拉师团杀出血路，击垮敌方的步兵阵线。他率领亲卫队亲自挥枪鼓舞士兵。

  「别让任何人活着回去！终究是乌合之众，无须畏惧！」

  JF军的步兵接连被杀。

  JF军的加姆杰夫判断这样下去很危险，决定撤退。

  将官们抗议现在放弃还太早。虽然局势不利但是还没输，即使遭受猛攻，三段阵形依然健在。

  敌军从坚固的山岳阵地出击了，所以也可以拖延战局等待增援，因为艾儿图拉率领的军团正在贝鲁塔待命。

  这时候撤退的话，JF军将会首度吞败。至今连战连胜提振士气才说得动领主们，这时撤退肯定会影响今后的战略。

  然而加姆杰夫冷静判断战况，不顾将官反对下令撤退。

  「继续战斗没有意义。翻山越岭的主要作战失败，这时候还是撤退为上，一切责任由我扛……希望各位在这时候听从我的指示。」

  加姆杰夫克制自我严格下令。他同样舍不得放弃，但是三万兵力万一毁灭，将会影响贝鲁塔的情势，不，可能成为JF军的致命伤。非得防止最坏的事态发生，拟定作战的参谋必须负起这个责任。

  加姆杰夫命令后续的骑兵队担任伏兵，开始缓慢后退。

  王**的夏洛夫判断继续追击反而会增加伤亡。

  敌方撤退时维持纪律，要是部队上钩过度进军，恐怕会反过来被包图。

  夏洛夫驳回巴鲁波拉应该彻底追击的意见，下令撤退回到山岳阵地。

  「为什么到这个地步却中止攻击？这时候重创敌军就可以轻易夺回贝鲁塔啊，居然这么没胆！要眼睁睁放过千载难逢的好机会吗？」

  「可是，斥候回报有伏兵——」

  「笨蛋！败军的伏兵除掉就好！我方占优势啊！只差一步就能逼得敌方主力部队溃逃啊！」

  巴鲁波拉火冒三丈折断手中的指挥杖，副官即使慑于他的气势依然继续报告。

  「巴鲁波拉大人，己方撤退了，我们也得后退，否则会被质疑违反军令！」

  「虽然遗憾，但是不得已了，我们也撤退！……夏洛夫那个懦夫！」

  无法认同的巴鲁波拉直到最后都不甘撤退，但还是一边咒骂夏洛夫一边返回阵地。

  假设接受巴鲁波拉的建言发动总攻击，王国确实有可能胜利，为收复贝鲁塔打下基础。但也相当有可能遭到反击而消耗战力，影响到迦南的防卫。

  偏好脚踏实地的夏洛夫选择防守，成功保卫迦南。但王**依然处于劣势，因为他们没能将JF军主力部队逼到毁灭。

  没人晓得怎么做才正确，但若只看结果，这次是看穿敌方偷袭，成功击退的王**获胜。

  打完仗的雪拉骑兵队遵照命令进入裘洛斯要塞。

  他们让军马们休息，各自回复体力。

  雪拉啃着硬面包走向医护塔。医护塔如同医院，负责治疗病患与伤患。

  在刚才战斗受伤的骑兵们敬礼迎接长官。也有人在这时候依然躺在床上溅血接受治疗。

  将官或贵族可以接受使用魔力的魔导治疗，但身为兵卒的他们顶多只能临时止痛掩饰。他们以朦胧的意识在鬼门关前徘徊，用尽体力与气力就会死亡。

  雪拉走向身穿白衣的医护兵。他似乎完成所有能进行的治疗了，和雪拉四目相对就遗憾地摇了摇头，走向其他伤患等待的病床。

  低头一看，脸色苍白的年轻男性一边抽搐一边低语。

  雪拉露出微笑。

  「你刚才好努力。多亏你们的活跃才能漂亮获胜。今后也和我一起为了杀反叛军而战吧，战斗才刚开始喔。」

  雪拉温柔抚摸他的脸颊，他就投以依赖般的视线。他的视线飘怱不定，似乎在仰望半空中。

  雪拉的身影大概已经不在他的视野之中。

  「——雪、雪拉，中、中校，我、我……」

  他剧烈吐血，白色床单溅上红色水痕。内脏受到致命伤，或许该称赞他居然能回到这里。

  他只靠着和指挥官一起行动到最后的执著回到这里，但是这里没办法治好他。不，任何名医应该都不可能治好他，医护兵只能施打大量止痛药去除他的痛苦。

  雪拉——「死神」能做的只有一件事。

  她左手紧握「那个」，右手紧握糖果。

  「你饿了吗？我有很甜很好吃的糖果。卡妲莉娜总是会分我吃，不过我拿来了，也分你一颗。你运气很好喔。」

  「雪、雪拉，中校——」

  眼神空洞的年轻人叫着雪拉的名字。雪拉将白色糖果放进他嘴里，轻轻按住他染满血的嘴，以左手的「那个」割取青年的性命。

  「那颗红色的糖果看起来好好吃。但已经送你了，所以我会忍着。」

  雪拉帮再也不动的士兵闭上双眼，轻轻微笑。

  她将落下的红色糖果放在青年脸部旁，把左手握的镰刀插回腰间，向周围敬礼的伤患们摇手致意之后静静离开医护塔。

  雪拉伸个大懒腰，憎恨地瞪向普照大地的太阳。

  仰望主塔，王国旗旁边的黑旗顺风骄傲翻动。大概是骑兵队的某人擅自挂上去的。雪拉将完全干燥的面包撕成小块扔进嘴里。

  贪吃的乌鸦来到脚边。雪拉扔点面包屑在地上，乌鸦随即开始啄食，仰望雪拉尖声鸣叫。

  「已经没了。别偷懒，自己去找吧，因为你可以自由飞翔。」

  雪拉吃光剩下的面包之后转身。

  乌鸦以没有情感的双眼目送，最后似乎放弃了，起飞前往他处。

  后来，雪拉直到卡妲莉娜来叫她，都在主塔上面睡午觉打发时间。虽然要做的事情堆积如山，但她决定交给优秀的副官不去在意。

  觅食失败的乌鸦，像是要表达意见般在雪拉身旁徘徊。