人一遇到冲击性太强的事，常常会把之前烦恼的事情忘得一干二净。这现象一般被似乎称作「冲击疗法」。

  也许是冲击疗法发生了效用，经历了昨天和穗实在屋顶上那番长谈，现在我的心境可说是稳若泰山缓如大河，平静至极。

  「关于昨天逃进纯白花瞳的泪晶窃贼，处置已经决定了。」

  话虽如此，一大早美阳小姐才打开特查室的大门便将这句话抛入室内，强迫我完全忘记有这回事的大脑回想，这刺激未免太强了些。

  「……啊—啊—啊—对了还有这回事！」

  「差点忘了，还有这家伙。」

  阿升正和涅斯提一起整备我的驱动枪，听了这话他掐响手指。我的视线被声音拉往他，正好成了个四目相对。双方见外地冲着彼此笑了一下……好尴尬。脑海里浮现的正是昨天的医务室。

  现在我已经明白阿升当时话中的意思。不过却抓不到机会告诉阿升。和这位损友相处也好一段时间了，就算带点尴尬也能照常过日子——这根本是借口。虽然我也知道是借口……

  呃，该怎么办。

  这个嘛。对了。泪晶窃贼的事比较重要。差点又把这回事完全抛在脑后。

  「咦？小偷先生？」

  穗实抚着膝上涅斯提的手也停了下来，表情僵硬。那尴尬的神情简直就像在脸上清楚写了：我也刚刚才想起有这回事。

  「嗯。毕竟才经历过透明个体的袭击。一时忘记也是人之常情。」

  听我们室长的口吻，她似乎早就料到我们的反应。

  「总之我先告诉你们结论。」

  话说到这，美阳小姐露出了少见的踌躇，暂且停顿。

  「……潜水都市『鹡鸰』决定放弃援救泪晶窃贼——就这样。」

  一阵寂静包围了整个房间。放弃……？

  「那个，美阳小姐，这是什么意思？」

  我代表另外两人率先发问，美阳小姐忧郁地玩弄着发梢。

  「今天早上，上层已经发布了决定。对于失踪在纯白花瞳内部的泪晶窃贼，特设研究机构决定放弃所有调查行动——讲得更简单一些，就是置之不理。」

  「置之不理——喂喂喂，大姐头，这真的还假的？」

  对着一脸铁青的阿升，美阳小姐面无表情地点头道：真的。

  从这神色来看，这决定似乎不符合我们室长的希望。

  「不过，有必要这么快决定吗……」

  「因为有不得不马上决定的理由。橘子箭，你记得对潜水都市来说，今天是什么日子吗？」

  「今天？……啊。」

  记忆的碎片从脑海深处浮上。我将之化作言语：

  「话说回来，潜水都市浮上海面的日子，就是今天……」

  「对。同时今天也是『鹡鸰』与纯白花瞳解除连结的日子。」

  散布于世界各处的潜水都市依照一定的周期潜入海中。理由就是为了与纯白花瞳——泪晶的宝库相连接，连接期间正好为三十日。这是潜水都市之间订下的时程，与人类营生必需的泪晶有关，这时程绝对不能打破。

  并且——我们所居住的潜水都市「鹡鸰」，将在今日白昼时浮上海面。

  「所以，就算我们想出手，也没办法进入塔内……」

  「非常遗憾，就是这样。不过上层似乎决定对下一个与纯白花瞳连接的都市发出救援申请——所以救援任务会延续下去……不过，虽说遭受透明个体的袭击令我们自顾不暇，但未能由我们亲手救援，也算是留下一桩没能了结的心事。」

  语毕，美阳小姐轻叹。叹息声中似乎蕴含着遗憾。

  一桩心事．说来也真的是一桩心事。这一个星期内追了又追的泪晶窃贼，最后没办法亲手逮到……还真有点不甘心。

  再说——雨衣人逃进残留体的住处后是否能平安无事，这点也让我很在意。

  「总而言之，关于这案件我们已无从干涉，只能祈祷泪晶窃贼能早一天获救……小穗穗，可以帮我泡杯茶吗？」

  「啊！好，马上来！」

  正在发呆的穗实自椅子上弹起。

  从今天开始，穗实成为特查的茶水员了。我什么都不懂，希望在调查之外的事情帮上忙——这是她主动提出的。也许是因为在回廊前受那位武装研究员前辈恶言相向，使她受到影响，不过看她泡茶时兴高采烈的神情，特查的成员们也只好心怀感激地品尝。

  没过多久，托盘上乘着等同于人数的茶杯出现在桌上。我轻啜一口。好暖和。

  「对了，我突然想到一件无关的事。」

  怕烫的美阳小姐喝茶的模样像是在舔着茶水似的。

  「你们觉得残留体和人类有差别吗？」

  「……什么？」

  你的突然未免也太突然了吧。茶杯差一点就滑出手中。美阳小姐面带微笑：

  「呵呵，我刚刚不是先讲了？这和刚才的话题无关。其实昨天透明个体的突袭让我产生了一些疑问。想听听你们的意见当参考。」

  美阳小姐放下茶杯，纤纤指尖轻抚下颚，是她认真烦恼时的习惯。

  「如何？你们觉得残留体和人类两者之间有差异吗？」

  头一个回答的是毫不在乎热度，大口咽下热茶的阿升。

  「我是不晓得大姐头你说的差异是到啥程度啦，可是光看身体构造就不一样了啊。残留体的身体是用泪晶引发思考升华制造出来的。我们人类的身体是从古早时代的人猿经过漫长历史，代代相传到现在。双方的身体不管来源和强度都差很多。从这点来看，不就完完全全不一样了？」

  「唔，有道理。不过，小八，你不觉得反过来这样说也可以吗？——残留体拥有能思考的脑，而且也有受脑指挥而动作的身体。和人类相比其实也相去不远，不是吗？」

  「啥……？什么……真的有像吗……？」

  阿升一脸狐疑。嗯嗯？我想这未免也——

  「美阳小姐，这也太牵强了吧。」

  「会吗？既然能够引发思考升华，代表残留体的脑部能对泪晶施加与人类同等，甚至更复杂的想象或思考——难道不是吗？」

  美阳小姐询问时的神情十分认真。我不由得随着思考沉吟。残留体脑中的思考和人类的相同层级——这一点我连想都没想过。

  我们的室长笔直竖起食指。

  「昨天的透明个体就是很好的例子。以往我们认为残留体并没有集体行动的同伴观念。意识中只有猎食这个念头，性情凶猛，攻击时甚至不分敌我。」

  但是——她语气一转，多竖起一根中指。

  「昨天它们隐藏身影，组成集团向我们发动突击。而且数量并非少数，为数众多的残留体同时潜伏靠近我们——这行动完全有别于过往的残留体，它们并不是单纯发动突袭，而是挑选我们最松懈的瞬间下手。」

  看准了在我们攻入纯白花瞳前精神上较为松懈的时间点。

  这一点——的确不该用凶猛形容，而是狡猾。

  「再者，各残留体的思考升华也有所差异。如你们所知，思考升华需要相当精细的想象。身体的透明化是非常高等的思考升华——从这理论反推，既然能成功透明化，那么透明个体理应拥有程度相当的想象力。」

  这就是第三个证据。说完，美阳小姐竖起了无名指。

  换句话说……头脑越好的残留体，就能引发越强大的思考升华。

  美阳小姐将三只手指干脆地收回掌心。

  「总归来说。我目前推测——某些残留体有可能拥有『接近于人类的智能』。」

  「接近……于人类。」

  「没错。接近于人类。有个说法不晓得你知不知道——越强大的残留体，模样就越接近人型。这句话中强大的定义指的是，再生能力的高低……而再生能力最高的残留体拥有巨大的羽状泪晶，也就是所谓的《长羽型》——我继续讲下去，没问题吗？」

  「啊……嗯，没问题。」

  视线飘向一旁的穗实。四目交接。绯红长发的少女羞怯地笑。

  过去的我光是听到《长羽型》这名词，也许厌恶或愤怒就立刻涌上胸口打转——不过现在已经好多了。

  「那我就说下去了。综合过去在纯白花瞳遭遇的《长羽型》数据，七成以上的残留体呈现人型或者以二足步行。如果不限于《长羽型》，从最近的例子来看，上星期自培养器逃脱的个体也是。」

  我回想起那道黑影。再生速度的确特别快，那黑影也算是一种人型吧。人型但绝非人类的——怪物。

  「所以说……之后可能会出现相貌和人类相似的残留体……？」

  「也许会。而且，说不定会成为和人类相同的生命……」

  不过这也只是推论罢了——补上这句话，美阳小姐孩子气地微笑。

  「要是有机会能在学会上发表这理论就好了……哎呀。」

  室长一眼瞄向手表，轻轻颔首。

  「好像聊太久了点。橘子箭，时间还没到吗？」

  「呃……啊，也对。时间也差不多了。」

  挂在墙上的大时钟告诉我目前时间接近正午。视线转向身旁，只见穗实坐立难安，握紧了拳头。嗯，虽然时间还有点早，毕竟机会难得。

  我回过头面向美阳小姐和阿升。

  「那我们就先走了……只有我们去真的可以吗？」

  「当然。不用在意。明天再请你们两位陪我一起去吧。」

  「我也是。而且我今天还有工作。下次有空的时候再一起吧。」

  能和小穗两人独处，真让人羡慕耶。阿升一副不怀好意的表情，补上了这一句。这打打闹闹的感觉，虽然有点紧绷但没有太大的改变。我摆出嚣张的笑，回他一句「是喔」。不过心里其实格外紧张。

  两人独处这字眼比我想象中更有冲击力。

  「好了。橘子箭，小穗穗。」

  美阳小姐以明亮的笑容送我们离开特查室。

  「一年两次的祭典——丰穰祭。有意义地好好享受吧。」

  偶尔也该让身心好好放松。这是美阳小姐的提议。

  由于泪晶窃贼和透明个体等事件接连发生，我们特别调查派遣室这阵子可说是忙得晕头转向。由于潜水都市自「潜水」转换至「漂浮」状态，虽然说只是一时之间，不过我们终于能从调查的任务中获得解放。换句话说，特查的所有成员这阵子都比较有空。听从美阳小姐的提议，我和穗实先一步离开研究所，来到街上。

  现在正值潜水都市「鹡鸰」规模最大也最热闹的祭典——丰穰祭。

  我不知道其他都市的习惯，不过在本都市「鹡鸰」，每当一整个月的潜水时间结束——也就是从今天算起，固定会在市镇区一带举办为期数日的祭典。都市平时都在海上移动，气氛较为封闭，对居民而言丰穰祭是唯一的大规模娱乐。依照惯例，不管是祭典的第一天或最后一天，应该会同样热闹且人潮汹涌。

  「人——好多喔。」

  所以，失去记忆的穗实目睹这片人潮而满脸讶异，也是正常的吧。

  「因为是丰穰祭啊。穗实，小心点别走散了。」

  为了不被来来往往的人流吞没，我紧挨着身旁的穗实。原本就是迷路少女了，要是在这地方又迷了路，那可不是闹着玩的。我尽量不让穗实离开视野——就在此时。

  「嗯！那……那就，那个……为了不要走散！」

  穗实使尽全力似地朝着我伸出一只手。仿佛某位雨衣人似地，非常漂亮的贯手姿势。差别在于，穗实的颊上染着淡淡红晕，双眼紧闭。

  这是要干嘛？……啊。

  「这个……该不会是想问……要不要牵手？」

  仔细一想，似乎没必要特地把这句话问出口。只见穗实的耳朵像成熟的柿子似地越来越红，大概快到采收期了……等一等，我好像有点混乱。

  我也知道自己正处于异常紧张的状况啦——我以前有这么容易害羞吗？

  「啊——……既然这样，别客气。」

  「嗯……请请、请嘟嘟指教。」

  穗实的话开始说得不清不楚。这个嘛……我也不是没有察觉到啦。

  我握住了穗实的手。好冰。呜哇……手指好细，手掌好软。

  「呜，喔喔喔……」

  穗实口中不知在嘟哝着什么。全神灌注地凝视着我的手。她的感想该不会和我一样吧。莫名的麻痒感爬上侧腹。

  「我说……穗实，我们第一次见面的时候，不是也牵过手？」

  「啊……嗯。那时候我还把橙矢的手挥来挥去。但是为什么……现在牵手，就觉得很害羞。」

  我们两人研究了老半天。视线始终无法离开相系的手……其实我觉得，答案好像早就已经很明白了。不，应该只是错觉啦，错觉！

  「总之！……来去祭典逛逛吧？」

  「嗯，好啊！」

  我收到快活程度更胜平时的回答，看来我们意见相同。

  牵起穗实的手，带领她向前走。维持着既不太快也不太慢的步伐。虽然曾经有过姐姐牵着我走在路上的经验，这次轮到我在前头引领却有种难以言喻的不知所措。自交握的手掌，我们清楚感受到彼此使力时的感触。

  不知道为什么，这令我非常快乐。

  「穗实，你有什么想去的地方吗？」

  「呜……我想多逛一些地方，可是只要和橙矢一起，哪里都可以。」

  呜哇。就算牵着手，一如往常的直球对话威力仍然不减。天然系小穗穗，本日球路依然同样犀利。

  我拉长了身子环顾四周，感觉到风拂过炙热的脸颊。

  「那……我们就到那条街逛逛，好不好？」

  「好啊好啊！」

  走在装饰灿烂的都市内，各种事物随之映入眼中。平常从未放在心上的街灯多加了少许花饰，即刻摇身一变成为注目的焦点。抬头望向天空，也许是孩子们不小心松了手吧，红色气球轻盈飘在深蓝的天空中。

  穗实将她强烈的好奇心化为热情的视线，投向热闹的街景。

  「宝……茸……菜……我一开始还以为，宝茸菜。是很宝贵的食材。」

  「这误会还真符合穗实的风格……丰穰祭的丰收其实是在庆祝『今年也得到了不少泪晶』。都市一年也只潜水两次，算是不太常见的活动。」

  「橙矢之前也有来参加？」

  「基本上每年都有。毕竟是潜水都市内第一大的祭典，大部分的人应该都会参加吧。」

  「是喔……嗯……在失去记忆之前，说不定我也有来过。」

  穗实喃喃细语。失去记忆前——

  关于穗实的记忆和母亲的线索，现在仍然没有掌握到什么。之前听美阳小姐说，她已经尽全力朝各方向去调查。话虽如此，我什么也没做，连一点忙都没帮上。顶多像这样带她前来参加祭典。

  我想，我应该能为她做更多事。

  就像穗实愿意认同我的努力，我是不是也能成为她的助力呢？

  「这个景象，会成为我的记忆吗……」

  绯红的头顶突然间轻晃，我心中一惊。

  「你对丰穰祭有印象？」

  「没有。完全没有。完全没有会找回记忆的感觉。」

  连一点点没有。穗实说着，手指比出一道细微的隙缝，但脸上仍然挂着毫无一丝阴霾的笑容……那笑容看起来也不像是在遮掩失去记忆的寂寞。

  穗实柔和的眼神投向周遭不停移动的人群。

  「虽然连一点点都没有——但就是觉得这样也好吧。尽管想见妈妈的心情也还在，但是，如果能像这样和橙矢一起逛祭典，我觉得记忆不回来也没关系——不对，应该说，我不想要记起过去的事了。」

  像这样一直下去比较好。她如此细语时的侧脸——也许是我看错了吧——不知为何，似乎带着几分不安。

  「……既然这样。」

  所以我自然而然地开了口：

  「明年也一起来吧。不只是明年，后年，大后年也是。一起来。」

  一起来参加祭典。我一说完，穗实停下脚步，转身面向我。满脸通红……嗯？我刚才说了什么会让她害羞的话？看穗实好像慌得手足无措。

  「……我……」

  「我？」

  「我很开心好害羞谢谢你！」

  穗实说完便甩过头。耳朵一跳一跳地颤抖……啊，应该是在遮掩害羞吧。虽然是幅令牛人忍不住微笑的光景，但她这反应只会让我跟着一起害羞。

  带着某种说不明白的心痒难熬，我未经大脑思考就准备开口——

  「咦……橙矢？」

  嘈杂人声之间传来耳熟的澄澈声音。我回过头去。

  光听声音就猜得出来人是谁，回头一看，站在该处的果然是翼没错。难得见到这位老朋友穿便服的模样。只见她露出了少见的惊讶神情，双眼圆睁。

  「我吃了一惊。没想到橙矢会在这地方。啊。早安，穗实。」

  穗实也回了一声精神饱满的早安，但眼神却四处游移。仔细一看，翼的视线似乎也静不下来。最后，她的视线停驻在我的手边。

  「……两位正在约会？」

  疑问的惊呼瞬间冲出我的喉咙也是没办法的事吧。手掌中穗实的手轻轻颤抖，随后更用力地握紧了我的手。翼的视线撇向一旁。

  「和女生手牵手，还不到中午就来参加祭典了，不是吗？」

  「咦？但是我记得，我前天不是也有和翼出去玩吗？」

  「是，是这样没错啦……话是这样说没错啦！……那次又没有牵手……」

  翼微微膨起了脸颊。话也说得不清不楚，后半段完全听不出意思。她这态度还真稀奇。这……应该是在闹别扭吧。不过这也有道理。既然穗实也在场，就应该要约翼一起来才对。毕竟两个人感情也很好。对着脸颊鼓得像河豚的翼，我开口说道：

  「翼，那要不要现在和我们——」

  「不用。没事。我还有事，就先走了。先Bye啰，穗实。」

  糟了。翼的身影快步穿入人潮的缝隙之间，渐行渐远。而我也只能陪着身旁的穗实一同朝着老友的背影挥手。穗实脸上的笑容似乎不像平常那样灿烂。

  「……她会不会是和学校的朋友一起来的？」

  听她刚才拒绝的话，也许是这样吧。突然问，我感觉到牵着的手被紧紧一握，将视线收回身旁，发现穗实正一脸歉疚地抬头看着我。

  ……？穗实樱唇微敔，像是在寻找话语。拿不定主意似地踌躇了一段时间，最后她深吸一口气。

  「今天……就好好玩吧！」

  她仿佛想通了什么似地崭露笑容……这样啊，说的也是。虽然没能和翼一起逛祭典有些遗憾，不过明天还有机会再找她。

  人要把握当下。为了享受现在，我没有理由不以笑容回应她的提议。

  「嗯，就这么办……嗯？」

  ——轰隆——

  地面一阵摇晃。话虽如此，冲击并未剧烈到让人站不稳，摇晃也只持续一小段时间，很快就恢复平静，只留下轻微的机械运转声。

  「嗯？这个声音是……」

  穗实顺从她心中的好奇，凝神专注于四周传出的声响。

  「……是有人肚子在叫的声音？」

  「这结论也太扯了吧。」

  穗实嘿嘿地笑得开怀。啊，这小妮子这回不是发挥天然属性而是在开玩笑。近来我渐渐明白，其实穗实的性格言行举止还风趣的。

  不过，也不是说就这样让她把这阵摇晃跟肠胃运动混为一谈就好。

  「刚才那个摇晃表示都市正在往上浮。我想应该就快了……」

  我才解释完，身旁街灯附设的喇叭便开始广播：「本都市将于数分后浮上海面。震动将持续一小段时间，敬请见谅。」

  没错，再过几分钟——都市将脱离深海，浮向阳光洒落的海面。

  「嗯——嗯？该不会，等一下我会第一次看见真正的蓝天？」

  「哦，说的也是。既然机会难得，找个视野好一点的地方看吧？」

  她立即赞同。事不宜迟，总之要先准备好午餐。穗实第一次观赏蓝天，场地就决定在之前那个屋顶上，带上可以轻易食用的餐点。

  准备前往目的地，我们不约而同地摇晃着彼此相系的手——就在此时。

  与之前明显不同等级的巨响猛击耳朵。

  「呜，呜哇！」

  惊呼声出自我和穗实，共两人份。我们一不注意松开了一直牵着的手。啊，好可惜——能让我这样想的时间和状况，在下一个瞬间消逝无踪。

  宛若身体遭到撕裂一般的尖锐惨叫——自人潮的另一端响起。

  骚动转眼间传遍人群，扩散到整条大街上。正在享受祭典的人们纷纷停下脚步。虽然从我的位置好像看不见骚动的中心点，但是——

  光是亲眼目睹直往高空窜升的黑烟，就足以让我掌握大概的状况。

  「……火灾？」

  穗实轻声低语。就是这样，既然冒出黑烟，应该是火灾发生了吧……话说回来，一点也感觉不到火焰的热气。不，其实我已经没有空闲时间慢慢思考了。

  因为在这状况下，不安的涟漪要化为恐慌的洪水只是一瞬间的事。

  「穗实！跟我来！」

  不等她回答，我一把抓住穗实的手，拖着她拔腿就跑。虽然穗实惊得哇哇大叫，很抱歉我现在没有时间多作解释。四周已经充满了一心只想逃离现场的人，场面呈现一片混乱。随便停下脚步，下一秒就会被逃难的大海啸辗平……可恶！有够难跑！

  由于这场混乱，当我们冲进建筑物之间的缝隙时，已经累得气喘吁吁。

  「呼……好了，跑这么远应该就没问题了吧。穗实，你还好吧？」

  穗实在喘息中挤出一声「没事」。外表上似乎也没有受伤。太好了。

  突然发生这种事还真倒霉。我远远眺望大街上的混乱与喧哗。

  「现在到底是怎么了……嗯？」

  突然查觉到一阵麻痒。低头一看，口袋里似乎有某物正在震动——马上又停了下来。才停止，马上又发出无声的震动，告知我有电话打来。

  我取出了吵个不停的手机。画面上显示着来电者是美阳小姐。我按下通话键。

  「喂喂？是——」

  「橘子箭？你现在人在哪里！？」

  手机贴到耳畔，吼声立刻贯穿鼓膜。呜哇，好刺耳。

  我不由得把手机稍稍拉离耳边，马上又是一声大喝：

  「你人在哪——？该不会出事了吧！？」

  「咦？等等，发生什么事了吗？」

  美阳小姐像这样大吼大叫也真稀奇，话也说得很急，语气中透出几分焦虑。

  「……看来是没事啊。」

  电话另一头很明显地传来了一声安心的短叹。查觉到对方那打从心底松了一口气的感觉，我一面回答，同时联想到眼前的状况。

  「我们没事……啊，你是指刚才发生的火灾吗？」

  「火灾？发生火灾了是吗？原来二次灾害已经……」

  传回了生硬而充满危机感的低语声。

  「橘子箭。现在马上远离那里。」

  她突然这样讲，我一时之间摸不着头脑。

  「马上离开？……那个，刚才的火灾，状况有这么严重吗？」

  「不对。那只是二次性的灾害。目前状况十分——急，快点——」

  突然间，美阳小姐的声音断断续续。刺耳杂音白手机喇叭喷出。

  「那个，美阳小姐？」

  「先回到研究所——现在，残留体正——击——都市。原因与被害——及状况都不明——我们——也——混乱——但是——比起市街区——不危——」

  「不好意思，我听不清楚！」

  也许我的声音根本没传过去，收讯状况越来越恶化。

  「目前——原因——不——，该不会——是——！」

  通讯联机断了。只剩下冰冷的嘟嘟声反复敲打着鼓膜。

  「橙矢，是阳阳小姐？」

  「啊……嗯，是没错。」

  看见穗实的眉心因不安而紧蹙，我只好暧昧地点头。不知不觉间，我正紧紧抓着手机。胸口骚动不宁。难以名状的不安……渐渐形成漩涡。

  通讯断绝只是收讯问题——我也可以这样解释。

  「——穗实，我们走。」

  但对于美阳小姐的忠告，我没有听而不闻这选项。我再度握住穗实的手。嗯……？

  此时，一阵思心的风擦过脸颊。黏答答地缠人不放的热风。奇怪，这里明明是远离大街的小巷——

  似乎听见了呼吸声。我心中一惊，回过头去。

  空无一人——没有半个人。

  「什么……」

  潜藏于周遭景色之中，似曾相识的「扭曲」，毫无疑问就在眼前。

  空间逐渐染上了色彩。使光散射而变化的那家伙长着巨大的羽毛，以粗壮结实的四肢立于大地之上。宛若鬼魂般出现在我的面前，那怪物——

  「……不会吧？」

  在通讯中断之前，美阳小姐说道：该不会是……

  这句话的后半段，她想说的恐怕就是——

  「——浊龙！？」

  当初潜藏于回廊的透明个体，早已有数只入侵都市内部——

  扭曲的雄壮单羽朝天伸展，狂龙朝天尖声咆啸。

  ——冷静下来。

  我努力告诉自己。靠理性的力量强硬驾驭陷入错乱边缘的思考。这家伙和三年前的浊龙不是同一只。和姐姐那时候不一样了。别发作啊，我的身体。有那空闲让全身破裂，不如把力气花在思考处理眼前状况所需的先后次序。

  看清楚眼前的敌人。巨大的龙挥出了它的尾巴——！？

  视觉捕捉时已经太迟。风声怒吼。我连忙举起双腕交叉在胸前。下一个瞬间，浊龙的长尾嵌进我的手腕。全身体验到一瞬间的飘浮——随即被砸在一旁的墙壁上。

  「呃——嗄！」

  无法呼吸。剧痛扫过背脊及四肢，全身的力气无从抵抗地流失。

  「橙矢——！？」

  「别……过来！」

  穗实在惊叫声中跑向我，我嘶吼着制止了她。看着穗实颤抖的肩膀，虽然想告诉她不用担心，但我已经没有足够的力气和空档。

  即使没有余力，我依然摇摇晃晃地站起身——下一击已经追上我。

  龙的前脚映入视野。我不顾姿势横向猛跳。但是不够快。状态绝非万全的四肢难以自由使唤，未能完全躲过的代价就是肩膀一块肉遭到钩爪削去。

  「……咕呃！」

  咬紧牙根把惨叫关在口中，狼狈地在地面上翻滚。很……不妙。无从出手。居然连拔出腰间驱动枪的空档都没有——我至少要让穗实先逃离此处。

  浊龙踏响大地，步步逼近。幸好，看来有幸被它选为猎物的并不是穗实，而是我……不对，现在不是开玩笑的时候。

  现在还也不算太迟。我想对应该还在我身后的少女开口说话——但我做不到。

  因为穗实正背对着我，双臂向两侧全力伸展。

  像是保护小鸡的母鸡。那姿势——那姿势只代表一个意思——

  「呜……呃、啊………呼！」

  穗实的呼吸颤抖着，挺身与浊龙对峙。这并不是比喻，她真的打算保护我。

  冰凉的触感滑入胸口。脑中化作一片空白，我大喊：

  「穗实！你在干什么！快逃！」

  「——我没关系！」

  她肯定正鼓起勇气抬头瞪视浊龙——穗实宣言：

  「这次轮到我了！我来守护橙矢！所以——」

  不知为何，那背影看起来似乎背负着无法言喻的悲伤。

  「——不准你伤害橙矢！」

  穗实大叫。浊龙厌烦了似地举起了前脚。

  金属般的钩爪彻底撕裂穗实——不对。

  只是撕裂而已。

  「咦？」

  浊龙之爪撕裂了穗实纤瘦的肩膀。骨骼在破坏性的压力下倾轧，令人思心的声响分毫不差地传到我耳中——但是，绯红长发的少女却丝毫不为所动。若无其事，仿佛这是理所当然的结果一般，伫立于原地。

  行动与结果无法相系。明明看起来正常——但却不知哪里出了错。异常。

  「……嗯。我就知道。」

  原来是这样——我仿佛听见这句话随风飘来。

  泪色之羽，随着微风而摇曳。

  浅色的光之粒子飞舞。充斥着丰润的光芒，那羽毛朝天伸展的模样，无比雄伟但不失美丽。亲眼目睹那份无上的神圣——甚至令我连挪开视线都觉得有罪。

  泪晶之羽，身为残留体的证明。

  尺寸远胜于浊龙之羽的，《长羽型》之羽。

  绯红长发随风翻飞，自绯红长发之间，察觉到的时候——

  ——泪晶之羽出现在穗实的头部后方。

  ……说不出话的时间，到底有多长呢？

  红发少女的步伐轻缓。

  咚。踏响轻柔的脚步声，少女的身影跃入半空。令人瞠目结舌的跳跃能力——不，那是羽毛带来的浮力。少女利用浮力一跃而上，眼前正好就是龙的头部。

  穗实轻轻举起右手。手势为贯手。纤白细指并拢——如闪光般一划。锵。仿佛空气亦为之冻结的切断声倏匆即逝，浊龙的长羽随之碎裂为粉末。生命泉源遭一刀两断，历经短暂一瞬的静止，浊龙的身体化做无色的粉尘——蒸发殆尽。

  穗实的手刀，斩断了羽毛的根部。

  ——当我察觉这件事，少女已经落回地面。

  短短三步的距离。

  隔着这段只要靠近一步就能把她搂入怀中的距离，我只是抬头望着她。

  「……嗯……」

  ——这时，我到底露出了什么样的表情呢？

  「对喔……」

  穗实的表情痛苦地扭曲。喉头一阵颤抖，她咽下了哽咽，却止不住一滴泪珠划过脸颊。

  然而少女仍努力地想装出笑容。

  ——穗实，你看起来好难受耶。为什么……还能够笑得出来呢？

  为什么，我会让穗实露出这种表情？

  穗实说了声抱歉。向后退开半步。只是半步，却好远。脚好沉重。身体使不上力。心也使不上力。为什么……我动弹不得。

  放任眼中噙满泪水的穗实微笑——

  「橙矢，谢谢你为我做的一切……再见。」

  最后她这么说。

  留下长羽卷起的强烈风压，穗实的身影从我面前消失。

  至于我失去意识，大概是下个瞬间的事情。

  最初感觉到的，是沉痛的沉默。

  迟缓得像是从泥沼之中爬出，我悠悠醒转。昏暗的天花板映入眼帘。后脑杓传来深陷入某物的柔软触感。背后好像也有类似的——啊，我正躺在床上吗？类似消毒水的淡淡气味轻刺鼻腔。

  药品的味道。柔软的床铺……我见过。这里正是研究所的医务室。而且还是单人病房。规模特大的研究所内设有无数的医疗室，这里是其中之一吧。

  「……你醒啦？」

  声音来自身旁。我转过头去，在视野的边缘瞥见亚麻色的长发。

  「……美阳，小姐。」

  「不要勉强起身。会动到肩膀的伤。」

  美阳小姐正坐在病床旁的椅子上，出声制止了我。听她这么一说，我才发现制服底下右肩的部位被包在层层包扎的绷带内……我老实地让头部躺平。

  「……我大概睡了多久？」

  「如果从你被搬进医务室开始算起，大约六小时。」

  六个小时……。难怪窗外这么暗。昏暗的荧光灯是房内唯一的光源。

  躺回病床上仰望美阳小姐，我这才头一次查觉到异状。

  「嗯？你想问这个？」

  像是查觉到我的视线，美阳小姐轻轻摇晃她的右腕——手腕被白色三角巾吊着，顺便送来一抹有点不好意思的苦笑。

  「骨头不小心折断了。短时间内恐怕派不上用场。」

  「……这样啊。」

  优秀的武装研究员骨折了——我短暂思考这件事代表的意义。

  「请问……到底发生了什么事？」

  「复数的残留体，同一时间在不同地点对都市发动突袭。」

  也许是先猜到我会这样问了吧，美阳小姐立刻给了回答。

  「如果你要更精确的答案——于今天中午，残留体自都市上下各处同时涌现，加害一般市民，并四处破坏都市的设施。」

  其实在她回答之前，我也已经猜了个大概。

  「是透明个体干的好事……对吧？」

  「没错。原以为透明个体已在回廊遭到歼灭——看来是我们太轻敌了。」

  「意思是说，当时漏掉的残留体进入了都市内部……？」

  透明个体的特征就如其名，可改变体色融入周连环境。这份特性只能说令人震惊。若在回廊一战，有数只趁着我们不注意的时候穿过回廊从研究所成功侵入都市——以它们的特性来说，并非不可能。

  「不，恐怕没那么单纯。」

  美阳小姐摇头说道：这样没办法说明。

  「在都市中发现的残留体数量远超过二十。若要认定这全是回廊一战的漏网之鱼，数量未免太多了。虽然这只是我个人的见解，我认为它们恐怕已经在都市潜伏很长一段时间了。」

  「潜伏……」

  这听起来还真令人无法和凶猛狰狞的残留体相连。

  「回廊大门打开的时间点并不算少——与纯白花瞳相连的这一个月以来，假设每当我们打开大门，透明个体便与我们擦身而过进入都市，最后造成现在这毁灭性的状况也不难理解……。也没办法就此轻易接受就是了。」

  藏不住悔恨的低语，恐怕正是美阳小姐当下心境的写照吧。

  不过，我在美阳小姐刚才的台词中，发现了令人在意的字眼。

  「那个，美阳小姐。虽然我不太想追问太深……都市的被害状况还好吗？」

  「状况虽然算是毁灭性，不过还留有一丝希望。都市内的主要设施大部分都遭破坏。发电厂也毁了，不久前都市曾一度陷入停电状态，利用紧急电源暂时恢复运转。不过这恐怕也支撑不了太久。」

  我们的室长又补上了一句：

  「泪晶失窃事件，你还记得吧？因为这事件的影响，都市内的泪晶其实陷入了慢性的缺乏状态。因此，以通讯为首，设施之间的联系效率十分低落，其他设施的损伤状况也大同小异。」

  「祸不单行啊。」

  怪不得病房内会这么昏暗……。之前和美阳小姐的通讯被打断也是这个原因吧。

  话说回来，雨衣人，看你干了这什么好事。

  「……一丝希望在哪里呢？」

  「在于居民的避难行动已经结束。只要人还活着，东西再造就好。」

  美阳小姐笑得乐观，不过随即长叹一声：

  「——话虽如此，目前都市机能处于麻痹状态也是不争的事实。虽然残留体遭到我们的反击一时之间鸣金收兵，但不知何时会再度发动攻势。再加上对方无法以肉眼捕捉。现在虽然派出了武装研究员在都市内轮替巡逻，但我方的负伤人员——包含我，数量已经多到无法轻视的程度。就算要全力扫荡，只要发生状况都会处于被动。」

  「……该不会，这个骨折也是和残留体战斗时受的伤？」

  她以无声的点头代替回答。不出声也许是因为悔恨吧。

  被尊称为「舞姬」的姐姐当时最疼爱的晚辈——室长身怀的实力绝对不容小看。但是，她的骨折最多却只换来一时之间的平静。

  现在我终于真正理解。这真的是我从未体验的状况。

  「……橘子箭，到底发生什么事？」

  突然，美阳小姐的声音从头顶上洒落。

  「向我们通报的居民说，你倒在小路上。得知你那时身上负伤时，一想到你居然没办法施展『再生』，或者受伤的速度超越『再生』能力，我倒抽一口冷气，以为你遭遇到莫大的危机。」

  我无法回答。没有回答。也不愿意回答。

  但是她的询问并未就此终止。

  「和你在一起的穗实，她人呢？」

  「穗实她……」

  穗实。我所取的名字。抓住记忆的碎片。

  浊龙。伸展双臂的穗实。泪色长羽。泪珠。泪珠。泪珠……穗实哭了。

  —……再见。

  「……」

  「——看你表情这么痛苦，我有点犹豫要不要告诉你接下来的事。」

  就算背过脸，就算转过身，我无法自那声音逃离。

  「残留体的目击情报有几项共通点……『发色绯红的少女领导着复数的残留体』——复数居民目击到这景象。研究所认定该少女为《长羽型》，为了方便起见，目前将之定名为《堕天使》。」

  「——」

  无法——理解。

  红发？少女？残留体？领导？堕天使？这什么意思？

  我尚未承认也尚未理解，但美阳小姐继续说了下去。

  「残留体已经获得了集体行动的特性——你记得我说过的这句话吗？这次袭击都市十分近似——计划性未免也太高，准备未免也太周全了。甚至让我怀疑，有某个战略思考能力与人类同等的残留体，负责指挥残留体全体。」

  「……不对。」

  话出了口我才想到。我——到底在否定什么？

  「……橘子箭，我现在要告诉你，我的推论结果。」

  不用讲。不说出口也无所谓的，美阳小姐。我背对着美阳小姐，看不见她的表情。但是，我仍然清楚感觉到，美阳小姐正为了开口而深吸一口气。

  「小穗穗是残留体。」

  感觉就像是心脏被紧紧攫住。

  「综合所有目击情报，她拥有相当巨大的羽毛。从大小来判断，我们推测她比过去任何一种残留体都更加强大。此外，也有居民目击到她飞行的模样，这也是身为《长羽型》的一项证据。」

  不是。我呻吟。到底什么不是？我问我自己。到底不是什么？

  我不知道——不给我思考的时间，美阳小姐的话语毫不留情地袭击我。

  「能力越强的残留体，型态就越接近人型。无限趋近于人型的残留体，拥有与人相似的思考，拥有与人相似的想法，拥有与人类似——不，与人相同的人格。」

  「这个……只是美阳小姐的推论吧。」

  「没错。但是你也亲眼看见了，长出泪晶之羽的小穗穗——这也是事实。」

  「不对……穗实她……」

  「她是残留体——不先承认这一点，事态不会有进展，也无法进展。」

  「不是这样！」

  「就是这样。——橘子箭，听我说。」

  白皙的手掌轻轻夹住我的脸颊。触感冰冷。我的脸被转向美阳小姐的方向。

  没办法再将视线挪开。不允许逃避的凛然眼神射穿了我。

  「现在，为了扫荡藏身于都市内的残留体，我们正在组织驱除队。进一步的被害可能会真正毁掉这座都市——本次驱除作战，应该会是投入全武装研究员的大规模作战。」

  驱除——驱除是什么意思。

  「目标是侵入都市内的所有残留体——当然也包含了红发的少女。」

  「……你是说……要驱逐——穗实？……美阳小姐？」

  正是如此。美阳小姐简洁的回答，让我吸不进下一口气。

  美阳小姐的双眸内，盛满了悲伤到令人觉得残酷的光芒。

  「作战实行时间订于明天早上。你有一个晚上。」

  宛若抚过我的脸颊似地，白皙的指尖悄悄抽离。美阳小姐站起身，被绷带吊着的手腕轻轻摇晃，走向病房门。脚步声停下。

  「你要怎么做，你想怎么做。在那之前先做好决定。」

  留下了这个问题。

  美阳小姐头也不回地离开了病房。完全隔音的单人病房转瞬间恢复寂静。在这连自己的呼吸声都显得响亮的空间，我自言自语。

  穗实。穗实……穗实。

  外头一片漆黑。

  完全浮上海面的都市正处大自然的夜空之下，四周则是深邃的黑暗。街上灯火为了保存电力而降到最低，照亮地面的只剩下月光与闪烁的群星。夜幕早已落下，加上深冬时的寒意，看着看着令人感到有些寂寞。

  再说，这里是毫无人踪，只有我一人独处的屋顶上，更显寂寥。

  「……星星看得好清楚啊。」

  背靠着栏杆，我仰望星空。久违的星空涂满了洋溢着透明感的黑色。散落在黑暗中的群星连成星座，可惜我对天文学可是一窍不通。

  就算仰望这么美丽的星空——我还是摸不着头脑。

  「和穗实相遇，也是在这个地方吧。」

  对着老旧水塔的自语悄悄溶入夜色。这里没有其他人，也不可能有人在。一般市民已全数避难；为了前往驱除残留体，武装研究员现在应该还在作战会议的途中。为了打倒威胁都市安危的怪物，人人大概正团结一心。

  为了驱除负责领导残留体——被命名为堕天使的，绯红长发的少女。

  「……穗实……是残留体。」

  这件事……我早就明白了。

  虽然我对美阳小姐那样说，但我自己早就明白了。**承受浊龙的利爪攻击之后，以贯手一击斩断《长羽型》的羽毛。这种身体机能远远超出运动神经优良所能解释的范畴。穗实是残留体，这点不会错。

  所以——美阳小姐的推论，恐怕也正确吧。

  「……越强大的残留体，就越接近人型。」

  穗实也许是残留体有史以来最强的《长羽型》——美阳小姐如是说。

  话虽如此，与我一同生活了这段时间，我看到的穗实只是一个普通的女孩。

  她的模样、想法、举动，和人相比毫无分别。肚子饿了也会咕噜地叫。发现有兴趣的事物就热中到浑然忘我。个性天然系带点傻气，不过有时也会故意装傻开开玩笑。全方位天然系少女总是精神饱满且朝气蓬勃，但心痛时两行泪水也忍不住滑过脸颊。

  坚强但脆弱——与年龄相符的少女。

  「失去记忆……这样也说得通了。」

  失去记忆，恐怕就是残留体太近似于人类所付出的代价。

  虽然这也只是假设加假说——由于穗实使自己的形体升华到太近似于人类，因而获得了人类的人格，而非残留体的人格。太接近人型的《长羽型》穗实，忘记了自己的身分是残留体，在认知上判定自己身为人类。某方面上这也是十分自然的想法吧？我也是，一辈子也不会怀疑自己或许不是人类。

  这样想的话，一切都说得通了。

  穗实打从一开始就没有任何记忆。

  刚出生的婴儿当然没有记忆。我想穗实的状况也相同。穗实取得了等同于少女的人格，由于自己之前身为残留体，因此能与人格成长至该年龄相应的记忆，她从未拥有过。虽然人格和思考模式上是一位与年龄相符的少女，只有在记忆方面形同呱呱坠地的婴孩——一片空白。

  空白。并非后天造成的——算是一种先天的记忆缺乏吧。

  「……如果真是这样，迷路的含意就完全不同了。」

  眺望着与许多美好回忆同在的水塔，那一天的景象鲜明地回到脑海。

  之后的事情，就连推测都算不上，只不过是单纯的想象而已。

  也许穗实原本是潜伏在都市内的残留体吧。被当作袭击都市的其中一员，自纯白花瞳被送入都市内部。但是，穗实以人的身分觉醒之后，忘记了原本的职责，才会有一位迷路少女，在那一天被我发现。

  并非残留体——我遇见的，只是一位迷路的少女。

  「不过，关于母亲的话还是没办法解释……也没办法问她了。」

  穗实已经不在这里了。我该想的是另一个问题。

  「……明天早上，是什么时候啊？」

  我仰擎漆黑的天空。当这片漆黑转白，就是「明天早上」吗？

  美阳小姐的问题，在那之前我必须给出答案。

  「……嗯？」

  制服下传来震动。并非侧腹突然抽筋，而是有人打电话来。在都市陷入危机的状况下，会打来的对手自然十分有限。我取出了震动的源头，液晶屏幕上显示出乎我意料之外的名字。总而言之，我按下了通话钮。

  「喂喂？」

  「……终于，打通了……」

  当我对着手机应声，对方传来的第一个反应是短促的惊呼声，紧接着是「呼——」的如叹息一般的长长一声。咦？这声音不就是——

  「该不会……是翼？」

  「有什么好怀疑的？真受不了，你这么吃惊是什么意思？」

  那个，我只是想说，应该是美阳小姐或研究所那边打来的。

  我答得有点赶。

  「那个，怎么了吗？找我有事吗？」

  「……拜托一下。现在这个状况，你还问我有事吗？」

  她传回一声混合了无奈与不悦的叹息。

  「街上出现了看不见的……那个叫什么，残留体？……到处都有那个怪物，镇上也陷入一片混乱。我赶紧去避难，但是到了避难所才发现，某个熟识的家伙就是没露面。我才在后悔，之前他说要一起逛祭典，那次真不该拒绝的……我连忙打那家伙的电话，但是怎么打都打不通，之后我又打了好几次，在这状况下你还问我有没有事？」

  听了她详细明白的说明，我终于理解了。

  「翼……你在担心我吗？」

  「废话。我在担心。非常非常担心。」

  话说，你的声音似乎带了点怒气……

  「……你没事，真是太好了。」

  不过接下来的这句低语，反倒带着一点哽咽……。

  「……让你担心了，抱歉。」

  「没关系啦。也没怎样，没事就好。」

  电话的另一头传来微笑的感觉。我差点忘了，已经认识十年的这位少女——

  「话说回来，橙矢那边发生什么事了？」

  —即使身处这状况，温柔的她不会忘记关心突然陷入沉默的我。

  我不由得为之苦笑，缓缓地左右摇头。

  「没事。没什么。」

  「骗人。声音这么消沉，一点说服力都没有。」

  她瞬间斩断我的谎言。

  「让我猜猜看……你和穗实吵架了？」

  一出口就是这句话，我打从心底吓了一跳，单纯地就是吓到了。

  「……为，为什么？」

  「你问我为什么知道？我知道啊。最近的橙矢老是和穗实在一起啊。现在橙矢消沉到从声音就听得出来，我想大概和离你最近的穗实脱不了关系吧。」

  只是得知友人的近况，连烦恼都能一语道破，翼你究竟是何方神圣……

  不过，最近啊——。其实这字眼比想象中更令我的心思动摇。总觉得，我和穗实已经相识很长一段时间了……这么一说，我才想起。

  自从相遇至今只过了一个礼拜出头。

  「然后呢？不嫌弃的话，可以找我商量。」

  「……我觉得……也不算是吵架啦。」

  弓道少女的古道热肠，令我不由得开始寻求依靠。不，是想寻求依靠。

  胸中整理不出头绪的心情——想一吐为快。

  「其实，穗实她……遇上了一些事。就在几个小时之前，发生了很多事。我那时候也和穗实在一起。可是……」

  我深吸一口气，吐出累积在胸中的阴霾。

  「我什么也做不到。」

  「……完全？」

  「嗯，完完全全。穗实遇上麻烦的时候，我只是满脑子混乱，没能为她做任何事——不只是这样，还做了些，很过分的事。」

  ——「对喔……。」

  我紧咬住下嘴唇。浮现脑海的是穗实离去之前带泪的笑脸。面对着得知她真实身分而不发一语的我，她一边说，一边掉着眼泪。明明如此痛苦，却仍然努力露出笑容。

  是趴在地上毫无作为的我——逼她露出这种表情。

  「……对这件事，橙矢觉得很后悔？」

  翼的一句话，让在我心中打转的感情浮现出一部分清晰的轮廓。

  是这样吗？原来是这样。我……觉得后悔吗？

  「……也许就是这样。」

  是喔。简洁的回应在耳畔响起。

  沉默短暂流动。最后，翼宛若轻声倾诉般说：

  「我说……橙矢，你最近变了。」

  没头没脑的转了个话题。我鹦鹉学舌回应道：

  「……变了？」

  「变了。你自己没发现？」

  长年来的死党宛若恶作剧般，却又温和地轻笑几声。

  「橙矢，变得比较会笑了。」

  「……我以前真的那么缺乏笑容？」

  「也不是这个意思。该怎么说……打从心底露出笑容的次数变多了。以前也是会笑，只是——该怎么说，那种让人看了心裎很舒服的笑容，或者说，我要好好享受这世上的一切，这种感觉的笑，在以前的橙矢脸上，我从来没看到过。」

  「……这个嘛。」

  也许是这样吧。自从三年前姐姐那件事之后，我自己对自己施加了束缚。我无法自罪恶感中逃脱。伤害了姐姐的我，没有资格可以开心地笑——我无法舍弃这样的想法，也不会有解脱的一天，我一直这么认为。

  直到遇见穗实为止。更精确地说，是到那一次在屋顶上聊过为止。

  「我觉得就是在穗实出现之后。橙矢的笑容软化了。不过反过来说，也比较常露出一脸呆样。」

  「哈哈……这还真是不好意思。」

  翼的笑声让我也跟着笑了起来。脸上大概就是翼说的，放松的表情。

  这大概也是受到那位少女的影响吧，多亏她永远天真欢笑无处不天然的个性。

  「所以，你应该没必要，也没空去烦恼吧？」

  虽然看不见表情，自电话另一头传来的声音，让我联想到她的神采。

  「橙矢已经不一样了。只要想一想，穗实对新的橙矢来说是什么人，该怎么做，答案不就马上揭晓了。」

  「……什么，意思？」

  什么人？对我来说——穗实是个开朗而充满朝气，好奇心强烈又容易害羞的女孩。这两年来我埋头狂奔至今，只不过是不断逃避的难堪挣扎，她却愿意认同我。

  这位少女对我来说是什么人——这应该不需要再问了。

  「我想向穗实道歉。」

  穗实是残留体。而且被判定为《长羽型》中最强，也最接近人类的残留体。

  ——就这么单纯？

  我到底在烦恼什么呢？穗实是残留体——那又怎样？

  所以我就会因此讨厌穗实？不，绝对不会。

  所以我与穗实共度的快乐时光就会因此改头换面？不，这不可能。

  所以我和穗实之间的关系就会因此全然不同？不，不不不——全都是否定。

  「虽然我做了些很残忍的事，而且什么忙也没帮上……但是，我想和穗实道歉，重新和好。」

  穗实就只是一位女孩子，这点也从未改变。

  「是喔……不过，还真是不甘心啊。」

  翼的口气中突然浮现了几分寂寞，我不由得问她：

  「不甘心……是什么意思？」

  「就是……我从来没有让橙矢露出那种打从心底绽放的笑容。」

  像是要遮掩什么似地，她又添了一句「我乱想的啦」……嗯？

  「虽然只是我自己乱想的，但只要说到橙矢，我敢说没有人比我更懂。不过我吓坏了。穗实果然很了不起，我真的比不上她……就这样。」

  穗实？为什么会扯上穗实——？不过，有另一点更令我在意。

  「橙矢一脸难过的时候，我也没办法听你说说心事。在你身旁也没办法让你开心。我一直自认为比谁都更靠近橙矢……——啊，抱歉。讲了些莫名其妙的话。很不像我吧。啊啊不行，我刚才说的你就忘记——」

  「翼你等等，等一下等一下。」

  电话另一头的声音似乎越来越哽咽，我连忙打断了她的话。

  为什么。为什么讲的好像她从没帮上我任何一点忙？

  「我，是因为有翼陪伴，才活到今天的。」

  手机传来不成声的讶异。

  有翼陪伴，我才能好好活着。对我来说是理所当然的事——对了。

  这件事，我从来没有真正告诉她。现在说清楚，一定还来得及。

  「翼，从国中的那个冬天到现在，是你一直支持着我。那时我因为姐姐那件事：心情一直很低潮。但是在学校和翼聊天时，让我很安心。」

  国中时代最后一个冬天，我退出了一直以来参加的弓道社。

  由于浊龙事件带来的后遗症需要住院，这只是表面上的理由。其实是因为我不想面对任何人。伤害了姐姐，我没资格活得轻松愉快——在出院的同时，我下定决心成为武装研究员。出院后我也不希望有人来打扰我，在自己与周遭之间筑起了一道墙。在学校是这样，在家里也一样。那时的我十分暴躁，在每天必须度过大半时间的学校内处境越来越孤立，这一点都不奇怪。

  但是翼每天都来找这样的我谈天说地。

  「一直没有好好跟你讲明白，现在正好。」

  我仍然记忆犹新。对着摆明了不给好脸色的我，翼从未放弃找我搭话。我在学校她会来找我，我在家里她就打电话来，不管在哪都一样。为了成为武装研究员，曾有段时间我对自己课以相当严苛的特训。每当最后的一线——死亡来到眼前，脑海中总会浮现翼担忧的表情，当我回过神来，发现自己又在鬼门关前走了一道。

  对我来说，这是多大的帮助。

  「谢谢你，翼。」

  这份感谢——我想要立刻清楚传达给她。

  「多亏有你在，我现在还活着。」

  在我说话时，电话另一头的翼一直保持沉默。现在也一样，一语不发……奇怪了，没反应？我寻觅下一句台词。

  「多亏有你在，我现在还活着。所以说……」

  「……是……这样啊。」

  已经没有必要再顾虑了。

  翼似乎隔着电话如此细语。

  「……原来橙矢很感谢我啊。」

  「？这当然的吧。」

  再怎么道谢都讲不完的谢意。真正的救命恩人。就算没发生姐姐那件事，小时候也不知受她几次照顾，说实话，我觉得这份恩情就算花上一辈子都还不完。

  话虽如此，我打算花上一辈子还多少算多少。

  「那……有机会，要不要再一起拉弓？」

  突如其来的提案。翼的声音微微颤抖。和刚才忧伤的气氛又有所不同，反而比较像是在努力压抑自己的兴奋之情。

  「弓？……你是说，弓道？」

  「我没有要你回来弓道社。只是放假的时候，或平常的午休也可以，那个……就我们两个人一起，到弓道场拉弓。」

  「不过，我很久没碰弓道了喔？」

  成为武装研究员之后，我的弓道用品早就堆满灰尘了。

  「我再教你就好了。橙矢很有天分，绝对没问题的……还是说，你不愿意？」

  耳边的细语声猛力敲中我的脑袋，让我产生近似头晕脑胀的错觉。这是怎么回事？我在感觉到疑问之前，就答应了她。

  「太好了！」

  难得听到她如此雀跃的语气。思，答应她是正确的选择。

  她轻咳一声当作转折，我仿佛看见她淡淡的微笑。

  「橙矢你一定能和穗实和好。加油。」

  「嗯，谢谢你，翼。」

  没有什么比好友的鼓励更能带给我勇气。之后我们又交谈了几句。

  「……刚刚说的，算是约会喔。」

  「——咦？」

  我要问已经太迟了。只剩死板的单调音效，嘟嘟嘟地响个不停。液晶屏幕上显示的通话时间是六分十二秒。满短的。不过，要让我下定决心，这已经再充分不过。

  再说，我已经许下了重要的约定。

  「……一切结束之后，再来练习弓道吧。」

  我再度仰望天空。虽然天空依旧漆黑，但在我眼中和五分钟前的天空已经全然不同。闪烁的星光看起来更加耀眼，星座的魅力让我不禁下定决心改天要买本天文学的书，而浮现在空中的数个斑点……咦？斑点？

  远远看见的斑点——是什么？

  「……！」

  我连忙揉眼。是眺望天空的双眼出问题了？不对，不是我看错。复数的斑点如同巨鸟振翅飞行般，沿着稳定的轨道朝着此处缓缓飞来。那速度甚至让我觉得耳边响起了翅膀拍打的声音。

  喂喂喂，别开玩笑了……那些斑点该不会是——

  「……《长羽型》！？」

  的确——这和五分钟之前已经不是同一片天空了。

  事情演变成这样，已经不是答案云云的问题了。

  我连忙离开屋顶后数分钟。事到如今，我再度亲身体会到这研究所实在大到不适合全速奔跑。抵达目的地时，我早已上气不接下气。

  「美阳小姐！刚才残留体从空中——！」

  我粗暴地打开特别派遣调查室的大门。连滚带爬似地一头栽进室内——

  「哎呀，小橙？」

  一进门，迎接我的是平稳柔和的声音。

  「跑这么喘，身体不要紧吗？」

  「咦……啊，没事。只是跑了一下没什么大碍……」

  「呵呵呵。这样啊。小橙是个健康宝宝呢。」

  等……等一下等一下！呵呵呵？你人为啥在这——姐姐？

  「来来来。先坐下吧，小橙。」

  元武装研究员，目前身为花店店长的我家姐姐，不知为何正坐在调查室内的椅子上。她轻轻拨动及腰的黑发，对着呆站在原地的我做了个手势，示意我可以坐在她对面的座位……还是先坐吧。

  我调匀呼吸。深呼吸时顺便将起伏不定的心情熨平。平——常——心……

  「呼——……哈—……好了，姐姐你人怎么会在这里？」

  将心中最大的疑问投向姐姐，只见姐姐崭露轻缓的微笑。

  「美阳找我来的。目前都市正处于极端危险的状况下——虽然我已经隐退了，不过现在我正以智囊团的身分绞尽脑汁喔。」

  「智囊团……是说顾问？」

  是啊～。回答后头接着拉长的尾音……．说的也是，现在事态紧急。被逼入绝境的研究所向过去的研究员寻求协助，没什么好奇怪的——而且姐姐还是当初在职时实力与经验皆首屈一指的「舞姬」。溺水时的最后一根浮木，现在可说是黄金的浮木了。

  不过，状况已急迫到必须向身为一般民众的姐姐求助——啊！糟了！

  「我差点忘了！刚才残留体从空中——」

  「嗯，这我知道。」

  面对情绪激动的我，姐姐的态度却沉稳至极，脸上甚至仍然带着微笑，我也只好按捺心中的焦虑。

  「那个……你已经知道了？」

  「是啊。不久前都市外墙的观测所已经传来消息了——观测到复数的《长羽型》正在城市上空飞行。看来都市的阻隔墙已经被打破了。对了，美阳她去参加对抗《长羽型》的作战会议所以人不在，我在这边负责留守喔：」

  怎么搞的。姐姐和缓的语气与话中急迫的状况完全对不上……我甚至对这份悠然自得感到几分羡慕——哪像我对目前状况紧张兮兮。

  「但是，姐姐，现在还有时间慢慢开会讨论吗？那群《长羽型》，我刚才看到的时候好像已经飞得很近了。」

  「你说这件事啊。那群《长羽型》目前似乎只在上空盘旋而已：沿着同样的路径一直在绕圈子……目前我们还没收到《长羽型》造成的损害报告。它们只是在都市上空盘旋，还没有真正攻进都市内部。」

  「咦？是这样喔？难道它们在犹豫……？」

  「我觉得它们并不是在犹豫喔！」

  对着目前仍然只是一位新人的我，曾为顶尖武装研究员的姐姐回答道：

  「说不定——《长羽型》正在寻找我们的位置。」

  「……你是说，这是在侦查。」

  姐姐轻笑，缓缓勾起唇角，以表情告诉我：正确答案。

  残留体的确是个威胁。但对残留体来说，我们武装研究员也具有相当程度的威胁性。双方的力量足以彼此抗衡。目前战斗暂时告一段落，残留体可能是打算先锁定敌方——武装研究员的根据地，再重新发动攻势吧。

  突袭与侦查。现在的残留体，已经懂得运用智能与战略了吗？

  「话说回来。」

  姐姐突然皱起眉头，注视着我的右肩——制服底下缠着数重绷带的右肩。

  「事情我听美阳说了。……你还好」

  「没事。虽然受了点伤，只要『再生』一下就没问题。」

  为了证明伤势已愈让姐姐安心，我转动肩头。伤势隐隐作痛……呃，看来还是会痛。

  我藏起冷汗装出笑脸，然而姐姐对着我摇头：我不是指这个。

  「我是说小穗的事。」

  「……美阳小姐告诉你了？」

  我家大姐无言颔首。嗯，其实我也已经做好心理准备了。

  「穗实是残留体，是史上少见的强力《长羽型》。而且与这次的袭击有相关——我全都知道了。」

  「……不过姐姐你看起来好像不太讶异？」

  令我觉得不可思议的是，姐姐的神色和语气中虽然隐含着对我的关怀，但似乎没有任何混乱或茫然。这是怎么回事？

  「嗯，因为我之前就隐隐约约察觉到了。」

  姐姐简明扼要地回答……回答了什么？

  「你说什么——！？」

  「小橙，太大声了会吵到隔壁喔。」

  听见我用尽肺活量的惊呼声，姐姐一手添在侧脸，露出了管教孩子似的表情。

  「不，不对吧，不是这样吧。吵到隔壁这不是重点吧！」

  「怎么会不重要？小橙，如果隔壁的调查室或研究室的同仁正在小憩补眠，那不就太打扰人家了？大家都会吓一大跳-心脏噗通噗通地跳喔。小橙也不喜欢一大早被人家吵醒吧？所以夜里不可以大声乱叫。」

  「呃……是我错了。」

  被形同母亲的姐姐当面责备，身为小弟我也只能脊髓反射地道歉。

  己所不欲，勿施于人——此为风峰家的教育方针。

  「……对了，姐姐你……之前就知道了？」

  我小声地再度发问。姐姐苦笑着，带着困扰的神情，点了头。

  「我其实不是知道……我只是隐约觉得『或许是这样』。」

  「隐约……不过，看你一点都不惊讶，应该有一些根据让你这样想吧？」

  「你这样问我也答不出来……这感觉真的没有根据。只是，我觉得小穗这个女生的气氛和其他女生『不太一样』……况且，虽然她失去记忆，但除了过去的记忆之外，不晓得的事未免太多了，这点也让我很不可思议……最后加上美阳曾经告诉过我残留体的进化论，我才想到说：啊，也许真的是这样。」

  老姐，这已经算是很充分的根据了吧……。

  「简单说，这是女性的直觉。」

  「我敢说绝对不是。」

  不过，说是「直觉」也没错吧。经历与残留体的无数战斗，彻底了解残留体的「舞姬」——正因为这份过去的经历，才有这份洞察力吧。

  「所以，虽然我也吓了一跳，但是其实我没有很惊讶。……小橙你呢？」

  突然问，姐姐那澄澈透明的眼神转向了我。我老实回答：

  「——……我吓到了。吓到了，而且很混乱。不过，现在不一样了。」

  不久之前——交情甚笃的某位少女，为我扫除了所有阴霾。

  眼前就是最大的关卡，我笔直注视姐姐。

  「姐姐。我要去找穗实。」

  没有回答。但是我明白，一言不发的姐姐，正倾听我的决意。

  我认为，我必须向她说明白。

  「——其实，我一直都在逃避。」

  自从三年前的那一天，自从我伤害了姐姐之后，我一直在逃避。

  擅自背负起也许没必要背负的罪恶感，拼命撑过没必要拼命的两年。心里总是想着，如果当上武装研究员参加战斗，是否就能偿还那一天我对姐姐犯下的过错？不过，其实我只是不愿意去真正面对那一天我的所作所为。

  不愿面对伤害了姐姐的弱小的自己——我只是在逃避罢了。

  「但是……有个女生愿意对我说，我这样很帅。」

  ——明明就很帅！

  这句话．让我打从心底得救了。

  她愿意承认，这两年来我的挣扎是有价值的——我无法形容那一刻我有多么高兴。当我明白这一切并未白费的瞬间，我真的好想嚎啕大哭一场。

  那时我终于发现了。终于明白了。

  「我明白了。因为有过去的我，现在的我才会站在这里。」

  伤害了姐姐而感受到罪恶感。如果我没有因此成为武装研究员。

  如果我没有与阿升相遇，我不会拥有这一位损友。

  如果我没有与美阳小姐相遇，我学不到她富有弹性但敏锐的想法。

  如果我没有和穗实相遇，直到现在我仍在后悔当初走过的道路。

  这样一来——我永远不会察觉到最重要的事物。

  「姐姐，有句不得不对你说的话，我一直都搞错了。」

  伤害姐姐之后，我好几次又好几次反复道歉：「对不起」。在病房、在家中、在梦中。因为我只要一停止谢罪，一颗心仿佛就要遭到压碎似地难受。

  但是，我错了。我该说的话，不该只是一句「对不起」。

  为了不再后悔，为了承认。我开口说道——

  「对不起——谢谢你，在那时守护了我。」

  ……我明白。

  神情透露出些许的寂寞，眼眶里泛起薄薄泪光——姐姐微笑着对我说。

  「……呵呵，小橙也真是的，什么时候学会讲这么有男子气概的台词了？」

  「啊哈哈，我也不知道……因为经过了很多人的锻炼吧。」

  姐姐擦拭眼角，再度笑了，这次的笑容中只剩欣喜。

  「真该感谢小穗。找机会我一定要下厨为她煮一顿大餐。」

  你愿意帮忙吗？姐姐问。我回答：当然好。

  虽然料理上我只帮得上一点小忙——不过，为了让大家再度团聚在餐桌旁。

  「我会找出穗实。绝对会。」

  说完，我察觉到自己话中的迟疑，果决补上：

  「就算我必须违背研究所的命令……就算我必须就此离开研究所。」

  「……小橙。」

  我们注视着彼此——突然间，姐姐轻声嘻笑，笑容似乎比平常更加柔和。是怎么了？我的困惑没有持续太久，只见吾家大姐一瞥她身后紧闭的大门。

  「看来小橙很有干劲喔。」

  你不觉得吗，美阳？她兴高采烈的话语声才落定。

  「——是的。能有这样一位了不起的晚辈，是我三生有幸。」

  房门开启，美阳小姐潇洒登场。咦？啥？……美阳小姐？

  「……美阳小姐？呃，刚才我说的话，你听到了？」

  「有什么好着急的？橘子箭。」

  踩着响亮的脚步声，我们的室长走向我。浮现在她脸颊上的，是一抹锐气十足的笑。我不由得为之浑身僵硬的模样，毫无保留地映在她的双眸中。

  「我记得，刚才我已经问过你了。你打算怎么做？你想要怎么做？」

  她重迤了一次，之前在医务室对我的询问。

  「回答我吧。武装研究员风峰橙矢，不久之后研究所将举全组织之力展开作战行动——而你打算放弃驱除残留体的任务，前去搜索《长羽型》小穗穗。这就是你的答案？」

  「……是。」

  我说出的回答等同于宣誓。我明白，对于长久以来对我多加照顾的美阳小姐来说，这是多么重大的背叛行为——但是，我心意已决。

  「我想再见穗实一面，有话想对她说。」

  「我懂了。这件事算我一份。」

  即使我必须与美阳小姐在此诀别，我也——咦？

  「……啥？」

  「你的表情未免也太惊讶了。」

  美阳小姐恶作剧似地笑了。

  「难道说，你认为我会选择驱除《长羽型》小穗穗？」

  思考迟滞不前。我的确是这么想的——等等，这回答的意思不就是——

  「……不是吗？」

  「当然不是。难道你认为，我会对我的友人小穗穗动手？」

  这不可能。我们的室长再坚决不过地如此声明……意料之外。

  「那个……美阳小姐，你刚刚在医务室和我讲的话，完全不是这个意思耶？」

  「我只说研究所打算执行残留体的驱逐作战，我可没说我会参加作战行动吧？确实，穗实是残留体，武装研究员的工作是驱逐它们。但是，如果对方是我亲爱的友人，这个前提便自动完全消失。无论如何我都会找出穗实——为了这件事，就算违反职务也在所不惜。」

  吃惊到连下巴都阖不上——这惯用的形容句，我第一次用来形容喜出望外。我一句话也说不出口，满怀感动的我只能久久凝视着微笑的美阳小姐——

  「呃——……你们好像正感动到一半，不好意思打扰一下。」

  煞风景地——不，再适时不过地，耳熟到不行的声音响彻整个房间打断了我的凝视。

  那人站在门口，背靠着一边门框——这位同事的身影和声音同样熟悉。

  「可别忘了还有我。你们这样我有点寂寞耶。」

  「阿升……」

  呦！阿升轻快地扬起一只手。蓬松的茶色卷发、穿歪的白色制服、陈旧的工具箱。他脚边的涅斯提像是模仿主人似地举起一只机械短臂。上次见到这组拍档虽然只是几个小时前的事，却叫我很是怀念。

  相处长达两年的损友兼同事的视线依序扫过姐姐和美阳小姐，最后是我，在我开口之前，他低声说了声好。

  「来吧。我们没时间了对吧？要动手就要快。」

  「……没关系吗？」

  如果协助我们，肯定会遭研究所惩罚——这声确认中蕴含着这层忠告的意义。我想这位同事一定也心知肚明吧。

  「喂喂，你怎么还在问这么基本的问题啊？」

  阿升宛若理所当然般地笑得露出一口灿亮白牙。

  「为了可爱女生而行动，还需要任何理由吗？」

  「……哈哈，说的也是。」

  还回答真符合阿升的风格。阿升式的轻佻个性——阿升式的率性想法。

  「——好啦。状况和演员，双方已准备齐全。」

  特查室室长环视我们。紧接着眯起了她猫一般的双眼，仿佛在笑。

  「我们特别派遣调查室的职责，我想在座各位都再清楚不过，但身为室长的我，在此特别宣言如下——」

  包含我、阿升、姐姐，这个房间里的每个人——

  「自此刻开始，我们将开始搜索我们的同事小穗穗。好了，有意义地开始行动吧。」

  全场，一致同意。