—为了和这男人相遇，自己才来到这世界。

  如同聚集在《王》麾下许多人的想法，遇见上一代《青之王》时，善条曾这么想过。

  羽张迅。

  率领反超能者维安组织《Scepter4》，守护市民平静生活的《青之王》。

  他的行动永远毫不犹豫也不曾失误，无论何时都既迅速又正确。

  他的人格高洁而直率，是一个宛如笔直朝天挥出一剑的男人。

  所以，自己只要成为他手中挥出的一剑，随侍在他身旁就好。善条这么想。

  「我运气很好。」

  曾几何时，善条对羽张这么说过。

  「想确实知道自己在这世上该做什么是很难的……我却只要守护你就好。实在是简单明了。」

  结果，羽张却说：

  「不对喔，善条。」

  「你该守护的不是我。」

  「思？那是什么？」

  善条反问，羽张一边望着夏日天空中的云一边回答。

  「是我们的正义。」

  「嗯……？」

  思考了一下，善条说：

  「对我来说是一样的。换句话说，我的正义就是你。」

  「不对，不一样。」

  「我不懂。」

  「不需要刻意去搞懂。」

  「怎么，你是想说我很笨吗。」

  「那当然，我从没觉得你聪明。」

  善条不善言词，羽张也不是花言巧语的类型。两人之间的对话总被其他队员笑着形容成「简直是禅语问答」。

  「不是用脑袋思考，也不是用嘴巴说。我只是信任你的实力，就是这么回事。」

  羽张回头看善条。

  「你能做的和该做的事都只有一件吧。」

  「……你指的是这个吧。」

  善条拍拍挂在腰间的太刀刀柄。羽张点点头。

  「对于这该做的一件事，在该做的时候绝不会失误。善条刚毅这个男人就是这样。」

  「……是吗。」

  善条看着腰间的太刀，看着羽张的脸，然后看着天上的云。感觉自己的命运透过剑，和某种巨大的什么相连。

  「那大概就是这样吧。」

  善条接受了。

  一切都是那么单纯、明白，同时散发光辉。

  于是——

  「没错，这样就对了。」

  那张笑着这么说的脸，至今仍鲜明残留在记忆中。

  在心中烙下这张笑容，羽张迅——《青之王》消失于人世。

  一九九×年，七月。

  《赤之王》迦具都玄示的《达摩克利斯之剑》失控、崩溃。伴随而来的是以关东南部为中心，直径约百公里内的地区完全毁灭。七十万普通市民和《青之王》羽张迅麾下的《Scepter4》一起被卷入具破坏力的能量洪流。

  道就是记录史上最大的王权爆发事例—「迦具都事件」。

  从这天起，显示这个国家形状的地图上，留下宛如大地被挖走一角的痕迹。

  那或许也在善条心中挖出一个空洞。

  失去一条手臂，怀抱着内心虚空的善条活下来了。

  那之后，在同时失去赤、青两位《王》的世界上，异能者失控事件与日俱增。反超能者组织《Scepter4》在失去中枢的情况下依然存续。

  然而——

  善条却脱离《Scepter4》，独自过起隐居生活。

  ——「你该守护的，是我们的正义。」

  善条从未怀疑自己该遵守羽张迅的遗言。只是，如猎捕般找出接二连三出现的超能者，这是否称得上「正义」，善条却不以为然。《Scepter4》里已经没有自己寻求的正义，也没有该跟从的主子。

  恐怕再也没有拔出的一天，在刀鞘中腐朽而去的刀。那就是自己。

  就这样经过十年以上的岁月，有一天，门钤响了。

  打开独居公寓的大门时，善条不由得倒抽一口气。

  站在眼前的，是带着昔日风采的羽张。

  不—不对。那男人不是羽张。定睛一看就知道，甚至该说根本一点也不像。可是，却又有某种明显相通之处。

  男人穿着青色制服，腰上佩着剑。看起来顶多二十出头，抬眼望向沙场老将善条的眼神却没有丝毫畏惧。那已是超越单纯自负，到达不可思议境界的自信。这个人对自己的命运想必拥有某种确信。

  「您是善条刚毅先生吧。」

  男人对呆站在原地的善条报上姓名。

  「久仰大名，我是宗像礼司。」

  「请……请进……」

  过了十多年隐居生活，善条变得很讨厌与人接触。但是这个叫宗像的男人，散发着难以忽视的存在感。被邀请进屋的宗像，即使面对初次见面的惊人巨汉，竟也毫不客气地走了进去。

  善条泡了茶，两人便在榻榻米地板上相对而坐。

  「很抱歉，突然上门叨扰。」

  宗像道么说着致意。

  「不……」

  善条举起右手，打断他的话头。

  这个家没有申请电话，也没有任何携带型通讯器材。会来联络兼监视的人只有政府的联络员。然而，就算那位联络员提出会面要求，善条多半也会拒绝。宗像若想见善条，除了直接登门造访之外，可说别无他法。

  「你的……那件制服是？」

  善条问道。

  「还穿不习惯呢——」

  摸摸自己青色制服的衣襟，宗像淡然一笑。

  「这是《Scepter4》的制服，不过，设计上做了一点变更。」

  善条微微变了脸色，宗像点头继续说。

  「《Scepter4》这个组织的立场和权限—由我继承了。我来这里的第一个目的，就是知会您这件事。」

  「……也就是说？」

  「我是现任的《青之王》。」

  ——果然。

  秉持凡人难以比拟的力量统领超能者的异能之《王》们。

  他们既不是透过组织内部的选举出线，也并非由更高位阶者任命。据说，他们都是在某一天，突然被名为「石盘」的存在「召唤」。

  正如过去羽张经历过的，宗像礼司想必也在某日历经突如其来的觉醒，成为《青之王》，掌控了《Scepter4》。

  「队员们呢？」

  十年之间在无《王》状态下持续活动的异能集团《Scepter4》，几年前因为某场事件停止了活动，现在可说处于解散状态。

  面对善条的疑问，宗像淡然回复。

  「重新诞生的《Scepter4》成员，全都由我遴选而出。」

  「是……这样啊。」

  过去的同袍再无用武之地，若说对他们的遭遇没有任何感慨，那是骗人的。

  然而同时又觉得……

  ——或许这样也好。

  要当异能之《王》不必看部下脸色。必须站在众人前方，才能达成别人所不能成就的大业。

  新任《青之王》为了成就大业，当然会按照他的希望组织成员。那不是自己这种脱离第一线的人有资格干涉的事。宗像这次的行动，不过是对隶属旧组织善尽告知的义务，自己只要以该有的礼数回应就是。

  「……这样啊。」

  善条又说了一次，并深深一鞠躬。

  「我会暗自对《Scepter4》今后的发展寄予祝福。」

  这句话一说出口，善条感到自己在内心划下一个句点。

  甚至出现这种愚昧的想像，想像这是已在另一个世界的羽张迅，幻化成眼前这位青年的形貌，来告诉自己「你该休息了」。

  然而——

  「好了，那种客套话就到此为止……我是来接您的。」

  说着，宗像露出微笑。

  看到那个笑容时——

  「……！」

  善条全身紧绷，电击般的直觉贯穿体内。

  ——不对。

  眼前这个男人确实和羽张迅有相通之处。那或许是身为《王》者的特殊资质。

  这点毫无疑问。不过——

  不过这个男人，却和羽张迅完全不同。

  「呵呵，好惊人的气魄……让我愈来愈想得到你了，被称为《青之王》羽张迅心腹的最强剑士……『恶鬼善条』。」

  看到善条杀气腾腾的样子，宗像不但不显畏惧，反而笑意更浓。

  看透对方心意，却不打算泄漏一点自己的真意。就是这样的笑容。

  善条右手下意识摸索太刀的刀柄。全身都在渴望那把许久没带在身上的剑。

  ——「你该守护的，是我们的正义。」

  这十年当中，这句话就是善条的信念，不，该说是他的存在本身。对于这个想法，善条从未曾怀疑。

  然而，这个男人——

  这个叫宗像礼司的男人，是个能秉持自己一套方法达成正义的《王》吗？

  或者完全不是这样，他其实是个更莫测高深的存在？

  这一点，一定得分辨出来。

  为了彻底守护羽张迅和自己的正义。

  ╋

  「——善条先生、善条先生。」

  「唔……喔喔。」

  被人摇着肩膀叫醒，才发现自己趴在书桌上打瞌睡。

  四周一片昏暗，夕阳从资料架另一端的走廊窗外照进来。

  瞥一眼墙上的时钟，距离下班时间已经过了十五分钟左右。

  「吵醒您真的很抱歉。但是您一直发出梦呓……」

  「嗯。」

  一边心不在焉地回答楠原，一边揉揉眼睛。

  「……我好像梦到从前的事了。」

  或许因为心情放松了不少，不再那么紧绷，最近经常午睡。

  对这样的善条楠原没多说什么，只是将摊开的笔记型电脑推到他面前。

  「这个……日报，麻烦您确认。」

  这部电脑是和庶务课交涉后采购的。据当时也在场的榎本说「虽是两三年前的机型，但比起这里原本那部电脑性能高多了」。至于原先那部电脑，已经好一阵子连驭动都启动不了。

  楠原写的日报比善条详细许多，除了白天做的扫除或资料整理之外，还记下每条项目的步骤和感想。做这些工作并非出自善条指示，都是他自己找出来做的。楠原也提出「将陈年资料按照重要顺序建立电子档，上传到伺服器」的建议。

  日报最后一行写着「善条、未确认」。只要善条将这里的「未」字删掉，就变成「善条、确认」了。最初的做法是请善条打上一行「已确认无误。善条」作为日报的确认记号，但光是打这一行字就得花上善条好一番工夫，多亏楠原机伶的脑袋，改成用「删除一个字」的做法代替。

  一开始善条原以为楠原是个稚气未脱，还不清楚自己要什么的青年。然而开始共同行动之后，慢慢发现他就像时下年轻人，不但凡事脑筋动得快，个性又随和。考虑起事情比起自己周全多了。

  「辛苦了。你可以先下班没关系……」

  将笔记型电脑还给楠原，善条一板一眼地说。

  然而楠原却露出讨人喜欢的笑容回答：

  「不，工作现在才要正式开始呢。」

  从上次的人事异动至今已一个星期。

  接获人事命令那天晚上，宗像礼司亲自对楠原下的指示是：「随时陪伴在善条队员身边，仔细观察他的一举手一投足」。不只白天时的勤务，从晚上的练剑到平日的言行举止，一切都要烙在眼底、化作自身经验。

  对善条而言，这和隐居时代政府派来监视他的人没有两样……不，比起那时，这次的「监视」更是毫不掩饰。然而，楠原毫无心机的笑容却使善条忘了拒绝，打从心底接受他。

  楠原充满尊敬与好奇的眼神，专注地看着刚睡醒，脑袋还有些恍惚，表情呆滞的善条。简直就像一只在主人身旁等待指令的狗。

  自己却不是当主人的料。善条有些尴尬地避开目光。

  「……准备晚餐的材料吧。」

  「是。」

  在厨房的活儿，经过几番尝试后，自然而然以楠原为中心运作。不管是打开食材包装袋还是洗抹布等，都是独臂的人不方便做的事。尽管十年来善条已经习惯独臂的生活，看到楠原手脚俐落的模样，才发现自己的动作其实非常受限。

  另一方面，楠原对善条拿菜刀的手势、切菜的方法和使用其他烹饪用具的手法，似乎都很感兴趣。

  「像是这样……拿着杓子，轻轻甩动手腕之类的……」

  「轻甩……？」

  「不好意思，我形容得不好……总之，非常值得作为参考．」

  正当两人如此交谈时——

  「两位好！」

  靠操场那侧的窗外传来大呼小叫的声音。

  「我们来吃荞麦面罗！」

  是日高、榎本、布施还有五岛。这原属第四小队的四人组，经常像这样跑来旧资料室。虽然有时受到训练频率或紧急出勤的影响不一定能来，从上星期到现在已经是第三次造访了。

  日高从仓库里搬出会议用的桌子和折叠椅，每个人也各自带来自己的餐具，转眼间旧资料室前方热闹得像个食堂。

  「楠原！你尽管煮！我把自己要吃的份带来了。」

  日高取出从便利商店买来的干面条。

  「哇，这样反而厚脸皮吧。」

  布施笑着说。

  「呵呵，我啊……」

  五岛从塑胶袋里取出一个塑胶盒。

  「从食堂买了蔬菜天妇罗来。」

  「喔，真有你的，五岛。」

  「可是，既然都做到这地步了……怎么不干脆在食堂吃薷麦面就好？」

  「何必这么正经呢，阿榎。」

  「不好意思，每次都来大吵大闹……」

  负责擦屁股的榎本对善条道歉。

  「不会……热热闹闹的很好。」

  善条如此回答。

  日高之所以会吆喝这些伙伴过来，为的是不想让楠原感觉自己离第一线太远吧……这群人心里都替楠原的将来担心。

  有心的日高，也将值勤现场的情况分享给楠原听。

  据他所说，几乎一星期得紧急出动两次，实在有点喘不过气——

  「简单来说，就是人手还不够！所以你也快点回来吧！」

  边吃边把荞麦面沾酱溅得到处都是的日高说。

  「唉，我也很想那么做啊。」

  楠原无奈搔头。

  于是……

  「呵呵，别这么谦虚……楠原，上头对你的安排一定是要你跟着达人学习，一口气提升战力。」

  「毕竟是特别培训嘛！」

  五岛和布施这么鼓励着，日高更在一旁敲边鼓。

  「这就表示你大受期待啊！」

  「可是……」

  榎本歪着头说。

  「达成条件是什么呢……具体而言该做什么才能『提升战力』啊？」

  「你这傻子，那当然是……」

  日高说着。

  「把所有本领统统学过一遍，就能得尽师傅真传啦。您说是吧？善条先生。」

  「思唔……」

  善条不置可否。

  「其实，关于这点……」

  楠原代替善条做出回答。

  「宗像室长对我说，『只要能打赢淡岛副长一次，就算及格』……」

  「欸欸……？」

  原本七嘴八舌的四人，突然静默下来。

  「哎啊——这可……」

  「有点难……吧。」

  榎本和五岛这么说。

  「室长该不会是在整你吧？」

  布施提出大剌剌的意见。

  「这……我也不知道。」

  楠原支吾其词。

  在瞬间变得死气沉沉的餐桌上，只听见善条「咻噜……」吸食面条的声音。

  ╋

  事实上，要克服「淡岛」这道障碍可不简单。

  当周的集体练习时，楠原也挑战了—

  「副长！请赐教！」

  「好，来吧！」

  淡岛答应楠原挑战的声音，吸引了队员们的注意力。

  所有人都已经知道这是宗像室长给楠原出的「课题」。除了日高他们的散播之外，淡岛应该是直接从宗像那里得知的。

  队员们在他俩四周围观。

  「我要上了！呀—」

  劈啪！

  才刚踏出一步的楠原，立刻和上次一样额头吃了淡岛一记漂亮的直击。

  虽然没有引起脑震荡，这天还是落得必须坐在一旁休息的下场。

  下一周的集体练习也一样——

  「我要上了！呀——」

  啪！

  「好痛……」

  楠原摩挲着头。

  「哎呀……」

  「还是不行啊？」

  在周遭队员的嗤笑声中，淡岛突然歪着头检视起自己的竹刀。

  「……怎么了吗？副长。」

  榎本发问。

  「不……这一击，好像打偏了。」

  试着举起竹刀挥了一两次，淡岛再次不解地思索起来。

  接着，到了再下一周——

  「副长！」

  楠原一提出挑战请求，立刻引起周围一阵失笑。

  「喂、别笑啊！」

  日高大声制止，也就安静了下来。

  「好，来吧！」

  淡岛摆开架式，既不讪笑也不愠怒。脸上的表情平静得如同她笔直的站姿，没有一丝紊乱。

  「我要上了！呀——」

  「呣唔……！」

  楠原一脚踏过来时，做出正面挥击姿势的淡岛，却在瞬间翻转手中竹刀，朝身体攻击。

  「咳咳……！」

  被一闪横过的竹刀击中腹部的楠原，当场蹲踞在地。

  带着一抹疑惑低头看着楠原的淡岛，转身望向善条。善条依然沉默无言，只微微点头。

  「副长，楠原怎么办？」

  被布施这么一问，淡岛才回过神来。

  「扶到角落去。」

  「是！」

  日高跑上前来，一边让楠原扶着自己肩膀一边说：

  「你啊，完全不行嘛！」

  ╋

  那天晚上惯例的夜间练习时间，楠原迟到了。进入道场时，宗像和善条已经在那儿。

  一如往常，善条坐在道场后方，宗像坐在窗边，两人互不相视。楠原抵达之后，紧张的气氛似乎舒缓了点。

  楠原迟到的原因，是为了去旧资料室拿宗像借放的私人物品。那是一个类似小型侧背包的沉重布袋。里面装着特别订制的一万片拼图。

  他说，完成之后面积足足会有两张榻榻米大。

  「在办公室里，这么大的东西没办法摊开来放。」

  在这个理由之下，拼图白天被暂时放在旧资料室，晚上再搬到道场来。

  楠原将几块已经拼到一半的大块拼图排在道场一角，剩下的拼图碎片则放在旁边地板上，堆成一座小山。

  拼图的图案是「晴空」。布袋里除了有说明书，还有一张完成范本的彩色影印图，图片上是一片万里无云的蔚蓝天空。

  「准备好了。」

  「谢谢。」

  做好大致准备之后，宗像便和楠原交换位置，继续开始拼图。

  首先小心翼翼调整已拼成大块的拼图位置，再从小山里抓一把拼图碎片。拿起其中一片，眯起眼睛仔细端详。接着，缓缓将那一小片放在地板上某处。

  偶尔，拿起来的拼图碎片刚好可以和已经放在地上的拼图合并，但大多数时候都只是各自零散地放在地上。

  换句话说……所有的拼图碎片都不曾被试着放在错误的地方，宗像只要一出手，就是正确的位置。

  一片、再一片—仿佛沿着肉眼不可见的指示线，宗像陆陆续续将拼图分配在地板上。

  楠原对拼图懂得并不多，可是……

  ——除了他之外，应该没有人用这种方法拼图了吧。

  正当他这么想着，望向趴在地上的宗像时——

  「这并不是什么匪夷所思的事，楠原。」

  宗像一边继续拼图一边说。

  「拼图碎片的边缘如果被裁成直线，就表示位置相当于整幅拼图的边缘。如果上面画着人的眼睛或鼻子的一部分，那片拼图一定属于脸部中央位置吧。又比方说，写有部分文字的拼图碎片可能属于书本或招牌的一部分—诸如此类，无论是拼图碎片的大小、形状、裁切方式、配置、表面墨水的清晰度、背面凹陷的程度……拼图碎片上找得出无数情报，至于上面看不出来的东西则可以用理论弥补。」

  「欸……」

  「只要看到局部，就能看见全体……就是这么回事。」

  ——换句话说，在这个人眼里，打从一开始就能看见「完成图」。

  楠原这么想。

  而且恐怕不限于拼图。无论是《Scepter4》组织内部或其他社会架构，以及《Scepter4》涉入后会产生什么变化……这个人对这一切的理解度，都是常人所不能及。简直就像将整个世界掌握在手心……

  ——这人果然令人畏惧。

  楠原的「畏惧」，并非针对宗像敏锐的知性。而是在明知「完成图」全貌的情况下，还能不对拼图失去兴趣，愿意花上几十个小时亲手完成一万片拼图的耐性。能将那种「一切了然于胸的行为」执行得如此乐在其中，拥有这种感性才真教人畏惧。

  要是与此人为敌……

  即使他早就看透自己接下来数十年的命运，依然愿意花上几十年光阴，一步步将自己逼进毁灭的深渊吧……

  当楠原如此毛骨悚然地想像时——

  「……我真的有那么恐怖吗？」

  宗像从地板上抬起头说。

  「咦——是、啊？」

  冷不防被这么一问，楠原不由得僵直身体立正。

  然后——

  「……是……是有一点、恐怖。」

  楠原这么一说。

  「你很老实呢。」

  宗像便用透露一丝笑意的声音回应。

  「面对和自己不同类型的人时，怀抱恐惧是人之常情……我也觉得很恐怖啊，像你或善条先生这样的人。」

  「呃。」

  ——说善条先生还可以理解。

  「……我也是吗？」

  「是啊。所以，请做出让我更害怕的事吧。」

  宗像抬起头，用眼神指向道场后方。

  「咦？啊……是。」

  楠原急忙离开宗像身旁，找了个距离善条和宗像差不多远的位置，自己开始练剑。

  楠原练习的内容，是击剑动作的基础。

  最初成为善条「门下弟子」时，期待的是他传授拔刀术或其他战斗术，可是……

  「不……我的剑术不是向人学来的，所以也无法教导别人。」

  被他这么说着拒绝了。看来，他的武术并非出自某种有系统的流派，而是在不断自我砥砺中磨练出的独门剑术。

  因此—

  「你也应该锻链出一套属于自己的剑术。」

  这是善条给的建议。

  在这种情况下，楠原所想到的就是「试着做善条先生那种击剑动作吧」。

  首先，楠原想起白天观察到的，善条日常生活中的动作。

  拔刀时仿佛全身力量都要爆发的动作固然令人印象深刻，事实上，善条平时的动作毋宁松散而毫不犀利。慢条斯理的，就像一头大型肉食兽缓步移动钝重的身躯，一个动作做完接下一个动作，绵延不断地将动作串连起来。

  留意到这点之后，当楠原展开击剑动作时，动作不再是一个口令一个动作，而变得像是不断随性旋转的舞蹈动作。楠原心想，就像公园里打太极拳的老人。

  这么做了一阵子，他发现一件事。

  自己原以为善条「充满爆发力的拔刀」和「缓慢松散的动作」是两种不同性质的东西。事实上，或许该视这两者为「一体之两面」。

  也可以这么说：这两者皆是为了「无论何时，都能瞬间发出『全力一击』」而采取的动作。

  如果像一般击剑动作那样，每挥击出一剑或摆出一个架式后，开始下一个动作前都会多出一个呼吸的余地。要是被敌人看准这个破绽进攻，就算是具有野兽般直觉的「恶鬼拔刀」也施展不开。在此，缓慢相连的动作正好抹煞了这种「破绽」。

  善条刚毅这号人物就像这样，无论是战斗时、锻链时，甚至是日常生活中任何一瞬的动作，都做好能在下一瞬间施展最大攻击的准备。

  发现这件事时，楠原只觉背脊一阵冰凉。

  ——善条先生，好强啊。

  接着—

  ——好！我也……

  一边回想善条的姿势，楠原一边将那样的动作带入自己的动作中。

  这几个星期以来，这样的动作逐渐成型，那是和过去的击剑动作或善条的动作都不相同，属于楠原自己的动作。

  ……今天，楠原也调整着姿势和呼吸，不断反复「楠原流击剑动作」。

  一开始还感觉得到善条和宗像的气息，不久就连这件事都忘了，从第一式到第二式、第三式……而后，当总计五式的基本动作结束，正打算从头来过时——

  「楠原。你和淡岛比试的情形如何？」

  背后传来宗像的声音。

  「咦？」

  楠原瞬间从心无旁骛的练习中被拉回现实。

  「那个……这星期也失败了。」

  「这样啊。」

  宗像说着，一面观察手中的拼图。

  「……我听说你已经表现得挺不错了。」

  「是……是这样吗？」

  「不过，气势稍嫌不足吧……你有个毛病，就是会安于现状。」

  「是。」

  「……我说得对吗？善条先生。」

  没想到宗像会这么问，善条身子微微一颤。

  「也差不多该让楠原自由了吧。」

  「嗯……」

  见善条不置可否，宗像又继续说了下去。

  「不然，定个期限好了——再给你一星期。」

  「咦……欸？」

  楠原惊呼反问。

  「就把下周的集体练习当作你最后一次机会吧。如果你的竹刀不能在下次比试时击中淡岛的身体——」

  浮起一抹浅笑，宗像宣布。

  「楠原，那就表示你不适合担任《Scepter4》队员，奉劝你还是辞去这份工作吧。」

  ╋

  「打扰了。请帮我把拼图收好。」

  宗像说完，就离开了道场。

  呆若木鸡的楠原，连这句话也没听见。隔了一会才吐出一句：

  「一个星期——」

  一个星期之后，得打赢淡岛副长。

  到底该如何是好，怎么做才能获胜，楠原是毫无头绪。

  仔细想想，这三个星期以来，自己根本什么也没做。只像只无头苍蝇似的模仿善条而已。

  宗像说自己「气势不足」。或许吧，跟着善条过日子，一点也不觉得不满，甚至曾模糊想过，就这样过下去也不坏。

  现在，却像兜头被泼了一桶冷水。

  明明被交付了「打赢淡岛副长」的任务，自己却没为此采取任何行动。今天得到的，正是怠惰换来的惩罚。

  「请问……我该如何是好……？」

  战战兢兢地问善条。

  「嗯。」

  善条手持太刀站起身来。夜晚练剑的时间到了。

  「请你像平常一样。」

  「啊……是。」

  这句话的意思或许是「你的事和我无关」，但不知怎地，被善条这么一说，楠原却突然冷静下来。现在着急也不是办法，唯一能做的，只有一点一滴累积自己办得到的事。

  楠原摆好击剑动作的基本姿势。

  此时—

  善条突然像一堵黑墙，无声朝眼前一站。

  「咦……」

  见楠原不由自主放松了架式，善条开口道：

  「请继续。」

  「……是。」

  接着，楠原开始自成一格的击剑动作。善条就站在眼前，那巨大的存在带来的紧张感，令楠原的剑路比平日多了几分俐落。

  一、二、三、四——在竹刀缓慢连绵的挥击间隙，善条的太刀刀鞘突然插了进来。

  「咦？」

  瞬间，差点以为竹刀要被打落，善条的刀鞘却只是轻触楠原手臂，并不妨碍动作，反而形成辅助。

  这么一来，竹刀的速度比平常加快，动作与动作的连结也产生些微变化，变得更快、更流畅……

  「咦……」

  「请继续。」

  善条重复一次，楠原点点头。

  一个动作接着一个动作。楠原挥动竹刀，脚步交错。善条也配合楠原的动作变换姿势，逐步矫正他的动作。

  别说动作不停，连喘气的「余地」都没有。不出片刻，楠原已是满身大汗，汗水一滴滴挥洒在地板上。

  在全力以赴的锻链中，总计五式四十招的击剑动作逐渐质变、融合、又再次被拆解。

  那天晚上一直练习到天亮，白天的工作结束后再继续练习，一直持续到第二天、第三天。

  在这段期间里，日高曾到过旧资料室。

  「你们好！我今天也来吃荞麦……咦、楠原呢？」

  日高四处找了找，才在冷硬的地上找到还穿着制服就睡着了的楠原。

  「欸？真拿这家伙没办法啊。」

  不知为何，他似乎很开心。

  于是，善条便说：

  「有什么事，我可以代为转达……」

  「没关系，我只是来看看他而已！」

  随意敬了个礼，日高转身就要离开。

  「那个……善条先生，楠原就麻烦您多多照顾了！」

  「啊、我也拜托您了。」

  榎本和布施低头拜托善条，两人背后的五岛却：

  「……我、我带了炸虾天妇罗来。」

  「你这家伙……现在不是说这个的时候吧！」

  日高小声制止了五岛。

  ……就这样，集体练习前最后一个夜晚来临。

  所有的击剑动作，在善条辅助下已反复了无数次，楠原身上的剑道服汗湿得绞得出水。

  然而，精神和体力却感到不可思议的充实，感官也前所未有地敏锐。

  吹过廊前的夜风、宗像来过但只留下一抹微笑就走的事，以及眼前的善条微乎其微的动作和即将动作的预兆，身体都感觉得出来。

  这么一来，或许真能和淡岛副长一决胜负。

  正当楠原这么想时——

  善条突然翻转手中的刀鞘，用尖端击打楠原右脚背。

  「好痛！」

  一屁股跌坐在地，楠原摩挲被打痛的脚，抬头望向善条。

  「您这是做什么，善条先生……」

  善条轻轻点头，只说了一句：

  「……今天就到这里。」

  第二天，楠原的「审判之日」终于到了——

  「副长！请多多指教！」

  一如往常，向淡岛提出挑战。表面上看起来和平日的一对一指导比试没什么两样。

  然而，这场比试却将决定自己的去留。

  淡岛副长或许已得知这件事了。但她就算知道也不会手下留情吧。

  队员们围绕旁观。

  「楠原，加油！」

  「今天要撑久一点喔！」

  日高和布施等人半是看好戏半是为他加油打气。

  「咦……今天他的脚怎么一拐一拐的？」

  「啊……真的耶！」

  五岛和榎本面面相觑。

  被善条击中的右脚。活动起来还不是很灵活。

  无论是昨天晚上或到了今天早上，问起昨天那一击的真意，他都只回答「比试请加油」而不愿说明理由。

  不管怎么说，在宗像面前，脚的事一定无法拿来当作借口。只能尽全力挑战淡岛，将自己现有能力全部发挥了。

  站在原地，试着用那只脚踩了地面两三次。没问题……应该。

  以正面姿势摆好架式。

  「很好——」

  淡岛说。这代表比试开始的信号。

  楠原与淡岛面对面，观察她的状态。

  指着自己的竹刀刀尖，微乎其微地晃了一晃。

  这是试图引诱楠原出招的假动作。过去上了这招好几次当。然而，即使脑袋明白，身体却不由自主做出反应。今天也是——

  「呀啊！」

  楠原吆喝着向前冲出去，看来又要重蹈平常被击退的覆辙。

  然而——

  好痛……！

  原本想使劲向前踏步，楠原那只右脚却因疼痛而踩空，整个人往前倒。

  「……唔！」

  淡岛不加思索纵身向后一跳。然而，今天无论距离或动作都和平常不一样，楠原竹刀的刀尖比想像中还靠近自己。

  瞬间，刀尖刺进胸口。

  转身回避时，淡岛不由得伸手按住左胸。

  围观的队员之间一阵骚动。

  「太好了！碰到**了！」

  日高大喊，被淡岛瞪了一眼才赶紧住嘴。

  「啊、好痛……！」

  楠原踩空的右脚无力着地，踉舱了两三步终于屈膝跪倒。淡岛走近他身边。

  「站起来，楠原。」

  「啊……是！」

  楠原摇摇晃晃地站起来，淡岛将竹刀换到左手，对他低头一鞠躬。

  「咦……？」

  「是我太大意，输给你了。」

  说着，淡岛略带苦涩的脸上还是笑开了。

  「刚才的一击虽浅……但确实打中我了。」

  ╋

  《Scepter4》队员宿舍的浴室，最多只能容纳十人同时使用。过着宿舍生活的队员们，从傍晚到熄灯中间这段时间，便以所属部门为单位，匆匆忙忙地轮流使用浴室。

  善条刚毅习惯在所有人洗完不久后进入空荡荡的浴室。这时的浴室尽管空旷，因为刚经历过近百名队员洗去一整天的汗水与污泥，还残留些许热气与喧腾。

  最近这一个月，洗澡时身边都有楠原陪着，但今天他已平安完成课题，下周起就要分发到新部门，得和其他队员一样，与同部门的人一起轮流使用浴室了。换句话说，到时候楠原也将成为与善条擦身而过的年轻人之一。

  「……我来帮您擦背吧。」

  楠原对单手擦洗身体的善条说。

  「好，谢谢。」

  拿起毛巾，楠原开始搓洗善条的背。

  「善条先生。」

  「嗯？」

  「那个……至今真的很感谢您教了我这么多。」

  「……不，我什么都没教你。」

  善条如此回答。只在最后一星期才做了点比较像样的练习，除此之外，都是楠原独自挥舞竹刀而已。

  「……这么说来，好像也是喔。」

  说老实还真老实的这句回应，令善条不免苦笑。

  「啊，不、我不是那个意思……」

  楠原急急忙忙说明。

  「我只是觉得，宗像室长的意思应该不是请善条先生教我什么。」

  「喔？」

  「他的意思……应该是要我好好观察，把看到的东西学起来……」

  「……这样啊。」

  「对啊，比方说——」

  一边擦着那像堵高墙的背，楠原说：

  「比方说您的背……您发现了吗？」

  「……呃，自己的背是什么样子，我不知道。怎么了吗？」

  「我想也是。」

  这次换楠原苦笑了。

  「善条先生背上的肌肉很不得了……尤其是脊椎右侧的肌肉更是厉害。」

  「……喔，这样啊。」

  因为左手没有使用，这也是理所当然吧。

  「这就表示，光是从您失去左手后锻链出来的成果就有这么惊人……没错吧。」

  「……这样啊。」

  这十年来，时间在自己心里是停滞的。然而，不知不觉中，还是有什么累积起来了吧。

  停顿了一会儿，楠原又说：

  「呃……我刚遇见善条先生那段时间，其实心里很着急。」

  「着急……？」

  「直到去年，我都在警方的机动队里工作……在那里有个很照顾我的前辈，因为我的缘故受了重伤，不得不离职……」

  楠原注意遗词用字，一字一句地说着。

  「因为那次的事件和超能者有关，或许我是想弥补……希望自己能愈快派上用场愈好，所以才换了工作，进入《Scepter4》。但是，在这里也一直不顺利……」

  「所以你才『很着急』吗……」

  「对。换句话说，我应该是想试着从失败中挽回什么……可是，这一个月来，看着善条先生的背，我才发现不是那么回事。」

  「嗯……？」

  「已经失去的东西或许再也无法挽回，但是说不定，人从哪里跌倒，就会从哪里成长茁壮……一看到您的背，我就会这么想。」

  「……这样啊。听到你这么说——」

  ——我好像得救了。

  正当善条想说出这句话时，听见浴室的门被喀啦喀啦推开的声音。

  「打扰了。」

  打着招呼走进来的是室长宗像礼司。肌肉精实而修长的身体，像条白蛇滑进氤氲蒸气中。

  「啊、是！」

  「喔，你继续泡，不用起来。」

  制止正想起身的楠原，宗像坐在一旁的浴场板凳上，开始冲洗身体。

  「……楠原，白天的事我已经听说了。」

  「呃、是……」

  「呵呵……没想到，你真能击中那个淡岛啊。」

  「欸……是您说『如果办不到就开除你』……」

  宗像露出坏心的笑容对目瞪口呆的楠原说：

  「是善条先生指导得好。」

  然后，宗像转而面对善条。

  「让踏步的脚失去力道，藉此倒向对手，就可增加剑击时的速度和范围—听说古流剑术里有这样的技巧。」

  「我不知道什么『技巧』……只知道可以这么做。」

  善条如此回答。

  「咦……」

  楠原望向自己还留下瘀青的右脚。

  —既然是这样，干嘛不明说呢。

  不管是开除那件事也好，右脚的事也好，总觉得自己被这两个人诓了。

  然而——

  「不，楠原。要是事前对你说明，这想法将离不开你脑袋，一定会被淡岛看破。就是得让你脑袋里不去想这件事才好。」

  宗像这么说。

  「没错。『下意识的反应』—这就是你的天赋。」

  「下意识……？」

  「你之所以不容易跟上规定动作的节奏，或动不动就被假动作欺骗，都是因为这个缘故。然而，只要将技术磨练到足以凌驾对手反应之上，就能在防御的同时展开攻击……换句话说，你具有瞬间完成攻防的才能。」

  ——原来如此……

  虽然知道自己「容易上钩」，却从没想到这也是一种「才能」。

  「请你今后也运用这才能，在背后守护我吧。」

  「咦……啊、是！」

  就这样全裸坐在浴场板凳上对宗像敬礼。

  看到他这副模样，宗像不禁苦笑。

  「那么，就从现在开始……第一步，请你帮我擦背吧？」

  「欸……」

  楠原不加思索望向善条。等善条一点头……

  「是！」

  才转向宗像背后。

  善条自己冲掉肥皂泡，将身体浸泡在浴池中。

  看过去，只见楠原正紧张地对着宗像的背。

  宗像那白皙柔韧的背肌，若要形容起来，就像一张什么都没写的白纸。

  这个男人是何方神圣，又想要做什么。自己没必要担心这些事。那该是像楠原这样的年轻队员，追随在宗像身后去判断的事。

  善条不知不觉放下了长年来肩上的重担。说不定，是刚才楠原帮自己擦背时，为自已冲走的。

  「唷喔？您笑了呢，善条先生。」

  头也不回的宗像说。

  「……这澡洗得真舒服。」

  善条如此回应。

  ╋

  楠原刚的殉职，就发生在一星期后。