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  前人有云──恋爱与结婚两者有根本上的差异。

  发展到结婚是情侣之间培育爱情的结果，确实是种理想。可是以现实来说，相对于恋爱为当事者之间的心理现象，结婚是在社会层面受到定义的制度。必然的，无论当事人之间相爱的感情多么纯粹，都会被强加大量杂质。

  「──基本上是喜事。没错，人家也这么认为。毕竟是可爱的侄女。」

  自认为是那些杂质中最大的存在，帝国海军上将耶里涅芬‧尤尔古斯代表坐在长桌下座的家族成员──尤尔古斯家的亲属们高谈阔论。

  「不过，考虑到他们两人的未来会发现一个大问题。那可真是个大问题。」

  听著他发言，被迫以主宾身分坐在桌首的两人──马修‧泰德基利奇与波尔蜜纽耶‧尤尔古斯身躯僵硬不动。虽然名义上是主宾，这只代表他们处于问题中心，无法轻率插话。

  「总而言之──由谁入籍哪个家族？不先决定这一点无法往下谈。对吧？泰德基利奇家的各位。」

  尤尔古斯上将面对隔桌相对的众人这么问。以家族当家身分坐在他对面的米尔特古‧泰德基利奇上校抱起双臂重重地沉吟。

  「上将说得正是──但果然难以轻易决定。」

  上校以徐缓的口吻说道。身为御三家之一的他就算面对尤尔古斯家，他的沉稳也坚定不移。

  「尽管是自卖自夸，我这个儿子可说是泰德基利奇家辈出的军人中最杰出的一人。我深切盼望他扛起家业振兴家门。当然，我也十分明白被招为尤尔古斯家的赘婿是多么大的荣誉。」

  「人家了解你不愿放弃令郎的心情，就像发生在自己身上一样。」

  尤尔古斯上将耸耸肩说道，望向身旁的侄女轻声叹息。

  「但是──上校也明白我们的苦衷吧？虽然为人处事还不成熟，我的侄女也是尤尔古斯的水手。她肩负帝国海军的未来──人家不至于说到那个份上，但她有很大的可能性涉及海军的前途。我们不能轻易地把她让给陆地，特别是在准备与齐欧卡决战的现在。」

  上将用迫切的语气说道，海军军官们也追随他开口。

  「虽然有点迟了──令郎在上次海战中的活跃也让我等深受感动。如今战场的变化令人目不暇给，我等确实感受到年轻的才能正是拓展未来所需要的力量。」

  「正是如此。海军准备以相称的待遇迎接令郎。与波尔蜜纽耶海尉齐心合力为下次战争备战──我想绝非一个差劲的提议。」

  海军的众人异口同声地支援尤尔古斯上将。泰德基利奇上校重重地沉吟。

  「各位说得很有道理……可是，目前正需要犬子身为陆上军人的表现，元帅阁下也对他给予重用。」

  听到那番话，尤尔古斯上将的嘴角微妙地抽搐起来。

  「元帅阁下是指──到目前为止一句话也没说，在那边只顾著把菜肴塞进嘴里的人吗？」

  现场所有人的视线集中到上将目光所及之处。「嗯？」与马修及波尔蜜隔著桌子坐在对面──下座底端的位置上，啃著带骨羊肉的青年抬起头。

  「啥么事？」

  「阿伊阿伊，先把骨头放到盘子上再说。」

  坐在他隔壁的托尔威悄悄的说。将骨头上剩下的肉啃得乾乾净净后，伊库塔总算停下用餐的手。

  「呼──情况我明白了。尤尔古斯上将，那我想与你商量一件事。」

  「什么事？元帅阁下。」

  被反问的青年一脸认真地交叠双手。

  「不加点几道菜吗？──其实今天比起羊肉，我更想吃鸡肉。」

  「你真的什么也没听进去吧！」

  尤尔古斯上将大喊，一旁的马修大大地垂下肩膀。伊库塔笑著摇摇头。

  「不不，我意外的听进去了──是马修和波尔蜜谁要入籍谁家的话题吧。被陆军和海军双方争抢，真不愧是吾友马修。」

  青年连连点头，来回看看尤尔古斯上将和泰德基利奇上校。

  「唉，老实说，现在讨论的问题有几成将于最近消失。」

  「您的意思是？」

  「因为马修会借调到海军。」

  「喂？」

  丝毫没听说过的马修慌忙站起来。哎呀，尤尔古斯上将挑起眉毛。

  「真意外，人家明明以为你无意把他交给海军才会出席。真的可以收下他吗？」

  「不不，我没说要给你们，始终是借调而已。」

  伊库塔啃著盘子上剩下的骨头，咧嘴一笑。

  「如你所知的，海军也即将开始引进爆炮，但你们那边没有人具备操作实物的经验吧。你们认为会由谁来教导你们使用方式呢？」

  那番话令微胖青年张大双眼。

  「由──由我去？指导海军使用爆炮的方式？」

  「嗯。因为在许多意义上，你是最适任的。」

  伊库塔点点头。尤尔古斯上将露骨的皱起眉头。

  「人家无法接受。成为海军的自己人，和以陆上军人身分来我们这里完全是两回事。我们当然想要爆炮的指导人员──但可不愿意被体面的拴上项圈。」

  海军军官们同意地颔首，但黑发青年摇摇头。

  「不是项圈──而是接通管道，不能这样想吗？各位日后应该会明白，著眼于海军的未来时，有成为尤尔古斯家亲属的马修待在陆军具有重大的意义。」

  「──意思是说？」

  「意思是我一点也不认为马修的晋升会止步于校级军官。」

  现场一片骚动。泰德基利奇上校谨慎地插口。

  「……阁下。很高兴您看好犬子，但依当前局势，还是别太轻率的……」

  「是的。不过我认为也需要一点令人振奋的话──我想说的事情，两位早就明白了吧？」

  伊库塔说道，来回看向两家的代表。

  「即将到来的决战不用多说，著眼于战后未来的时期已经到来。如今以伊格塞姆作为枢纽的过往体制成为过去，你们的定位也无法处于和过去摆在不变的相同位子上。必须请你们在一定程度上参与陆地上的麻烦事才行。」

  「……好讨厌的话题。你是指要把尤尔古斯家拉进政争纠纷当中？」

  「我是说你们不得不主动参与。你们海军之所以至今为止能维持特权的独立性，是因为伊格塞姆在国内施行绝对的秩序。如今失去那些秩序，就必须靠自己的双脚踏稳立足点。你明白这一点吧？」

  「……具体来说，您要我们怎么做？」

  「希望你们加强与陆军合作──一言以蔽之就是如此。时代已不是把海防全丢给你们的阶段了。齐欧卡是个强敌。我希望你们作为『帝**』与我等一同战斗，而非单纯当『海军』作战，否则没有胜算。」

  他转而用强硬的口吻这么说，令海军军官们发出沉吟。看著他们的反应，伊库塔表情猛然一亮。

  「马修的借调也是为此所作的安排之一。由谁入籍哪个家族是令人苦恼的问题──但无论如何，关于他们的将来，我会以完全彻底活用两人能力的形式来配属他们，请了解这一点。现在没有余力让对帝国有益的人才闲置，我要他们俩好好的大展身手。」

  年轻的元帅若无其事却坚定不移的话语，使得陆军与海军的军官们抱起双臂沉思。不过──那段沉默并未持续多久，尤尔古斯家的一名成员仍然强硬的举手发言。

  「……那暂且不谈，两家之间的问题不应该搁置。这桩婚姻也会影响到今后军方的组织图。必须尽早决定方针。」

  他展现坚持继续议论的态度。坐在他旁边的军官接著开口。

  「正是如此。重申一次，我们还是希望泰德基利奇家的公子能在海上活跃……」

  「慢著！元帅阁下不是才刚表示要你们强化与陆军的合作吗！」

  泰德基利奇家的成员也不服输的喊道。一名海军军官从鼻孔里哼了一声。

  「合作说起来好听，你们的期望不是命令系统统一化吗？恕我直言，想使唤我们海军的企图昭然若揭。」

  「什么企图不企图的，那反倒是很自然的事情。海军本来只不过是帝**一个部门的事实，诸位似乎遗忘多时。」

  「这可不能置若罔闻。至今为止保卫大海的可是我等，你们打算轻视海军的传统吗！」

  唇枪舌剑的交锋愈来愈激烈。看著那个场面，伊库塔沉吟著抱起双臂。

  「嗯～没办法一声令下就敲定吗……」

  「真伤脑筋，阿伊……」

  托尔威喃喃说道，担心的观察两名主宾的样子。马修与波尔蜜两人被拋在议论之外，什么也插不了嘴。然而──

  「波尔蜜、波尔蜜。」

  此时有人从意料之外的角度开口。泰德基利奇上校的妻子──汉娜‧泰德基利奇坐在他身旁，无视白热化的议论，带著恶作剧的笑容找波尔蜜攀谈。

  「……？是、是。」

  当她困惑的回应，汉娜倏然探出身子继续道。

  「我从一开始就一直想问。吶，你喜欢我家儿子哪个地方？」

  「咦？」

  汉娜一脸兴奋地问，波尔蜜无法立刻回答出来，双颊染上红晕。此时，在旁边听到这段对话的泰德基利奇上校插嘴。

  「汉娜，这种话晚点再说……」

  「麻烦的话题才该晚点再谈。」

  她一瞬间转而用严厉的口气反击。目光从不由得往后仰的丈夫转回波尔蜜身上，泰德基利奇家的女中豪杰再度浮现笑容。

  「对不起。明明是庆贺的场合，却害你一直觉得很拘束吧。身边被这些可怕的脸孔包围，难得的美食也会变得味如嚼蜡呢。」

  尖锐的讽刺令继续议论的军官们也面露惊讶之色。其中有一人感到意外地开口。

  「不，虽然你这么说，泰德基利奇夫人。令郎的婚姻是涉及帝**未来的重大──」

  「给我分清楚时间和地点！」

  汉娜大喝一声镇住场面。她瞪著那些双眼圆睁的军人们，毫不让步的宣言。

  「这里是谈论什么帝**未来的场合吗？不是吧，设宴最主要的目的是体恤这对年轻佳偶的将来吧？而你们是怎么做的──一群大人全都暴露出海陆两方的贪婪争夺不休。这样下去，夹在中间的人可是会被扯碎的！」

  她护著马修与波尔蜜两人毅然说道。当两个家族的成员因为那股魄力哑口无言时，黑发青年开口。

  「你说得对极了，汉娜夫人。有失考量，非常抱歉。」

  他与身旁的托尔威一起低头道歉。不过，汉娜笑著摇摇头。

  「你们没有问题，伊库塔、托尔威。你们知道会发生这种情况，从一开始便一直试图让气氛变得轻松吧？派遣马修去海军的消息，应该也是准备先发制人避免这方面的争论。然而我家的成员却一点也不懂得察言观色……」

  她神情严肃地瞪著丈夫。承受妻子的怒火，泰德基利奇上校连忙反省自己的行径。

  「等等、等等，汉娜。是我不对，我的确考虑不周。」

  「对我道歉有什么用！向波尔蜜道歉！」

  听她严厉地一说，上校立刻重新转向波尔蜜。

  「很抱歉，波尔蜜纽耶。内人说得没错。这次聚餐明明是为你和犬子举办的，我却拋下你们争论起来……」

  「咦？不、不，怎么这样……！」

  面对远比自己年长的人低头赔罪，波尔蜜慌乱的摇摇头。这时候──耶里涅芬‧尤尔古斯海军上将看到那一幕后叹了口气，转向微胖青年。

  「……我们也承认刚才的争吵实在缺乏品性。这样可以吗？马修。」

  「啊……！」

  海盗军头目向自己低头致歉，马修不知该如何反应才好地僵住。相反的，汉娜嫣然微笑。如果期望两家关系友好，这场面不能只让泰德基利奇上校一个人赔礼──她察觉海军上将这么判断的考量。

  「怎么，果然你们骨子里也是好人嘛！」

  汉娜高兴的说，用开朗的声调告诉尴尬的军官们。

  「关于家族与军方的问题，今天就一起暂时搁下吧？反正不是简单能谈妥的问题。就算总有一天要激烈争论──挑双方家庭碰面的这个时候未免太伤感情了不是吗？」

  她边说边站起来走到马修与波尔蜜背后。伸手环住两人肩膀同时紧紧拥抱，带著耀眼的笑容宣言。

  「比起争论，先从庆祝喜事开始如何？多了新的家人──唯独这一点，对在场所有人而言都可喜可贺吧？」

  「──哎呀，真是一场非常有意义的聚会。」

  长达六小时的聚会结束，目送双方亲戚前往旅馆之后，伊库塔、托尔威、马修、波尔蜜四人在附近的餐厅再次碰头，顺便作为休息。

  「开什么玩笑。我累死了……那批成员跟开军事会议根本没两样嘛。结果不出所料，陆军与海军争执起来，我妈大闹一场……」

  马修精疲力竭的靠著椅背说道。坐在邻座的波尔蜜扬起嘴角。

  「是吗？我反倒很开心。也跟你的父母打过招呼了。」

  「嗯，你跟我父母很快就意气相投……你的父母也来了，我总觉得我被打量得更多，连应答都要注意。」

  「别担心，小马你表现得很得体。我想没给任何人留下负面印象。」

  托尔威像要让他放心般补充。黑发青年点了个头。

  「以我来说，能目睹汉娜夫人的英姿非常满足──还有，在聚会尾声时端上桌的窑烤鸡真是一绝。因为大家没怎么吃，可以独占烤鸡实在太棒了。」

  「在那个场合光顾著大口吃饭的人只有你一个！甚至还加点了菜，脸皮是有多厚啊！」

  把指责当成耳边风，伊库塔将送来的冰点送进嘴里大嚼。波尔蜜低声发笑。

  「……不要说出去，我家叔叔经常谈到元帅阁下呢。他说你看似装傻实则眼光犀利，害他做起事来绑手绑脚。虽然不容易看出来，这番话有九成算是称赞。」

  「真光荣。我也认为尤尔古斯上将是值得作为对手的人物。特别是财源方面看来还有许多可以挑出问题的地方，希望今后他也愉快的奉陪我。」

  伊库塔意味深长地笑著，然后望向马修与波尔蜜两人。

  「无论如何，去掉政治上的各种事情，我由衷的祝福你们……虽然依照我现在的立场，说这种话或许缺乏说服力。可能的话，我想以一名朋友的身分来祝贺这桩喜事。」

  伊库塔寂寞的微笑。从他的神情中看出深深的忧愁，马修摇头。

  「……别瞧不起人。即使麻烦很多，我也不会因此拒绝祝贺的心意。」

  「你愿意这么说，我也得救了──」

  伊库塔发自内心的说道，望向马修与波尔蜜两人悄悄高举装著茶水的杯子。

  另一方面，时间回溯大约半天。这一天，建造于帝都邦哈塔尔南侧的大讲堂正要举办历史性的集会。

  会场里挤满人群，他们不安与困惑的嘈杂声填满空间。设于中央的舞台与环绕舞台的圆形座席本来是为了观赏戏剧设置的，这一天却用在截然不同的用途上。

  「──开场时刻到了。各位来宾请肃静。请保持肃静。」

  见时刻已到，舞台上的男子用庄严的口气说道。交谈声如退潮般平息，蕴含紧张的寂静随即造访。环顾周遭一眼，男子再度开口。

  「谢谢各位。那么──从现在起，我宣布第一届帝国国民议会开始举行。太晚报上姓名，我是这次担任会议主持人的马弗‧阿提夫。由于才疏学浅也会有疏失之处，还请见谅。」

  在与会者汇聚的视线中，阿提夫继续说。

  「在穿插休息与住宿之外，从今天起的十五天，请各位在此讨论各地区的问题。那些意见会经由书记记录后呈给皇帝陛下并由内阁审议。这将成为政策立案时的重要参考意见，诸位要积极讨论──乃是陛下的训示。」

  嘈杂声再度在会场内扩散。看出他们的顾虑，阿提夫补充道。

  「我想也有人会感到不安，但这场会议无庸置疑是夏米优陛下所期望的。更进一步来说，受邀者当中没有一名贵族。陛下期望的是经过议论浓缩、精炼的『民众之声』，对于现任内阁执政的批判也包含在内。」

  动摇在与会者们之间扩散。包含批判在内畅所欲言──就算突然被这么要求，在至今曾砍下无数人头的女皇跟前，他们不可能如此大胆的畅所欲言。甚至怀疑这场会议本身就是为了揪出有心反叛者设下的陷阱的人也为数不少。

  「那么，我就不客气地发言了。」

  在这种怀疑盘旋的会场中，一名人物率先站起来讲述。她的身材格外娇小，拥有深褐色的肌肤。集众人惊讶视线于一身的人，是自帝国东方犹纳库拉州来访的席纳克族女头目。

  「我是席纳克族族长娜娜克‧鞑尔。我的要求有三项，首先第一项是通融农耕用的牛马。相对于土地大小，牛马数量完全不够。第二项是批准运用附近的『神殿』。我们至今都为了避免与帝国人起冲突用仅有一座的『神殿』设法经营，但对于住得远的族人来说非常不方便。第三项是批准我们参与市场，除了军方采购的部分之外，希望能让我们贩售自己种的作物。」

  娜娜克挺直背脊堂堂发言的模样，看得其他迟疑不敢发言的人通通瞪大眼睛。帝**与席纳克族相争的北域动乱──那段记忆对任何人来说都记忆犹新。虽说目前在帝**管理下从事农业平稳度日，许多国民心中仍根深柢固地残留著对席纳克族的偏见。她应当比在场任何人都更加颜面无光。

  「特别是第一项与第二项，不尽快批准的话情况严峻，会直接影响明年的收成。现在大战在即，增加国内的储备粮食对你们来说应该也有利才对。」

  最重要的是，在这里的发言全部会传进女皇耳中。与会者们胆战心惊──地位明明本来就比其他人更低，这女人不怕死吗？

  娜娜克在紧张的气氛中说完，阿提夫以目光示意记录内容的书记，接著浮现微笑望向她。

  「真是一段归纳了重点的优秀发言，陛下想必也会感到欣喜──希望其他诸位也像刚才的娜娜克小姐一样积极表达意见。」

  他抱著善意接受娜娜克的发言。听到主持人那句话，与会者们面面相觑。

  「──陛下。这是今天的会议记录。」

  同一天晚上。约尔加将一叠纸交给在办公室处理政务的夏米优。她停下盖章的手接过，一张张浏览内容。

  「……唔。虽然终究称不上讨论热烈，以第一天来说还算不错吗？」

  「是的。席纳克族族长娜娜克‧鞑尔率先堂堂地发言，似乎给予其他与会者不少鼓励。既然以她的立场都可以表达那么深入的意见，那我们多少提一些也──应该是这么回事吧。」

  「我认为那个女人不会胆怯，所以找她扮演第一天的煽动者，看样子是正确选择──给第一名发言者娜娜克‧鞑尔发下奖赏。大张旗鼓的宣传，让消息传到其他与会者耳中。」

  听到那番话，约尔加恭敬地行礼。女皇脸上忽然浮现自嘲。

  「作为**君主实行恐怖政治，又设立议会倾听民意吗？……在国民眼中，看来想必是很不协调的执政吧。」

  「在政治中引进新机制，导致国民产生一些困惑是当然的。关键在于新设立的制度是否运行顺利──这一点上。」

  「……唔。是啊，你说得对。」

  夏米优颔首并甩甩头。当她的思考开始倾向自虐，约尔加会有意识地试著阻止。这是为了治愈少女心灵所做的小尝试之一。

  「──收到讯息。来自伊库塔。」

  此时，待在桌上的西雅说道。夏米优看向了他。

  「是索罗克啊，接通──是我。你那边听得见吗？」

  「──嗯，很清楚。我刚跟娜娜克会合。议会的情况已经通知你了吗？」

  同一时间，在帝都一角的茶馆包厢，伊库塔与皇宫里的夏米优通话。

  「唔，我刚刚看过会议记录。以第一天的情况来说很好吧。娜娜克‧鞑尔也在那边吧？」

  女皇的声音透过精灵响起。被点名的娜娜克哼了一声开口。

  「嗯，在啊。我说了想说的话，你有什么怨言吗？」

  「别突然就顶撞人。其实正好相反，多亏你促使议论活性化，会议才勉强有个样子。我向你道谢。」

  听到女皇超乎预期地赞赏她的功劳，娜娜克双眼圆睁。

  「……我收下了。不过，道谢可喂不饱我的同伴。」

  「我知道。关于筹措牛马与运用神殿的事情我预定立刻因应。自由参与市场需要调整，但不会让你们等太久。还有，我会赞许你今天的功劳另行发给奖赏，明天上午十点来皇宫晋见，要严格守时。」

  「你连道谢的时候都高高在上啊！」

  「我好歹也是皇帝──马修和波尔蜜纽耶‧尤尔古斯也在那里吗？」

  听到女皇呼唤，波尔蜜连忙从椅子上起身。在她斟酌言词之际，马修先回答了。

  「是，我们在。话都听得见。」

  「实、实在惶恐，陛下……！」

  「唔──双方亲属的初次见面怎么样？我想在那样的场合，耶里涅芬‧尤尔古斯会相当不好应付。」

  「呃，我觉得……我老爸也没有屈服。婚约也正式决定了。可是，看情况我好像要借调到海军……陛下知情吗？」

  「你不知情吗？我应该从很久以前起就跟索罗克谈过那件事……啊，不，我明白了。原谅他吧，马修。看来我发现了那人的恶作剧。」

  察觉情况的女皇隔著精灵发出叹息。收到马修和波尔蜜的目光，黑发青年满不在乎地微笑。

  「怎么可能是恶作剧。身为机灵的朋友，总是会让好消息伴随惊喜到来。」

  「你继续那么做迟早会遭到反扑喔──无论如何，祝贺你们订婚。愿你们永远幸福──虽然时势让人无法轻易这么说。我真切盼望至少你们会得到幸福。」

  一方面感受到对方的紧张，夏米优接著再谈几句话后主动体谅地结束通话。霎时间，本来肩膀僵硬的波尔蜜颓然靠在椅背上。

  「好、好紧张……元帅阁下，得到陛下的祝福我当然很高兴，但请别突然通话……」

  「哈哈，抱歉抱歉。自从这种功能开通后，我总忍不住想打给什么人。」

  伊库塔笑著摸摸库斯的头。马修直盯著这一幕。

  「可是，这个不管做几次感觉都好不可思议。居然能和位于远方的人如同近在眼前般交谈……简直像是魔法。」

  托尔威和波尔蜜也同意地点点头。他们误认成魔法的功能，是三国会议带来的最具体成果。伊库塔轻轻抱起库斯。

  「即使现在看起来像魔法，这是科学迟早会达成的技术。首先得习惯使用，因为往后比起直接见面交谈，透过这种功能对话的机会将要变多。」

  伊库塔说到此处，娜娜克悄然开口。

  「……那家伙有点变了。」

  「嗯？」

  「那个金毛。刚才试著交谈，我感觉她和先前大不相同。她原本像把出鞘的剑，如今从容多了。」

  她说完后哼了一声。黑发青年露出微笑。

  「娜娜这样觉得，我也很高兴──夏米优周边的环境有很大的改变。所以，她也在一点一点改变的过程中，虽然或许是慢慢来。」

  他温和地说道，娜娜克眉头皱得愈来愈紧。伊库塔忽然半眯著眼睛看著她。

  「不过，娜娜。虽然你这么说，你的气质跟从前相比也变了不少。来参加国民议会之前，你是不是学习过很多东西？像法律等等。」

  「是啊，我学过。因为你好像喜欢聪明的女人。」

  她直接了当地回以犀利的讽刺，就连伊库塔也不禁辞穷。或许是因此感到痛快了点，娜娜克接话道：

  「这是一半的理由，但另一半是出于必要性。面对那些擅长说话的帝都人，我如果没有一点知识什么都要不到。在犹纳库拉州安顿下来以后，米尔特和汉娜教导过我各种事情。」

  她语气亲近地提及两个名字，那是在犹纳库拉州支援席纳克族的米尔特古‧泰德基利奇与汉娜‧泰德基利奇。当她提起双亲的名字，马修也理解地颔首。

  「嗯，这么说来妈也提过……连同波尔蜜，她好像多了两个女儿一样，觉得很高兴。」

  「说得事不关己似的。汉娜可是一直很关心你，胖子。偶尔也写封信给她怎么样？」

  「呜。」

  这番话太有道理，逼得马修沉默。那副模样令其他人脸上也微微浮现笑容。