第一章 终结的开端
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十几年前，年幼的我在故乡遭到寒害祸兽袭击时，被一架机铠拯救。
白茫茫的世界当中，唯独它的色彩不是白色。我原本已经放弃生命，但朝着我伸来的巨大深灰色手掌当真宛如神明之手。就是因为憧憬拯救生命的操铠士，我才会一路走到现在。
『谢谢你还活着。』
那是我本已遗忘的温和嗓音。
与那一天同样的声音，从眼前的敌人口中响起。
「这就是因果关系吧，少年。真没想到会以这样的方式，和自己当时解救的生命重逢。」
坐在异形机铠驾驶舱中的黑衣男子说完，轻轻叹了口气。他那微翘的金发与翡翠色的眼眸，让我不自觉联想到敬爱的女王陛下——欧莉维亚·裴力克里兹。
我愣在原地，无法做出任何反应。不知道是不是看不下去我这副模样，坐在我腿上的异族少女——矮人族菈妮的幻影转头望向我。
「马基特？他是你认识的人吗？」
我倏然回神。命令自己「赶快转换心态」后，我回答菈妮：
「是啊，以前我被他拯救过。」
站在我身旁的机铠又往前踏出一步。
「救了这小鬼的果然就是汝。」
那位操铠士——四方贤人之一的异族·狐狸葛叶不悦地皱起眉头，直视着敌人。
我心感讶异，将与机体同化的视野稍稍滑向侧边。
「果然？葛叶你早就知道了吗？」
「咱已隐约猜到了。假如汝的特殊体质并非天生，能想到的可能性就只有一个，而知道那个方法的只有咱和另一个人——维克多·裴力克里兹，此外无他。」
葛叶的尾巴狐毛倒竖，用锐利的眼神瞪向对方。
「咱应该吩咐过不得使用那个法术……违反咱的嘱咐究竟是何居心啊，维克多？」
遭到质问的操铠士——本该是我侍奉之君王，维克多·裴力克里兹——他面露冷笑。
「名为维克多·裴力克里兹的男人已经死了。身在此处的只是一介亡灵，也仅仅是一柄剑。」
「无论面对何等难题都能快刀斩乱麻，如挥剑破敌一般立即做出回答，因而得到〈对答之剑〉的外号——真令人怀念啊，无论是汝的称号，还是汝那作戏似的夸张语气。」
葛叶眯起眼睛，似乎回想起遥远的过往。然而她的眼神骤然转为严厉谴责对方的目光。
「但是，咱现在不打算奉陪汝搞出的这出闹剧。为什么汝当初要动用那种危险的法术？咱应该说明过，那种法术很有可能会让施术者跟着丧命。」
维克多殿下神色一暗，开口说道：
「若要我代替『他』回答这个问题……这是因为当时他已经完全不顾一切，甚至到可笑的程度。他对自己发誓，无论用什么样的手段，都要挽回仅存的那一条性命——哪怕消耗己身一半生命也在所不惜。」
「一半、生命？」
我重复着这个词，像是在怀疑自己的耳朵。此时葛叶保持着对敌人的警戒，向我说明：
「没错。过去咱和维克多曾一起研究将魔力应用于医疗的技术，结果却不顺利。接受魔力的那方会因为副作用变成像汝那样的体质，给予魔力的那方也伴随着死亡风险，因此咱在动物实验的阶段就下令停止研究。」
要用什么方法才能办得到这种事——我想像不出具体的方法，但我明白了一件事。
「殿下为了救我……竟然这么乱来？」
过度消耗魔力会有何结果？从我的搭档克克露常常感到身体不适这点看来，就能略知一二了。贵为一国王子，他竟然为区区一个陌生孩童做出这么大的牺牲——
看到我的反应，维克多殿下露出像是感到愧疚的苦笑。
「少年啊，你看起来很健康，这样就好了。『他』的任性似乎害你吃了很多苦头。」
「咦、啊，不会，我根本没吃什么苦。虽然我魔力低落，但还是能发动机铠，没有什么不方便的。」
我马上回答，同时也摸索着措辞。
「但是，为什么您不惜这么做也要救我这条命？竟然为了我这种濒死的小孩赌上性命……我不想这么说，但这不是一国王子该做的事。」
殿下似是在打量一般，目不转睛地凝视着我的脸，静静开口：
「那一天，是『他』第一次出击。『他』心中满怀希望想着——总算不是只能枯坐在王城之中等待战报，而是可以亲手拯救他人了。」
浮现在他脸上的，是如同他之前戴的小丑面具一样滑稽、充满自嘲的笑容。
「真愚蠢。接获祸兽袭击的报告才出动就已经太迟了，这点『他』明明再清楚不过。『他』明明早该想像到村子已经变成什么模样了。」
——即便如此，『他』还是深信有人能得救。
殿下口中挤出沙哑的声音。我们出神地倾听那道忏悔般的嗓音，等待他说下去。
「看到被大雪覆盖的村子，『他』深感自己的无力。但是即便体会到天才、神童不过是虚构的美誉，『他』还是想相信有自己能做的事。所以找到那个一息尚存的少年时，『他』心想无论如何都得让少年活下去……于是动用了那个方法。」
说完，维克多殿下解除与机铠的同步，从机甲中抽出手臂。殿下面目扭曲，露出似笑似哭的表情。
「再让我说一次吧。谢谢你活下来。」
「殿下……」
我才想向他道谢，却无法言语。代替语不成声的我，坐在我腿上的菈妮用感动的声音说：
「他给我一种『果然是陛下的哥哥』的感觉呢。」
「是啊。原来菈妮也这么想。」
从殿下身上散发出让人感觉不到君臣之隔的氛围。陛下那种比起敬畏更让人感到亲近的柔和气质，同样存在于眼前这个人身上。
像是在责备我们放松下来的心态，葛叶厉声说：
「小鬼！不要松懈！」
几乎同一时间，殿下再度戴起落到腿上的面具，手臂穿过机甲。
「然而，真是讽刺啊。没想到我必须亲手夺去当时拯救的那条性命！」
敌机身上窜过代表机铠与操铠士已同步的光线。唰！敌机翻飞的披风宛如具有意志的利刃，快如闪电地扫向我们。
我立即操作〈沉重敲击者〉向后退，在千钧一发之际躲过披风的攻击。披风从那个位置再次翻动，追向葛叶的机体。
葛叶用尾翼拍开披风，扬起锐利嗓音道：
「维克多！汝还没回答刚才的问题！理应早已葬身于北方大地的汝为何还活着！？还有，为何咱们非得相争不可！？」
「真不像你的作风！教导我『发问之前先思考』的人可是你啊！」
「咱想破头也不明白！汝为何要对咱们举刃相向！在北方大地究竟发生了什么事！？」
面对葛叶的质问，维克多殿下以低沉嗓音说：
「我明白了这个世界应有的形貌。」
葛叶以后跳姿势，在地面拖出长痕着地。她慎重地观察殿下的表情，试图解读他话中的意思。
「应有的……形貌？」
「假的，这个世界全都是虚假的。一切都是虚构，只不过是四个国家的始祖共同建构出的虚伪人工庭园。」
听到殿下的口吻，葛叶眉头紧锁。
「维克多，咱从以前就一直在想，汝那说话方式难道不能改一改吗？根本听不懂汝想说什么。」
「没必要思考，反正你的性命马上就要走向尽头了！」
维克多殿下再次翻动披风袭击我们。葛叶一面躲避，一面露出好战的笑容。
「好吧！那么就等打倒汝之后，在牢房里跟汝问个清楚！」
两架异形机铠碰撞。和菈妮孕育出的这架机体——〈沉重敲击者〉的性质是『创造』。配合状况创造出各种武器是它的强项，但此时还是用熟悉的武器比较好。
「菈妮！麻烦给我盾和长矛！」
「好！就用与圣骸同样的比例尺重现王国采用的标准尺寸……我要创造了！」
深吸一口气后，菈妮歌颂出奉献给神明的歌谣：
「《汝亦千变，汝亦万化，思念聚集，伴随着炽热，在此唤醒全新的力量。》——创造吧，手制武器！」
才见光芒汇集到她手中的铁锤，又见光雾消散后再次集结。光芒形成我需要的形状——被采用为裴力克里兹王**机铠的正式装备，几乎足以覆盖全身的长大盾牌与长矛。
「好，这就行了！」
菈妮的术式之中，射程长、范围广的射击深具魅力，但以量取胜的攻击难保不会波及葛叶。现在这套用惯的装备是最妥当的——我做了这个判断后才上前援助。
然而——
「真是鲁莽！真是胡来！拿着那种跟不上时代的装备就想插手，扫兴也要有个限度！」
凛然嗓音响起的同时，殿下挥动的披风攻击被我用盾牌挡住。
「呜……！」
承受的攻击比想像中更沉重，〈沉重敲击者〉的巨大身躯被轻易弹开。那条轻飘飘布疋的一挥重如铁锤。
先史兵装——这个远比现在更加繁盛的时代留下的遗物，竟然有这么庞大的威力！
我试着改变姿势，但殿下仿佛摸透了我的意图，用披风妨碍着我的行动。我的心境宛如遭狐狸追猎的兔子，想尽办法寻找逃脱路径。
嘎锵！
沉重金属碰撞般的声音响起，敌机的披风将〈沉重敲击者〉的盾牌弹到半空中。我还来不及等盾牌落下就遭到追击，再次到处逃窜。
「啧！」
锵！锵！锵！
重复的碎步跳跃，连续的着地声响。我一面以长矛牵制，一面试着寻找反击机会，对方却连一点空隙都不给。
何止如此，对方还使出各种招式。
「让你见识一下吧……这是破邪之力、戒律之剑的光辉！」
抓准我方牵制突刺的节奏，殿下挥动装着骇人钩爪的右臂。不停手的话，按这个角度来看，我们将会正面对撞。难道他打算靠机铠的马力与圣骸硬碰硬？
我有不祥的预感，然而事到如今已经无法修正轨道了。我所能做的，顶多就是预测接下来的发展。
被弹开的情况、形成短兵相接状态的情况——我的脑中浮现了数种情形，结果全数落空。
被敌方钩爪碰到的瞬间，长矛就像奶油一样轻易碎裂。
「什……！？」
不仅如此，不知道是出于什么原理，连落在地上的大盾都步上长矛的后尘，化做光子微粒消失无踪。
连碰撞感都没有，就让我方武装绽裂的这个现象，就好像是——
「被分解了！？」
对于我这样的形容，殿下隔着面具扬起锐利嗓音，同时再度挥舞披风。
「你太多话了，咬到舌头可没人救得了你！」
面对他沉重的一击，我交叉双臂保护驾驶舱，却无法抵消后续冲击，使驾驶舱剧烈晃动。
「呀！」
「呜……菈妮！？你还好吗！？」
「我、我没事。抱歉，我马上重新创造！」
菈妮试图再次构成化作粒子消失的装备。
然而——
「这……这是怎么回事？没办法用〈原初之法〉！」
「什么！？」
殿下似乎不把我们的惊慌当一回事，高声说：
「没用的！这就是我的魔剑〈光辉之剑〉！是制约扭曲的〈法〉、至高无上的一击！」
葛叶瞬间解读出他夸张措辞背后的意涵。
「意思是可以将〈原初之法〉无效化！？汝竟然暗藏这样的秘密招数！」
无效化……！？尽管光听名字就觉得不太妙，但没想到是这么麻烦的能力！
但那若是圣骸也就罢了，一般机铠为什么有这样的性能？我无暇思考这个问题。殿下的机铠紧接着冲到我胸前，稳稳踏住地面，将反作用力加上机铠重量加诸于肩头，朝我用力一撞。这个动作并非全靠蛮力，而是运用了人类为战斗建构出的武术原理。
令人感觉不到圣骸与机铠之间体格差异的沉重一击，撞飞了〈沉重敲击者〉。驾驶舱剧烈摇晃，菈妮尖叫出声：
「呀！」
被撞飞之后，我在着地的同时踏稳脚步以防跌倒，大地被我画出了两道痕迹。这时，我迅速询问：
「可恶……菈妮！〈原初之法〉有复活的迹象吗！？」
「我、我不知道，但我试试看！」
操作过后我就明白，〈沉重敲击者〉似乎是将性能着重于〈原初之法〉。相较于至今孕育出的〈克洛克露瓦赫〉与〈要塞〉，缺点就是机动力特别低落。
我咬紧牙关，在地面上拖出长痕进行缠斗。在剧烈的地鸣声中，我摸索着接下来的策略，试图想办法闯过这一关。
然而，我愈想就愈觉得自己逐渐陷入敌人的陷阱，感觉就像无止境地沉入无底沼泽。
「再这样下去……！」
圣骸拥有超越一般机铠的输出功率，因此才有办法应对敌方超乎寻常的动作，但也差不多到极限了。可以感觉到原本像是呈扇形展开的选项，逐渐被逼得愈收愈窄，不久，选项就会一个也不剩，等着我的是名为败北的结局。
「怎、怎么办？快恢复……快恢复啊，我的力量！」
菈妮的焦躁透过圣骸传达到我心中。我努力试着冷静下来，不要受到影响，但殿下紧密而激烈的攻击逐步将我逼入绝境。
我感到走投无路，已经无计可施了。面对逐渐被夺走的未来，我开始感到喘不过气，这时，宛如蛇腹的异形手臂介入我们之间。
「快点重整形势，两个小鬼头！」
葛叶从驾驶舱用严厉的声音对我们发话。金属与金属彼此碰撞的清脆声响断断续续响起，我趁机拉开距离。
对着后退的我，葛叶厉声说：
「提高警觉！不只是那条异形右臂，他被誉为〈对答之剑〉的思考能力似乎也尚未退步！既然维克多的战斗方式依然一如从前，那他就并非是靠第六感或直觉就能应付的对手！」
「我懂，我认识一个战斗风格很相似的人！那个人的战斗方式，就是会反覆思考再提出答案！」
那就是裴力克里兹女王直属亲卫队〈守护龙牙团〉的最年轻团员，卡侬·亚布瑟鲁特。她算起来是我的前辈，同为教导院的学生，却拥有足以担任临时教官的本事。而她的老师，就是眼前的操铠士。
面对已经无招可出的我们，殿下用跟面具一样带着嘲笑之意的声音说：
「因为我是个凡人，还是个胆小鬼，根本不敢凭着直觉往前冲。所以我才要思考，不断地彻底思考，最终得到解答。今天我也会斩破你们这道难题！就用我这把——〈对答之剑〉！」
敌机朝着前方举起巨大的银色手臂，向我们冲过来。
「岂会让汝得逞！」
葛叶主动踏上前，用棍棒挡住银色铁臂。葛叶的机铠〈追猎魔犬〉是牺牲装甲换取机动性的产物，不能让她继续正面硬挡，站在前方防御可是我的工作啊。
我正要前进的时候，菈妮大喊：
「马基特！〈原初之法〉好像可以复原了！再等一下……成功了！」
「很好！看来虽然会被无效化，效果也顶多持续一到两分钟！」
我马上就想介入葛叶与殿下之间，但此时葛叶对我做出指示：
「小鬼，用射击支援！既然装备会被分解，在他无法触及之处发出攻击方为上策！」
「原来如此！」
葛叶说得没错。我马上拉开距离，以便彻底执行辅助。
「菈妮，变更装备！双手各一把猎枪！」
「好！」
殿下的机体试图追上我们，却被〈追猎魔犬〉的尾巴一把拍开。葛叶以复杂的轨道摆布维克多殿下的机铠，让我们看得眼花撩乱，同时再次对我们大喊：
「别妄想搞联手攻击那种高尚的伎俩！只要抱着想打中敌人的念头开枪就好！咱会巧妙利用汝！」
「原来你把我们当道具啊！」
虽然不甘心，但等之后再说吧。总之现在该做的，就是将我们的所有力量托付给葛叶，换取胜利。
盾牌与长矛被分解后，我握住出现在双手之中的枪柄。按照葛叶所言，我抱着对抗祸兽的心态扣下扳机。
我拼命射出大量子弹，一心只想着限制住敌人行动。过没多久，菈妮不安地嘀咕：
「没、没射中？我的设计出错了？能正常瞄准吗？」
「不是，单纯因为对方是怪物。那两个人都是。」
只要被射中一发就完蛋了。两架机铠在火线交错中瞬息万变地移动、碰撞，仿佛完全没感受到这样的恐惧。
锵！
葛叶的机铠手臂像鞭子一样扭动挥出，手中的棍棒被敌机以刚硬手臂接住——
铿！
从死角逼近的披风攻击，被葛叶的尾翼扫开。
在断断续续响起的沉重金属撞击声之中，可以听到两人的对话夹杂其中。
「哼，究竟睽违多久了呢？咱好久没跟汝这样交锋了！」
「这之间相隔了十二年又两百四十七天。」
「原来如此。不过连琐事都记得一清二楚的男人，不符合咱的喜好！」
两人的攻防水准之高，让人无法想像他们还能同时耍嘴皮子。操作机铠的技术就不用说了，这场战斗的本质是策略较量，他们脑中的盘算布局肯定非常深远。凭我根本无法想像的高水准世界级战斗，就在眼前展开。
葛叶将手中的棍棒交叉，接住殿下挥动银臂做出的攻击。但是她没能完全抵消掉冲击力道，导致〈追猎魔犬〉的脚一下子腾空。
那个瞬间，我想起以前与葛叶的战斗。
（那个动作！）
我还记得那个宛如恶梦的诡异动作。若是如此，葛叶接下来要采取的就是那一招了吧。
机体保持倾斜姿势在空中回旋。葛叶伸长蛇腹构造的手臂，单手支撑着用后空翻的技巧再度后翻。
「果然用了这一招！」
那是宛如杂耍般的回避方式，之前与我战斗时她也用过。葛叶的机体浮在半空中，只剩殿下的机体留在地面上，而他在遭受攻击后，出现了可趁之机。如果连这都不叫千载难逢的好机会，什么才叫好机会？
我与空中的葛叶四目相对。不知道是不是确信我已接收到她的指示，葛叶展露出笑容。
「别出纰漏啊，小鬼！」
「当然！」
我想着绝对不能错过这个机会，不断扣下猎枪扳机连续射击。
然而——
「你慢了一拍！」
抢在魔弹贯穿敌方机体之前，披风就集中到殿下前方。魔弹虽射穿披风，威力却被抵消，无法对敌机造成任何伤害。
「被挡下来了！？」
随着我大喊出声，葛叶也在沉重声响之中着地，一脸不甘心地咬牙。
「汝早就预料到了吗！」
「这可是睽违已久的重逢呢！麻烦再陪我多过几招吧！」
抛去变得破破烂烂的披风，殿下再度挥动刚硬手臂。能毁掉那条麻烦的披风虽然值得高兴，但无法趁刚才的机会射中并解决他，那可就不妙了。奇计遭到破解，让我萌生「该不会无论什么招数都不管用吧」的杂念。
殿下仿佛看穿了我的无措，在猛烈的攻击之际对我发问：
「怎么了？该不会刚才那就是最后一招吧？这可是久违的战斗……而且还不是跟祸兽，是人类之间的争斗。如果没办法让我的兴致更加高昂，我会很头疼啊！」
机铠挥动异形铁臂的模样，宛如一场暴风雨。
足以轻轻松松横扫我和葛叶，不容抵抗的暴力化身。
假如卡侬前辈是天才，那么殿下就是『天灾』。我感受到的就是如此强烈的实力差距。
「我早就听说过他很强……但没想到强到这个地步！」
具有压倒性的能力，连贤人都屈居下风的奇才，天才所憧憬的存在。指的就是这个人吗！
这样的本领让我不禁想向他求教。但是，这个人现在是我的敌人。
（不管是小花招还是什么都好，必须想办法抢先他一步！）
就算不是令人赞叹的绝妙策略也没关系，不管用什么方式都好，我需要一个契机来斩断对我们不利的情势。
想到这里，我有种奇怪的感觉。殿下与葛叶的机体好像瞬间移动了一样，座标看起来有些偏差。
刚刚那是怎么回事？圣骸出问题了吗？还是我自己因为极度紧张导致产生幻觉呢？
才这么想着，又发生了一次。这不是错觉。该称之为既视感的相反状况吗？我会忽然看到一个影像，而那个景象又会在慢了一拍后重复上演。
我不明白发生了什么事，但我顺着直觉瞄准那个有些偏差的影像。
射出的子弹与至今为止落空的那几发不同，擦过了殿下的机体。就好像预测到殿下移动的方向一样，这一发准确射中目标。
「「怎么回事？」」
我跟殿下的声音偶然重合。本以为只是巧合，但这个现象又出现了第二、第三次。
「少年，你——」
殿下的声音中带着焦躁。连我都还没搞懂的现象，这个人瞬间就理解了。
「你看得到，对不对？」
——原来如此，殿下说得没错。
我看到的简直就像是未来的景象。
仿佛是要昭告发生了异状般，〈沉重敲击者〉的头部——正确来说是双眼的部分亮起光芒。过去我也曾见过同样的现象。之前对战过的东方咏士·亚礼解放自己的魔眼——能窥探对方想法的力量时，他的圣骸也亮起了红色光芒。
而我知道有个人拥有类似的能力。乍看之下很雷同，但本质完全不一样。
「是……菈妮吗？」
现在坐在我腿上的搭档，魔眼一族的后代转动脖子，用总是被浏海遮住的眼眸看向我。
「啊，现在感觉是共有的，所以也影响到马基特了吗？总觉得眼睛痒痒的，感觉有点怪。不过真奇妙，我不觉得害怕。」
平时胆小、容易畏缩的菈妮，用难得平静的声音继续说：
「从以前开始就偶尔会发生这种事。我做银制工艺品的时候，有时候太专心，就会不小心做了下一步才该做的工程。」
大概是注意到我们的变化，维克多殿下和葛叶都高喊出声：
「栖宿于那架机体的光芒……难道你继承了魔眼血脉！？」
「咯咯，连咱都没有预料到这件事。好啦……温莎有着各种魔眼，汝的眼中看到的是什么啊，小丫头！？」
重复运用好几次后，我也慢慢了解到菈妮的魔眼性质。我曾误以为亚礼的魔眼具有这种力量，但菈妮的这份能力肯定才是货真价实。
用不着我说出口，菈妮就理解到自己所见的事物为何。
「现在我好像懂了，这就是父亲对我的期望，创造出前所未有的崭新事物的能力……是能看见未来的眼睛！」
菈妮似是满心激动，接着更呐喊道：
「我想继续看下去！这种地方才不是终点！我想见识到更遥远的景色！」
「好，我们一起去见识吧！凭我们两个一定做得到！」
我方的魔弹还是打不中。只能说不愧是维克多殿下，明明已经被预测到闪避方向，却还能持续躲过攻击。不过，这样就足够了。
我们负责的工作只是支援，只要葛叶做出决定性的一击就行了。
殿下愈是警戒我们的攻击，对葛叶的注意力就会有愈多漏洞。像是在揭示这个事实一样，葛叶渐渐占上风。维克多殿下的攻击次数开始减少，看起来似乎落入了单方面的防御战。
「咯咯！干得好，小鬼！他愈来愈难以出手了！」
葛叶的攻击渐渐开始击中敌机。为求将殿下逼得更紧，我们牢牢瞄准未来的景象。
「很好！没问题……我们办得到！只要有这份力量就办得到！」
还要预判得更远、更进一步。
我们尝试着预测更深层的景象。然而面对我们的举动，殿下也不会一味挨打。
「无法完全躲开吗……那么，我就这样接招吧！」
殿下发出咆哮的瞬间，接下来的景象浮现在眼前。看到这个景象，菈妮感到难以置信地倒抽一口气。
「开玩笑的吧……他是认真的吗？」
「在那个时候，那家伙想必也有一样的感受吧……！」
我们所见到的景象——
就跟我们过去面对亚礼他们所使出的招式一模一样。
没想到这次会换成我自己体会到和他同样的感觉。依然半信半疑的我扣下了扳机，这一发子弹是瞄准敌机的手臂根部。殿下锐利如刃的五指中，有一根抓准角度，配合子弹的回转动作将之斩成两半。
见到殿下宛如杂耍般的技巧，菈妮发出惊愕的喊声：
「真的被他躲开了！？」
「我之前也曾用那种方式对抗枪击……但对我来说是孤注一掷的赌博行为，他却像是理所当然一样轻松办到，这样的技术太夸张了！」
我不断射击，殿下却以精妙的步法躲避葛叶的攻击并劈开魔弹。连叹为观止这词汇都不足以形容这样的本事。他就是天才卡侬·亚布瑟鲁特憧憬的操铠士——维克多·裴力克里兹！
「不要乱了阵脚！小鬼、小丫头！汝等的火力只有这点程度吗！？」
被葛叶这么一喝，我几乎反射性地回嘴：
「开什么玩笑！」
「如果您真的认为这是我们的极限，那也太离谱了吧！」
不只是我，菈妮也还以强硬言词。听到我们这么说，葛叶扬起嘴角露出嚣张的笑容。
「那么，汝等应该明白咱想说什么吧！？」
如果只是一发、两发，这样的防御确实有效，但若连续攻击，让对方无暇预测我方的弹道，状况就不同了。
「意思就是要我们用数量压制对吧！？菈妮！」
「好！火力全开！」
菈妮回应我的呼唤，口中咏唱出歌谣：
「确认灵魂曲线交叠。〈达格札驱动器〉开启超额驱动，第二术式展开——」
我感觉到流过机体全身的魔力加速。不久，存在于机体周围的魔素开始带着光芒。
「《熔炉已被点燃，献上铁火的镇魂曲，重叠的锻造声将化为吾等工房的贽见礼。燃烧的意志降临于此！》」
魔素集结成形，变化成从肩膀与手臂——所有部位突出的炮台。光芒汇集到炮口，向敌人发出毁灭的宣言。
这就是菈妮的第二术式。穷尽『创造』这个自身本质，并追加新武装的〈法〉——菈妮将这个术法的名号喊了出来：
「『钢铁工厂』！」
化为炮台的机体让我感受到沉甸甸的重量。尽管机动力下降，但相对的，火力更有保障。
这模样威风凛凛，足以震慑所有观者。然而看着眼前的机体，殿下却笑了。
「这样才够看！」
〈沉重敲击者〉在轰然巨响的伴随之下射出魔弹，殿下则一一斩落。我持续发出攻击，却也不由得看得入迷。
他像是配合着圆的律动起舞一般躲过攻击，不断闪避。我一方面因他的本事而讶异不已，并为这个压倒性的力量差距而震慑。但另一方面——
奇妙的是，我并未对技术差距感到绝望，反倒满心期待。
真希望他能展现出更多机铠的可能性。
我的内心涌现这样的**。那么，该怎么做才能实现呢？
再多动点脑筋。为了将那人逼得更紧，我要更加深入思考。
我舍弃了用数量压制、毫不保留地射出子弹的做法，而是用总共十四门的所有炮台同时狙击。当然，这会对大脑造成庞大负荷，但我也想见识看看。
我们究竟能拼到什么程度？
如果说我的举动很离谱，那么对方也一样。他将十四门炮台射出的攻击全数劈开，并持续躲过葛叶的攻击。
见识到这样的技巧，葛叶有些愕然地扭曲着嘴角。
「受不了，汝真的一点都没变。打了这么久，汝竟然还没有下出任何一步坏棋。」
「我才想这么说。再这样下去，恐怕会形成不断重复同样行动的僵持棋局吧。」
听见殿下将刚才这段激烈战斗比喻成益智游戏，葛叶露出无奈的表情苦笑了起来。
「在这种状况下，汝还说得出这种话……汝果然没变啊，维克多。」
像是望着朋友一般，葛叶眯起双眸，用似乎放下心来的语气继续说：
「咱本来有些不安，害怕汝不是我所认识的那个人。若是咱所知的维克多·裴力克里兹，他死也不可能说出『没必要思考』这种话。」
听到葛叶这段话，我也留意到了。
「对啊，的确没错。」
「什么意思？」
菈妮坐在我腿上向我发问。她在教导院就读的学科和我不同，没有上过那时候的课，应该无法理解重点何在。所以我照搬当时听到的那句话向她解释：
「『不要放弃思考。停止思考的时候，人就会停止成长。』——听说从前殿下都是如此教导学生。」
过去与殿下交情匪浅的葛叶，或许一直对此无法释怀。她怀抱着这股不对劲的感受战斗，最后做出了结论。
「……喂，维克多。汝真的希望咱们停止思考吗？」
「……」
殿下没有再次展开攻击，但依然闭口不语。那个顽强的态度让葛叶叹了口气。
「无法回答，是吗？也罢，汝还年轻，也难怪会为此固执……那么，回答咱一个问题就好……」
葛叶的眼神更添锐利。她的态度并不像吓阻对手的野兽，而是以一位贤人的身分问道：
「汝在北方之地见到了什么？汝所得知的——改变了汝的『世界的真相』究竟是什么？」
不似葛叶作风的沉郁嗓音在山脚处回响着。
就在此时。
「你要玩到什么时候，维克多？」
一道清澈嗓音响起，让我们同时回过头去。那声音与钢铁激烈碰撞的紧张感格格不入。
「如果是对上圆环之龙也就算了，面对那种玩具，你和那架银臂骑士只要一击就能撂倒了吧？」
出现在眼前的，是一位长相与克克露相同的少女。
一眼就能清楚看出她不是克克露。原因之一，是她的发丝并非我熟悉的银色，而是宛如烈火熊熊燃烧的火红。
另一个原因是——
「克克露！？」
克克露本人正被红发少女抱着。
克克露浑身瘫软，看不出抵抗的迹象。我不愿去想像「她已经死了」这个最糟糕的状况。
少女完全不顾我的焦躁，用慵懒的动作撩起头发。
「我可是已经办好该做的事了，你也快点结束你的工作。虽说比我亲自搭乘圣骸的消耗更少，但光借你一只手臂也很累人哦？」
我对「一只手臂」这个词产生反应，便看向少女的右臂。不知道是不是肩部以下什么都没有，她的右手袖子在风中飘动。
借出……手臂？意思是说，那女孩的手臂就是敌机的巨大手臂吗？
少女的话让我怀疑起自己的耳朵，但我已无暇分心思考了。
「……就是这样。你们带给我许多乐趣，不过玩耍时间已经结束了。」
「——！？」
仿佛要证明「玩耍」这个词的真实性，殿下的攻击变得更加激烈。
刚才他已经逼得我们陷入苦战，没想到竟然还隐藏着实力。我对殿下并无任何轻视，但现在的攻击节奏与刚才差异太大，我们被逼进了绝境。
机体脚下忽然打滑，让我差点跌倒。这时，我发现了原因。
「是他刚才抛弃的披风！？」
这究竟是巧合，还是我们被故意诱导至此呢？在这一刻，无论答案是何者都没有分别。我的姿势确实已经倾斜了，殿下可不会错过这个可乘之机。
我得回避——不对。
（来不及！）
五指齐张的手掌逼近眼前，只能等着利爪刺入我们的机体——我根本无法做好心理准备，只能因敌人钩爪绽放的冷光而全身僵硬。在那一刹那，黑色机影奔了过来，试图出手阻挠。
「咱不是说过……不会放任汝这么做吗！」
葛叶冲进我们和殿下的机体之间。然而——
忽然响起了单方面的破碎声音，与至今的相撞声响截然不同。葛叶像是早已做好觉悟，唇瓣紧抿成一条直线。
「葛叶！」
〈追猎魔犬〉宛如蛇腹的双臂碎成片，在空中飞舞。那对奇形怪状的手臂，原本就会无视强度，并实现复杂轨道的移动。葛叶先前能以那样的手臂接住敌人攻击，是拜她的操纵技术所赐，用巧妙角度接招，避免对方的力量完全传递过来。一旦正面对抗，这便是必然的结果。葛叶这种程度的人，不可能不明白这件事。为了救我，她铤而走险，牺牲了机体。
对这个事实最感震惊的是殿下。
「怎么可能……！你这种人竟然会下这种坏棋！？」
面对诧异大喊的殿下，葛叶勾唇露出狡猾的笑容。
「这就是汝的弱点呢，维克多！总是忍不住寻求最佳解答！这里不是棋盘之上，而是战场！汝记着吧，有时候坏棋也会胜过最好的一招！——小鬼！」
「好！」
如果真有打倒他的机会，这恐怕就是最后绝招。我像是要钻过倒地的葛叶机体下方一样往前一踏，猛然挥出拳头。
「打中吧啊啊啊啊啊！」
「休想！」
殿下的机体挥出右臂，想迎击我方拳头。
上头的钩爪却忽地化做光子微粒消失了。
「——！？」
比我预期的时间还晚了一拍后，我的拳头才有打中物体的手感。结果，殿下的机体遭〈沉重敲击者〉重击而后退。
虽不至于打碎覆盖驾驶舱的透明魔力墙，但敌机胸口出现了龟裂。看到敌机身上奔流的光线逐渐黯淡，菈妮嘀咕道：
「是〈达格札驱动器〉出现损伤吗？虽然很想追击……不过我们好像也撑不下去了。」
大概是猛烈地胡乱射击造就的恶果，我们的机体也开始从末端被分解成光子微粒。
到此为止了吗——仿佛要代替所有人道出这句心声一般，绯色发丝的少女开口：
「看来时间到了。」
惋惜低语的少女右臂汇集起光芒，化做纤细手臂现形。少女所言果然并非夸大，而是真的将自己的手臂借出去，变成机铠的手臂了吗？
「该撤退了，维克多。」
「……我明白了。」
殿下的机体用剩下的手掌捧起少女与克克露后，往后方跳去。
「等一下！汝是什么人！」
听到葛叶的质问，少女明显地皱紧了眉。
「吵死人了……为什么我非得回答区区地上人的问题不可？」
「地上人？」
葛叶重复这个陌生词语的同时，一道雷光窜过。
「——！？」
别说是直接击中我们了，那道落雷根本打在完全偏离的位置。但是……这股不自然的感觉是怎么回事？
我不认为这道雷只是凑巧。虽然觉得不可能，但刚才那道雷……难道是那女孩施放的吗？她并未使用〈原初之法〉，而是凭自己的肉身办到这种事？
红发少女不顾我们的混乱，用蕴含怒气的声音说：
「所以说……我就说你们很吵了，是听不懂吗？我的头已经很痛了，同样的话到底要我说几次？是你们害我头痛的耶！」
她语带不善地说着，这段期间明明没有乌云，却响起了两、三次轰然雷鸣。殿下像是在责备她一样，扬声说道：
「黎安诺！你过度使用力量了！」
「啰嗦！轮不到你这家伙来说，我自己也明白！我最讨厌别人对我说那种废话了！为什么每个人都要来惹毛我！？」
大发脾气、乱揪头发的少女高声尖叫：
「你们问我是谁？想呼唤我的名字，那就呼唤吧！我就是〈审判之兽〉！」
「——！？」
在场所有人肯定都怀疑自己听错了。
〈审判之兽〉——毁灭过去繁华世界文明的灾厄。
其真面目就是这个少女吗？
一时难以相信的事实让我们僵在原地。趁这个空档，殿下的机铠往后撤退。
「等一下！维克多！」
听到葛叶的声音，殿下的脚步一瞬间停止了。
「再会，谢谢你过去的关照。还有……」
殿下欲言又止，接着微微摇头。
「不，还是算了。剑不需要感伤。」
殿下的机铠再度跳跃，又拉开了距离。葛叶对着他的背影数度呼唤：
「维克多！维克多……！」
她的声音失去平日的从容，只像个普通女孩一样，透着哀伤的声音空虚地在四周回响着。
〇
现场一片寂静，让人无法想像不久前还不断响起打斗声。
我和菈妮都无法继续维持〈沉重敲击者〉，葛叶也从〈追猎魔犬〉下来了，她一脸忧愁地注视着失去双臂的爱机，神情若有所思。
「葛叶。」
虽然此刻的气氛让人难以向她搭话，但是也不能继续这样下去。葛叶似乎也是这么想，回过头来问：
「怎么了？」
「在会谈中提过的北方远征，能不能现在马上成行？」
像是在考虑我的提案般，葛叶露出了认真的神色。我继续说：
「对方已经展开行动了。给他们愈多时间，我方会愈不利，所以要用最快的动作出击。现在我们需要的不就是这个吗？」
「真有默契。咱也正好这么想。」
「那就立刻——」
说到一半，葛叶的娇小拳头轻敲我的额头。
「蠢材，光靠满身疮痍的咱们出征有什么用。仅只是慌慌张张追上去，并不算是『最快的动作』。咱们也要重整阵势。」
「也、也对。战力愈多愈好。」
或许是因克克露被掳走，我着急得无法冷静下判断。如果对方的战力只有殿下与那个神秘少女就算了，但他们或许还有能操纵祸兽的能力。若当真如此，直接闯进敌营等于自杀行为。
「嗯。先回〈公开战〉的会场，跟还在与祸兽战斗的那些人会合。现在三**队混杂在一起，有必要整理指挥系统。并不是只要人员够多就好了，毕竟对手可是那个维克多与〈审判之兽〉。」
「意思是说，以大阵仗出征也只会造成更多伤亡，是吧。」
「没错。在这方面要做好十足准备，方能出发征讨。」
「好。菈妮，你大概要花多少时间才能恢复？」
菈妮像是跑完长跑似地疲惫不堪，她畏缩地抬起已经不被浏海遮掩的眼睛看我。
「抱歉，可能暂时没办法。」
「嗯……谢谢你。都是因为我要你采取那么乱来的炮击。你好好休息吧。」
我摸摸菈妮的头，想表达我的感激。与我以往这么做时一样，菈妮发出听起来很舒服的哼声，三角耳上下晃动。
「请人来接咱们比较快。嘿。」
葛叶从怀中拿出比吉拿棒略粗的圆筒，拉动底部的绳子。另一端马上朝空中射出光球，像烟火一样炸开。
我吓了一跳，向葛叶问道：
「那、那是什么？」
「咯咯咯，是温莎军的狼烟。如果那边的战斗已经结束，不久就会有人来迎接。」
「竟然要靠别人啊。」
话虽如此，我也没资格批评别人。毕竟我也无力和她一起回去，只能留在原地等待救援。不久，士兵拖着马车与运货拖车前来。葛叶对他们下达指令后，也和我们一起搭上马车。我们在车内左右摇晃，移动了一段时间。一下马车，熟悉的面孔正好就在眼前。
「啊，回来了。都发生这种紧急状况了，你们刚才都在做什么？」
「而且还要求我们去迎接，到底要摆架子到什么程度啊，你们这些混帐。」
其中一位是黑发褐肤的少女，她有着毛色与头发同样漆黑的犬耳及尾巴，是所谓的犬人异族。而在她旁边的少年，一边眼睛像是吸饱血一样鲜红，异色眼瞳与白发是他的特色。用我的说法来形容这对两人组的话，就是黑白搭档——东方谣巫女·艾瑟尔朵莉妲与咏士·亚礼，他们如此异口同声地责备我们。
葛叶对他们毫无歉疚之意，温和地回应道：
「辛苦了，看来汝等有按照咱的吩咐做好工作。」
「喂，臭老太婆，别想瞒混过去。你把麻烦事推给我们，自己到哪去了？」
亚礼对自己的养母恶言相向。葛叶似乎已经恢复平时的超然态度，轻易应付过他的质问。
「好啦，汝先等等，一次说明完比较省力。欧莉维亚和蕾蒂西雅在哪里？」
对于葛叶的问题，亚礼皱起眉头，用下颚示意自己的后方。
「你说女王陛下跟卷卷头吗？她们在那里为伤患包扎，忙来忙去的。」
「才刚这么说就过来了。大概是看到你们回来，她们才会赶过来吧。」
听到艾瑟尔这么说，我环顾四周，但是——
「我没看到啊。」
「因为气味正在接近。等一下，她们马上就会出现了……看吧，来了。」
艾瑟尔正一脸得意地咧嘴笑时，从群众后方出现格外亮眼的金发二人组。
「辛苦了，马基特。你没受伤吧？」
这么问我的是一位金发微卷的少女，她那总是平静的语气变得有些紧绷。这位正是我所居住的国家·裴力克里兹王国的第十四代君王，欧莉维亚·裴力克里兹陛下本人。
接着，保持一步距离跟在陛下身后的少女开口：
「辛苦你们了……咦？为什么菈妮在这里？」
少女顶着螺旋状的特殊发型，亚礼所说的「卷卷头」，也就是蕾蒂西雅·亚布瑟鲁特，是我的同学兼监督者。她看着菈妮的脸这么问。
「嗯、呃，我想看看东方机铠，所以偷偷跟过来，结果就顺势由我孕育了圣骸。」
菈妮露出羞涩的表情回答后，忽然「欸嘿嘿」一笑，脸上绽放出笑容。
「……成功了。我跟马基特孕育了孩子。」
听到菈妮的回答，蕾蒂西雅把玩着充满特色的长发，叹了一口气。
「结果还是变成这样了。」
「不是，跟蕾蒂西雅那时候一样，当时无论如何都有这个必要……」
连我自己都觉得很像在找借口，应该说这听起来就是借口，但我还是忍不住这么说。对于我接二连三增加孕育孩子的对象，蕾蒂西雅也没有强势地追究下去，只稍稍耸肩就放过我了。
「算了。这件事先不管，克克露怎么了？」
「其实……」
我正要开口说话，却又支支吾吾起来。要是说出克克露被掳走，自然也必须提及维克多殿下。殿下对陛下来说是亲哥哥。我该告诉她这样的人物已经与我们为敌了吗？
我想寻求葛叶的意见，不由得看向她。葛叶早已对我优柔寡断的个性不抱指望，开口就直指核心：
「圆环巫女被带走了。被自称为〈审判之兽〉的人物，以及维克多·裴力克里兹。」
就连陛下也因葛叶这句话而眨了眨眼。
「什么……？葛叶大人，您、您在说什么？现在不是开玩笑的时候吧。」
「哦，汝挺清楚状况的嘛。这不是玩笑，刚才咱所说的是事实。」
「怎么可能——」
陛下表情僵住、试图吐出否定言词，但葛叶用不容反驳的强硬语气说下去：
「维克多还活着，他一直以来都只是诈死，并与自称〈审判之兽〉的那个人联手引发这次的骚动……这就是事实。」
她这句话就好像说给自己听一样，带着一股悲壮感。
我们无话可说，只能沉默地伫立原地。在这样的气氛中，葛叶努力摆出刚毅的态度。
「南方那些人就由汝等去通知。咱必须去通知其他人。艾瑟尔，汝认得蒂坦妮亚的气味吗？」
「绿油油的老太婆吗？我记得她茶花味很重。」
「好，汝来带路。至于报酬，咱手边正好有熟成得恰到好处的兔肉，用这个来换如何？」
「兔子……还不错。成交。」
话一说完，艾瑟尔就闭上眼睛，像是想加强感官敏锐度。她稍稍扬起下颚，才见她在原地晃来晃去，忽然又停下脚步。
「嗯，是这边。」
她迈出脚步。目送葛叶与亚礼被艾瑟尔带走后，我转身面向陛下。
「我们该做什么？」
陛下微微垂首像在沉思，接着小声说：
「我想先跟克利夫商量。如果哥哥牵涉在内，于公于私他应该都能提供宝贵意见。」
「的确。父亲大人是殿下的教育者，也是裴力克里兹王**元帅，一定得听听他的意见才行。我去请他过来。」
蕾蒂西雅点头表示赞同，陛下却制止住她。
「不，用不着这么做。与其将他请过来，由我直接告诉他比较省事。现在分秒必争。」
陛下下定决心似地绷紧神情，接着用凛然嗓音呼唤：
「克利夫！克利夫在吗！？」
群众因陛下不寻常的气势而一阵嘈杂。拨开人潮、半张脸被眼罩遮住的长脸中年男子走出来。
「陛下，您的脸色很糟，究竟发生了什么事？」
散发着略显倦怠的气息，但仍然深具威严的这个人，就是裴力克里兹王**元帅，克利夫·亚布瑟鲁特。元帅似乎从陛下的声音察觉事态非比寻常，但依然维持着沉着的声音，独眼露出锐利光芒。
「方便占用一点时间吗？在其他士兵得知之前，我想先告知你一件事。」
「既然如此……抱歉，之后麻烦你了。」
「是！」
一旁看似副官的男人，听到元帅这么说便转过身。元帅摩娑着长出胡渣的下颚，眯起眼睛望向陛下。
「那么，发生了什么事呢？」
「嗯，其实——」
陛下正要开口的时候，忽然一道声音插嘴：
「方便也让我一起听吗？」
我们同时回头。站在那里的，是与蕾蒂西雅以及元帅发色、瞳色皆相同的少女。
她的纤细身体被包裹在教导院男生制服中。总是带着优雅气质的她——卡侬·亚布瑟鲁特露出我至今从未见过的表情。
那就像是经过百般打磨的刀。面对整体氛围打磨得太过锐利，仿佛随时都会拦腰折断的前辈，陛下小心翼翼地问：
「卡侬……？你怎么了吗？」
「在刚才的战斗中，队员被击溃了。」
「——」
听到卡侬前辈的这句话，我倒抽一口气。
这是在我心中一直挥之不去的可能性。即便如此，我仍然极力试着不往那方面去思考。
结果，这件事成真了。
卡侬前辈用连我都听得见声响的力道握紧拳头，怒吼道：
「我们这队的幸存者只有我一人。我绝不原谅下手的家伙！」
对于这样的前辈，陛下静静询问：
「这样真的好吗？」
前辈当然惊讶地睁圆了眼。
「您这话……是什么意思？哪有什么好或不好，敌人做了这种事，我哪能漠视不理——」
对着面露愠色的前辈，陛下用意外沉着的声音开口：
「就算我说在暗地里操弄一切的是我的兄长……维克多·裴力克里兹，你也能维持同样的态度吗？」
前辈睁大眼睛。不久，她的喉咙挤出嘶哑的嗓音。
「殿下他……还活着？等等，可、可是……！」
前辈这股不知所措的情绪，很快就转成了干笑声。
「真、真是的，陛下您真坏心，请不要开这种恶质的玩笑。」
陛下静静摇头，仿佛要甩开前辈试图抓住一线希望的手。蕾蒂西雅的目光从前辈身上移开，好像不忍注视这样令人心痛的场面。
前辈与殿下之间的关系，我也有所耳闻。将这位天才训练成天才的指导者——就是殿下。卡侬前辈似哭似笑的面孔一阵抽搐，踩着蹒跚步伐走向我。
「喂、喂，梅菲尔德。假如殿下还活着，没有什么事比这更值得开心了，对我来说也一样。可是……为什么那个人要与我们为敌？」
「前辈……」
前辈朝不知该如何回答的我走来，一把抓住我的双肩。
「喂，梅菲尔德，到底是为什么啊！？」
「——」
陷入肩头的手指力道，传达出前辈强烈的情绪。看不下去的蕾蒂西雅介入我们之间。
「请冷静下来，兄长大人！」
「蕾蒂！这教我怎么冷静！」
总是举止优雅的前辈，第一次流露出可说是恐慌的模样。前辈被拉离我身边后，当场无力地跪倒在地。
「为什么……殿下要这么做……」
看着这样的前辈，我平静告知：
「『我要让世界恢复应有的形貌』——殿下是这么说的。」
「应有的形貌……」
前辈愣愣地重复我的话语。殿下的真正意图尚未明朗，但唯一可以确定的是，我们不能就此袖手旁观。
陛下似乎也有同样的想法，她直视着我们的脸宣布：
「各位，这并非只属于裴力克里兹的问题，因此我打算实行葛叶大人的提议——接下来以三国联合作战的形式采取行动。你们愿意助我一臂之力吗？」
元帅搔着头，嘟哝似地回答：
「这是最有利的方案吧。坦白说，引发问题的是我们自家人，一想到东方跟西方会要求我们负起什么责任，心情就很沉重。」
与刻意表现出达观态度的元帅相反，前辈露出深感苦恼的神情。
「不管用什么方法都好。我要去见殿下，直接问出他的本意。我想这么做。」
听完各自的回答，陛下低头道谢。
「谢谢你们。那么克利夫，能麻烦你选出对上兄长大人至少能够生还的士兵吗？」
「遵命。」
元帅马上从陛下面前退下，快步离去。那我们要做什么呢……就在我这么想的时候，陛下对我们露出慰问辛劳的笑容。
「我要再跟高层谈一下，马基特，请你们先去休息吧。听葛叶大人说，已经包下整栋旅馆到明天早上。」
「那么，我们就接受您的好意。」
为了在紧要关头能以万全状态行动，现在我们的工作就是养精蓄锐。行了一礼后，我们也离开现场。
〇
就快回到旅馆时，我在街上看到葛叶正在与被称为树精的绿发异族谈话。
那是西方贤人·蒂坦妮亚。在身为机铠创造者的四方贤人之中，现在还活着的，只剩混有特别长寿的精灵种血统的这两人。
尽管贵为贤人，她们却连护卫都没带，现场只有两人。正因为如此，让我犹豫着不敢出声打招呼。
在会谈之中大肆对葛叶发泄恶意的蒂坦妮亚，好像排除了一切私情，淡淡说道：
「……马上要展开北方远征。我这样认定应该没问题吧？」
与蒂坦妮亚相同，葛叶带着前所未见的认真神色点头。
「对。战力现在几乎都集结于此，剩下的——」
「就只有西方圣骸对吧？我明白。我马上回去西方，让他们前往会合。现在分秒必争，我在此先告辞了。」
穿过葛叶身边时，挥着手的蒂坦妮亚忽然停下脚步。
「在西方圣骸赶到前你可别死哦，窝囊狐。当你看了我的研究成果而心有不甘的表情，我可还没见到呢。」
「少贫嘴。汝还不如担心在西方圣骸抵达前，咱们就已经解决这件事了。」
两人背对着交谈。
「——要保护好这一切。咱们要连同先走一步的那两人，一起展现出与那一天相同的志向。我们仿制神的模样、不惜抵抗上天意志而齐聚一堂的那一天。」
「用不着你说，我也打算这么做。」
如此回嘴的蒂坦妮亚这次真的离去了。蒂坦妮亚毫不回头地往前走，葛叶也没有目送她的背影。
两人拉开距离，紧张感消散后，我才出声说：
「两位的关系真难懂。」
对于我的感想，葛叶微微耸肩。
「什么嘛，偷看真是没品。」
「呃，抱歉。总觉得刚才的气氛让人很难出声搭话。」
「哦，真意外，没想到咱跟那家伙的谈话会令人产生这样的顾虑。不过咱们是在互相调侃，彼此的关系从以前开始就没有改变，老是在互损，往后恐怕也是如此。」
眯起眼眸的葛叶咯咯轻笑，从喉咙深处发出银铃似的笑声。
「那么，汝等南方人都谈好了吗？」
我点点头，向她告知我国的状况：
「对，陛下说要跟高层更深入讨论。我想她不久后也会去找你们谈这个问题。」
「嗯，很好。咱们也要开始准备了。」
葛叶说完便离去了。目送她的背影离开后，这次我们总算回到旅馆
〇
隔天早上，我难得跟着朝阳一起清醒。
望着昏暗的天花板一段时间后，我扯起从身上滑落的被子，却完全没有睡意。我双眼紧闭，脑海中只有克克露的面孔。
我无法具体想像出克克露现在身处什么样的情况，也不愿去想。模糊不清的焦躁感受扰乱着我的心，害我没有心情睡回笼觉。
「……看来不行，干脆起床吧。」
叹着气如此自言自语后，我坐起身。夏天的太阳升起得早，这个时间大家应该都还在睡。我留意着不发出脚步声，走出房间去洗脸。
回到房间，穿上制服，我收拾好自己跟克克露两人份的行李就离开旅馆。祸兽的袭击也波及了温莎首都，城里到处都看得到灾害的爪痕。原本充满庆典喧嚣的大道，现在鸦雀无声。
这个时候在城墙外的辽阔平原上，士兵已经开始出动。大概是高层已经谈出结论，整个集团分成开始准备返乡的人，以及整理行囊以备出征北方的人。我只稍作旁观，接着走到昨天圣骸被运过来的地点。
既似蛋壳，又似老朽摇篮的熟悉驾驶舱就在眼前。此时，我忽然注意到驾驶舱中有个不停晃动的人影。
伸出来的两条腿晃来晃去，看来有个人仰躺着将头探入驾驶舱下方。
就在我想出声呼唤时，那双腿缩了进去，一道娇小身影蠕动着爬了出来。那是我所熟悉的面孔。
「菈妮？」
她全身一抖、缩起身子的那个模样就像小动物。平时覆盖住视野的浏海没了——转过身来的菈妮似乎很在意这件事，便将大衣兜帽拉低到眼部。
菈妮驼着背，扬起视线看向我。
「马、马基特？早、早安。」
「早安。你在做什么？」
「我、我在想有没有什么能做的事。虽然无法为圣骸做整备，但我想多了解这孩子。」
从刚才菈妮的姿势来看，她应该是在调查驾驶舱底部的圣骸核心——达格札驱动器吧。一如我无法入睡，身为技术者的菈妮或许也抱着什么想法。
菈妮带着苦恼似的凝重眼神，在位子上坐下。
「因为不能失败。我有好多好多话还没对克克露说，像是『谢谢你把这个位置借给我』之类的。」
像是想确认自己用细如蚊鸣的声音说出的自我意志，菈妮微微点头后继续说：
「我想再见她一面。见到她以后，我有好多话想跟她说，真的很多很多，所以——」
她无法继续拼凑出言词。菈妮一瞬间露出着急的表情，但视线忽然落在我身后。
「而且，抱着这份感受的似乎不是只有我一个人。」
「嗯？」
我顺着菈妮的视线回过头。
视线前方立着一架罕见的巨大机铠。
那比周围的机铠要大得多，机体未经涂装，金属材质一览无遗。而正在为过去也曾上过战场的那架机体细心点检的人，是我那有着独特螺旋金发的同学。
面对用升降绳沿着机铠小腿垂降的那个人，我出声呼唤道：
「蕾蒂西雅？」
降落地面的蕾蒂西雅将背脊挺得笔直，转头望过来。
「两位早安。不过你们起得太早了吧？何不再让身体好好休息一下？」
「你不也一样。蕾蒂西雅打算驾驶那架机铠参战吗？」
「虽然不满意，不过就结果而言应该是这样。坦白讲，那个……我其实是想驾驶我们的〈要塞〉出击。」
蕾蒂西雅用手指卷起头发又松开……不断重复着这样的动作，满脸「我无法接受」的表情，让我露出苦笑。
「哎，以战力考量，如果你能驾驶那架机铠，会让人更心安。」
「就是这样，这都是为了尽可能提高成功援救克克露的可能性。我也不能耍任性。」
蕾蒂西雅的意志就如同要塞一样坚若磐石。那道坚毅的视线，说明了她要『守护克克露』的誓言多么真诚。
另一方面，或许是出于身为谣巫女的骄傲，蕾蒂西雅以平静的笑容告诉我：
「但是，如果需要我的『守护』力量，到时候请你不要客气地说出口。无论在何时何地，我都会立刻赶到。」
「好的，就靠你了。」
见到她动人的微笑，我也跟着笑起来。根据战况，想必也会有需要蕾蒂西雅的『盾』的时刻。到时候我会毫不犹豫地与蕾蒂西雅孕育孩子——白色城堡〈要塞〉。
在我们交谈的时候，一旁的菈妮已经失控。
「这、这个机体真不错……设计就不用说了，多节剑这个附加装备也很棒……」
菈妮陶醉地抱住蕾蒂西雅的机铠小腿，脸颊凑上去磨蹭。她的目光已经被机铠迷得失去理智，进入了所谓的菈妮『小姐』模式。
见到菈妮的骤变，蕾蒂西雅吓了一跳。
「怎、怎么回事……？」
「啊，你好像是第一次看到吧？嗯，你别放在心上，菈妮好像只是有点太喜欢机铠了。」
「原、原来如此，不愧是主任的女儿。」
在我跟蕾蒂西雅谈话时，旁边的菈妮晃动着三角耳兴奋发问：
「这、这个，我可不可以拆开？不可以？欸，可不可以？不可以？还是可以？应该没有什么不可以……对吧？」
「不可以。接下来就要出击了。」
我制止已经准备从腰包掏出工具的菈妮……话说回来，用收纳于那个腰包的工具，就足以分解机铠这种东西吗？
我不太清楚，不过总觉得菈妮可能做得到。事实上，东方机铠好像就有好几架成了菈妮好奇心下的牺牲品。
「不过这种尺寸的机铠，到底是怎么运作起来的？总觉得输出功率绝对会不足……果然还是拆开来调查看看吧。」
像是要说服不死心的菈妮，蕾蒂西雅说：
「听葛叶大人说，上头装设了两个〈达格札驱动器〉。」
「装了两个！？咦，这是怎么回事！？我更想拆解开来了！」
蕾蒂西雅的说明似乎反倒激发了菈妮的好奇心。该拿她怎么办……正当我跟蕾蒂西雅以视线交流时，一道机铠的脚步声逐渐接近我们。
「咯咯咯，或许该说是强行加装吧，这靠的是蕾蒂西雅天生的强大魔力。」
声音从高处落下。朝我们走来的是四肢异常细瘦，脚甚至让人联想到鸟的逆关节——机铠〈追猎魔犬〉。
我对着坐在驾驶舱中的狐狸异族葛叶发问：
「咦？你的机铠已经修好了吗？」
「不，只有咱的研究所才有零件，要请人送过来才行，所以现在还在维修中。这是小女所乘坐的机铠。喏，就是汝原本会在决赛对上的那孩子。」
「哦，就是被你打飞的那个人啊。」
我回想起仅对峙短短时间、垂着黑白斑点狗耳的那个犬人族。她长着一张看似个性柔弱的面孔，而那对她来说也的确是一场无妄之灾。
「能不对这架脆弱的〈追猎魔犬〉造成损伤，只让里头的操铠士昏迷，咱的操铠技术很高明吧？」
葛叶洋洋得意。我只觉得挨了那一记的操铠士很可怜，什么都无法回应。
就在此时，人群中传来熟悉的声音。
「等等，陛下！不管怎么说，您这次乱来也得有个限度啊！」
回过头，在那里的是总跟在陛下身边的随从身影。年纪看起来比我大一点的那个人，正拉着身旁人物的手臂出声制止，然而——
「你、你认错人了。我绝对不是你说的那个什么陛下，一看就知道了吧。」
一如她的主张，那个人物与我所熟知的陛下并不相同。她穿着与整铠士相同的连身工作服，长着一颗牛头。
并不是说没有这样的异族，但那个一看就知道是头套了。随从一把抓住似乎是为了庆典扮装而准备的头套犄角，试图将它拔下来。
「这种头套瞒不过我的眼睛！胸部那么大的就只有陛下一个人！好了，快拿下头套！衣服也要换掉！」
「不要！请你住手！」
周围纷纷问着怎么回事，也开始关注她们。在骚动扩大之前，我试着收拾场面。
「那个……请问您在做什么？」
我才刚这么问，她的头套就被拔掉了。出现在头套下方的，果然就是陛下的面容。
陛下用工作服的袖子擦拭被头套闷坏的脸，沮丧地垂下肩膀。
「因、因为大家明明要迎向决战，却要我回去城堡等待报告，这不是太过分了吗？无论是兄长大人的事，还是巫女大人的事，我都只能在事后听报告……这我可无法忍受。」
一转前一刻的丧气模样，陛下露出殷切眼神对随从倾诉：
「幸好我对于整备机铠的知识稍有涉猎，所以我想自己或许也能帮得上忙。」
「呜。」
随从露出『您这样讲，搞得好像我才是坏人一样』的表情。我们也跟她有类似的感受。
陛下的心情我可以理解，但无法轻易赞同。如同随从所说，这次陛下的确太乱来了。
我既想尊重陛下的心情，又得保持具有常识的判断，该选择何者让我伤透脑筋，但一道声音忽然闯入：
「不要紧。」
所有人同时回头。
站在那里的，是浏海长到遮住眼睛的矮人族男子。
「父亲？」
菈妮十分讶异。菈妮的养父——裴力克里兹王**整铠科主任，扎兹·罗可史密斯，像往常一样言词简练地说下去：
「只要能帮忙整备，我们都非常欢迎。今天早上出现了一个空缺。」
主任隔着浏海直视陛下，加了个但书。
「不过——如果是在一般行军也就算了，这次情况特别，希望您能体谅我们无暇给予您女王的礼遇。」
「这、这是当然的！」
相较于两眼闪闪发光、意气昂扬的陛下，随从摆出苦瓜脸。
「可是——」
面对随从这样的表情，陛下不顾形象，对她低头恳求：
「拜托你！我绝对、绝对会活着回来！」
大概是感受到陛下的热忱，随从一脸伤脑筋地皱成八字眉，垂下了肩膀。
「……真是的。您都说到这个地步，我不就只能答应了吗？」
陛下抬起头，紧紧抱住她。
「谢谢你！」
随从接住陛下，满脸通红地说：
「但是，得请您照顾好自己哦？我不懂整备机铠也无法战斗，随行也只会浪费军饷，所以请容我回王都去。」
「好的，我明白！我会努力的！」
「您真的明白吗……受不了。」
随从一脸不满地噘起唇。
另一方面，葛叶带着苦涩神情对陛下发问：
「真的好吗？咱说不定会在汝面前将维克多——」
「请不要为了兄长大人而顾虑我。您该重视的是所有人的性命。」
没有让葛叶说到最后，陛下做出如此宣言。
即便葛叶没有多说，我们也早有共同的认知。我再度面对这个问题，那就是我们心中的纠葛——是否有办法在不杀掉维克多·裴力克里兹的状况下阻止他？
现阶段我还没有答案。到头来，我还是只能含糊回答。
「非常抱歉。可以的话，我很想说我绝对会阻止殿下……但我觉得让您抱持无谓的期待也不太好。」
「这样就够了。如果要我难得摆出女王身分下达命令的话——」
陛下环顾我们的脸，像是要确认自己的理念无误一样，隔了一拍才点头。
「那就是你们都要用四肢健全、健健康康的模样踏上归途。明白了吗？」
「「「是！」」」
我们齐声回答。
这道声音不只是单纯的声响，我感觉到信念也一同注入其中。
「那么，我要到另一边集合了。」
陛下说完，就走向整铠兵的集团。该说是理所当然吗？整铠兵因陛下突然的加入而慌了手脚。
远观着这个景象的我，转身面向菈妮。
「那么菈妮，今天也要麻烦你了。」
「好、好的，我才要麻烦你多多关照，好吗？」
我弯下腰，嘴唇凑向闭上眼睛、扬起下颚的菈妮。当我搂住菈妮纤细的身子时，原本就在狂跳的心脏跳得更加激烈。
没多久，彼此唇瓣间的距离化为零，重合在一起。感受到柔软触感的下个瞬间，一个物体钻过齿间入侵我的口腔。
菈妮的舌头含蓄地舔弄着我的口腔。不久，我们不分先后拉开了唇瓣的距离。
「欸嘿嘿……」
菈妮轻轻碰触自己的嘴唇，三角耳上下晃动。尽管已经司空见惯，我还是觉得好可爱，于是我摸摸她的头。
她发出貌似很舒适的哼声，眯起眼睛，像个撒娇的妹妹一样用额头磨蹭我的胸口，嘴里低声说：
「虽然场合不太对，我还是很高兴。父亲将我养育成能够独自生存下去的人，我也是一直抱持着这样的打算活到现在……但马基特不一样，你选择与我连结在一起。这让我开心得不得了。」
她的语气沉稳，却蕴含强而有力的能量。
「我总觉得，创造圣骸的人或许是为了让大家在战斗前想起自己不是孤身作战，才会将『孕育孩子』制定为必备仪式。那个人说不定比谁都明白人与人的联系有多么宝贵。」
「这样啊，原来如此……嗯，我也这么想。」
至今我从未想过『孕育孩子』的意义，但菈妮这段话确实有道理。
与人产生关连是多么珍贵的事。正因为有他人在身边，我们才能——
「我一点都不害怕。明明接下来是要赶赴或许会决定世界命运的战斗呢。」
「是啊。」
对手是自称传说中〈审判之兽〉的人物，以及最强操铠士。即便集结诸岛各国的战力，面对他们仍不能大意。
奇妙的是，即使如此，我依旧满心平静。
我和菈妮坐进各自的驾驶座，手臂穿过机甲。按照以往的程序，我在脑中描绘自己孩子的模样。
大气中的魔素集中到摇篮周围，视野逐渐从正面朝两侧扩展开来。视线比平时都还要高，感觉好像拥有了巨人之眼。
不久后，随着剧烈晃动，钢铁四肢现形。我紧握住出现在手中的铁锤，挥动一次以确认与圣骸同步成功后，我直视前方。
（——走吧。）
前往一切开端与终结所等待的北方大地。
〇
从东方大地出发的第三天，与北方之间的国境山脉出现在眼前时，太阳已经西沉。
葛叶看到山脚有个小村落，便停下脚步。
「今天就走到这里。反正前方应该也没有落脚处，就在那里过一夜吧。」
扎营所需的帐篷数量有限，所以大军行进到这里之前也都是这么做。
这点是没什么问题，不过——
葛叶所指的村落看起来像个农村。我对即使远看也感觉得出闲适气氛的那个景色有印象，正确来说，是我非常熟悉的风景。
再讲得更明白一点，那是我的故乡。
为了避免惊吓家畜，机铠停在远处待命，只派马到村中传令。这是为了请求协助以商借旅舍，若没有旅舍就改为借用民宅的空房间。
被派去的〈守护龙牙团〉士兵回来了。收到村庄可以提供的床铺数量报告后，再分配住宿村中的人与扎营的人。我被分配到住宿村中旅舍的那一边，不过现在毕竟是在执行任务，因此我偷偷窥探站在一旁的葛叶脸色。
「呃……那个，葛叶，我可以单独行动一阵子吗？到明天早上为止。」
「为什么，汝要去哪？」
面对讶异回头看我的葛叶，我委婉告知：
「这座村子是我的故乡……我也不晓得还能不能再回来，可以的话，想趁现在向大家打个招呼。」
「笨蛋。」
我的额头被轻轻一戳。葛叶高高扬起眉毛，眯起眼睛抬头看我。
「这么悲观做什么。带着向众人预告战胜的心态去晃晃吧，如果是这样咱就许可。」
「谢、谢啦。」
果然被骂了。或许因为旅途疲劳，葛叶严肃的态度一变，她用力伸了个懒腰，露出和善的笑容。
「好啦，机会难得，咱也来喝一杯吧。有不错的店家吗？」
「该说是好店吗……那边那家就是我们村里唯一的酒馆。我没喝过酒所以不太清楚，不过烹饪技术没话说。」
见我指向那家店，葛叶摇晃起蓬松尾巴。
「哎，结果不如人意也是一种旅行乐趣。那么，明天见。」
「嗯，明天见。」
葛叶踩着轻盈脚步走远。目送她的背影离去后，我转身面向身旁的人物。
「就是这样，菈妮。」
「嗯，你去看看大家比较好。」
大概是在一旁听到整段对话，菈妮没等我说完就这么开口。对于她的体贴，我低头道歉：
「不好意思。」
「我也自由行动好了。马基特，这个村庄有什么工艺品吗？」
听她这么问，我所能想到的也只有——
「这个村子顶多只有木桶工匠。如果去隔壁小镇会有比较多东西。」
「木桶啊。如果是这样，我还是去跟葛叶大人聊天吧。」
一如我隐约的猜想，菈妮看起来对木桶不感兴趣。从她与葛叶的对话，以及至今我观察得到的经验来看，她似乎喜欢「帅气的东西」。对这样的菈妮来说，就算听说这里有木桶，当然也提不起兴致。
我也不觉得那是值得劝她「一定要去看看」的东西，所以就在这里与她告别，直接前往目标的那间屋子。
这是一间稍比四周住屋宽阔的平房。回自己家需要敲门吗——犹豫过后，我还是没有敲门就直接打开。
「呃……我回来了。」
在厨房准备晚餐的中年女性，听到我的声音后便回过头来。
也不是真的很久没见面，但这张脸却让我格外怀念。我的养母一看到我就哼了一声。
「你前阵子才来过，没想到又来了。现在就放暑假太早了吧？」
「嗯，是这样没错……」
养母说得一点都没错，我完全无话可说。见我露出苦笑，养母干脆地抛开这个话题。
「哎，欢迎回来。我从士兵口中听过详情，虽然没办法要你悠哉放松，不过你还是好好休息再走吧。」
「好啊，我会的。」
怎么说呢，我有种「回到家了」的感觉。当我因自己家特有的气氛而心感平静时，养母忽然问：
「对了，之前你带回来的女孩没有一起来吗？就是那个银发女孩。」
以前克克露在这附近战斗而倒下时，曾经在这里受到照料，所以养母见过克克露。我大略说明了一下缘由。
「因为我太没用，她被掳走了。不过接下来我们就是要去把她抢回来。」
「你还真的很没用。你可是我儿子，这是在搞什么啊。」
「我无法反驳。」
见我微微耸肩，养母勾唇一笑。
「……看来没必要激励你。用不着我来打气，你好像早就已经鼓足干劲了。」
「既然妈都这么说，那应该就是这样没错。」
毕竟她是我的母亲，比我更清楚我的状况。
光是能听到这样的评价，来这一趟就值得了。我马上转身准备前往下个目的地。
「我也去见见村里其他人。」
「因为这可能是最后一面——这种话你可别说哦？」
听到背后传来的声音，我停下脚步。
「……伤脑筋。先被妈说出口，我就没办法耍帅了。」
「别做这种不符合你风格的事。你就算耍帅，顶多也只会被人笑死。」
「说得真白啊。」
我笑着想结束对话，养母却用认真无比的表情对我说：
「跟我约好啊，你只是要让村里的大家看看你过得很好的模样，之后你一定会回来。」
我无法用轻浮的语气回答她。话虽如此，我也不是今天才开始承担生命的重量，因此我像往常一样，用像是宣告要在比赛中获胜的高昂气势回应：
「我知道了。我绝对会回来的。」
「那就好。」
听到她满足的声音，我想到一件事。
「说是做为交换好像也不对，不过——」
「怎么，你要提条件吗？」
我要提的只是点小事。我接下来可是要努力一番，要求一、两个奖赏也不过分吧。
我仅回过头对养母说：
「回来后，我想吃妈做的焗烤马铃薯。」
在铺得满满的马铃薯薄片上，加上番茄酱与起司。正因为只是这样简单的菜肴，对我来说就是属于母亲的味道。
是让我想回到这里的味道。
大概是理解到我想传达的意图，养母会心一笑地回答：
「好，我会准备好足够让你吃到撑死的份量。」
「嗯，谢啦。」
取得承诺后，这次我真的要离开老家了。
「那我出门了。晚上我会再回来，晚餐麻烦也做我的份。」
「知道了。」
听到回答后，我离开家。
此时，一道熟悉的声音传入耳中。
「喂！这家伙怎么搞的！不要来这边啦！走开走开！」
我不经意望过去，看到艾瑟尔在跟牧羊犬打闹。
艾瑟尔试着赶走它，但牧羊犬仍纠缠不休，不断尝试着要攀到艾瑟尔身上。真是一场可爱的攻防战。
「呜呜呜……再不收敛一点我就要生气了！吼哦哦哦哦！」
即便她发出低沉吼声，效果也很薄弱，大概是觉得这样下去没完没了，艾瑟尔向搭档求助：
「亚礼！你处理一下这家伙！」
但是那位搭档依然背靠着一旁的树干，没有展开行动的迹象。
「面包太好吃了，所以不行。」
「什么———！？这是什么道理！？」
也难怪艾瑟尔会怒吼。我跟艾瑟尔一样，完全不懂面包很好吃跟不能伸出援手之间的因果关系，只能等待亚礼说明。
「哎，这个面包真的很好吃。你等我吃完再说。」
「就、就只是因为这样！？比起我，面包更重要吗！？你这个无血无泪的家伙！」
亚礼把艾瑟尔的惨叫当成耳边风，继续咀嚼着上头撒的砂糖「多到吓死人」的面包。他的表情难得幸福洋溢。明明之前吃薄松饼时，他尽管承认味道可口，也依然摆着那张与生俱来的臭脸。
顺带一提，亚礼吃的是住在这个村子的孩子都吃过的面包，但并不是因为很受欢迎，而是因为那个过于强烈的甜味。吃这种面包像是一种洗礼或是仪式，我也被逼着吃过，那股甜味害我的舌头整整麻痹了三天。我无法理解亚礼为什么能吃得那么津津有味。
现在依然能回想起来的甜味在脑中重现，让我一阵反胃，不过现在不是呆愣着旁观的时候。既然艾瑟尔不喜欢这样，我就得介入，帮忙调解。
「嘿，停下来。」
听到我的呼唤，牧羊犬倏然停止动作，转头看向我。我靠过去摸摸它的头。
它在我脚边翻身一躺，对我露出腹部。看到我抚摸它的腹部，放下心来的艾瑟尔问：
「这、这是你家的狗？你要好好管教啊，真是的！」
「不，这是邻居家的牧羊犬。我常常帮忙他们工作，所以它也很黏我……不过真难得，这家伙很少亲近第一次见面的人。」
当我深感不可思议地嘟哝时，靠在树旁的亚礼打趣道：
「大概是对她一见钟情吧？」
「为什么我非得被狗爱上不可啊！？」
艾瑟尔露出尖牙怒吼。到头来，被黏上的理由也只能问当事人，不，正确来说是当事狗。不过——
「你没办法跟狗对话吗？用汪汪叫的叫声。」
「我怎么可能做得到！？我就说我不是狗，要说几遍你才懂！？我曾经有过任何一次『汪汪』叫的纪录吗！？」
「这、这样啊，抱歉。」
我忍不住心生期待，以为犬人族或许做得到。虽然对她很抱歉，但是我的记忆出错了吗？记得之前在营救蕾蒂西雅的作战中，她好像曾经在森林里发出「汪呜」的叫声。
艾瑟尔好像不喜欢被当成狗看待，可是——
「我觉得狗耳朵很不错呢。不对，不只是狗，猫跟牛也都很棒。」
由于温莎的首都异族杂居，克克露、蕾蒂西雅和陛下都曾戴上兽耳。当我基于这样的经验做出这段发言后，艾瑟尔扬起眉毛。
「就算被你称赞，我也一点都高兴不起来，真讨厌！」
面对不悦地发出哼声的艾瑟尔，我忽然想到一个在意很久的问题。
「这么说来，你只要被亚礼叫成『蠢狗』就会回嘴说『我不是狗』，但你不否认『蠢』这个部分没关系吗？」
「那部分我当然也不喜欢！但是必须先否认狗的部分才行！」
这似乎是她个人的坚持。当我们谈到这时，亚礼带着心满意足的表情走近。
「呼……真好吃。能用便宜价钱吃到这样的面包，这个村子真是太棒了。而且附近就有森林，狩猎很容易，毕业后我申请分发到这边的分部好了。」
「能得到你的称赞我很光荣，但是那种面包自己就能做哦。呃，不过如果想完整重现，得使用多到需要抱着勇气才敢加进去的砂糖。」
「真的假的，意思是那个面包不管在哪里都吃得到……这岂不是有点幸福过头了吗？」
「等一下，亚礼！刚才那算什么啊！？比起我，面包更重要吗？」
面对一如以往面露凶相大吼的艾瑟尔，亚礼做出与他平时不同、令人完全无法想像的反应。
「啊，抱歉。面包太好吃了，我实在忍不住。原谅我嘛，艾瑟尔。」
他带着满面笑容，安抚似地摸摸艾瑟尔的头。这个动作与他的形象相去甚远，让我跟艾瑟尔都绷着脸僵住了。
我浑身僵硬，表情抽搐地询问亚礼：
「亚礼……你怎么了？」
说真的，『开朗的亚礼』对见惯他那张臭脸的我来说，实在有点恶心，我甚至开始思考这是不是什么凶兆，但亚礼依然开心到将眼睛眯成一条细线地回答：
「嗯？只是因为我的心里充满幸福感罢了。」
「你这么喜欢那个面包啊！？」
食物的力量真可怕。当我深感惊叹时，不知怎地，一旁的艾瑟尔静不下来似地晃来晃去。
艾瑟尔褐色的脸颊带着红晕。一脸兴奋的她疯狂摇动尾巴，感觉随时都会断掉似的，嘴巴还一张一阖——
「呜哇……哇、呜哇、呜哇、呜哇、呜汪……汪呜！」
一阵长嚎后，她拉起亚礼的手。
「亚、亚礼！刚才那家面包店在哪里！？我们去囤货吧！」
「哈哈，艾瑟尔你这个傻瓜。就算囤货也吃不完啊？」
「那我们去问做法！南方的家伙不是说可以自己做吗！我们走吧！」
艾瑟尔用力拉扯亚礼。亚礼也没有抵抗，带着幸福的笑容跟着走了。
「真要说他们看起来像一对甜蜜情侣，好像也行呢……大概吧？」
在某种层面上，我好像被迫见识了比撒满砂糖的面包更让人疯狂倒胃口的场面。
〇
我与亚礼他们告别，接着继续到处打招呼。在所有村民面前都露过面后，我就在我长大的孤儿院度过一夜。
隔天早上，我们终于踏进与过去位于北方的国家——辛白林之间的国境山脉。
打头阵的是我和菈妮驾驶的〈沉重敲击者〉、葛叶的黑色机铠〈追猎魔犬〉，以及蕾蒂西雅的大型机铠〈巴罗尔〉。跟在后头的是卡侬前辈等人组成的〈守护龙牙团〉与东方精锐，亚礼他们的〈猎犬·卢瓦〉则在远处护卫补给与整备部队，这就是大军的阵形。
山上几乎没有树木，放眼望去都是裸露的地面。前进一段时间后，雷声轰然响起。
那宛如向我们发出警告的野兽咆哮，是种唤醒原始本能的恐惧。
队伍一瞬间停滞了。但是人的智慧可以克服这个问题。因心意相通而孕育出的神明躯体\机械构成的铠甲，让我们得以继续向前迈进。
雷声间隔愈来愈短。不久，当我们越过山顶的时候，那家伙终于现身了。
与我所知的祸兽相同，那个身影同样被黑色甲壳包覆。或许是因为甲壳集中于脖子周围，呈现四脚野兽模样的那家伙，让人隐约联想到狮子。
祸兽以人类言语无法形容的声音仰天长啸。刹那间，几道闪电奔流而逝。
那就是战斗开始的信号。葛叶发出不输雷鸣的尖锐嗓音。
「诸位！按早上所说的采取行动！首先咱与蕾蒂西雅先上！小鬼一边保护量产机组一边用射击掩护咱们！量产机组散开队形，视战况提供咱们支援！」
「「「了解！」」」
各处传来回答声，并各自展开行动。我们也迅速开始为战斗做准备。
「菈妮！这不是可以手下留情的对手！虽然对你不好意思，但从一开始就要毫不保留地使出全力！」
「我做好觉悟了！」
菈妮短促地吸了一口气，接着开始咏唱献给神明的歌谣。
「确认灵魂曲线交叠。〈达格札驱动器〉开启超额驱动，第二术式展开——」
存在于大气中的魔素，与构成圣骸四肢的成分相同的物质汇集在机体周遭，各自成形。
「《熔炉已被点燃，献上铁火的镇魂曲，重叠的锻造声将化为吾等工房的贽见礼。燃烧的意志降临于此！》——『钢铁工厂』！」
手臂、肩膀、腰部——武装陆陆续续增加，〈沉重敲击者〉已化身可称为移动炮台的存在。我压低重心以取得平衡，将总计十四门的大炮全数对准雷之祸兽。
我用出现在视野中的十字准心瞄准祸兽。然而下一个瞬间，祸兽就从那里消失了。
「好快！」
它的最高速度就不用说了，更值得一提的是它的加速性能。没有任何准备动作、一瞬间就达到最高速的移动方式，正是连结天与地的雷光化身，甚至让人觉得那是种跨越空间的移动。它仅只是移动而已。但是，被卷入的〈守护龙牙团〉与东方机铠却被一口气扫开。
「呜啊啊啊！」
钢铁撞上大地的沉重声音响起。机铠在地面砸出坑洞，像被抛开的娃娃一样翻滚。
这个景象让人心的动摇蔓延开来。但葛叶高声一喝，就扫除了这样的气氛。
「四班！转为支援！蕾蒂西雅！控制住祸兽的行动！」
「了解！」
蕾蒂西雅的大型机铠构筑出塔盾挡住敌方去路。大概是多亏有那个重量，它才能承受冲击，并未像其他机铠一样被扫飞。
由于停下脚步，祸兽现出身形。葛叶挥舞棍棒攻去，我也准备开炮射击，它却又消失了。
不知道它是不是感受到我们不好对付，它将目标转向其他机铠。我持续射击，想防止它接近部队，但比拼速度是它更胜一筹。我的掩护无论如何都会慢一拍，我方不断传出无谓的损伤。
「可恶！」
再这样下去，它只要到处移动，就会让我方全灭。要是至少能知道它的移动方向——想到这里，我问腿上的菈妮：
「菈妮！你那个魔眼呢！？」
「那必须全神贯注于战斗，注意力非常集中的时候才会发动！可能还要花一点时间！」
「意思是在那之前得靠自己吧。我明白了。」
我想起与维克多殿下的战斗，开始集中精神。我一面回想卡侬前辈那句「见林莫见木」的指点，一面尝试用俯瞰角度观看战场。
该如何用十四门大炮牵制敌人，又该如何保护我方？经过一番左思右想，我突然发现一件事。
「菈妮，可以再麻烦你一件事吗？」
「什、什么事？」
「麻烦减少武装。现在同伴太多了，用这种大范围压制型的装备，难保不会波及旁人。」
炮火威力太过强大，所以我一直忘了这件事。我根本没必要拘泥于这个装备。
与殿下战斗时，除了葛叶技术高超的因素以外，还因为炮火可以全数集中于攻击殿下，这份火力才能发挥作用。但是现在需要保护的同伴众多，而敌人的武器就是速度，我们就没必要为了追求火力而不惜变得笨重。
「〈沉重敲击者〉的强项不是压倒性的火力，而是能应对任何战况变更装备。」
这是『创造』的圣骸。菈妮好像也回想起自己的本质，点了点头。
「的确呢。嗯，我冷静下来了。」
腰部与双肩的武装消失。重量减轻后，也能跟得上祸兽的高速动作了。这就是我的目的。
「菈妮，我想要能阻止敌人行动的装备，能不能顺便麻烦你创造出来？」
我对提出这个笼统的要求感到抱歉，但菈妮脑中似乎确实有着符合的设计。
「既然如此……这样如何？马基特，你朝水平方向挥动手臂。可以的话，瞄准它的脚边。要配合祸兽移动的方向。」
「这样吗！？」
同一时间，手腕射出数条前端装有重物的钢缆。一如菈妮的计划，缆线缠住祸兽的脚。
祸兽倒下的重量差点拉得我跟着摔倒，但我牢牢踩住地面与之对抗。我挡开那个力道，反过来扯动敌人。
我画出半圆曲线，诱导着祸兽的巨大躯体。诱导的方向是——
「交给你们了！葛叶、蕾蒂西雅！」
「干得好！」
「漂亮！」
葛叶与蕾蒂西雅直冲向倒地的祸兽。然而——
霹哩啪啦！
那是宛如劈开空气的清脆声响。与此同时，祸兽自己的身体迸射出雷光。
「什么！？」
「呀！」
葛叶与蕾蒂西雅连忙拉开距离，但现在不是担心她们两人的时候。跟祸兽之间以钢缆相连的我们，受到了预料之外的反击。
「呜……！」
「呀啊！」
麻痹感与热度窜过全身上下。我不曾被落雷打中，不过如果被雷打到，大概就是这种感觉吧？
耐不住这股麻痹感的菈妮挤出声音：
「呜……！马基特！我要先断开缆线哦！」
再这样下去的确不妙。但是——
「不行，现在敌人的脚被封锁，正是绝佳的机会，我要直接决胜负！菈妮！用之前用过的那把长矛！就是跟蕾蒂西雅的头发很像的那一把！」
「好、好的！」
听到我的呼唤，菈妮便开始歌咏，她的声音甚至让人感到几分神圣。
「《汝亦千变，汝亦万化，思念聚集，伴随着炽热，在此唤醒全新的力量》——」
光辉集结。我握紧出现在手中的握柄，确认着这个触感。握柄继续延伸，幻化出长度几乎等同于圣骸全身高度的巨锤。
「创造吧——『手制武器』！」
铁锤前端出现扭曲，一下子变成另一种形状。
那乍看是其他机铠也会使用的常见长矛，上头却刻划着螺旋状的凹槽，发出声响不断旋转。
「一口气……贯穿！」
我使用蛮力，将高高跳起想逃离长矛的祸兽拉过来，打算就此一决胜负——但我太小看它了。
「呜喔！？」
〈沉重敲击者〉的巨大机体被往上拉起。祸兽竟然在空中又往上一跳——怎么可能？我切换了因出乎意料的状况而动摇的思考。必须先重整形势。
「抱歉，菈妮！果然还是要断开钢缆！再这样下去会造成太大的伤害！」
「了解！」
钢缆从根部开始恢复成光子微粒，消失无踪。祸兽着地的同时，再度仰天狂吠。
落雷如雨。到了这种地步，这已经不叫点状攻击，称之为面状攻击也不为过。果不其然，有些机铠躲不开了。
「呜！」
「啊！」
一架、两架……机铠部队开始有机铠动不了了。它与至今我们交战过的祸兽天差地远。即便带来的是精锐，竟然也落到这副惨样！
尽管早已预料到对方会是强敌，但状况远超乎我的想像。
就在此时。
磅！
一个物体伴随破空之声飞来。下个瞬间，漆黑魔弹炸飞祸兽的前脚。
这个术式是——『暗夜之狩』？但是他们应该在保护后方部队才对啊？
我回过头。亚礼他们的〈猎犬〉的确没有离开自己的岗位。
远方的漆黑机体看起来就像一个小点。亚礼他们善尽职责的同时，也办到了支援我们的绝技。
「竟然能从那个距离打中。」
我的口中不由得发出感叹声。在这种距离之下，换成是我根本不会想到要尝试狙击。
由于失去一只脚，祸兽惊人的机动力大幅下降。它的速度已是人眼能够捕捉的程度，于是葛叶发出指示：
「就是现在！持续攻击！」
棍棒击碎甲壳，长矛刺入躯体。祸兽也放出雷击继续抵抗，却寡不敌众。
我们确实一点一点对它造成了伤害。不断受到损伤的祸兽张开大口，像是在做困兽之斗。
蓝白光芒逐渐汇集到祸兽口中。看到这一幕的瞬间，葛叶提醒众人：
「快躲开！龙炮要来了！」
所有机铠开始躲避。但情况仍旧不妙，要是让祸兽就这样释放龙炮，我们会被一口气扫开。
难道就没有什么办法吗？思考至此，刹那间，我想到一个方法。
这称不上是策略那种高级玩意儿。但我还是不顾一切地展开行动。
我一踢地面，朝着祸兽跳跃。这个仿佛发了疯的举动，让菈妮大惊失色。
「马基特！？为什么要往上跳！？」
此刻我无暇回答。我挥动手中的长矛——
（拜托要赶上！）
朝着祸兽口中投掷而出。
掷出的长矛贯穿祸兽上颚，顺势将之钉在地面上。
「这样就行了……！」
逐渐膨胀的光芒在祸兽口中爆发。祸兽连临死前的哀号都没有留下，就化作光子微粒雾散而去。
看着空无一物的空间，我愣愣地嘀咕：
「赢了……吗？」
这片寂静就是回答。我感觉到紧绷的空气慢慢放松下来。
葛叶环顾四周，高声唤道：
「各班立刻报告还有多少人能继续战斗！」
四面八方传来回应声。结果，光这次战斗就损耗了近半数的战力。
就连葛叶似乎也没有预料到这种情况。她露出苦涩神情搔头。
「没想到区区一个小兵就让咱们苦战至此……看来前途多舛。」
我也和嘟哝的葛叶有同样的感受。虽说我们打倒了祸兽中最强等级的其中一头，但还是不能轻忽大意。
除此之外或许还存在更强大的祸兽。更重要的是，最后还有维克多殿下与那个少女——这对搭档等着我们。
◇
同一时刻。
在受到大自然的威胁，人类文明已经消失的土地——阿瓦尔诸岛北方国家，过去被称为辛白林皇国之地。
王城遗迹勉强还没成为荒野，而是呈现废墟模样的建筑物中，过去曾使用维克多·裴力克里兹这个名号的男人，正隔着面具观察因曲折命运而相识的那个少女。
她有着一头燃烧般的火红长发。在石造建筑物的一个房间中，她凝视着与自己容貌相同的少女。
红发少女——黎安诺已经一连好几个小时、毫不厌倦地保持这个模样。维克多很想知道自己的搭档打算继续这个行为多久，但看起来没有任何进展，于是他开口：
「黎安诺，我对你个人的想法一无所知，所以我要问：你现在正在想什么？」
听到维克多的问题，黎安诺不悦地皱起眉头。
「你这男人还是一样爱兜圈子。想知道的话就不要说那些前言，直截了当地问『你在想什么』不就好了。我都说好几次了，你这种个性真的让我很烦躁。」
「真抱歉，我天性如此。」
已经重复无数次的这段对话，两人如今又说了一次。黎安诺也没有死咬不放，回答了他的问题：
「维克多，你不是教人要思考吗？所以我就在思考，要怎么做我才会满意——要怎么做，才能在真正的意义上完成我的复仇……不过，这就像是庆典前的准备一样。拟定各种计划的时候最为开心，一旦实行就会觉得『不过尔尔嘛』，所以才会有人说『复仇毫无意义』、『复仇只会让人感到空虚』。」
她的说法似乎很豁达。
但是，那随即被黑不见底的情感取代。
「但是对我来说，这并非毫无意义，也不空虚。至少这家伙死了，我就会觉得痛快。」
维克多在面具下方皱起眉。听到少女口中提及死亡，他的良心无法赞同。
可是，这并不是自己能置喙的范围，维克多如此判断。他闭口不言，黎安诺继续说：
「问题在于做法。前提是我一定会觉得痛快，而需要思考的重点在于『能让我感到多痛快』。只要杀掉她，一切就结束了。为了不留下遗憾，我该找个能够仔细、充分让这女孩清楚理解我这六百年来的怨恨，用最爽快的做法杀掉她，你说对不对？」
黎安诺望向维克多的眼神，充满了染上憎恨的怨毒之情。
「所以——你要不要跟我一起思考？想想看要怎么运用这个女孩，把我的积怨一扫而空。」
对于黎安诺的提议，维克多冷漠地叹了口气。
「我只是一柄剑。我无法对你的报复心感同身受，也不可能对你的低级爱好感兴趣。」
真幼稚——这就是维克多的言下之意，而被一口回绝的黎安诺忿忿地别过脸。
「无聊的男人……算了，地上人当然无法与我产生共鸣。」
就在黎安诺耸肩时，克克露醒了。
「嗯……」
对着扭动身子的克克露，黎安诺用表露无遗的不快语调问：
「你醒了？」
克克露原本朦胧的目光逐渐聚焦。不久，她想起来了。
她想起自己乘坐的马车被突如其来的冲击弹开；想起在逐渐稀薄的意识中，眼前的少女抱着自己，在不知道走向哪里的路途中，视野就陷入黑暗。
试图整理记忆的时候，像是想打断思绪的一股疼痛，忽然窜过克克露的脸颊。
黎安诺毫无预警地赏了克克露一个耳光。
毫无预兆的暴力让克克露吃了一惊。看到她的反应，黎安诺并未露出恫吓态度，而是淡淡地说：
「你惊讶什么？这只是打个招呼哦？」
黎安诺抚摸着刚才自己赏了耳光的脸颊，好似深感怜爱。手指从克克露的脸颊滑过，黎安诺像是想将她畏怯的神情烙印在脑中一样，眼睛眨也不眨。
「接下来，我会带给你跟刚才那一巴掌完全无法比拟的痛苦。你要好好受尽折磨哦，这样我才能感到痛快。」
从黎安诺的表情完全看不出她的想法，让克克露为这股令人发毛的气氛感到恐惧。从被抚摸的脸颊到颈部、手臂与背后——她感觉全身起了鸡皮疙瘩，同时勉强挤出声音问：
「为什么？」
「你问为什么？」
她再度毫无预警地给了克克露一巴掌。
清脆声音在废墟中响起。不只一次，还接着响起第二、第三次。
「你还有脸问这个问题？这还用问吗？」
「……」
克克露只是沉默地朝黎安诺瞪回去。黎安诺一把揪住她的领口，一边开口：
「维克多虽然是地上人，倒是说了一句不错的话，那就是不要停止思考。就连区区地上人都懂这个道理，你怎么不懂？你给我动动大脑，想想你受人报复的理由是什么。」
原本克克露一直紧抿着嘴角渗血的唇瓣，此时结结巴巴地说：
「……我还是、不明白。我根本、就没有记忆。」
「没有记忆？」
面对睁圆了眼的黎安诺，克克露反过来问：
「所以你知道吗？你知道我是谁——」
啪！
这是比之前更强烈的声响。
黎安诺维持着打耳光的姿势，怒瞠着充满血丝的眼睛说：
「开什么玩笑！你忘了？惹出那么大的麻烦，还好意思悠悠哉哉地说你忘了？我绝对不会容许你这么做——」
摆在眼前的，是完全陌生的罪孽。
那对克克露而言是残酷的真相。
「你杀了我的家人！我绝不容许你说你忘了！」