滨木绵听到微微的衣服摩擦声，醒了。

  但眼睛还是闭着，只是竖耳倾听。不久，衣服摩擦声突然停止。过了一会儿，感觉有人蹑手蹑脚地坐下。这座宫殿里的侍女，没有人会做出如此可爱的举止。看来这位来者是客人，而且可能看到女主人熟睡的模样，不知道如何是好。

  「阿榭碧吗？找我有什么事？」

  滨木绵听到倒抽一口气的声音，终于睁开眼睛。果不其然，春殿的阿榭碧眨着眼睛，坐在没有铺坐垫的木板地上。

  「坐在那种地方，会被我家的青蛙吃掉喔！」

  真是在奇怪的地方特别豁达的公主啊，滨木绵一边如此想着，一边气势惊人地起床。阿榭碧见状，伤脑筋地笑说：

  「您才是呢，滨木绵公主。万一掉到水里怎么办？」接着又纯粹抒发感想地回了一句：「您竟然能睡在这种地方。」

  滨木绵心想，跟这位不擅舌战的公主过招也玩不起来，于是耸耸肩说：

  「能发挥夏殿本领的也只有这个季节了。我活用夏殿主人的特权，有什么不行？」

  滨木绵语毕，看向流水潺潺的冷泉。

  时序来到迎接新绿的季节。

  采光良好的春殿，已经感受到暑热。换季完毕的樱花宫，也装设了许多消暑装置。

  在气温徐徐增高之际，最舒适宜人的就属这座夏殿了。半腾空式的建筑和其他宫殿没两样，但经过凿岩打造的通道后，可以看到一座特别设置的钓殿。

  森林深处有一道冷泉，泉池里开了白色睡莲，整个风情显得清幽凉爽，更充满清凉新鲜的空气。滨木绵解开和服腰带，躺在池塘边，让散乱的腰带一端漂在水面上。

  「春殿的樱花颇富盛名，但夏殿的莲花也很美吧？」

  滨木绵笑得很开心，将指尖浸入清水里。

  「这里的水，和禊祓净身用的瀑布是同一个地方流出来的。因为是自然形成，所以才能如此清澈。现在睡莲还很少，但接下来会愈开愈多哟。到了盛夏，大朵的莲花会纷纷绽放的。这座夏殿品味不佳的东西很多，唯独这里真是太美了。」

  品味不佳的东西，指的是极尽奢华能事的日用品吧？阿榭碧不禁苦笑，却也点头认同这处泉池确实很美。

  「真的很美。这么美的地方，为什么大家都不知道呢？」

  「这是因为我没让其他公主来过。」

  滨木绵笑着说，自己一族生性贪婪，什么东西都想独占。

  「你是第一个喔！开心吧？」

  确实如此，过去阿榭碧顶多到过半腾空式建造的夏殿本殿。今天是因为滨木绵在睡觉，侍女们才带她来到这里，意思就是「请自己叫她起床」。阿榭碧不知如何回答，只能挂着模棱两可的笑容。

  「话说，你怎么会来这里？宴会应该还没结束吧？」

  滨木绵露出一副对她的反应完全没兴趣的样子。阿榭碧绷紧神经，鼓起勇气说：

  「我就是为了这件事来的。滨木绵公主，您也一起去好吗？」

  「办不到。」

  完全不给情面。

  滨木绵以捉弄的眼神，看着垂头丧气的阿榭碧。

  「哈哈！我猜，是真赭薄那家伙叫你来的吧？她若是没邀我会显得很小心眼，但亲自来邀约，又怕被我拒绝会伤了她的自尊心，所以才推你来当活祭品。」

  最后还夸张地说了一句「真可怜」，让阿榭碧慌张了起来。

  「才、才不是这样呢！」

  虽然在心里补了句「只说对了一半」，但似乎也完全被滨木绵看穿了。

  其实，今天是端午节。

  皇太子下午才会来。在那之前，藤花殿设了宴席贺节。秋殿和冬殿一行人已经去了，但滨木绵照例依然没露脸。阿榭碧茫然地低声呢喃：

  「可是，不予理会也不太好吧？她们都在说，你怎么这么常生病？」

  滨木绵嗤之以鼻，哼笑一声，轻轻耸耸肩。

  「好吧，就当我又生病了。你就连我的份，去折断那些家伙的鼻梁（译注：「折断鼻梁」有挫挫锐气之意）吧！」

  「啊？」

  阿榭碧听不懂这话的意思，一时傻住了。滨木绵扬起一边的眉毛。

  「俗话说，南之商人、西之职人、北之武人、东之乐人。你的琴声，可是经常随风传到这里来哟。你弹琴是为了让那些觉得你当作没见过世面、自以为是的家伙，见识一下你的厉害，对你刮目相看吧？」

  阿榭碧一惊，大声说：

  「才没有这种事！」

  滨木绵一副看她笑话的样子，「哦？」了一声，然后不晓得有什么好笑的，拼命忍住笑意。

  「好了，你快去吧！顺便帮我带话给真赭薄，说我没她那么闲。」

  接着滨木绵挥挥手，又补了一句「走吧」，再度躺回去睡。

  阿榭碧只好带着难以释怀的心情，离开了夏殿。

  「呃，她说『因为有点事，很遗憾无法参加』。」

  阿榭碧总不能实话实说。返回宴席后，她委婉地做了很多解释，好不容易完成了使者的任务。

  真赭薄嗤之以鼻地笑说：

  「我想也是。她八成是说『有这种闲工夫，我情愿跟青蛙玩』吧？」

  阿榭碧不禁在脑海里拍手：「啊，很接近！」真赭薄似乎看穿了她的心思，叹了一口很夸张的气。

  「说实在的，这样也算宫乌吗？真是让人起疑。她之所以拒绝参加茶会，其实是想隐瞒她不懂茶道吧？」

  「有可能！」真赭薄的侍女纷纷跟着起哄。

  「你听过她那种说话方式吧？怎么听都不像良家女子。」

  「我之前还看到，她只披着一件单衣走在渡殿上呢！」

  「天啊，这也太恶心了。」

  「而且还若无其事地走到中庭哟。害我这个看的人都脸红了。」

  「南家是怎么教育公主的呀？」

  「简直跟山乌没两样嘛。」

  西家的侍女们，完全没察觉到阿榭碧听得很不舒服，自顾自地加油添醋讲下去。

  「搞不好……她真的是山乌，也说不定？」

  「咦？有可能吗？」

  「以前有过这种事喔！至少我奶奶在当侍女的时候发生过。如果生下的是个丑女孩，就偷偷去花街买女婴回来当养女。」

  「可是这么一来，家族的血脉不就进不了宗家了？」

  「所以罗，他们会让真正的公主当侍女一起登殿。要是皇太子看上那位养女，就偷偷地……懂吧？」

  「不会吧！」

  「真是难以置信！」

  「但这是真的喔。南家的女孩向来其貌不扬，这是众所皆知的。这次来的夏殿公主，就南家来说算是比较能看的，不过也只有脸蛋就是了。」

  「只有脸蛋？你会不会是跟身体搞错了？不，我觉得只有身体吧。」

  「所以，她果然会用身体……？」

  「有可能！」正当侍女们又再度异口同声之际，忽然传来刻意的「咳咳」咳嗽声。众人受惊之余回头一看，是白珠身边的老侍女，一本正经地看着众人。

  「哎呀，有什么事吗？茶花夫人。」

  出声询问的是虽然刚才没有跟着起哄，但也一副心虚胆怯的菊野。茶花皮笑肉不笑地，以沉稳的语调开始说：

  「恕我插嘴，已经没有这种事了。或许各位不知道，从山乌那里领养养女的事，现在已经被禁止了。」

  茶花的语气似乎在说「连这种事也不知道啊」，这使得菊野面露愠色。但茶花似乎下定决心不予理会。

  「因为上上一代金乌陛下的皇弟，他的母亲是山乌，所以『无法变成人的形态』。这就是血缘不好所造成的。」

  从那之后，每当公主们登殿，看相师就会根据面相来判断公主的身分。茶花淡淡地继续说：

  「就算不用看相师，只要是长年生活在宫廷的长者，也能就骨骼和容貌看出一个人的血统浓度。夏殿公主，毫无疑问是南家的后代。」

  菊野明白，她是暗地里在夸耀自己经验丰富。菊野是从公主家跟随过来的年轻侍女，听了这番倚老卖老的话，眉头皱得更紧。正当气氛显得剑拔弩张之际，白珠轻轻唤了一声：

  「茶花。」

  「是。」茶花慌张地回头。

  「我想喝杯热开水。」

  「我这就去端来。」茶花应答后站了起来，瞥了一眼菊野，快速地退下了。确认脚步声远去以后，白珠语带叹息地向菊野致歉。

  「不好意思，我的侍女失礼了。」

  「哪里，还不到白珠公主特地向我道歉的地步。」

  菊野摇摇头说。当尴尬的沉默持续，秋殿的侍女像要重振旗鼓般地大声说：

  「可是，若滨木绵公主真是南家的人，那种言行举止是不被允许的吧？」

  「说的没错！」受不了现场气氛的侍女们，又再度异口同声。反正臭骂滨木绵又没有碍到谁。就这样你一言、我一句之中，有位侍女不惯说溜了嘴；

  「啊，真是可悲啊。就是有那种女人在，所以不管等了多久，皇太子还是不来啊。」

  这句漫不经心的话，听得白珠一惊而扭动身子，真赭薄也挑起双层。

  皇太子只经过赏花台下面一次，从那之后未曾来过樱花宫。照理说，登殿之后，皇太子会立刻来探望四位公主。纵使正式来访订为祭典之日，但一直以来，没有任何一位皇太子遵守过。若当今皇太子是因为遵守传统礼仪之故，确实也令人钦佩，但实际现状似乎是放着四位公主不管，使得公主们很不是滋味。

  真赭薄面露苦笑，轻轻耸肩。

  「皇太子太忙了，就像今天也到外面去了。」

  南家的交易对象「天狗」是活在「山外」的人。原本只允许南家之人与「山狗」接触，但当今皇太子是唯一的例外。从几年前开始，他便经常离宫外出。真赭薄一脸陶醉地将双手贴着脸颊，低喃道：

  「皇太子是为了增广见闻才外出的，真是思虑宏广的人啊。」

  接着还夸耀地说：「他从小时候就这样呢！」这话听得阿榭碧心头一惊。

  「您见过皇太子啊？」

  照理说，公主到了适婚年龄，纵使对象是亲戚，也不能在男性面前露脸。即便在不太注重礼仪的东家，和兄长们见面时也是如此。因此阿榭碧万万没想到，真赭薄和皇太子曾经见过面。

  看到阿榭碧一脸惊讶，真赭薄得意了起来。

  「虽说见过，但也是小时候。毕竟我和皇太子也算是亲生的表兄妹，所以小时候经常一起玩呢！」

  「皇太子是个什么样的人呢？」

  阿榭碧因为长年茧居东家，连皇太子的传闻也没听过。话一出口，连她自己都感到惊讶，竟如此想知道皇太子的事。真赭薄先是卖个关子；「这个嘛……」然后环顾四下，停了好一会儿，才露出夸耀的笑容说：

  「非常美好的人。」

  「怎么说？」

  阿榭碧兴冲冲地问。真赭薄故意吊她胃口，装模作样地慢慢说：

  「他有一张气宇非凡、高贵的脸。」

  「是。」

  「浑身散发出优雅的气质。」

  「哦。」

  「而且非常……」

  「非常怎样？」

  「非常温柔哟……」

  真赭薄的语气太过甜腻，听得阿榭碧一时无语。倒是秋殿的侍女们，频频发出「哇～」的赞叹声，个个一脸陶醉，其中有个还双手贴脸地说：

  「怪怪，但世间真有这样的人吗？」

  「可真的是这样哟，这也没办法。他是完美的贵公子呀。」

  霎时秋殿的侍女之间，涌起一阵低低切切、羞答答的笑声。

  「好想赶快见到他。」

  「哎哟，别急啦。到了下午就算不想见也会见到。」

  「是没错，可是人家等不及了。」

  「除了皇太子之外，也没听过公主这样形容别人了。」

  「这是当然的罗。」真赭薄嘟起朱唇继续说：「我打从出生以来，从未把皇太子以外的公子，当作男人看过呢！」

  霎时响起一阵娇滴滴的尖叫声，真赭薄却处之泰然，令人好生佩服。面对这样的氛围，阿榭碧很后悔问了真赭薄皇太子的事。

  ——真赭薄，爱上了皇太子殿下。

  以前，无论谁怎样喜欢皇太子，阿榭碧都不以为意，但此刻一颗心好像被揪住了，难过得要命。回神一看，冬殿的白珠也失去了表情。秋殿以外的侍女们，个个一脸扫兴；卯古歧甚至以责备的眼神盯着阿榭碧，宛如在责备她给了真赭薄说嘴的机会。接着要去做仪式前的禊祓净身，宴会立刻解散。听到宣布解散时，阿榭碧松了一口气，宛如得救。

  樱花宫举办端午仪式的地点，向来都在禊祓瀑布之水流进的「凉台」。此处的风情和夏殿的钓殿大异其趣，从铺着毛毯的凉台上，可以观赏种植在浅浅水流中的菖蒲花。

  阿榭碧用瀑布流落的水净身后，穿上薄纱。返回春殿的路上，她看到挂在柱子和帘子上的香包。这些日前才挂上去的香包，散发出菖蒲与艾草的浓烈香气。五色绳随风飘逸的模样，更是赏心悦目。这种种景象让樱花宫显得很欢乐。

  阿榭碧更衣时，选了「若枫」（嫩绿枫叶）装束，也就是鲜艳的红色单衣叠上淡萌黄的桂衣，感觉像被刚萌芽的嫩叶包裹着身子。因为不用像登殿时那么正式隆重，因此插上淡红色的芍药花代替宝冠，显得天真无邪、清纯秀丽。

  阿榭碧早一步去凉台一看，中央已经摆放了皇太子的御座，也设置了与其面对面的御帘与坐垫。当阿榭碧入座指定的位子，白珠也来了。她乌溜溜的黑发和阿榭碧一样插了花朵，却是白色石楠花，还戴了流苏般的珍珠发饰，淡青色的唐衣有着白线刺绣，整体显得高雅清爽。

  只是，白珠可能太紧张了，脸颊泛着潮红，表情显得僵硬，用严肃的眼神看着现在是空席的皇太子御座。

  她的心思，现在的自己是了若指掌。

  因为自己也是同样的心情……

  四个人之中，有人会入宫，有人会含泪而归，这是十分有可能的事。面对这个一直到最近才看清的事实，阿榭碧不禁胸口隐隐发疼。原来一直不明白的只有自己，而白珠打从登殿以来始终怀抱此心。当阿榭碧惆怅地低下头，真赭薄和滨木绵相继到了。

  真赭薄的装束配色是由白转淡黄，然后再转成鲜绿娇艳的花橘系，搭上瀑布刺绣的苏芳色唐衣。裳（译注：十二单衣的组件之一，围在后腰以下的长裙）则是搭配唐衣，延续瀑布的水流，发饰是银和水晶做的溲疏花簪。另一方面，滨木绵则大胆颠覆了正装礼服，以白色单衣直接配上桧皮色的表着（译注：表着或称表衣，十二单衣的组件之一，垂领广袖的外袍），再以青绿色的薄绢叠穿取代唐衣，简直像潇洒的蝉羽。

  三位公主，三种风格，但每个都庄严美丽，极具魅力。

  阿榭碧看得入神，不由得长声喟叹。

  虽然早桃那么说，但若非离奇事件发生，自己恐怕没机会入宫吧？离奇事件，就譬如皇太子喜欢上自己之类的。

  如此揣想之际，除了死心之外，确实也涌现一股闪耀悸动的情愫。那是阿榭碧过去未曾感受过的，一种不知名的喜悦。长年来在东家别邸过着远离尘世的生活，从未品尝过这种喜悦。尽管她不断地告诉自己，不可能、这是不可能的事，但这种甜蜜的滋味依然在心中扩散。

  蓦地，脑海里闪现以前见过的皇太子笑容。忆起当时的情景，心情自然地高亢起来，那真是个美丽的笑容。坦白说，那时候，自己……

  「公主，藤波公主驾到。」

  卯古歧如此一说，阿榭碧惊愕地抬起头来，看到穿着深紫色汗衫的藤波坐在上座。藤波环顾众人之后，别有含意地微微一笑。

  「距离皇兄到来还有一点时间，趁这段空档，我想请某人做一件事。」

  公主殿下这番突如其来的发言，使得侍女们好奇地凝望上座。确定所有人都专注在听自己说话后，藤波将视线投向阿榭碧。

  「春殿公主，我想听你弹琴。」

  居然是……！侍女们惊呼连连。

  「春殿公主？」

  「会不会是和秋殿公主搞错了？」

  不少人听到这句话，不以为然地嗤之以鼻。阿榭碧焦急地唤了一声「藤波公主」，但藤波根本不想听。

  「不，无论如何，我都要请春殿公主弹琴。我已经决定了。」

  「琴已经准备好了！」

  这个情绪激动的声音，是来自卯古歧。阿榭碧瞪大眼睛暗忖：「什么时候准备好的？」仔细一瞧，卯古歧的后面确实已经备妥「浮云」。以菖蒲花为背景，阿榭碧被半强迫地坐在琴的前面。真赭薄看到毛毯上放的大琴，震惊地说：

  「以前从未看过这张琴，不是和琴，也不是古筝。」

  「是的，都不是。这张琴叫做长琴，是东家固有的东西，所以有点罕见。」

  阿榭碧放弃挣扎，战战兢兢开始调音。在此之际，卯古歧代替阿榭碧，向大家说明长琴的缘由。

  「这是一种同时使用弦柱及按弦决定音程的乐器，结构相当复杂，当然弹奏也很困难。能把这种琴弹好的人，在东家也不多哟。」

  话虽这么说……

  阿榭碧快速调着琴弦，叹了一口气暗忖「其实也没那么难」。卯古歧那样夸赞阿榭碧，她虽然很高兴，但说得太夸张，岂不是又要被人笑话？阿榭碧挥别暗沉的心情，重新振作，毅然面对心爱的乐器。无论如何，绝对不能以乱糟糟的心情面对乐器。

  侍女们以冷嘲热讽的眼神看着阿榭碧，宛如在讪笑：「那就让我们见识一下你的本事吧。」

  仿如想躲掉这种冷不防的失礼目光，阿榭碧轻轻闭上双眼。

  ——全场一片静默。

  唯有啪哒啪哒的扇子声。

  不，还有宛如唱歌的小鸟啼声，以及流水哗啦哗啦流过菖蒲花和小石子的声音。

  也有吹动鲜嫩欲滴的绿叶的风声。

  好。阿榭碧倏地睁开双眼，独自点点头。

  当阿榭碧终于垂下眼睑的下一个瞬间，全场的气氛变了。

  为何会变成这样，自己也不清楚。只是，当阿榭碧将意识转向长琴时，真赭薄的视线很自然地盯着阿榭碧。

  阿榭碧的琴声刚开始很安静，无忧无愁，旋律沉稳悠缓。虽是没听过的曲子，但悠缓朴素的音色听起来很舒服，令人有种怀念的感觉。

  周围的侍女们显得一脸扫兴，仿佛在说：「咦？想不到会弹奏乐器啊。」但这种表情也没能持续很久。

  这首让人感觉到舒爽初夏薰风的曲子，慢慢地，使得全场的气氛变得柔和且优美。正当觉得被薰风徐徐地围绕时——

  乐曲的调子变了。

  和刚才截然不同，虽然旋律变快了，但没有失去悠缓之色，变成轻快柔和流畅的曲调。不知不觉中，真赭薄感到一阵晕眩。若只有半吊子的本事，虽然绝非不可能，但也很难弹出这种音色。即便能弹，音色终究也会因技巧不到位而落得仓促急躁。真赭薄瞬间领悟到，这是自己弹不出来的高难度曲子。但阿榭碧弹得轻松自然，丝毫没有拼命勉强的感觉。不仅如此，她那十根手指宛如各有意志的生命体，但操控着手指的阿榭碧显得游刃有余。

  从她优游自在、开心弹奏的整体来看，可以感受到迎接夏天的喜悦。

  令人想起清澈的山中涌泉。阿榭碧的手指一根根拨弹琴弦时，甚至让人产生一种错觉，犹如看到冰冷、如玉般透明的水，不断涌现出来。

  闪亮的水滴，反射着夏日阳光。

  水嫩璀璨、柔软的新绿叶子，仿佛在舒张身体，发出喜悦的声音。

  看着宛如体内发出光芒的阿榭碧，真赭薄不由得倒抽了一口气。

  这种从未有过的心情，真赭薄刚开始并不知道就是嫉妒。但是，和演奏完毕、抬起头的阿榭碧四目相交之际，当她对自己嫣然一笑时，真赭薄才惊觉，自己看她看到入迷了！顿时愕然一惊。

  「太棒了！」

  藤波天真无邪的赞美声，使得侍女们从梦中醒来似的，不断地眨眼睛。春殿的人个个都打从心里开心起来，报以热烈掌声。卯古歧则是摆出一脸「怎么样，没错吧，就说很厉害」的表情，看着这边。

  冬殿白珠一行人，也惊讶得整个愣住了。

  秋殿的侍女们则是一片哗然，仿佛在说难以相信眼前看到的事，而真赭薄依然不发一语，凝望着阿榭碧。

  「哎呀，绝世的美貌，竟然摆出这种脸。」

  听到这句直言不讳又带着嘲讽的话，真赭薄回头一看，滨木绵已经逼近身边。看到那张满不在乎的脸，真赭薄忿忿地咬着嘴唇。

  「……看来，你是早就知道了？」

  「这有什么好知不知道的。东家精通音乐的高手很多，是众所皆知的事吧。怎么？你现在才知道啊？」

  滨木绵半是傻眼地继续说：

  「肤浅的言行举止，到头来只会自曝其短，这下你总该懂了吧。不过，这也可以算是很好的学习吧？」

  「不用你多管闲事。」

  但阿榭碧本人，并没有露出得意洋洋的样子，只是笑咪咪在和藤波说话。那种毫不做作的样子也令真赭薄感到痛恨。但真赭薄更无法原谅的是，有这种心情的自己。

  后来，仪式顺利开始，终于到了等候「皇太子殿下驾到」的通报声响起的时段了。什么时候会来呢？什么时候会来呢？如此心急如焚地等着，觉得时间过得特别慢。

  但是，所有侍女都打完招呼，供奉祭品给山神的仪式也结束了，而皇太子依然迟迟没来。这已经很明显不是多心，皇太子殿下确实过了既定时间却还没来。等得心烦气躁的侍女们，刚开始很气皇太子居然迟到。但随着时间经过，气愤之色逐渐转为困惑。

  太奇怪了。

  皇太子殿下，没来。

  侍女们低低切切地交头接耳。御帘的后方，藤波想必也很着急。

  但是，所有仪式都结束后，到了再度上酒菜时，皇太子依然没来。

  「这究竟是怎么回事？」

  语带困惑地说出这话的人是离开滨木绵身边、来到阿榭碧她们这里的早桃。

  「皇太子不是会无端缺席仪式的人。」

  「会不会是，皇太子出了什么事？」

  早桃不懂卯古歧这句话的意思，但脸色显得不太好。

  「其实，我听到有点怪怪的事情……」

  「怪怪的事？」

  阿榭碧对皇太子没来一事，感到难以言喻的忐忑。早桃轻轻点头，看着阿榭碧说：

  「我们这些原本属于宗家的侍女，被派去服侍四家公主以后，偶尔也会聚集在藤花殿喝茶聊天。结果前些时候，有个留在宗家服侍的女孩说，她听到大紫御前说了一件事。」

  「大紫御前……说了什么？」

  「这次的登殿，好像有『乌太夫』混进来。」

  ——乌太夫？

  阿榭碧听不懂，像鹦鹉般复诵一次；但相对的，卯古歧却沉沉地叹了一口气。

  「这次的登殿有『乌太夫』？大紫御前是这么说的？」

  卯古歧睁大双眼，嘴唇发抖的样子很不寻常。当阿榭碧想反问「乌太夫」究竟是什么之际，忽然「啪擦」一声，传来树枝折断的声音。往音源的方向回头一看，凉台对面的山崖上，一棵宛如覆盖着巨岩生长的树，不自然地摇晃着。

  「是谁！有人在那里吗？」

  卯古歧严厉地问，但当她要叫人来的时候……

  嘎！一声犹如尖叫般的呜叫声，惊异地响彻凉台。侍女惊讶地纷纷起身时，树枝里飞出一个乌黑的影子。这个黑影大到和人一样大，瞬间大量的羽毛飘舞而下，降落在阿榭碧她们的眼前。

  当它平安降落在菖蒲花上，早桃确认这是一只大乌鸦后，发出了惊人的尖叫声。

  接下来的事，只发生在转眼间。周遭侍女怒声四起，顿时形成天翻地覆的大骚动。阿榭碧和早桃缩在一起，只见宗家的侍女一个个跳了出来。

  「有歹徒！」

  「快叫山内众来！」

  侍女们粗暴地脱掉和服后，个个变成了黑衣装，也不在乎弄脏脚，追着入侵者而去。

  「公主，请退下！」

  阿榭碧见宗家的侍女霎时变了样，整个人愣住了。卯古歧挺身出来保护她，这才回过神来。

  「卯古歧，可是……」

  「您不用担心这些宗家侍女！她们叫做『藤宫连』，保护公主是她们的职责。」

  隔着卯古歧的肩，阿榭碧看到大乌鸦从水里出来后，穿越藤宫连的手，以意想不到的敏捷身手飞逃而去。一名藤宫连火速追了上去，奋力往地上踹。

  但大乌鸦已经飞走了。正当阿榭碧纳闷藤宫连要采取什么行动之际，只见穿着黑色单衣的侍女，身体犹如麦芽糖人偶般，软绵无力地弯曲变形。

  ——这一瞬间，究竟出了什么事？冗全摸不着头绪。

  但就在目瞪口呆的阿榭碧面前，原本是侍女的藤宫连，转眼间变成了乌鸦，而且也是三只脚的大乌鸦。宗家的侍女们，就这样一个一个变成乌鸦，飞去追捕入侵者。

  这绝对不是眼睛的错觉。

  刚才，侍女确实变成了，乌鸦。

  这个冲击太大了，阿榭碧吓得当场瘫软倒地。乌鸦们拍动黑色翅膀，降落在一动也不动的阿榭碧周围。黑色羽毛满天飞舞。

  「公主！您不要紧吧？」

  「卯古歧！那个、那是什么……？为什么侍女，变成了马？」

  阿榭碧浑身颤抖，靠在卯古歧身上。

  「请您先冷静下来。没事的，那个也是——那个也是，和我们一样，是八咫乌。」

  「……你说什么？」

  树林那边的天空，五只大乌鸦此刻也奋力在进行空战。入侵的乌鸦比追兵小，因此只能拼命逃窜。就这样愣愣地眺望之际，忽然有比藤宫连化身的乌鸦更大的乌鸦，飞进来加入战局。

  「山内众来了。已经不要紧了哟，公主。」

  原本以为，一定会被称为山内众的乌鸦追杀痛宰的入侵者，看起来却像是它自己飞向山内众。然后藤宫连的乌鸦，趁它的动作变迟钝之际，一起飞了过去。

  凄惨的悲鸣声，连阿榭碧她们都得听得到。

  藤宫连带着终于死心的乌鸦，回到阿榭碧她们这里来。这会儿从乌鸦变回了人形。藤宫连以人的形态，押着入侵的乌鸦。被逮捕的入侵者，身体果然很小，被藤宫连狠狠地压制在地，光滑的嘴喙一半浸在水里。

  「公主们，有没有受伤？」

  「辛苦了。大家都平安无事。」

  回答的是滨木绵。别家的侍女都把自家的公主遮掩起来，唯有滨木绵一人，毫不慌张地站在那里。

  「所以呢？为何没把这家伙交给山内众？」

  「因为它入侵樱花宫。管辖这里的不是山内众，而是藤宫连。」

  「就算是这样，把已经判断有危险的家伙，特地带到樱花宫来，我认为没这个必要。」

  「您说得是。」藤宫连很干脆地点头。「但是，我们判断它没有危险。」

  「怎么说？」

  「刚才来的山内众说，这个人应该是皇太子殿下的近侍。」

  在远处旁观的侍女们大惊失色，一起看向乌鸦。

  「这怎么可能——皇太子殿下的近身侍卫，竟然露出乌鸦的姿态！」

  滨木绵依旧沉默，定定地看着乌鸦。不久，她语带叹息地开口说：

  「总之先放它自由吧，不然这样会死掉的。」

  看到嘴喙从水中噗噗噗地冒出水泡，泷本一脸不悦地噘着嘴。

  「……夏殿公主所言甚是。放了它吧。但是，它敢乱来的话立刻抓起来！」

  泷本心不甘情不愿地下令后，押着入侵者的藤宫连彼此交换眼神，缓缓地松手了。被水浸得湿漉漉的乌鸦，拍了拍翅膀甩水，一双圆圆的大眼睛看向滨木绵。发出「嘎啊」的一声，宛如在感谢之际，事情发生了。

  一双翅膀啪啪作响，然后开始变形了。眼看着翅膀愈张愈大，转瞬间只见甩动黑袖，变成了人的手臂。黑色嘴喙渐渐缩回去，头部后面的羽毛变成蓬松的头发，原本被黑色羽毛覆盖的脸庞，变成了健康的肤色。

  三只脚的大乌鸦变成穿黑色和服的少年，过程只有短短几秒钟。

  「夏殿公主，感谢您救了我一命。」

  还残留天真稚气的少年，搔着乱糟糟的头发说。但泷本毫不留情地甩了他一巴掌。

  「你这个蠢蛋！居然在高贵的公主面前以鸟形现身，而且还让人看到你的变身，这实在是太荒唐了！」

  「对、对不起！」

  看着少年慌忙伏地道歉，判断已经没有危险的侍女们开始集结过来。

  「你真的是皇太子的近侍？」

  「会不会是搞错了啊？」

  侍女们以冷峻的眼光，盯着刚才还是乌鸦形态的少年。在**裸的蔑视下，近侍显得愈来愈退缩。

  「对不起！真的很抱歉！」

  藤花殿的大厅中央，被公主们所在的御帘团团围住的正中央，山内众的青年磕头道歉。在他的旁边是刚才的近侍，他一把揪住近侍的后脑，用力把他的额头抵在地板上。

  「你是山内众的澄尾是吧？」

  在上座静静地说话的是，被藤花宫紧急叫来的大紫御前。

  「虽然你还未成年，但进入除了藤花殿以外，男子禁止进入的樱花宫，这可是重罪。你不可能不知道会受到严惩，为什么还这么做？」

  接到近侍擅自入侵的消息，从山内众被叫来的澄尾，是个肤色黝黑的男子，身材在近卫队略偏矮小，但有着武人的锐利眼神。听完大紫御前的问话，他先点头应了一声「是」，然后毫不畏缩地开始说明来龙去脉。

  「首先，请皇后殿下明察，这位近侍并无恶意。这对樱花宫和皇太子殿下双方而言，只是运气不好的事故。」

  「事故？」

  「是的。接下来由这位近侍自己说明吧。」

  听到澄尾这句话，点头应了一声「是」的近侍，以侍奉皇太子的侍仆而言，算是长得不怎么好看的少年。由于对于突发状况感到困惑不已，显得紧张怯场。

  「呃……其实，我是和皇太子殿下一起来到这里的。我是奉命跟随皇太子殿下来参加下午的仪式。」

  「这么说的话，」藤波像是想起什么似地出声说：「皇兄现在在哪里？照预定时间，他应该已经来了吧？」

  「关于这件事，我就是奉命送信来给公主殿下。因为是紧急的信函，所以我化成鸟形飞了过来。可是我还不太会飞……飞累了停下来休息，一回神已经是樱花宫境内了。真的很对不起！」

  近侍哭了起来，犹如在补充说明，他不是故意的。此时澄尾开口说：

  「樱花宫跟我们连络之前，山内众已经接获皇太子殿下的通知，说他派自己的近侍飞去樱花宫，请我们不要误抓。这次的事情，如果从土用门进去就没问题了吧。因此恳求从宽处置。」

  但藤花殿关心的，并非一个区区的脏兮兮近侍。

  「所以，皇兄交给你的信呢？该不会搞丢了吧？」

  近侍听了连忙摇头。

  「没有！信放在信盒里，应该没有被水淹到。就是这个。」

  近侍递出一个系着紫色绳子、细长的漆器信盒。拢本默默接下后，走进御帘交给藤波。

  藤波打开信盒一看，里面放着一张淡紫色信笺。取出展信一读，慢慢地发出失望的声音。

  「……皇兄说无法来参加下午的仪式。」

  「怎么会这样。」

  「这实在……太遗憾了。」

  这是登殿以来，首度有机会谒见皇太子，若皇太子没来就没意义了。看到藤花殿顿时兴致全失的样子，近侍战战兢兢打量周围的气氛。

  「那个……所以我会怎么样呢？」

  那副德行实在太窝囊了，大紫御前「呼」地吐了一口气。

  「你是皇太子的正式使者，而且又未成年还没戴冠。传达上疏忽之罪，在于皇太子，而不是你。本宫总不能体罚一个未成年的小孩吧。你就跟皇太子说，让他欠个人情吧。」

  一直紧张到全身僵硬的少年，终于抚胸松了一口气。侍女们知道原委以后，也开始觉得太过惩罚他就太可怜了，因此也没再多说。

  「感谢皇后殿下。给大家添了很多麻烦，对不起。」

  近侍少年再度诚恳地磕头后，和澄尾一起退出了樱花宫。

  「不过话说回来，没想到事情会变成这样啊。」

  卯古歧嘟哝了一句，回头看到阿榭碧依然僵在那里，沉沉地叹了一口气。

  「我是尽可能不想让您知道的……不过事到如今也没办法了。」

  刚才近侍在的时候，不发一语僵在那里的阿榭碧，带着胆怯的眼神，抬头看卯古歧。

  「这是怎么回事？为什么马会变成人？人又变成马？你说大家都是八咫乌，究竟是什么意思？」

  「公主。」卯古歧脸色凝重地开口说：「马原本也和我们一样，都是八咫乌一族。」

  「啊？」

  「贵族，能够一生都不变成乌鸦，但大多数的一般人无法这样。无法像山内众或藤宫连那样，有事的时候变成乌鸦战斗的人，就必须当作『马』来工作。所以在羞辱低贱之辈时，才会称他们是马。」

  这太令人惊愕了。阿榭碧一直以为马是马，八咫乌是八咫乌。

  「不会吧！可是要怎样才能变成乌鸦呢？」

  「你也可以啊，只要你想的话，应该也能变成乌鸦。」

  过来说这句话的是滨木绵。阿榭碧愣愣地仰头看着她，她轻轻按着阿榭碧的肩。

  「你知道我们为什么是卵生的？当然因为我们不是四脚兽，而是鸟类的亲族。」

  所以，被委任养育宫乌小孩的人叫做「羽母」。羽母代替生母，用她的羽毛孵卵，故得此名。

  「这种事，我……我完全……完全不知道……」

  「这也难怪，因为贵族都不想承认自己有乌鸦的属性。想隐瞒也是可以理解的。」

  滨木绵看着果然若失、静默不语的阿榭碧，耸耸肩又说：

  「看来你好像搞错了。原本位居八咫乌顶点的金乌本身，就不是代表族长的名字。因为照理说，应该成为族长的金乌没有出生，所以代理者就被称为金乌罢了。其实，当今陛下的正式称号应该是『金乌代』。」

  阿榭碧陷入一片混乱。照理说应该成为族长的金乌？这究竟是什么意思？

  滨木绵轻笑两声，开口回答这个问题。

  「金乌并不是八咫乌，本来是完全另一种生物。至少，前代的金乌代是如此相信的。」

  「完全另一种生物？」

  「八咫乌本来是太阳的眷属。太阳下山后就失去变身的能力，只能茫然以鸟形过夜，视力通常也会变得很差。但是，唯独金乌不受影响，夜晚也能自由飞翔。根据文献记载，「金乌」确实几代才会出现一个，诞生在宗家。这时，纵使亲生母亲是侧室，也不管上面还有几个哥哥，都规定由金乌继承族长宝座。但是，真正的金乌已经很久没有诞生，大家也认为不会再有了。直到当今的皇太子诞生为止。」

  「那么，当今的皇太子由皇兄让位给他的原因是……」

  「因为，当今皇太子才是『真正的金乌』。」滨木绵回答。

  「连这种事都不知道，居然还想当皇太子之妻啊，阿榭碧公主。」

  忽然传来的冰冷声音，使得阿榭碧惊愕地抬起头。

  「真赭薄公主……」

  「基本上，宫乌是宫乌，山乌是山乌。身为宫乌却连这个都无法区别，本身就有问题。」

  真赭薄不晓得哪里不高兴，说起话来夹枪带棍。阿榭碧对她的态度感到不解，提心吊胆地反驳：

  「可是，『马』原本不也和我们一样……」

  「一旦变成鸟形，当然就跟我们不一样了！」

  真赭薄气急败坏，眉头紧皱，粗声粗气地继续说。

  「这种常识，是宫乌最基本的教养！恕我失礼，阿榭碧公主，你的程度低到令人瞠目结舌，根本配不上皇太子！」

  「秋殿公主。」

  白珠语带责备地出声，眼神冷到令人打颤。

  「——你说得有点太过分吧？」

  「不，白珠公主。秋殿公主说得对。这真的就像『乌太夫』啊。」

  茶花嗤之以鼻地走过来说。阿榭碧更加困惑了。

  「乌太夫是什么呀？」

  「只是以前的故事啦。」

  滨木绵静静地瞪着茶花和真赭薄，竖起手指，指向天花板。

  「你看，上面有绘图吧？画的是建造樱花宫的由来。」

  「由来……是吗？」

  「那是很久以前，还没建造樱花宫以前的事。有位没落的高贵公主，捡到一只受伤的乌鸦，将它带回去疗伤。乌鸦复原以后，为了报答救命之恩，问公主想要什么？结果公主说，她曾见过一次皇太子，希望能再见他一次。于是，乌鸦趁着公主在沐浴时，叼走她的衣服，故意飞过皇太子面前。皇太子觉得很奇怪，便追着乌鸦而去，看见了正在擦拭头发的公主。皇太子对公主一见钟情，当场就向公主求婚。

  「但是，看到为了婚礼而梳妆打扮的公主，乌鸦立刻忘记公主的救命之恩，后悔让她和皇太子结婚，处心积虑要破坏这段自己促成的姻缘。

  「于是乌鸦化身为美丽的公主诱惑皇太子，挑拨两人的感情，想让皇太子讨厌公主。但皇太子深爱公主，看都不看乌鸦化身的公主。而打从心底爱着皇太子的公主也是，无论乌鸦怎么跟她说皇太子的坏话，她都不相信。

  「结果，乌鸦抓了公主想要逃走，被皇太子绑住翅膀，从山崖上扔下去。后来在这个崖上为公主建造的宫殿，就是这座樱花宫。」

  「原、原来是这样啊。」

  「而『乌太夫』指的是这只乌鸦化身公主时的称呼。在庶民之间，甚至将这个故事改编成戏剧，是相当出名的古典作品哟。」

  真赭薄像是看到什么脏东西似的，美丽的脸蛋扭曲得很丑陋，用扇子掩着嘴。

  「反正你一定不知道，我就告诉你吧。乌太夫虽然把外表装扮得很漂亮，但因为没有宫乌的资质，接二连三露出了马脚，回答皇太子的问题乱答一通，笑死人了，简直像在演什么滑稽剧，成了众人的笑柄呢！」

  真赭薄说话时，茶花走到阿榭碧的正对面。等到真赭薄说完后，茶花咬牙切齿地大放厥词：

  「只是稍微懂点音乐，反正就和乌太夫一样啦！皇太子根本不会理你，你在神气什么呀！我看你也去看一次《乌太夫》好了。看了戏以后，你就会知道自己有几两重！」

  紧接着响起「啪！」的一声，卯古歧狠狠地打掉茶花的扇子。茶花看到扇子从肥胖的手中猛烈掉落，瞪大双眼、龇牙咧嘴地说：

  「你干什么？！」

  「我才要问你呢！居然敢说这种话！向我的公主道歉！」

  「乡巴佬进城，竟敢和白珠公主竞争，根本是你们的错！你不知道大紫御前说过，登殿者里面有乌太夫吗？我只是把皇后殿下心里想的话说出来！我什么都没说错！」

  「你们两人都冷静下来。」

  眼见两人就要打起来了，菊野介入劝架。

  「大紫御前，好像有话要说哟。」

  滨木绵一脸受不了地如此一说，茶花和卯古歧霎时回过神来，慌忙窥视上座的情况，只见扇影缓缓摇动。

  「——比起戏剧《乌太夫》，你们演得更精采啊。」

  大紫御前语中带笑地如此一说，两人的脸都红起来了。尤其是茶花，无法忍受在大紫御前的面前丢脸。

  「请恕奴婢回嘴！」

  「你还敢回嘴啊，茶花。这种低级的斗争，别把本宫的名讳搬出来。」

  茶花被骂得哑口无言。

  「本宫可是从来没说过，乌太夫是阿榭碧。乌太夫说不定是你的主子，你竟然能够天真到这种地步。」

  茶花顿时愣住了，目瞪口呆地凝视大紫御前。

  「您说什么？」

  「同样的话别让我说第二次。你仔细想想个中含意吧。」

  大紫御前语毕立刻起身，就这样无声无息返回藤花宫。

  「请、请等一下，大紫御前！」

  「皇后殿下！」

  即便茶花慌忙地请求留步，但大紫御前头也不回地走了。正当大家面面相觑之际，这才发现有人不见了。

  「……阿榭碧公主？阿榭碧公主在哪里？」

  卯古歧焦急地如此一问，滨木绵面无表情、用下颚指向春殿的方向。

  「你们刚开始吵起来的时候，她就走了。真可怜。」

  「——无论如何，真赭薄和茶花应该谢罪。」

  之前一直默默无语的藤波，语带愤怒静静地说。茶花这才惊觉惹恼了樱花宫的主人内亲王，顿时脸色惨白。但是，真赭薄依然绷着脸不发一语，似乎不打算做任何回答。

  阿榭碧一个人回到春殿后，进入寝室，整个人便瘫软在地。

  双脚完全无法使力。

  阿榭碧知道自己有所不足，但万万没想到，自己竟然也能变成乌鸦。当这一点被拿出来嘲笑时，她对这个自己的常识完全派不上用场的世界，感到无比恐惧。

  自己真的能变成乌鸦吗？阿榭碧凝视擦拭泪水的手，反复地握紧、张开，还是不知道如何变成乌鸦，甚至觉得这一切都是为了嘲笑她不学无术所捏造的谎言。

  「乌太夫……」

  ——真赭薄和茶花说的话，依然强烈盘旋在耳际。

  「公主！」

  随着急促的脚步声响起，卯古歧和侍女们回来了。看到阿榭碧泪流满面，卯古歧心碎地喊了一声公主。

  「公主，别为茶花说的话难过，那些都是无稽之谈。」

  看到卯古歧忧心忡忡，阿榭碧报以虚弱的微笑。

  「……卯古歧，早桃。我想……告假返乡。」

  没生病竟要告假返乡，这等同辞退入宫。「您说什么？」卯古歧大惊失色，坐到阿榭碧的面前来。

  「现在时机正好，不是吗？我来到樱花宫，也度过快乐的女儿节和端午节了。更何况，我是不可能被选上的，继续留在这里也没用。」

  「您怎么可以这么说！这种事老爷当然不会答应，藤波公主也不会允许。即便您对皇太子殿下再没有兴趣，也绝对不能在这时放弃！」

  面对卯古歧的连番指责，阿榭碧转头看着脚边．

  「我并不是没兴趣，只是……」

  「只是什么？」

  「皇太子不可能把我这种人放在心上。」

  阿榭碧一副快要香消玉殡的口气，露出可怜的神情。卯古歧见状，察觉到自己的失言，惊讶地瞪大眼睛。

  「公主，难道您……」

  听到卯古歧急切地询问，阿榭碧抬起头来，露出不自然的笑容。

  「不要紧的，卯古歧，别担心。也许只是我单纯会错意啦！毕竟我根本没正式见过皇太子。」

  「啊，好丢脸哦。」阿榭碧羞得捧着脸颊，继续说：「明明只是以前凑巧看过他而已，我却认为或许是命中注定的缘分。因为那时候，他看起来甚至在对我笑。」

  「不过，这样就好了。」阿榭碧犹如在说服自己般地低喃。「我竟然还妄想，要是能再见到他，一定要把自己的心情告诉他。真是太可笑了。」

  阿榭碧露出一抹苦笑，继续说：

  「明知皇太子根本不会看上我……」

  「公主……」卯古歧的唤声，传不到阿榭碧耳里。

  「是我自己搞错了。」

  「公主。」

  「所以，这样就好了啦。」

  「阿榭碧公主！」

  「我才没有喜欢他呢……」

  阿榭碧挤出笑容，回头看卯古歧。但卯古歧却看到她满脸泪水。直到阿榭碧看到她心疼的眼光，才察觉到自己哭了，顿时露出不可思议的表情。

  「哎呀？」

  「……公主，都怪我不好。我竟然一直没有察觉到您的心情……不要紧的，我们都明白了……请您不用再强颜欢笑。」

  卯古歧的温柔话语，使得阿榭碧清澈明亮的瞳眸淌出了泪珠。她当场崩溃，不停地掩面痛哭。

  阿榭碧回神后，发现房里一片幽暗。卯古歧早已不在这里。可能是看到自己哭累睡着了，不忍吵醒吧。头很痛，阿榭碧揉着头站起身时，一件披盖在身上的和服忽然滑落了。

  这是一件紫色、用丝绸做的上好和服。散发出的高雅香气，和大紫御前的香气很像。当阿榭碧心想这应该是藤波的衣物，突然看到眼前的写字桌上，放着以前没有的东西。那是一支散发着清爽香气的橘子树枝，枝头开着白色的花，枝身系着一封信。轻轻解下摊开一看，在流利的笔迹中发现自己的名字，阿榭碧知道这是写给自己的信。

  「『别重蹈母亲大人的覆辙，请一定要坚强』？」

  这是什么意思？

  信里没写寄信人的名字。取而代之，多留了一行「因为浮云没了，工作变轻松了」。