废弃地下铁车站中，积了大约三十公分深的稹水。

  深不见底的阴暗积水似乎吓不到那由他，她只是扑哧扑哧地发出水声，不断往前走。

  以她那微弱地浮现在黑暗中的洁白小巧背影为标记，鸦人背着阿音，一路发出哗晔水声，走在她的身后。

  在鸦人的背上，阿音喃喃自语。

  「……我，杀了留音…………我……又再一次，杀了留音……！」

  （这就是那个被人当成妖魔、避之唯恐不及的『歧路疾风』吗……）

  鸦人硬生生吞下苦闷的心情，对阿音说：

  「……那根本不是你的妹妹。那只是模仿死去的女忍者外型做出来的人偶……不，是怪物。」

  「如果是怪物的话……那我也……一样…………」

  最后，阿音在鸦人的背上燮得安分，只是重复轻浅的呼吸。她昏过去了。

  从地下铁的终点站进入别的地下道后，三人来到一扇巨大的铁门前。

  那由他站在门的正面，只回头看了鸦人一眼，就再度转向正面，站在原地不动。

  门与周围的构造十分不搭调，一看就知道是后来加装的。兼具坚固性与机密性、外观冷硬的门上，可能是用以预防妖怪袭击，刻有启动结界的复杂纹路。

  这里就是至洛据点的入口。

  （……终于还是到这里了啊）

  鸦人虽然一路在思考，但他心中还未决定接下来该如何行事。

  ——虽说自己已经得到《荒胤》，但凭鸦人一人想走出非人领域并回到据点，可说难如登天。而且如果阿音的战斗力恢复了，开始追杀自己，鸦人也没有胜算。

  所以自己只能期待阿音恢复体力，帮她解决与那个叫至洛的——虽然怎么想都绝非善类——之间的事情，再一起回都市；至于怎么将《荒胤》弄到手，就等那之后再谈判吧。——直到刚才为止，他都还觉得这是最可行的方案。

  或许这只是用来欺骗自己的权宜之计——无论如何，既然现在已经到了这里，而阿音又还动弹不得，就表示他的期望落空了。

  既然事已如此——

  （……先与至洛见面，看看对方如何出招。之后就临机应变吧）

  下定决心后，鸦人便开始查探四周环境，看是要打开铁门，还是呼唤铁门内侧的至洛。

  这时——

  轰——

  门扉显露出多层内部构造，自动开启了。鸦人什么都还没有做。

  直觉提高警戒的鸦人与站得直挺挺的那由他，被门中出现的十几个人影包围。

  每个人影都穿着防护高密度蛊毒的重装增压衣，使得这些人本身就给人一种肥短异形的印象。

  异形当中的一人，走到鸦人的正前面。

  鸦人腹中的虫蠕动了。通过埋藏在体内《三尸虫》三重的密码认证，这几天以来第一次『以心通』的回路恢复了。

  透过《三尸虫》传送过来的支援情报，告诉他眼前的人物——《御厨》的中忍——是这个队伍的队长，也是自己的指挥者。

  『《御厨众》申门下忍，『爆手』鸦人。』

  『是——』

  把阿音在泥水中放了来，鸦人下跪了。然后，他从怀中取出《荒胤》，维持叩拜的姿势递给对方。中忍接下它，收进胸口的口袋里。

  『你的『任务』完成了。』

  中忍说道。

  『数小时前，透过你的《三尸虫》，我们已经明白《荒胤》的所在地，以及前宫中殿医至洛与逆贼『四头』同伙的事实。这个设施现在正由我们『八头』动员大量兵力镇压中。』

  数十名虫忍展开行动的状况透过《三尸虫》，也传达到鸦人这边。

  但是，没有战斗的紧张感。他们只是确认每一间无人的房间，时而杀死关在笼子里的实验动物等等。

  『至洛呢——？』

  中忍的下巴往背后方向晃了晃。

  一具女尸像物品一样用枷锁绑着——被『捆包』起来——正要运送到别处。

  『大概是知道已经无法逃命，因此了结了自己的性命。发现时已经死了。』

  如同中忍所言，看起来像是咬舌自尽，女人的嘴边沾满大量的血。

  『至洛参与了『四头』的计划。将所有计划相关的实验体处分掉，还需要一点时间。作战结束前，你就在此处待机。』

  『是。』

  鸦人忽然开始在意起阿音跟那由他的事情。

  他瞄了她们一眼，看到有人正在阿音她们身上架上好几重抑制蛊毒活动力的封印枷锁。阿音不晓得是不是还没恢复意识，仍然一副瘫软无力的样子。

  『那些人要……』

  『那个叛忍与器怪，在本部经过实际调查后，想必就会处分掉吧。』

  『是——』

  这是很适当的处理方式。鸦人当然不会有什么不满。

  鸦人继续留意流过体内的情报，维持不动。精神、身体，一动也不动。与『队伍』连结，使得心中的迷惘消失，鸦人已回到虫忍本来该有的模样。

  「呜……」

  又作恶梦了吗？任由虫忍装上枷锁的阿音发出呻吟声，然后，她冷不防睁大了双眼。

  「——缘隈！！」

  磅！

  磅！

  磅！

  阿音将枷锁弹飞，全身喷血地站起来了。

  『不妙——杀了她！』

  中忍一声令下，十人以上的虫忍便将阿音团团围住，全员一起挥刀欢向她。

  「破——！」

  阿音的蛇眼发光，她的身体化为雾气——但，或许是身体状况尚未完全复原，无法彻底非实体化的**，被好几把忍刀的利刃割裂。

  鸦人纹风不动地维持叩拜的姿势。

  现在，自己接到的任务是『待机』。虽说只有短暂的时间，但曾经与阿音共同行动过的自己，没有资格插手管这件事。更不要说助阿音一臂之力了。

  手心渗着汗水，鸦人只是僵着身子。透过同伴的眼睛，他能看到阿音的样子。她的动作的确不够俐落。在交战的过程中，她不断地瞄向别的方向。

  ——是那由他。

  因为在意被枷锁捆住的那由他，使得阿音无法后退。

  （笨蛋，那个人偶应该已经没有用处了。现在怎么能在意这种东西——）

  正当鸦人这样想，阿音又瞄了一眼其他的方向。

  阿音脸上浮现焦虑的表情，以眼神请求帮助的对象——是趴在地面上的自己。

  跺——！！

  没有任何理由。

  他甚至没有注意到自己在做什么。

  鸦人自原来的位置冲出，抱起那由他的身体，射出烟幕爆镖。

  「阿音！」

  阿音理解了鸦人呼唤自己的意思，开始飞奔。只消一次呼吸之间，她已经砍倒三名下忍，突破了包围网。

  阿音与鸦人，以及让鸦人抱着的那由他，奔向至洛城的内部。

  数分钟后，在昏暗走廊的一角——

  对着像蓑蛾一样被捆得紧紧的那由他，阿音手持荒王，从上往下斜着一剑砍下。

  荒王将枷锁一举砍断，但是刀刃穿透了那由他的身体与衣服，不留一丝伤痕。

  『梦刀』的精湛技艺复苏了。可能是战斗的紧张感，除去了阿音身体的不适。

  从束缚中解脱，抬头轮流看了看阿音与鸦人的那由他，脸上却还是一样没有浮现任何表情。

  「啧——这下我也是『逆贼』了。」

  「……抱歉。」

  看到阿音低着头往下看，鸦人一只手挥了挥。

  「没什么，反正我也是趁你睡着时拿走《荒胤》的。这下就互不相欠了。我不爽的是，那个小鬼一脸『理所当然』的死样子。」

  鸦人不悦地瞪着那由他。一想到自己舍弃了本来的立场救她，就觉得她那种态度格外地不可爱。

  「那种破烂就丢着吧。」

  「不能这样……我已经答应来须了。」

  「那家伙已经挂了，这人偶也没用处了，还需要顾什么义理吗？」

  「不是义理。我只是……」

  阿音一副欲言又止的样子。

  「……用这个女孩代替留音啊。」

  阿音无话可回。她的胸口渐渐渗出血珠。

  鸦人移开视线，不去看她的样子，说：

  「没时间在这里磨蹭了。」

  其他虫忍的行动状况，已经传达给腹中的《三尸虫》。相对的，我方的所在地点也会被对方摸得一清二楚。对方分配了足够的人数，正在形成包围网。

  就在这时——『以心通』的连络被强制切断。鸦人也变成猎杀对象的叛忍了。只有从远处一步步包围自身周围的威觉，紧迫地传达过来。

  「嘿。」

  鸦人拔出忍刀，抵在自己的侧腹部上。

  「叛徒是无处可逃的，是吗——」

  三人、或者五人组成一组，虫忍小队在至洛城内无声行进。

  ——也许是放弃逃亡了，『爆手』鸦人的位置从刚才就一直没有移动。

  因为情报已经遮断了，所以无法明白详细状况，但他无法连虫的存在气息都隐藏起来。

  虫忍的先锋终于抵达了鸦人的位置。

  然而，那里没有鸦人。代替鸦人留在该处的，是刺满墙壁各处的爆镖，以及插在粗柱子上的活胆——《三尸虫》。

  轰——

  远处的爆炸声，让那由他回头看了一下。

  「嘿……主上赐与的『不死胆』，确实奉还了——是吧？」

  按着侧腹、靠着阿音的肩膀走着，鸦人露齿而笑。

  经过分子转变，整体变成一团炸药的《三尸虫》，将几名虫忍卷进爆炸中，同时也用瓦砾把走廊塞住了。只要是关于炸药的装置，鸦人是不会失手的。

  「……喂，到这里就行了。」

  鸦人对阿音说。

  追兵的步调已经被打乱，如果是阿音的话，想必能够突破包围逃出去——如果是阿音一个人的话。

  鸦人呼吸急促地说。

  「我已经帮不上忙了，把我留在这吧。」

  虽说是半不死的虫忍，但鸦人可没有阿音那般高度的再生能力。何况他还失去了生命之源《三尸虫》。别说战斗，连生命都有危险。

  可是，

  「——别说傻话。」

  阿音说着，就是不放开鸦人。

  「但你要追『夜刀神』吧？」

  鸦人继续说道。

  「虽然出乎我的本意，背叛了同伴——不过《荒胤》已经送到，我的任务完成了。完成任务的人，绝不可以扯任务执行中之人的后腿。」

  「……你还有任务。」

  阿音回答。

  「是什么？」

  「我战斗时，你得保护那由他。」

  「……啊？」

  鸦人看了看走在几步前方的那由他，那由他也转过上半身看着鸦人。还是一样面无表情。

  鸦人皱起了眉头。

  「……我可不喜欢照顾那种死小孩。」

  呵……阿音正要笑的脸庞，怱然紧绷了。

  她比起鸦人优秀数倍的知觉，感觉到追兵正再度逼近她们。

  阿音右肩背着鸦人，左手拉着那由他，加快脚步。

  一个人逃出应该是可能的。但阿音没有这种打算。全员存活的可能性只有一个，那就是——

  『霞遁』。

  不只是自己一个人，还要让鸦人与那由他的**也变成不确定状态，一同进行空间跳跃。

  她不知道这是否可行。而且就算可行，也不知道会对他们两人的身体造成何种影响。

  但是没有时间犹豫了。包围网缩得越来越小了。

  （将他们引到最近的距离，一口气穿过！）

  正当阿音下定决心——

  「『歧路疾风』阿音。我得先称赞你的实力不凡——」

  从通路的深处出现了一个人。

  「你本来受到身为虫忍，唯有集团行动才能发挥功能的训练。但成为一个个体时，竟还能将能力发挥到如此地步，堪称难得一见的高手。」

  如此对阿音说的，是刚才抓到阿音等人队伍的中忍。

  「但离群的『虫』，就是妖怪。是吾等之敌——」

  周围的气氛，转变成带有杀气的紧密氛围。只要中忍一声号令，这些人随时都能一齐发动攻击。

  而且在负责直接攻击的前卫背后，还有防备阿音施展『霞技』脱离现场的第二阵兵力。

  （我能杀得出去吗——！？）

  阿音的**进入紧张状态，全身细胞开始预备施术。

  在她的背后，鸦人说：

  「阿音……不要想无谓的事……」

  阿音不答。

  她只是紧紧握住了打算远雕她的鸦人，以及面无表情地抬头看着自己的那由他的手。

  蛇眼开始泛出金色的光芒。

  中忍的手高举，然后往下一挥——

  这时。

  从通路的地板当中，有某种物体嘶——地站了起来。

  是九个人影。

  咚咚咚——！

  黑影穿过墙壁，在天花板上奔跑，四处飞舞——

  虫忍一齐喷血倒地了。

  「——！？」

  第一时间反应的阿音立刻站到鸦人与那由他的面前，保护两人。

  ——但是其中一个人影冲过眼前，弹开荒王的刀刃，另一个人影则在穿过阿音身旁时，斩下了鸦人的左臂。

  弹指之间，周围虫忍的气息全数消失。

  眨眼间就被全灭了。

  九个人影全部集合到站在中忍背后的其中一个人影身上，统合为一。剩下的人影，将最初一击刺进中忍背后的手刀缓缓拔出。

  那只手上，握着沾满鲜血的《荒胤》。

  人影——黑色男子露出了冷酷的笑容。

  阿音永生难忘的那张脸——

  「缘隈……！！」

  然而，她感到一种奇妙的不协调感。

  缘隈的额上，镶着一颗发光勾玉似的物体。不只如此。他身上的氛围、表情、全身散发的某种气味，都很明显地有哪里不同。

  「——哈哈哈！」

  缘隈将《荒胤》高举至空中，大声狂笑。

  「终于得到啦，《荒胤》！人类意识的精髓，《牙树计划》的关键，寄生在缘隈当中，侵蚀《七星树》的病魂——」

  在缘隈的手中，《荒胤》变得活性化，成为发光的灵线束后散开来。这些灵线在空中聚集起来，变成与额上的勾玉一模一样的形状。

  「——终于可以由我亲手处理掉了！」

  缘隈用指尖捏住勾玉，使上力道。

  啪——随着这一声，勾玉便化为无数的光粒弹飞出去。

  「缘隈的力量是只属于我的！然后——」

  缘隈的视线转向位于遥远那一端都市的方向——神木《七星树》。

  「只要再把《御统七巫》拉下重位，我自己与《七星树》合为一体之后！枯朽的神之树，就会对天空射出寄生了我分身的几万颗星际种子！我的精神将会超越虚无，无边无际地扩散，我将成为宇宙的意志！」

  「你——你到底在说什么……缘隈……！？」

  缘隈回头，转向阿音的方向。

  「喔喔，你是……『歧路疾风』阿音。缘隈以前很中意你呢。」

  「缘隈……？」

  「名叫缘隈的男人已经不在了——我是至洛。」

  咚咚——

  缘隈——不，占领了缘隈的身体，作为自己全新**的至洛——甩出头发的鞭剑，剌穿了阿音胸口。

  「至……洛…………！？」

  至洛拔出背后的罗喉，朝阿音砍下，意图给她最后一击。

  「——唔喔！」

  鸦人撞飞了阿音，同时将自己被砍断的左臂扔向至洛。

  咚——

  手臂爆炸了。

  当爆炸的火炎散去时，鸦人、阿音与那由他已经不见踪影。

  「……哼。」

  至洛面露似笑非笑的表情，再次抬头仰望《七星树》——

  其身影在刹那间消失。

  「哈哈哈哈哈——！」

  掀起狂风、吞噬魔物的人形暴风，一直线地跑向都市的方向。

  （振作点——）

  （这点程度的伤——对你来说应该不算什么吧——）

  她听见从远处传来的声音。

  （缘隈往城市去了——）

  （那个疯子，他是真的想袭击《宫》啊——）

  我又在作梦了吗？

  （起来啊，阿音！）

  「——快点起来！」

  鸦人正在摇晃阿音的肩膀。他身旁的那由他，以玻璃珠般的眼睛，注视着阿音的睑。

  这里是地下道的水边。

  「快起来，去追他——去追缘隈！」

  听到鸦人所言，阿音无力地回答。

  「已经……无所谓了……」

  「『无所谓了』 ？」

  「那个人……已经，不是缘隈了……」

  「对，他说自己叫做『至洛』——但那又怎样？就算换了名字，他一样是你在追杀的男子。」

  「是吗……这可不一定。」

  阿音摇头。

  「我是为了复仇，才活到今天……我一直认为我唯一该做的事，就是杀了缘隈——把我的身体变成现在这样，害我杀死了留音的那个男人，」

  「这理由够充分了。有什么问题吗？」

  「但是，现在——缘隈不再是缘隈，留音不再是留音，我也不再是我了。做什么都已经没有意义了……」

  阿音轻咳了一声，叹了一口带有血腥味的气。

  「我一直在想…………我……我所知道的我，在那个时候——初次与缘隈交战的时候就已经死了，现在在这里的，或许只是继承了名为阿音的女忍者记忆的一块蛊毒——」

  阿音的身体不斯出现新的伤口。全身像是被切碎的肉块般逐渐崩解。

  「真正的我早就死了，这个身体明白得很…………它想恢复成本来该有的模样……」

  鸦人注视着她那既像绝望又像自嘲的柔弱表情。不过最后他大大地叹了一口气，语气坚定地封她说：

  「……那又怎样？我不知道什么是『真正的你』。」

  阿音的表情稍微动摇了。鸦人定睛凝视着阿音的脸庞，继续说：

  「我所知道昀『歧路疾风』，是能比任何怪物更快速，更锐利地疾驰的一匹魔兽。第一次看到你的时候，老实说，我浑身颤抖不止……当然也是因为我很害怕。但，我也这么想——这个，美丽的生物，究竟是什么——」

  「美……丽……？」

  「你究竟是人还是妖，亦或是其他某种存在，我可管不着。」

  鸦人用鼻子哼了一声。

  「我只是，觉得很美……只是这样而已。」

  那由他抬头看着鸦人。

  「阿音……很，美……？」

  鸦人转向那由他的方向，

  「对，你告诉她……说『阿音很美』……」

  鸦人话说到一半，就倒在阿音的身旁。

  阿音这才终于注意到鸦人的身体状况。他不但失去了一只手臂，背上还插满碎片。

  「鸦人——！」

  「很可惜……我不像你是个真正的不死之身。」

  鸦人冒着冷汗，嘴角上扬。

  「不过……跟我不一样，你很强……要以自己的强悍为傲…………阿音……」

  「…………我……很强，吗？」

  阿音摇摇晃晃地站起来。全身所受的伤，正迅速地愈合。

  抬头望着阿音的那由他说：

  「阿音……很强……」

  「……我，很美吗？」

  那由他回答。

  「……很美。」

  「对……你是坚强而美丽的。无人能比…………就算是缘隈也比不上…………」

  鸦人说完，也许是断气了，也有可能是昏厥了，他的嘴角浮现笑意，闭上了双眼。

  「是吗……那么，我走了。」

  「那由他——鸦人就拜托你了。」

  那由他盯着阿音看。

  阿音回以淡淡的微笑，然后转向都市的——神木《七星树》的方位。

  蛇眼发光，

  咻——

  留下一阵如口哨般的声音．阿音的身影消失了。

  叽——那由他的脸从阿音消失的空间，转移到都市的方向。

  玻璃珠般的双眼，静静观察着阿音今后的命运。