1.闪耀的大树
少年与少女展开对峙。
砂色头发的少年十六岁，金色双马尾的少女比少年大了一岁。
两人都穿着皮甲，手持训练用的木剑。少年的双手握着前端圆钝的长剑，少女则是一只手拿着短剑，另一只手握着圆形的木盾。
“放马过来吧，洛克。”
金发少女——爱莉西亚举起盾牌，挑衅眼前的少年。除了左右的马尾之外，还有一条随风飘逸的细长发辫。
“那我就不客气了！”
名叫洛克的少年怒吼一声，双脚往甲板上猛力一蹬。类似的特训已经持续了好一段时间，洛克对少女的实力十分清楚，因此他老实不客气地击出手中的木剑。这一剑若真的命中少女，恐怕会在皮甲留下一道明显的伤痕。
爱莉西亚水蓝色的双眸流露出兴奋的光彩。只见她的嘴角微微上扬，以左手的木盾迎向洛克的木剑，丝毫没有畏惧的神色。
手掌以及耳朵同时感受到强大的冲击。
洛克的攻势受阻，爱莉西亚也往后退了几步。
“原来如此……”
细细咀嚼双手传来的热麻感，洛克不禁大感钦佩。
无论是踏步或是挥剑的时机都掌握得恰到好处。然而就在洛克以为得手的时候，完美的攻势却毁于爱莉西亚的木盾。
——而且并不是正面冲突，而是从侧面借力使力。
爱莉西亚的目的，显然是改变木剑的运行轨道。
“怎样？”
“确实令人赞叹，不过威力还是比你的铁拳逊色许多。毕竟，你每次揍人都毫不留情呢。”
“真是过分。我每次以铁拳教训你，都是有正当理由的好吗？例如……”
爱莉西亚说到一半，双颊突然染上一层红晕。
“例如什么？”
微微一愣的洛克开口询问，想不到却激怒了爱莉西亚。
“还不都怪你尽是做些让人家难以启齿的坏事，笨蛋！”
爱莉西亚怒吼一声的同时，脚下突然一沉，两人立刻反射性地屈膝沉腰。
这里是船上，海潮声以及水手之间的吆喝不绝于耳。除此之外，还听得见他们正在工作的声音，偶尔还穿插了成群结队的海鸥尖锐的鸣叫。
一望无际的万里晴空，海鸟以白云为背景翱翔天际。刺眼的阳光映照在甲板上，在洛克和爱莉西亚的脚边投射出小小的黑影。
两名伙伴——菲尔和娜奇正在不远处观看两人的特训。
菲尔舍弃了平常的斗篷装扮，身上穿着凉爽的白短袖上衣，搭配直达脚踝的长裙。纤细的双臂环抱一褁着油布的巨剑，那把剑的剑锷镶嵌着四颗闪闪发亮的宝石。
娜奇的穿着还是维持鲜绿的风格，外面再套着一件灰色的皮甲。前额虽然冒出些许的汗珠，依然目不转睛地凝视着两人的战斗。
“你如果打算发呆，就由我上啰！”
船身的摇晃逐渐了静之后，爱莉西亚主动抢攻。
洛克以长剑挡下长驱直入的盾牌之后，旋即轻巧地闪过接踵而来的短剑。
一旦注意力偏向其中一方的攻势，势必会疏于另一方的对应。面对爱莉西亚的盾牌以及短剑的组合攻击，洛克被迫采取防御的态势。
——怎么办？咬紧牙关苦撑下去，等待对方耗尽体力吗？
两人的汗水四处飞溅，在甲板上形成一个又一个的水渍。今天的天气十分炎热，洛克脸上的汗水就跟瀑布一样，爱莉西亚当然也是不遑多让。
尤其爱莉西亚同时施展短剑和盾牌，体力的消耗原本就比洛克来得激烈，更何况身为男性的洛克本来就在体力方面大占上风。
——不过这样子赢得不够光彩。
毕竟现在只是特训，并不是对抗魔物的生死之战。
利用长剑压制爱莉西亚的盾牌之后，洛克往后退了几步。只见他平举长剑，重新展开迎击的态势。
——挡下盾牌之后还有短剑，反之亦然。既然如此……
金色的发丝随风飘逸，爱莉西亚迅速地往前逼近。面对爱莉西亚的突击，洛克也压低了身形，朝着对方直扑而去。
洛克打算藉由缩短距离削弱盾牌的威力，然后再趁机展开反击，基本上就跟爱莉西亚先前对付洛克的战术一模一样。
然而爱莉西亚却顺势往地上一倒，伸出了白皙的长腿，朝着洛克的下盘使劲一勾。
在菲尔和娜奇的注视之下，洛克的身体被抛上了半空中。眼角余光捕捉到这幅画面，爱莉西亚的脸上露出得意的微笑。接下来只要在洛克跌落地面的时候赶上前去，以短剑的剑尖轻戳洛克的头顶即可。
然而洛克的反应却出乎爱莉西亚的意料之外。只见他手中的长剑直插甲板，在半空中一个转身，有惊无险地落在甲板上。
“这、这算什么！”
爱莉西亚连忙起身，准备继续发动攻击。
这时船身再度剧烈地摇晃，两人同时失去了平衡。异口同声地发出惊呼之后，洛克的背部重重摔在甲板上，爱莉西亚随即也摔在他身上。
爱莉西亚挣扎着起身，洛克的木剑却已经轻轻地抵着她的咽喉。洛克强忍着浑身的剧痛，嘴角浮现得意的笑容。
“……我赢了。”
爱莉西亚本来不肯认输，却又很快打消了主意。在这种情况下还想耍赖，实在是有点难看。
“不过你真的很不好对付。不但盾牌的技巧愈来愈熟练，刚刚那一脚更是出乎意料之外，我还以为自己输定了呢。”
“那是师父教我的，只可惜不能用来对付魔物。”
话虽如此，爱莉西亚的心情却相当不错。
“不管怎样，现在你总知道我的实力了吧？不但防御面无懈可击，攻击面也不会让你失望的。往后需要什么支援，就尽管跟我开口吧。”
“——你的胸部就已经大得很没必要了，不需要连口气也一起变大吧？”
冰冷而淡定的语气从旁传来。仔细一看，原来是菲尔和娜奇。
“还有，你打算一直跨坐在洛克身上吗？”
在菲尔的提醒之下，爱莉西亚这才猛然惊醒。只见她涨红了双颊，急急忙忙地逃离现场。洛克也故作镇定地拨弄砂色的头发，表现出一副不在乎的模样。
“洛克，请用。”
等到洛克从甲板上起身之后，娜奇立刻递出干净的毛巾。洛克道了声谢，接过毛巾擦拭脸上的汗水。
此情此景映入眼帘，爱莉西亚的眼神顿时流露出一丝敌意。不过她并未将内心的情感诉诸言语，而是默默地从菲尔的手中接过毛巾乱擦一通。
“对了，爱莉西亚。不管你的实力有没有进步，还是无法改变落败的事实。俗话说愿赌服输，那我们就等着享用你的拿手料理啰。”
而对菲尔不快好意的揶揄，握着毛巾的爱莉西亚顿时轻轻地抱怨一声。直到现在，她才想起特训之前的赌注。简而言之，就是特训的失败者必须负责今天的晚餐。
‘以长剑为支点，在半空中改变姿势，这种做法太冒险了。最后虽然侥幸得手，还是不值得鼓励。’
菲尔怀中的巨剑发出冷冷的说话声，语气十分平淡。这把长剑拥有自我意识，可以跟其他人自由交谈，名字叫做贺布。
面对长剑的评论，洛克无奈地耸耸肩膀。贺布的批评向来毒辣，洛克早就习惯了。
“难道还有其他的办法吗？”
‘可以顺势往地上一滚，藉此拉开距离。爱莉西亚的攻击模式并不包括远距离攻击。’
“或者是从心理层面下手。如果在倒地的时候宣称自己看到爱莉西亚的小裤裤……¨
面无表情的菲尔一派轻松地提出建议之后，魔剑反而比身为当事人的爱莉西亚史年一步做出口应。
‘洛克，就算是为求胜利不择手段，这种方法也太下流了一点。’
“我什么都没说，也不打算这么做。”
‘你怎么可以限制自己的攻击模式？’
“那你到底要我怎么做？”
‘没必要刻意说出口，让对方意识到这种可能性的存在才是重点。’
“不准讨论人家的小裤裤！”
气得满脸通红的爱莉西亚分别赏了菲尔和魔剑一记铁拳。菲尔以求救的眼神望着洛克，洛克却装作没看见。娜奇则是静静地旁观三人一剑的互动，脸上露出会心的微笑。
洛克一行人搭乘的是来往于各大都市的交易船，前几天才离开‘艺术都市’利姆利克，准备航向‘炼成都市’葛多诺。
一连好几天都是万里无云的大晴天，海象十分稳定，船身几乎不会晃动。因此洛克等人借用了甲板的一角，以训练用的木剑进行特训。
这时海上突然传来弹跳的声响，顿时吸引了娜奇的注意。
“洛克，你看。”
娜奇的语气充满了惊喜。仔细一看，原来是虎鱼的背鳍划破水面乘风前进。
观察了一阵子之后，好几只虎鱼先后跃出水面，飞舞于半空中。先前的弹跳声，就是跃出水而的虎鱼所造成的。
“还是交易船比较安全。即使虎鱼在船身附近徘徊，也可以悠闲地站在甲板上观看。”
爱莉西亚以略带嘲讽的眼神打量着洛克。前往利姆利克的途中，洛克等人遇上一大群虎鱼，结果小船被虎鱼撞翻，三人都成了落汤鸡。当时提议以小船赶路的人正是洛克，面对爱莉西亚的揶揄，洛克也只能尴尬地搔搔后脑，一句话也说不出来。
“洛克已经有好好反省过，就别再怪罪他了。”
试图打圆场的娜奇向洛克报以善意的微笑。
“而且……这么说或许有点失礼，不过也就是因为如此，我才得以认识大家。对于你们而言，或许那是一场灾难，不过……”
“说的也是。若不是因为住进娜奇家，彼此有了更深一层的了解，现在也不会一起出海旅行了。”
菲尔同意娜奇的说法。洛克虽然有些尴尬，却很明显地松了口气。
“这……也、也是啦。”
爱莉西亚拨弄金色的头发，表情阴晴不定。当初她只是想挖苦洛克而已，想不到却替自己塑造出心胸狭窄的小人形象。
“洛克，接下来轮到我了。”
面无表情的菲尔凝视着死里逃生的洛克，这下子可轮到娜奇不明白了。
“菲尔，你应该没有直接面对魔物的机会吧？就算跟洛克进行特训，似乎也没什么意义。”
嘴上虽然不说，洛克心里面却很同意娜奇的说法，困惑的眼神就是最好的证明。然而菲尔丝毫不以为意，只见她举起来成一捆的长鞭，抬起头来望着洛克。
“拜托你了，洛克。”
“可是……”
洛克一脸为难地搔搔砂色的头发，一副欲言又止的模样。
“如果你赢了，爱莉西亚就任凭你摆布一个晚上。”
“这跟我有什么关系？”
“好吧。如果你赢了﹒我就任凭你摆布——”
“慢着，那怎么行！”
面红耳赤的爱莉西亚连忙出声制止，菲尔却叹了口气，无奈地耸耸肩膀。
“那也不行、这也不行。爱莉西亚，你会不会太任性啦？”
“这跟任性无关吧？娜奇，你也说说话呀！”
爱莉西亚的指名顿时让娜奇慌了手脚。只见她的眼珠子转了几圈，小心翼翼地询问菲尔：
“如果你赢了，洛克也要任凭你摆布吗？”
“那当然。”
“喂，等一下。”
菲尔一副理所当然的态度立刻引起洛克和爱莉西亚异口同声的反对。爱莉西亚甚至一把抓住菲尔的领子，将她拖到娜奇的身旁。
“菲尔，我并不是反对赌博，不过你也太夸张了吧？都不怕引起娜奇的误会吗？”
娜奇与众人一起旅行还不到十天的时间，对于彼此都不是很了解，爱莉西亚不希望让娜奇产生先人为主的误会。
“就比照我跟洛克的模式，落败的一方负责大家的晚餐就好了嘛。”
“好吧，不如就这么办。如果我输了，大家的晚餐就包在我身上；如果我赢了，洛克必须当着人家的面前喝下烈酒。”
“烈酒……”
洛克顿时苦着一张脸。他的酒量不好，酒品更是奇差无比，每次都为了杯中物吃尽了苦头。
“怕什么，战胜我不就好了吗？再说虽然是烈酒，也不会对身体造成影响。”
“……嗯，好吧。”
考虑片刻之后，洛克这才点点头。菲尔主动要求特训固然稀奇，遭到婉拒之后依然不时放弃的情况也十分罕见，偶尔顺着她的意应该也不算过分。
“洛克，怎么连你也……”
“就让菲尔试试看嘛。”
见爱莉西亚依旧无法接受，娜奇连忙跳出来打圆场。
“洛克的实力当然是不在话下，不过我也很想知道菲尔该如何对抗实力坚强的洛克。尤其是菲尔的武器十分特殊，更是引起我的好奇。”
爱莉西亚凝视着菲尔，眼神十分不安。蓝发少女依然是面无表情，不过爱莉西亚跟菲尔已经是老交情了，看得出菲尔对这次的特训充满了自信。
“好吧。不过只要任何一方的攻击命中另一方，特训就算结束。除此之外，只要我认为特训的过程可能发生任何的风险，即使是诉诸武力，我也会跳出来阻止你们的。”
以姊姊叮l妹妹的语气耳提面命一番之后，爱莉西亚与娜奇一起退至一旁观战。菲尔解开捆成一束的长鞭，与洛克展开对峙。
“那就麻烦你了，洛克。”
菲尔低头行礼，洛克也跟着举起木剑。娜奇一声令下，宣告特训的开始。
洛克立刻往前冲刺。菲尔跟爱莉西亚或是娜奇不同，并不擅长使用武器。然而长鞭的轨道可说是变幻莫测，倒也不能轻忽。
跟爱莉西亚比较起来，菲尔的动作拖泥带水，明显迟缓了许多。洛克轻而易举地拉近双方的距离，高举木剑直劈而下。虽然在挥剑的力量以及速度方面有所保留，但按照菲尔的移动速度来判断，应该也是难以闪避的。
“呀！”
菲尔睁大了双眼，发出一声惊呼。只见她举起另一只手护住自己的脸部，害怕地缩起了身子。洛克见状，顿时不禁停止了攻击。
“有机可乘。”
菲尔手中长鞭一甩，轻轻地打在洛克的小腿上。
“我赢了，洛克。”
洛克几乎不敢相信自己的眼睛，在一旁观战的爱莉西亚和娜奇也茫然地呆立原地。
日落西山之后，交易船停止了前进。在一般的情况下，交易船通常会停泊在附近的小岛，如果附近没有可以停靠的港口，则是直接在原地下锚。
皎洁的月色洒落海面，洛克在甲板上默默地练习挥剑。
他手中不是木剑，而是贺布。剑身呈现干燥的砂黄色，剑刃宽阔，看起来分量十足。
贺布拥有多种形态，可以自由地进行变换。目前在洛克的要求之下，贺布变换成剑身特别厚重的模式。
挥剑的次数已经累积了一定的程度，洛克的脸上和身上都渗出了可观的汗水，双臂更是耐不住魔剑的重量，不由自主地微微颤抖。即使如此，洛克依然保持同样的挥剑姿势，脚步也未显凌乱。
练习结束之后，洛克重重吐了口气，当场坐倒在地。这时洛克才发现自己忘了带毛巾，如今却也懒得走同房间。再加上甲板上的夜风温热而潮湿，仿佛提醒人们夏天的脚步即将到来，吹在燥热难耐的洛克身上倒也舒服。
拭去前额的汗水之后，洛克凝视着身旁的魔剑。
‘有事吗？’
魔剑的四颗宝石不停闪烁。洛克沉吟了片刻，这才缓缓开口：
“你觉得我变强了吗？”
魔剑并未回答。剑锷的宝石忽明忽暗，似乎正在斟酌言辞。
‘跟我第一次见到你的时候比较起来，确实是进步了不少。’
沉默了半晌之后，魔剑继续开口：
‘这应该不是你想知道的答案吧？怎么，还是很在意多卡德的那番话吗？’
洛克默默地点点头。
距今二十年前，名为卡利亚的都市毁于魔物之手。
每座都市一年总会有一、两次接触大陆的机会，魔物就是趁着这个时候发动攻击。
力量与魔王相近的魔物会戴上金色的颈环。当时在金色颈环的海人马率领之下，魔物大军轻易地玫破了卡利亚的防线。
无数的魔物越过城墙，或者是从城墙的缺口蜂拥而入，卡利亚顿时化为血淋淋的人间炼狱。侥幸逃过一劫的居民几乎足屈指可数。
现在的卡利亚被称为‘废墟都市’，成为无数魔物栖息徘徊的危险地带。过去曾经有少数的魔剑使潜入卡利亚，却几乎都被数量大占上风的魔物消灭殆尽，个个都是有去无回。侥幸留得性命的幸存者，也都不敢再度路上那片死亡的国度。
如今却有人计划夺回被魔物占据的卡利亚。
利姆利克的炼成师多卡德说出这个计划的时候，洛克等人花了好一段时间，才逐渐理解计尽本身的内容。
“……真的办得到吗？”
娜奇一脸疑惑地询问。
“天晓得。”
多卡德搔搔灰白的乱发，露出嘲讽的笑容。
“这并不是第一个夺回都市的纸上计划，过去却没有任何人敢付诸实行。知道为什么吗？”
洛克、爱莉西亚、菲尔以及娜奇都不知道该如何回答。
“很简单，魔剑使的人数不够。”
“就算集结五座都市的所有魔剑使，还是不够吗？”
面对洛克的质疑，多卡得的眼神流露出一丝的怜悯。
“如果动员所有的魔剑仗，谁来保护一般市民的生命财产？都市或是公会所拥有的魔剑使十分有限，顶多只能自保，几乎没有多余的人力。再说这么做又没有什么好处。”
“好处？”
“夺回卡利亚之后，都市或是公会能够从中得到什么利益的意思。”
“原来如此……”
一脸严肃的爱莉西亚点点头。洛克等人似乎对爱莉西亚的反应有些讶异，纷纷以眼神示意她继续说下去。
“夺回卡利亚之后的首要任务，大概就是都市的重建吧。至少要赶在都市与大陆再度接触之前重新修筑城墙才行。等到城墙修复完毕之后，接下来就是居民的入住。到时候必须带着一群愿意迁居的人民定居于卡利亚，提供各式各样的协助，让那些人的日常生活步入正轨之后，才能开始从中得到利益。就长远的眼光来看，这无疑是相当冒险的投资。”
“小姑娘，你倒是个明白的人。没错，就是这么回事。”
伸手抚摸脸颊上的刺青，多卡德继续开口。
“基于地缘的关系，卡利亚附近的休里卡哈以及贝亚费尔两座都市对于这个计划是抱持着既期待又怕受伤害的态度，不过其他都市可就没什么兴趣了。毕竟卡利亚所属的小岛主权早就已经完成了分配，其他都市根本没必要淌这个渱水。”
如果夺回卡利亚的代价是让其他都市陷入危机，这种计划确实是毫无意义可言。
“而且卡利亚的沦陷已经是三十年前的往事了。当时虽然有许多人主张夺回卡利亚，如今这种声音早就掩没在时间的洪流之中。卡利亚的幸存者也早已定居于其他都市，过着安稳的生活。”
“明知如此，却还是故意写了这封信，这是否代表巴特达斯另有想法？”
菲尔从另一个角度提出自己的看法。
“从信中的内容看来，似乎是如此没错。他要我尽可能集结实力高强的魔剑使。”
一听到这里，洛克忍不住探出上半身。
“呃……夺回卡利亚的预定时间大概是什么时候？”
“信上没写，不过应该是夏天结束之前吧。过了那个时间，就要等到明年了。”
面对洛克的气势，多卡德情不自禁地皱起眉头。
卡利亚每年都会跟大陆接触一次，时间大约是在夏季。如果在成功夺回之后又遭到魔物的袭击，在各项防御设施来不及重建的情况下被迫应战，恐怕也是凶多吉少。
“该怎么加入？”
“我负责召集这个都市的志愿者。年轻人，你们准备前往的葛多诺似乎也是比照办理。按照巴特达斯的行事风格来判断，他应该也会派人前往休里卡哈或是贝亚费尔处理相关事宜才对。”
举起义足踱了踱地板，多卡德继续开口：
“还有一件事，魔物似乎也学会了炼成术，这就不是我所能处理的了。去葛多诺探听消息吧，那里多的是比我更高明的炼成术师。”
海浪拍打船身的声响将洛克拉回了现实。
——接过那封信的时候，师父什么也没说。
看来巴特达斯似乎不打算让自己加入夺回卡利亚的计划。
没错，自己确实还有成长的空间。无论是在普洛多米尔斯打倒海人马，或者是在妖精之塔对抗基可尔的时候，都是仰赖其他人的协助才取得胜利。
没有爱莉西亚和其他伙伴的协助、或者是少了手中的这把魔剑，洛克恐怕早就死于非命了。
——可是……
洛克还是很想跟巴特达斯一起并肩作战。
想要追上那天所看见的背影。
‘就算夺回已经化为废墟的都市，恐怕也难以影响大局。你只要尽力而为即可，不必想太多。’
即使是一如往常的机械式声音，魔剑的语气却隐含着些许的鼓励。
‘沉住气，要对自己有信心。’
“谢谢。”
洛克以手掌轻拍魔剑的剑身。他万万也想不到向来冷酷的魔剑居然也会替自己加油打气，不过心里面还是感到暖暖的。
“说的也是。好不容易才增加一名伙伴，现在可不是沮丧的时候。”
‘很好，这就对了。爱莉西亚在白天的特训占尽上风，这代表你跟巴特达斯之间还有一段差距。对抗娜奇的时候，你不是也赢得很辛苦吗？’
与菲尔之间的特训结束之后，洛克又接着跟娜奇交手。最后虽然获得了胜利，过程之中却也陷入了苦战。
“不能这么说啦。我还是第一次碰到将盾牌当成攻击武器的对手，对于长矛的特性又不是很熟悉，所以……”
‘可是你却败给了菲尔。’
“那是因为……”
洛克试图替自己辩白，却又打消了主意。无法看透菲尔的诡计，确实是自己的修为不够。
‘你的好心肠既是优点，也是缺点。在那种情况下，就算直接打破菲尔的额头，菲尔也不会有所怨言的。’
“不要胡说八道。我会感到很内疚，爱莉西亚也不会轻易放过我的。”
一想到当时可能发生的画面，洛克不禁感到一阵嫌恶。
‘既然如此，你也可以选择破坏菲尔的武器，或是跟菲尔保持一段距离。这总难不倒你吧？’
“好啦，我会注意的。”
洛克微微苦笑，抬头望着天边的明月。
——好心肠是吗。
贺布的评论勾起了洛克的回忆。滞留于利姆利克的期间，爱莉西亚的父亲多摩特曾经说过的一句话。
你应该拥有属于自己、为了自己而存在的梦想。
——属于我自己的梦想？
离开利姆利克之后，洛克多次针对这个问题陷入了沉思，却总是找不到答案。
——师父将打倒魔王视为目标，所以我也将打倒魔王当成毕生的梦想。可是……
这时来自暗处的呼唤打断了洛克的思绪。
时间已经接近午夜，大家都已经进入了梦乡。洛克虽然随口答应了一声，双手却紧紧握着贺布，做好了万全的准备。
出现在月光之下的人影，其实是娜奇，她双手似乎还抱着什么东西。洛克虽然解除了警戒，眼神之中却流露出一丝的讶异。
“我睡不着，出来吹吹夜风，结果就看到了你。”
娜奇露出腼腆的微笑，将手中的东西递给洛克。仔细一看，原来是毛巾和皮制的水壶。
“感激不尽。我把毛巾忘在房间里而，本来想等到汗水风干了之后再回去呢。”
“虽然己经接近夏天，稍一不慎还是会感冒的。你可要好好保重身体。”
娜奇板起脸孔开始说教。洛克一边擦拭身体，一边向娜奇致谢，接着又拿起水壶一阵牛饮，结果不小心呛到了。眼见洛克不断地咳嗽，娜奇遂温柔地轻轻拍打他的背部。
正打算道谢的时候，洛克突然发现娜奇将她的头发束在脑后。
“你的头发怎么啦？”
面对洛克的质疑，娜奇虽然露出困惑的表情，不过她很快就明白洛克指的是什么。
“就寝之前，我习惯将头发束起来，否则翻身的时候可能会扯到头发。”
“原来如此。”
对于向来不以头发为苦的洛克而言，这显然是相当新鲜的话题，心中也同时浮现出菲尔和爱莉西亚的面孔。不知道她们在睡觉的时候，会不会也将头发束起来。
“呃……看起来很奇怪吗？”
看到娜奇神色忸怩、语调羞涩，洛克莉可堆起满脸的笑容，试图化解她的疑虑。
“不会呀。看起来满不错的， 点也不奇怪。”
娜奇闻言，语气顿时快活起来。甲板上一片漆黑，看不清楚娜奇的面孔，不过她脸上的表情一定也很高兴。
“那我就放心了。说真的，我几乎没什么机会跟别人聊天呢。”
“担任法比悟斯的护卫期间，难道都没有其他的伙伴吗？”
法比悟斯是利姆利克的魔剑使，过去曾经雇用娜奇为护卫。个性方面虽然跟洛克八字不合，却也不像是会苛刻部属的人物。
“倒也不是完全没有，不过总觉得跟对方有所隔阂，不太容易亲近。不过我也没有试着去改变彼此的关系，只能说是自作自受吧。”
娜奇的语气似乎夹杂着些许的寂寞。而且洛克十分肯定，这并不是他的错觉。
“当时我并不在场，也不好说些什么，不过……”
洛克的态度十分慎重。
“如果感觉到有什么不对，我会直接说出来的，因此也请你有话直说，不必顾忌什么。或许你会觉得被大家取笑、或者是在大家面前出丑是一件很丢脸的事，不过，其实不管是我、爱莉西亚或是菲尔都曾经受到其他人的耻笑。”
“真的吗？”
“当然。我在认识爱莉西亚和菲尔之前经常写错字，而且还不觉得自己写错了什么。至于爱莉西亚嘛……直到认识我们之后，她才知道蛤蜊其实是有壳的。”
“……真的吗？”
“爱莉西亚说她本来就不喜欢蛤蜊，所以才会对那种生物视而不见。不过根据我的猜测，她八成以为蛤蜊就是在没有蚌壳的状态下生活在海中的吧。”
娜奇忍不住笑了出来。眼见机不可失，洛克立刻改变话题，而且还刻意营造出开朗欢乐的气氛。
“有件事我想请问一下，不知道你比较擅长攻击还是防御？”
过去三人的战斗模式，都是由洛克负责打头阵，菲尔在后方提供支援。爱莉西亚的任务以保护菲尔为主，行有余力的情况下，也会跟洛克一起站在最前线。
洛克首先向娜奇说明过去的战斗模式之后，这才一口气切入主题。
“我个人是希望爱莉西亚或是你留在后方保护菲尔，另外一人跟我一起迎战正面的敌人。你的实力足以独自抗敌，也可以待在后方保护菲尔，所以才想询问你的看法。”
“基本上两个位置我都可以胜任，不过……”
食指抵着嘴唇的娜奇沉思片刻之后，脸上浮现娇羞的微笑。
“我还是比较想跟你一起并肩作战。”
——那两人的气氛似乎不错……
同一时刻，两条人影正躲在暗处窥视洛克以及娜奇。
人影正是爱莉西亚和菲尔。爱莉西亚的手中，还拿着毛巾和水壶。
——光凭微弱的月光难以辨识两人的表情，只能从谈话的声音感受到和乐融融的气氛。至于他们到底说了些什么，我就真的听不见了。
“……爱莉西亚，你真的以为海中到处都是没有蚌壳的蛤蜊吗？”
紧贴着通往甲板的木门的菲尔忍不住开口询问。这个问题实在相当突兀，爱莉西亚不禁皱起眉头。
“问这个做什么？”
“洛克刚才是这么说的。”
“可恶的家伙……”
爱莉西亚差点冲出去兴师问罪，幸好最后还是忍了下来。
“还是不肯现身吗？也是啦，都已经被娜奇抢先一步了嘛。”
“我、我不懂你在说些什么。等一下，你是不是误会啦？我根本没有去找洛克的意思。还有，你是怎么听见他们的谈话？”
“当然是借用风精灵的力量。”
明知爱莉西亚急着转移话题，菲尔还是简明扼要地回答问题，并默默凝视着眼前的爱莉西亚。
“不过话又说回来了，他们已经聊了好一段时间了呢。”
“还不到四分之一刻钟。”
“……夜晚的时间感向来不太准确。”
爱莉西亚的辩解传入耳中，菲尔刻意叹了口气。
“爱莉西亚，请把手上的水分我，我渴了。”
“自己去倒水喝。”
“……不想知道他们到底聊了些什么吗？”
“不想……”
爱莉西亚佩强地别过脸去﹒这份矜持却并未持续太久。
“咦，我好像听到一见钟情还有初恋的字眼。”
“哪个人说的！？”
“抱歉，是我听错了。”
面红耳赤的爱莉西亚狠狠地瞪了菲尔一眼，菲尔却满不在乎地一笑置之。
“事到如今，也轮不到我出场了。反正洛克也用不到第二条毛巾。”
“毛巾不重要，心意才是重点。”
“心意……”
爱莉西亚打量着手中的毛巾和水壶。洛克应该会笑着接受吧。
“先把水壶里的水泼到洛克脸上，再以毛巾温柔地替他擦拭脸上的水珠，让洛克同时感受到你的怒气与体贴……好痛、痛痛痛！”
左右太阳穴同时受到愤怒铁拳的转转攻击，菲尔忍不住摆动手脚挣扎。不过爱莉西亚也不是认真的，她很快就放了菲尔一马，迳自走回船舱。
“还是不打算把水壶和毛巾交给洛克吗？”
“多谢你的泠潮热讽，我已经没心情了。”
其实爱莉西亚很想跟洛克私下谈谈。
“两人的关系进展神速，你也丝毫不在意吗？”
“感情好是好事呀，毕竟娜奇才刚认识人家不久。”
“……而且洛克这个人又是个迟钝的大木头，是吧？”
被菲尔说中心事的爱莉西亚不禁停下脚步。然而她只是耸耸肩膀，并未做出回应。
——爱莉西亚的这种态度也是一大问题……
几天之后，交易船抵达了葛多诺。
“哇……”
交易船才刚驶入港口，眼前的景色不禁让洛克大为赞叹。甚至连爱莉西亚、菲尔和娜奇也睁大了双眼，一句话也说不出来。
自港口向外延伸的市镇中央，耸立着一棵巨大的神木。直达天际的神木出奇地高耸挺拔，甚至远远地超越环绕都市的城墙。
厚实的树干几乎可以将占地辽阔的豪宅包覆其中，一开始洛克甚至还以为自己的眼睛出了什么问题。
“那是精灵树。”
洛克身旁的菲尔睁大了翠绿色的瞳孔，内心的感动溢于言表。
“能在那棵树下与精灵沟通的人，才能获得成为炼成师的资格。”
“真不愧是人称‘炼成都市’的葛多诺。”
轻轻压着被海风吹乱的黑发，娜奇情不自禁地眯起双眼。
“城墙上面是什么？”
唯独爱莉西亚将双手交抱在胸前，打量着眼前的城墙。
城墙的结构跟普洛多米尔斯以及利姆利克相差不大，不过以一定的间隔排列在城墙上的黑色枪状物体倒是颇为引人注目。
“那叫做雷芯，我听别人提起过。”
菲尔的语气略显兴奋。
“当魔物攻击都市的时候，实力高强的炼成师会团结起来在雷芯与雷芯之间制造出强大的雷击，击退来犯的魔物。”
“这么厉害，为什么其他的都市没有？”
“老师提及的部分十分有限，我也不是很清楚……据说雷芯的制作十分困难，光是制作葛多诺所需的雷芯，就已经耗尽了无数炼成师的精力，直到几年前才正式部署完成。”
菲尔口中的老师，就是在普洛多米尔斯指导炼成术的奈杰尔。他是巴特达斯的老朋友，菲尔也是透过这层关系才认识了洛克。
“原来如此，所以雷芯就是这座都市的特色。”
船只停泊妥当之后，洛克一行人向船长致谢，准备告别交易船。
“感谢您一路上的照顾，甚至连旅费也替我们打了折扣……”
“哪里，一点小意思罢了。事实上你跟那几位小姐之间的战斗，我们可都是将赌注押在你的身上，结果还小赚了一笔呢。表示一点谢意也是应该的，别放在心上。”
作风豪迈的船长笑着送别了洛克等人，满脸胡须的长相令人联想起漆黑的海胆。
葛多诺的港口不大，很快就进入了市区。
“挺热闹的嘛。”
爱莉西亚兴致盎然地打量四周。葛多诺的小丑和吟游诗人似乎特别多，商店的招牌或是大门几乎都装饰着美丽的人造花，街头巷尾更是充斥着谈笑风生的家庭主妇，勾勒出一幅和乐融融的画面。
“这不是石板呢。”
娜奇喃喃自语。街道铺以黑土，道路边缘的排水沟也舍弃了石板的建筑，改以土壤堆砌而成。菲尔立刻回答娜奇的问题。
“应该是为了便于跟土精灵沟通的关系吧。”
“石头就不行吗？”洛克提问。
“也不是不行，不过还是以土壤为佳。”
习惯葛多诺略显炎热的气温之后，独特的建筑风格吸引了众人的目光。屋顶并不是铺以石板，而是采用伞状的稻草屋顶，每一栋建筑物的外墙都以黑色的木材和白色的油漆构成螺旋状的花纹。
“菲尔，这又是什么？”
走在菲尔身旁的洛克再度提问，大概是认为炼成师少女应该什么都知道吧。
“成为炼成师的第一课，就是炼成阵旳描绘。这种几何图形拥有驱魔的效果。”
“除了驱魔之外，还会让人头昏眼花。”
爱莉西亚打量着炼成阵，眼神之中流露出些许的嫌恶。
‘驱魔的效果不是没有，只是十分有限就是了。’
洛克背上的魔剑突然出声。四周一片嘈杂，只有洛克等人听得到。魔剑应该也是相准了这一点，才大着胆子开口。
“你怎么知道？”
‘以前见过。做为市井小民家中的装饰品，本身并没有什么问题。’
相较于左顾右盼四处张学的洛克、爱莉西亚和娜奇，菲尔的态度显得格外平静。
“菲尔，你以前来过这里吗？”
“没有。老师以前曾经住在这里，我只是从他的口中听过许多跟葛多诺有关的描述。”
菲尔的态度比平常更加地堂而皇之，俨然以地头蛇自居。
“这又是什么呢？好像到处都是呢。”
这次轮到娜奇提问了。只见她打量着跟洛克身高相仿的细长圆柱，柱顶嵌了圆形的玻璃珠。玻璃珠是透明的，里面装了少许清水。
“啊，我也注意到了呢。有些玻璃珠里面点燃了火焰，我猜应该是路灯之类的吧。”
“这叫做丰槽。如果在紧急的情况下需要借用精灵的力量，就可以利用丰槽做为媒介使用炼成术。”
“紧急情况？”
“例如附近发生火灾，一时之间却找不到消防用水的时候，炼成师就可以透过丰槽的清水为媒介行使炼成术，及时扑灭火焰。”
“菲尔，你真的什么都知道耶！好厉害！”
大为钦佩的洛克笑着轻抚菲尔的头顶。菲尔的脸上表情未变，却轻轻地倚靠在洛克的身上。
这幅画面映人眼帘，娜奇不禁露出会心的微笑。爱莉西亚虽然在一瞬间皱起眉头，然而菲尔就像是她的妹妹，心中再怎么吃味，也不便立刻发泄出来，只好将视线移向来往的行人以及路旁的商店。这时路旁的告示牌吸引了爱莉西亚的目光。
“贝提涅庆典……？”
告示牌写着斗大的红字，相当引人注目。爱莉西亚环视四周，这才发现到处都树立着同样的告示牌。
“有点类似平常的夏日祭典。贝提涅是大陆时期流传至今的活动，如今只有葛多诺保留了这项传统。”
解答爱莉西亚的疑问之后，菲尔指着前方的精灵树。
“目的是将庆典奉献给精灵树，迎接夏天的到来。”
“庆典吗？一定很有趣。”娜奇接口。
“说的也是。洛克，把那封信送到对方的手中之后，不如在这里多待几天吧。”
“这个主意不错，反正也没有其他的任务。”
爱莉西亚的提议获得洛克的附议，洛克的视线也同时被爱莉西亚挂在颈子上的物体所吸引。仔细一看，原来是多利涅可的颈环——他之前在妖精之塔送给爱莉西亚的礼物。
察觉洛克的视线之后，爱莉西亚顿时乐得笑颜逐开。
“都市之中应该没什么危险，所以……说真的，其实我还满喜欢的呢。”
“听你这么一说，我也很开心。而且你戴起来格外地——”
洛克话还没说完，就被娜奇打断。
“不好意思，可以去那边看一看吗？”
娜奇的视线落在不远处的人偶剧场。坐在路边的中年男子操纵戏台上的两具人偶，大约有十几名儿童围绕在旁边。
——她的喜好可真是特别。
感叹于娜奇的童心未泯，洛克跟着她一起走向小剧场。爱莉西亚和菲尔见状，也随后跟了上去。
走近一看，洛克这才了解娜奇为什么会对人偶剧产生兴趣。上演的剧本是持枪骑士打倒巨人的故事，戏台上除了骑士和巨人的人偶之外，还有一名倒地不起的持剑骑士。
洛克和众人站在儿童的背后欣赏人偶剧，一段时间之后突然发现一个惊人的事实。
——他是怎么操纵人偶的？
原本以为是以丝线控制的，可是仔细一看，人偶身上并没有丝线，充当人偶师的男子手中也没有任何物体。
就在他睁大眼睛仔细端详的时候，倒在舞台上的战士人偶突然起身。紧接着骑士的人偶在原地转了个圈，并高高跃起。
“这个炼成师的技巧相当高明。”
洛克身旁的菲尔低声开口。
“他是炼成师？”
洛克大吃一惊。只见他打量着人偶师，又低头望着菲尔，眼神之中充满了惊奇。人偶师穿着平常的麻布服装，头上戴着破旧的草帽，看起来一点也不像炼成师。
“以前老师示范过类似的手法。简而言之，就是在内部中空的人偶填满了土，藉由土精灵的力量移动人偶。”
“菲尔，你也会吗？”
“顶多只能移动人偶而已，动作没办法跟他一样灵活。”
人偶戏的剧情已经进展到骑士与战士同心协力打倒巨人，穿着公主戏服的金发人偶自舞台后方现身，最后迎向幸福美满的大结局。
围观的儿童们，在向男子购买糖果之后便一哄而散。娜奇和爱莉西亚也带着满足的微笑，跟着那群孩子一起离开现场。
洛克察觉爱莉西亚似乎稍嫌沉默了些，看来她似乎跟娜奇一样，深深地被人偶剧的剧情所吸引。
“抱歉，久等了。”
“其实故事也没有想像中的糟糕啦。”
“我倒觉得你挺入迷的呢。”
洛克的椰揄传入耳中﹒爱莉西亚顿时面红耳示地嘟起了嘴唇。
“哪、哪有！人家只是觉得那个人偶师将‘德尔姆特物语’改编成儿童剧场的本事很厉害而已！”
爱莉西亚的辩解传入耳中，洛克和菲尔不禁露出狐疑的神情。
“刚刚的人偶戏是改编自其他的故事吗？”
菲尔抬头望老爱莉西亚。
“也不是什么特别的故事，大概就是一般的吟游诗人都会咏唱的曲目吧。”
爱莉西亚倚靠在路旁的木制栅栏，开始哼起了曲子。
令战士朝思暮想的美丽公主，金色的秀发与雪白的肌肤。
巨人居住在山的另一边，为了一睹佳人潜入城堡。
掳走公主的巨人越过小河、穿过高山，来到阴冷黝黑的山谷。
我的挚友啊——骑士向战士伸出援手。
两人越过了小河、穿过了高山，打倒了强盗山贼，来到了山谷。
巨人将公主囚禁在地牢，手持木棒展开迎击。
身受重伤的战士倒地不起，庇护挚友的骑士奋勇作战。
我的挚友啊——战士勇敢地起身。
长剑的刀刃打倒巨人，强壮的臂膀紧拥公主，胜利是属于战士的。
“真的是说唱就唱，完全不假思索呢。”
娜奇凝视着爱莉西亚，眼神之中充满了钦佩。洛克也跟着点点头。
“以前好像听过这首诗，原来人偶戏是改编自诗中的内容。”
“不过还是有美中不足的地方。”
爱莉西亚双手交抱胸前，金色的马尾微微摇晃，表情十分严肃。
“巨人被打倒之后，战士与公主结婚的场面应该更盛大一点才对，要不然就应该在旅途之中安插战士与公主的爱情桥段。”
“会吗？我倒觉得有点多此一举呢。”
娜奇难得提出了反驳的意见。
“人偶戏是给小孩子看的，当然要改编成小孩子看得懂的剧情才行。就我的标准而言，理应更加着重于战士与骑士之间的友情……”
“……既然是小孩子取向，那更不必着墨于所谓的友情。事实上连骑士这个角色也不需要了，直接套用战士拯救公主的老梗不就好了吗？”
“……相较于男女之间的爱情，我认为人与人之间的友情更容易理解。正如同诗中连续两次歌颂‘我的挚友’，这个故事的主题应该在于两个好朋友同心协力打倒邪恶巨人才是。”
两人之间的气氛愈来愈不对劲，洛克和菲尔不禁面面相觑。
“怎么会变成这种险恶的气氛？”
“两人八成都将自己投射在剧中的某个人物身上﹒所以……”
菲尔话才说到一半，就立刻闭上了嘴巴。原因无他，表情严肃的两人不约而同地回过头来，恶狠狠地瞪了菲尔一眼。
“洛克，你怎么说？”
“我也想听听你的意见。”
娜奇的语气虽然平静．凝视着洛克的眼神却充满了期待。
——哦哦，这下了可好玩了。
再度成为旁观者的菲尔维持面无表情的模样，抬起头来打量着洛克。
洛克的前额浮现豆大的汗珠，但显然跟炎热的夏季天气无关。
——我只注意到人偶流畅的动作，完全不知道剧情是什么。
爱情也好、友情也罢，洛克并不认为两者有何差别。不过他再怎么迟钝，也不会笨得在这种动辄得咎的状况下说出真心话。
“是没错啦，不过我们是从中间开始欣赏的，说不定前面已经有类似的场面了呢。”
洛克的回答传入耳中，爱莉西亚和娜奇不约而同地低下头来。这虽然不是她们想要的答案，却也找不到反驳的理由，只能乖乖接受。爱莉西亚和娜奇的反应虽然让洛克松了口气，却又很快就面临另一个危机。
“……洛克，我看你应该是根本没专心欣赏人偶剧吧？”
菲尔的语气带刺，眼神更是异常冰冷。
“注意力是不是集中在其他地方呢？记忆中不远处好像有几个美少妇，应该是小孩子的母亲吧。最近天气炎热，又快接近庆典举行的时间，穿着暴露的女子几乎是随处可见……”
爱莉西亚冷冷地哼了一声，娜奇的眼神流露出一丝的鄙夷。
“等一下，我哪有——”
“……抱歉，我有个问题想问。洛克喜欢年长的大姊姊吗？”
“应该不是吧，至少我没看过他跟师傅眉来眼去的模样。”
“两位，请先冷静下来好吗？”
洛克试图安抚爱莉西亚和娜奇，神情之中难掩尴尬与疲惫。
“那只是菲尔的胡言乱语，基本上我没有特别喜欢年长的大姊姊。”
“爱莉西亚和娜奇的年纪都比洛克还要大耶。”
菲尔趁乱补上一枪。
“这……我只是说没有特别喜欢，并不代表就是……呃……”
“喜欢年长的大姊姊也没什么奇怪的，直接回答两个都很喜欢不就好了吗？”
洛克狼狈的模样实在很有趣，菲尔忍不住代替他回答问题。
松了口气的同时，洛克忍不住瞪了菲尔一眼，并朝着菲尔的头顶轻轻地敲了一下，无奈地叹了口气。
“好吧，我承认确实没有专心欣赏人偶剧，所以无法回答你们的问题。基本上我根本不知道你们到底在说些什么。”
所以，洛克笑了笑。
“下次从头看到尾之后，再来讨论这个问题好吗？”
两人虽然不满意洛克的回答，却也不便多说什么，只好乖乖点头。
“我们也该去寻找落脚的地方，顺便解决晚餐了。”
洛克试图改变话题的用心获得了菲尔的附议。
“说的也是，大家应该都饿了吧。”
“某人似乎答应要替大家做饭，不知何时才能实现承诺？”
娜奇意有所指地询问洛克。菲尔闻言，顿时朝着爱莉西亚露出不怀好意的笑容。
“某人应该也包括了爱莉西亚吧？为了保险起见，最好先到药局买些解毒剂。”
娜奇露出疑惑的神色，显然不明白菲尔的话中含意。洛克见状，只好委婉做出解释：
“爱莉西亚她……呃，料理的手艺并不纯熟。”
“用没削皮的整颗苹果所熬成的浓汤让人印象深刻呢。”
说话的同时，菲尔以飞快的速度躲进洛克的背后。爱莉西亚的脸色不太好看，却也无法否认这个既存的事实。
“苹果浓汤……？”
娜奇脸上的笑容十分僵硬，似乎是不敢相信自己听见了什么。
“还有一次挑战羊肚杂煮，结果羊肚里面的材料居然都是生的。”
“没错，更别说是变成黑炭的烤鱼。”
菲尔的描述勾起了洛克的回忆。
“那、那都是很久以前的事情了！如今我的厨艺大为进步，不会再犯下同样的错误！”
爱莉西亚瞪着洛克以及洛克身后的菲尔，恨不得立刻剥了他们的皮。
“是吗？那可真是令人期待。不过话又说回来了，最后一次亲自下厨不知道是什么时候的事情？”
面对菲尔不怀好意的询问，爱莉西亚顿时为之语塞。
“……洛克，当时为什么要接受这种赌注？”
“想说事隔多时，厨艺应该有所进步才是。”
“万一还是不行，交给洛克改造一番就好了。”
娜奇虽然刻意兜了个圈子，洛克还是听出了她的话中含意，只能尴尬地笑了笑。菲尔见状，立刻跳出来替洛克说话。
“就拿刚刚提到的羊肚杂煮来说好了，最后洛克干脆混合绞肉和蛋液煮成大锅菜，还挺好吃的呢。”
“啊，我明白了。”略微思索之后，娜奇这才恍然大悟。
“意思是指羊肚里面的食材吗？如果是我的话，应该会当成浓汤里面的材料吧。先将羊肚切成大小适中的肉块，再以羊奶和盐巴调味。如此一来，甚至连当初卤羊肚的卤汁都可以派上用场呢。”
“嗯，我就是利用卤汁做出另一道汤品。而且当时手边刚好也有几颗鸡蛋。”
“原来如此。鸡蛋的数景足够的话，还可以多一道煎蛋。”
爱莉西亚在一旁呆呆地聆听洛克和娜奇的料理心得，一段时间之后才心虚地询问身旁的菲尔。
“……洛克和娜奇到底在说些什么？”
“当然是料理的经验谈呀。”
“我知道啦，我是指他们好像提到把什么东西跟什么东西混合在一起是吧？之前我的料理失败的时候，你们不是严格禁止我乱加东西吗？”
“……如果你以为他们的‘混合’跟你的‘混合’代表同样的意义，恐怕永远也体会不出个中的奥妙了。”
菲尔的冷嘲热讽传人耳中，爱莉西亚不禁沮丧地叹气。洛克见状，连忙跳出来打圆场。
“不、不必这么泄气啦。之前你做的那个什么东西也很好吃呀。”
“……那个东西是指哪个？”
洛克无法回答。
“呃……爱莉西亚，我也欠洛克一顿晚餐，干脆我们就一起下厨吧！”
娜奇试图替爱莉西亚加油打气，然而她的好意却换来爱莉西亚的婉拒。
“……不必了，我一个人也办得到。等着瞧吧，这次一定要让洛克和菲尔大吃一惊。”
“你哪一次没让我们大受惊吓？”
实话实说的菲尔立刻被洛克弹了一下额头。
——又何必逞强呢？
不会做菜也没什么好可耻的。洛克虽然这么认为，却也知道这种说法只会伤害爱莉西亚的自尊。
“注意安全，可别受伤了。”
因此洛克只能做出贴心的提醒。只见爱莉西亚点点头，接受了洛克的善意，洛克这才松了口气。即使背后传来“这种姑息的态度只会宠坏爱莉西亚”的埋怨，洛克也假装什么都没听见。
近距离仰望精灵树之后，更能够感受到它的巨大。
大约需要三十个大人手牵着手，才能环绕精灵树的树干。由于从都市的任何地点都看得到精灵树，高度自然也是不在话下。站在下方抬头仰望，茂密的枝叶遮蔽了视野，完全看不到天空。甚至连埋藏在地下的树根，都比成年人的躯体来得粗壮。
精灵树旳四周设有木制的栅栏，几名男子正默默地站在栅栏边，保护精灵树的安全。男子身上都披着斗篷，不须菲尔特别提醒，洛克等人也一眼就看出他们都是城里的炼成师。
“真是壮观……”
仰望精灵树的菲尔喃喃自语，言辞之中洋溢着由衷的赞叹。爱莉西亚也抬起头来打量着精灵树，旋即轻轻地叹了口气。
“站在精灵树的下面之后，这才察觉到自己的渺小。”
爱莉西亚的感叹获得菲尔的同意，不过身为一个炼成师，精灵树对于菲尔的意义可不只是一棵令人自惭形秽的大树。
——这棵树拥有强大的土、火、水、风的精灵力量。
直到现在，菲尔才终于了解世人为什么如此重视这棵巨大的神木。不单单只是因为传说或是历史价值而已，相估全世界的每一个炼成师都无法忽视这棵巨树的存在。
巨树的规模固然令洛克大开眼界，然而他毕竟不是炼成师，对于巨树的敬意并不如菲尔浓
厚，干脆直接向站在一旁的其他炼成师攀谈。
“对不起，请问这附近是不是住着一位叫做艾蒙的长者？”
多卡德委托洛克代为转交的那封信，收件人正是名叫艾蒙的老人家。
炼成师艾蒙的家，就位于精灵树的附近。
宽阔的庭园以栅栏隔成好几个区块，种植了各式各样的花草树木。
“……几乎都是从来没见过的植物。”
爱莉西中的脸上流露出明显的嫌恶。正如爱莉西亚所言，放眼望去尽是布满荆棘的爬藤，或者足每一片花瓣的颜色都不一样的花朵，即使是见多识广的洛克也没见过。娜奇似乎也有些紧张，唯独菲尔丝毫不为所动。
“不过，在安全管理方面似乎没什么问题。”
菲尔说的没错，每一个区域的植物都经过适当的修剪，并未跨越栅栏。
穿过庭园之后，众人来到一栋民房的面前。屋子本身的大小适中，结构与造型也跟其他的人家没什么两样。屋顶是以稻草铺成的，墙上画着螺旋状的花纹。洛克敲敲门之后，向出来应门的老妇人表明来意，旋即被请了进去。
“想不到多卡德居然也有这么年轻的朋友……哎呀，请原谅我的失言。”
弯腰驼背的老妇人露出高雅的笑容。洛克不知道该如何回答，只能尴尬地陪笑。
走廊上每隔一段距离就设有一盏火精灵的油灯，即使是在室内，也跟室外一样地明亮。
“……木造的建筑。”
爱莉西亚伸出食指轻触墙壁，双眸流露出好奇的眼神。普洛多米尔斯和利姆利克的建筑物多半都是石板建筑，木造建筑的触感令爱莉西亚感到十分新鲜。
“不好意思，这个是不是需要先寄放在您那里？”
洛克取下背上的魔剑，递给负责带路的老妇人。老妇人想了想，旋即微微一笑。
“说的也是，还是先寄放在我这里好了，免得不小心勾到了什么。”
洛克虽然不明白老妇人的话中含意，不过他还是轻敲魔剑的剑锷，表示待会见的意思之后，旋即将魔剑递给老妇人。
爱莉西亚和娜奇互望一眼，似乎正在犹豫该不该比照办理，不过要一个身材瘦小的老妇人同时拿着魔剑和魔枪，似乎又有些残忍。
“跟我来吧。”
老妇人静静地步入走廊，洛克等人也紧跟在后。来到一扇门前之后，老妇人停下脚步，轻轻地敲了敲门。门扉开启，留着一头紫色长发的少年自门后现身。
“菲欧纳，客人可以进去吗？”
“看就知道了吧。”
名叫菲欧纳的少年耸耸肩膀。两人的对话令洛克等人摸不着头绪，不过看到门后——也就是艾蒙的房间之后，顿时了然于心。
因为房间里头乱得不像话。
——简直像是把菲尔的房间再弄翻两遍一样……
房间本身相当宽敞，倚靠墙边的几座古柜却令人感到有些拥挤。书柜上面堆满了各式各样的书籍，地面更是散落着疑似炼成术的实验器具。没看走眼的话，菲尔的房间里面也曾经出现过类似的器具。
红光满面的老人披着斗篷，懒洋洋地瘫坐在房间正中央的摇椅上，脸上的大鼻子令人印象深刻。
菲欧纳正一脸无奈地站在老人的身旁。他的年纪差不多跟洛克一样，身材十稍嫌单薄。上半身穿着朴素的麻制上衣，搭配紧身长裤，更是突显出纤细的腿部曲线。
艾蒙轻晃摇椅，打量着洛克一行人。洛克向艾蒙点头示意，其他人也跟着比照办理。
“原来有四个人。抱歉，我实在懒得起来。喂，带客人到会客室去。”
后半段的话语显然是对老妇人的指示。
“不如趁这个机会好好收拾房间如何？”
“跟早上比较起来，已经算是很整齐了。”
菲欧纳耸耸肩膀。从老妇人手中接过贺布之后，菲欧纳也顺便保管爱莉西亚等人的魔剑与魔枪。
“需要帮忙吗？”
同时搬运这么多人的武器可是一件苦差事，因此洛克才会好心做出提议。然而菲欧纳却瞪了洛克一眼，冷冷地说声“不必”之后，迳自朝着走廊前进。
“不好意思，请随我移驾会客室。”
老妇人露出亲切的微笑之后，缓缓走向会客室。
跟艾蒙的房间比较起来，会客室显然宽阔了许多。深色系的地毯、桌子和沙发，墙上挂着几幅画，窗边点缀着色彩鲜艳的花瓶，看起来格外地舒爽。
房间里面只准备了提供客人休息的沙发，这下子洛克等人可就纳闷了。不过他们很快就找到了答案。
沙发虽然不小，四个人坐在一起却稍嫌拥挤了些。洛克被夹在爱莉西亚和娜奇的中间，女性身躯特有的柔软触感以及若有似无的幽香顿时让洛克红了耳根。
“你是不是变胖啦？”
爱莉西亚瞪了洛克一眼。洛克总觉得她的双颊微微泛红，语气也有些不太自然。
“变胖的人应该是你吧？每次吃饱之后就躲进床舱呼呼大睡，不胖也才奇怪。”
“菲、菲尔不是也一样吗？”
“我是应该胖一点才行，所以才故意这么做的。”
菲尔以带刺的眼神凝视着爱莉西亚的胸口，语气之中流露出难得的怨恨。洛克转头望着另一边的娜奇。
“将就一点行吗，娜奇？”
“没关系，这不算什么。”
娜奇的回答传入耳中，爱莉西亚顿时羞红了双颊，默默地低下头去，显然是为了自己先前的抱怨感到惭愧。一想到洛克可能会以为自己在闹脾气，爱莉西亚更是感到懊悔莫及。
一段时间之后，艾蒙再度出现在大家的面前，而且还依旧坐在摇椅上。
当着睁人双眼的四人面前，艾蒙的摇椅无声无息地滑过地面，来到桌子的另一边，与四人隔桌相望。
“……这也是炼成术吗？”
明知没有其他的答案，洛克还是忍不住开口。
“一半一半吧。这张摇椅是旧时代的产物，可以载着主人四处移动。不过摩擦地面的声音很刺耳，所以我利用风精灵的力量让摇椅稍稍浮起。不过内人和菲欧纳不怎么喜欢这张摇椅，总是要我靠自己的双脚走路。”
艾蒙摸摸圆滚滚的鼻子，笑声十分爽朗。身上的长袍虽然宽松，还是看得出他的体型十分肥胖。洛克等人见状，不禁松了口气。
——谢天谢地，幸好多卡德的朋友是个普通人。
于是洛克简短说明来意之后，将那封信递给了艾蒙。
“是多卡德的信啊。他还好吗？”
“我们虽然没交谈很久，不过他看起来相当健康。”
洛克回答时的脸色有些僵硬。因为多卡德给人相当阴沉的印象，洛克实在很难判断他的气色是好还是不好。
不过看多卡德的创作量相当大，应该是没有疾患吧。
“这样啊。不过他都有办法写信了，应该是不用我担心吧。”
艾蒙张开满是皱纹的嘴巴笑了几声，并拆开信封开始浏览。
在这段期间，老妇人——艾蒙的妻子拿了四个陶杯放到桌上。从袅袅白烟带来的香气判断，杯子里装的应该是茶吧。
“虽然喝起来有点苦，不过这茶喝了可以消除疲劳喔，请各位好好享用。”
洛克等人向老妇人道谢，并拿起陶杯饮用。老妇人随即退出会客室，而在茶开始变温之际，艾蒙也结束了阅读。
“所以你们是巴特达斯的徒弟？”
“您认识师父？”
艾蒙的反应出乎洛克的意料之外，洛克不禁提高了音量。就洛克所知，巴特达斯天生不喜欢跟其他人交际，甚至连左邻右舍的名字都记不起来。
——原本以为多卡德是唯一的例外，想不到居然又在这里遇见了师父的朋友。
“说是认识嘛……”
艾蒙皱起了他的大鼻子，打量着洛克的表情十分凝重。
“既然是来自普洛多米尔斯，应该不会没听过苍辉勇者莎夏的名号。那个女孩子就是巴特达斯的师父，这点你应该也知道吧？”
“曾经听师父提起过。”
话虽如此，洛克却感到有些心虚。毕竟莎夏封印魔王是在洛克出生之前，而且巴特达斯向来不愿意提起过去的往事。
“都己经是二十年前的事情了。那时我为了莎夏尽心尽力，当然也顺便照顾了巴特达斯，只是那个小鬼从来不肯承认罢了。”
回想起过去的往事，坐在椅子上摇摇晃晃的艾蒙不禁笑了笑。洛克也笑了，毕竟普洛多米尔斯可是找不到胆敢称呼巴特达斯为小鬼的人物。
“普洛多米尔斯……真是令人怀念。你们认识一个叫做奈杰尔的炼成师吗？”
“……他是我的老师。”
菲尔一连眨了好几次眼睛，似乎大为讶异。之所以迟了几秒钟才做出回应，主要是因为她完全没想到师父的名字竟然会出自艾蒙之口。
“哦？居然有你这种年轻的徒弟，看来他似乎过得不错。我所指导过的弟子当中，就属奈杰尔和多卡德的成就最高，只可惜他一直不肯离开普洛多米尔斯。”
这下子连洛克和爱莉西亚也大感讶异。两人曾经在普洛多米尔斯见过奈杰尔，洛克更是因为巴特达斯和奈杰尔互相熟识的关系，才辗转认识菲尔。
本想趁这个机会询问巴特达斯和奈杰尔的过去，然而洛克话还没出口，眼角余光就瞥见娜奇有些困惑的表情，只好将满腹的疑问藏在心底。
娜奇是在利姆利克的时候加入的，当然不可能知道普洛多米尔斯的种种往事。
“呃，那您是否知道我师傅……”
“不好意思，关于那封信……”
于是洛克打断爱莉西亚，将话题拉回正轨。艾蒙晃了晃摇椅，轻轻地点头。
“也是。首先关于夺回卡利亚的计划，我无法立刻做出回应。这件事必须经过评议会的讨论才能决定，可以请几位多待几天吗？”
“评议会？”
“葛多诺的行政权掌握在由十六名炼成师所组成的评议会，大大小小的政策都必须经由评议会的同意才能执行。我已经很久没去普洛多米尔斯了，但那边的状况应该是不一样的吧？”
洛克与爱莉西亚和菲尔交换眼神，这才发现三人全都不知情。
“没关系，不必放在心上，你们只要知道这件事需要一点时间才能决定就好了。另外关于魔物逐渐习得炼成术的事……洛克。”
艾蒙凝视着洛克，眼神十分严肃。
“据说你亲眼目睹了海人马的自行繁殖。信中虽然针对当时的情况多所描述，不过我还是想听听你的说法。”
洛克点点头，以不亚于艾蒙的严肃神情缓缓开口：
“知道了。不过我有一个更好的人选，那位可以更精确地描述当时的状况。不介意的话，可以将我的魔剑拿到这里来吗？”
被送进会客室的魔剑在洛克的指示之下，剑锷的宝石开始不停的闪烁。
‘说明当时的状况不成问题，正确与否就不敢保证了。毕竟当时的注意力并不是放在海人马的繁殖上面。’
贺布的声音传入耳中，艾蒙顿时惊奇地眯起双眼。
“原来是有智慧的——”
“对不起，它不喜欢那种称呼方式。”
洛克连忙打断艾蒙的话语。
‘以是否谙人语当作判断智慧的标准，实在是肤浅自大到了极点。’
魔剑的态度虽然高傲，艾蒙却乐得哈哈大笑。
“我遇过几把懂人语的魔剑，倒是第一次看到像你这种心高气傲的家伙。”
‘没办法，主人太随便了。’
“不要把我扯进来好吗？你本来就是这种个性。”
接下来贺布针对海人马增殖的过程进行详细的描述。发现贺布的记忆远比自己更加精确之后，洛克不禁松了口气。
“找你来果然是对的。”
‘正确的情报是掌握胜利的不二法门。战场上瞬息万变，我不可能面面俱到，你自己也应该多加注意才是。’
听取魔剑的报告之后，艾蒙陷入了沉思，不久之后突然叹了口气。
“这应该是奈杰尔的意见，不像是巴特达斯的作风。为了保险起见，还是将这个消息呈报评议会好了。”
“不好意思，请问这跟老师有什么关系？”
菲尔不明白艾蒙的话中含意，洛克也很想知道答案。
“信上写着‘可能习得炼成术’，也只有行事谨慎的奈杰尔才会使用这种语带保留的说法。”
“艾蒙先生，您有什么看法？”洛克探出上半身问道：
“魔物真的学会了炼成术吗？”
“就我的看法而言，应该是不太可能。”
“意思是……老师的判断是错误的吗？”
菲尔无法接受艾蒙的意见，然而艾蒙却慢慢地摇摇头。
“也不是。诚如先前所言，奈杰尔是以语带保留的方式表达自己的意见。在金色颈环的魔物之中，海人马出现的频率并不算低，因此我们对于海人马的战斗模式十分熟悉。如今海人马出现前所未见的怪异行为，奈杰尔内心的戒慎恐惧也是可以理解的，不过……”
艾蒙轻晃摇椅，摸摸自己的大鼻子。
“除了自动繁殖之外，海人马的战斗模式跟过去没什么两样。如果魔物真的学会了炼成术，理应会运用在战斗中才对。一旦魔物使用了炼成术，消息马上就会传了出去，评议会也会在第一时间讨论因应的对策。可是截至目前为止，并没有出现类似的议题。”
艾蒙的视线重新回到信上。
“结合信中的内容以及你们的说法，海人马本身并未使用炼成术，而是使用了‘以炼成术制造了某种功能’的魔钢，就如同魔剑使解放魔剑的力量一样。”
‘意思是魔物之中已经出现了懂得炼成术的成员，这可是比正在学习更严重的问题。’
贺布的宝石忽明忽暗。爱莉西亚和娜奇对于炼成术都是一知半解，只能默默地充当听众。
只见艾蒙不以为意地点点头。
“没错，我就知道一个。”
洛克等人面面相觑。
四人曾经多次远赴大陆，却从未见过使用炼成术的魔物。部分魔物确实拥有吐出火焰或是分刮起强风的能力，不过那些都是魔物本身的天赋，与炼成术无关。
“不必这么惊讶。即使是将大陆当成自家花园的老牌魔剑使，恐怕也没几个见过那号人物。你们听过名叫拉娜希的妖精吗？”
艾蒙的问题十分突兀，爱莉西亚却不假思索地回答：
“您是指赐给深爱的男性无比的力量，同时以男性的寿命为报酬的妖精吗？我没见过，不过倒是知道好几首以她为主角的诗歌。”
爱莉西亚的脸上浮现一丝疑惑，似乎不明白神秘的妖精跟魔物有何关系。艾蒙轻晃他的摇椅，好整以暇地缓缓开口：
“大家都知道沐浴在瘴气之下的野兽会成为魔物，可是你们听过妖精成为魔物的案例吗？就拿犬精来说好了，据说它们以前也是妖精的一种，不过实力十分有限，即使成为魔物，也不会构成太大的威胁。”
“一般的炼成术确实很难对犬精发生作用……”
菲尔难掩内心的讶异。
“不过真的有这种事吗？根据老师的说法，魔王出现在地上世界的时候，提早察觉危机降临的妖精立刻就逃回他们的世界……”
“没错，确实是如此，不过还是有少数来不及逃跑的妖精。他们利用各种方法防备魔物的入侵，隐身于草原、岩石、森林的深处、甚至是潺潺溪水之中，与魔物和瘴气共同生存。”
艾蒙的描述不禁让洛克等人想起妖精塔中的猫妖精。当时出现在高塔附近的魔物若不是巨大的基可尔，猫妖精和妖精塔或许可以逃过一劫。
“然而不是所有的妖精都得以幸免于难。如同先前所提到的犬精，拉娜希也成为了魔物。平时以人类女性的形象出现，拥有超越人类的**能力，以及强大的炼成术。除此之外，据说身上还戴着金色的颈环。”
艾蒙的语气虽然平静，洛克等人却是听得毛骨悚然。既然戴着金色的颈环，代表拉娜希的实力与先前提到的海人马不相上下。
‘所以你认为那个叫做拉娜希的妖精制造了让海人马自动繁殖的魔钢？’
魔剑尖锐高亢的机械声响，搅散了现场沉重的气氛。
“除此之外，我也想不到还有哪一种魔物可以使用炼成术。不过——”
艾蒙摩擦脸上的大鼻子，语气显得格外地开朗。
“拉娜希跟海人马可说是两个极端，很少出现在世人的面前，也并未留下进攻都市的记录。除非深入大陆，否则应该是很难碰上才对。我不会教你们大可放心，可是也用不着过于介意拉娜希的存在。”
艾蒙言之有理。洛克点点头，脸上露出赞同的笑容。艾蒙见状，不禁高兴地轻晃摇椅。
“连奈杰尔和巴特达斯都收了徒弟，看来我真的是老了。如果没有其他的要紧事，我倒是想听听你们的故事。”
洛克等人再度互望一眼。
“好的，当然没问题。”
于是洛克娓娓道出他在普洛多米尔斯对抗海人马的死斗、在妖精之塔接受试炼的始末、以及与巨大魔物基可尔奋战的经过。只见艾蒙不时摩擦自己的大鼻子，偶尔还会流露出既讶异又钦佩的眼神，听得是津津有味。
“所以你们曾经在大陆过夜啰？抱歉，我是指夜营的经验。”
艾蒙突然冒出一个问题。
“我跟师父曾经夜营过好几次。”
“我跟以前的同伴也有类似的经验。”
回想起当时的景象，洛克的语气有些疲惫，娜奇的态度就显得有些保守。至于爱莉西亚和菲尔则是摇摇头，她们都没有夜营的经验。
“小小年纪就有如此的勇气，实在令人钦佩。我跟你们一样大的时候，可是没有参加夜营的胆量呢。”
忆起过去的往事，艾蒙忍不住哈哈大笑。
即使是经验老道的魔剑使或是炼成师，也很少在大陆过夜。即使是迫于形势，也会尽量选在魔物不常出没的海岸附近。
入夜之后的大陆比白天更加危险，这是所有经历过夜营的魔剑使以及炼成师共同的看法。
一旦发现火光，或是察觉油灯所产生的热气，魔物就会在夜色的掩护之下悄悄接近。在这种情况下，人类只能仰赖微弱的光源击退来犯的魔物。这时千万不能增加油灯的亮度，否则只会吸引更多的魔物。
最理想的状况是趁着日落之前离开大陆回到都市，等到黎明之际再重新踏上人陆，实际执行起来却没有想像中的顺利。原因很简单，都市的位置会随着海流而前进，距离目的地只会愈来愈远。
洛克等人的回答传入耳中之后，艾蒙陷入了沉思，脸上的表情十分严肃。
“有什么不对吗？”
或许是担心自己的回答在不知情的状况下得罪了艾蒙，洛克不禁皱起了眉头。
“嗯，没什么……”
吁了口长气之后，艾蒙再度晃动他的摇椅，抬起头来望着天花板出神。一段时间之后，这才拿定了主意，视线再度回到洛克的身上。
“有件事想拜托你们，不知道是否愿意接受？”
洛克还来不及回答，肚子就咕噜咕噜地叫了起来。
这下子可糗了。只见洛克铁青着一张脸，爱莉西亚摇头叹息、菲尔别过头去假装没听见、娜奇则是尴尬地微微苦笑。艾蒙看着四人的反应，忍不住又大笑了起来。
据说这家名为‘美味’的酒店，是艾蒙经常光顾的餐厅。招牌上画着一个抓着带骨火腿大嚼特嚼的小孩子。相较于比一般宽阔的酒店，这里的寥寥数张桌椅似乎显得稀疏了些。
即使是中午用餐的时间，桌位的使用率也不到五成。坐在摇椅上面的艾蒙直接走进酒店，洛克等人也只好硬着头皮跟在后面。离开艾蒙家的时候，菲欧纳归还了众人的魔剑，因此现在每个人的手上都拿着各自的武器。
——居然连出门的时候也坐在摇椅上面……
根据艾蒙妻子的说法，除了上厕所、洗澡以及入睡的时候，艾蒙完全离不开他的宝贝摇椅。
附近的居民似乎早已司空见惯，纷纷向坐在摇椅上面低速滑行的艾蒙打招呼。洛克等人则是尴尬地跟在后面，刻意保持一段距离。
“今天我请客，想吃什么就尽管说吧。”
艾蒙才刚选定桌位，店里的服务生就立刻挪开一张椅子，替艾蒙的摇椅腾出一个空间。在艾蒙的招呼之下，洛克等人纷纷就座，不过在点菜之前，还是得先把事情说清楚。
“艾蒙先生，我们还没决定是不是要接受委托呢。”
正所谓吃人嘴软。一旦让艾蒙请了这顿午餐，往后可就不好拒绝委托了。
“没关系，别放在心上。”
艾蒙笑了笑，摇摇满是皱纹的右手。
“只要你们回到普洛多米尔斯之后，跟巴特达斯说艾蒙招待你们享用了一顿丰盛的午餐即可。如果在旅途中刚好行经利姆利克，也别忘了跟多卡德说一声。”
“明白了。既然如此，我们就不客气了。”
菲尔不假思索地回答。只见她立刻向艾蒙询问这家酒店的招牌料理，旋即以惊人的速度点好了餐。菲尔的手脚实在是快得吓人，身旁的爱莉西亚不禁睁大了双眼。
“可是……我……”
娜奇以求救的眼神凝视着洛克。洛克笑着点点头，试图化解娜奇的顾虑。
“难得有这个机会，就别再有所顾忌了。改天回到普洛多米尔斯的时候，我会替你引见师父，到时候你再向师父报告这顿午餐到底是多么丰盛就好了。”
“——谢谢你，洛克。”
于是艾蒙唤来服务生，替在座的每一个人都点好了餐。
“对了，你们喝不喝酒？”
“我的酒量不好，喝上几口就醉得不省人事。”
洛克尴尬地搔搔砂色的头发，顿时惹得艾蒙哈哈大笑。
“醉得不省人事又如何？刚好趁这个机会让你的同伴好好照顾一下。”
……真是一个开朗的老人家。
明知艾蒙没有恶意，洛克还是感到有些尴尬。视线飞快转了一圈，爱莉西亚和娜奇也不约而同地露出困惑的表情，唯独菲尔正面接下洛克的视线，坚定地点点头。不过菲尔的这个举动代表了什么意义，洛克可就猜不出来了。
一段时间之后，服务生替大家送上饮料。洛克的饮料是冷茶，爱莉西亚三人是蜂蜜酒，艾蒙点的则是酒精浓度相当高的烈酒。
——等一下还得说明委托的工作，现在应该不是喝烈酒的时候吧？
洛克打量着艾蒙以及艾蒙桌前的陶杯，结果刚好跟艾蒙四目相对。
“怎么，你想喝喝看吗？”
洛克连忙摇摇头。一般的淡酒就已经惹出那么大的麻烦了，洛克可不敢想像烈酒下肚之后，自己会做出什么惊天动地的大事。
这时大家点的午餐也纷纷被送上了桌。
融化的乳酪和烤鱼的香气顿时刺激了大家的食欲。
鲑鱼的鱼腹中塞满了各式各样的树果，外面再涂满了蜂蜜，烤成金黄酥脆的外皮。除此之外，还有海藻与蘑菇的沙拉、海胆与鸡肉的拼盘，各式各样的美味佳肴几乎填满了桌面。洛克不禁吞了口唾液，身旁的爱莉西亚连忙以手肘碰碰饥肠辘辘的洛克，提醒他别忘了餐桌上的礼节。
“这只是前菜而已，真正的好料还在后头，可别一下子就填饱了肚子。”
艾蒙的提醒传入耳中，洛克等人不禁面面相觑。以前菜的标准而言，似乎是过于丰盛了些。
“洛克，加油。”
“可别剩下来喔。”
“我会尽力……万一力有未逮，也请多多担待。”
面对爱莉西亚、菲尔和娜奇的期许，洛克的心情顿时沉重了起来。
然而众人的担心显然是多余的。艾蒙的战力相当惊人，几乎独自摆平了一半以上的料理，完全不像是食量有限的老人。
洛克等人也忘情地大啖美食。等到桌上的碗盘几乎见底的时候，三名服务生将椭圆形的巨大餐盘端了上来。
“龙……？”
爱莉西亚喃喃自语，双眼瞪得老大。占据了整个桌面的餐盘盛放着一只漆黑的龙。艾蒙笑得十分开怀，似乎早已等不及这道料理的上桌。
“这是库罗·库尔瓦哈，你们应该听过吧？”
“神话中的‘屠神之龙’吗？”
爱莉西亚的回答令艾蒙满意地点点头。
“没错，正是如此。这道料理的开发灵感，就是‘吃了那只打倒天神的龙’！除了造型特殊之外，味道更是一流。今天的运气不错，刚好凑齐了所有的材料，否则就算想吃也未必吃得到呢。”
在艾蒙的劝进之下，洛克拿起叉子，轻轻地插入龙的身体。
体型跟蜥蜴相近，全身覆盖着鳞片，背上长了一对类似蝙蝠的翅膀，头顶有两只角，确实很像人偶剧经常出现的龙。至于大小，大约相当于一只健康的鸡。
——鳞片似乎是马铃薯薄片涂上乳酪之后烘焙而成的。黑黑的东西大概是以海藻调制而成的酱汁吧，口感有些辛辣。
除此之外，身体也是以兽肉、鱼肉以及山菜等等的材料拼组而成的，厨师精湛的刀工着实令洛克感到十分钦佩。
“有关库罗·库尔瓦哈的记录并不多，不过其中倒是有个相当好玩的地方。”
艾蒙将一小块龙身送入口中，滔滔不绝地开口：
“众神的结局可说是众说纷纭，例如长眠于海之国、远赴理想国，或者是被屠神之龙所灭绝，然而屠神之龙的结局却只有一种，那就是被封印于大陆的一隅。所有可信的文献资料都是同样的记载，毫无例外。或许也就是因为如此，甚至还出现了魔王的降世是为了寻找屠神之龙的说法。”
“过去我只在诗歌之中听过这个名字，屠神之龙真的存在吗？”
面对爱莉西亚的问题，坐在摇椅上的艾蒙轻轻地摇摇头。
“关于屠神之龙的记载，可以回溯至好几百年前。光就这点而言，几乎可以否定屠神之龙的真实性。不过，事实上甚至有不少文献记录也否定了魔王巴洛尔的存在，而且为数还不少。所以关于你的问题，我只能回答不知道。”
一提到魔王的名字，这个开朗一豪迈的老人也不禁压低了音量，语气之中流露出明显的畏惧。在艾蒙的感染之下，洛克等人也不禁挺直了背杆。
丰盛的午餐即将进入尾声的时候，艾蒙这才提及工作的内容。
“你们听过贝提涅祭典吗？”
“据说是自古相传的祭典，于每年进入夏季的时候举行。”
“传说中的描述可能有些无聊，还是请你们耐着性子听我说下去。”
相当于众神时代的远古时期。
夏天突然陷入了长眠。季节一直维持在春天，人们等不到夏天的来访。
为了让夏天再度苏醒，人们选出了一名巫女。她将代表人们进入森林，寻求女神的协助。
然而森林之中处处充满危机，于是大家指派了四名猎人保护巫女的安全。
进入森林二天之后，巫女捡拾了一支可以聆听精灵说话的树枝。在树枝的引导之下，巫女和四名猎人来到位于森林深处的清泉。
女神接受了服女的祁愿，让沉睡中的夏天重新苏醒。为了证明自己达成任务，巫女带着树枝和泉水回到家乡。
“——这就是仪式的由来。类似的仪式一直延续至今，只有在细节的部分稍作变动。”
“一直延续至今？”
“嗯。五人一组的冒险队伍在圣森之中滞留三天，带着树枝和泉水回到都市，再由众人推选的巫女代表大家，将这些物事献给被视为女神的精灵树。”
洛克不禁皱起眉头。现在的大陆早已成为魔物聚集的渊薮，不管圣森位于何处，都是一个非常危险的场所。
“今年负责取回树枝和泉水的冒险队伍已经前往大陆，其中当然也包括了数名经验老道的魔剑使。算算时间也差不多应该回来了，可是他们却音讯全无，连个影子也没有。”
艾蒙收起了满脸的笑容，表情十分严肃。洛克也端正了姿势，认真地倾听艾蒙的叙述。
“我想要委托你们的工作共有两件，分别是救援遇难的冒险队伍，以及取得奉献给精灵树的树枝和泉水。关于救援的部分，我已经委托魔剑使公会派遣三组搜救队前往大陆，不过还是需要你们的协助。”
“整整三天都必须待在大陆吗？”
洛克难掩内心的紧张。入夜之后的大陆到底有多么危险，洛克比任何人都更加清楚。
“圣森的附近没有岛屿，无法当天来回。”
都市无时无刻乘着海流往前推进。随着时间的流逝，都市与圣森之间的距离也愈来愈远。
“进入森林的时间以白天为限，其他时间可以待在海岸。”
“这样子还是很危险……对了，我们并不是这里的居民，可以代替大家进行仪式的相关事宜吗？”
爱莉西亚提出问题。
“五人之中，只要有一名成员是当地人即可，事实上充当护卫的魔剑使都是来自休里卡哈。这座都市的居民几乎都投入了贝提涅祭典的准备工作，如果来自其他都市的你们愿意接下这份工作，对于我们在人力调派方面可说是助益不小。”
“或许局外人没有说三道四的资格，不过……”
菲尔的语气十分平静。
“既然那么危险，为什么每年还是要举行同样的祭典？”
艾蒙端正姿势之后，以意有所指的眼神凝视着菲尔。
“你们应该见过精灵树了吧？”
洛克等人默默地点头。
“就我们所知的范围，精灵树已经存活了好几百年，部分学者甚至认为精灵树的历史可以回溯至众神的时代。这种说法的真伪虽然无从判断，不过在这座都市与大陆分离之前，精灵树确实已经存在多时。或许精灵树旳存在，就是这座都市得以自大陆分离的关键。”
艾蒙的语气虽然平静，最后那句话却对洛克等人造成了无形的压力。
“每年藉由圣森树枝以及泉水的奉献，精灵树的寿命才得以延续。得到了新的活力之后，小精灵树才能够生出新的枝丫，长出翠绿的树叶。”
艾蒙倚靠着摇椅，抬头望着天花板。
“精灵树是葛多诺的象征，同时也是生活于这座都市的人们……严格说来，应该是在兵荒马乱之中逃离人陆的先民所遗留下来的财产，更是所有炼成师的指标。精灵树绝对不能出差错，贝提涅的祭典也不能中断。即使大陆被魔物所占据，也不能因此而改变仪式的内容。”
了解事情的来龙去脉之后，洛克的双眼炯炯有神，几乎快要一口答应了。不过顾及其他同伴的感受，洛克还是得先问过大家的意思。
“——圣森附近大概有哪几种魔物？”
既然每年都得派人前往圣森，这个问题应该难不倒艾蒙才对。正如洛克所料，艾蒙果然毫不犹豫地开口回答。
“比较值得重视的大概是遗迹守护者吧，我曾经接获一、两次的目击报告。除此之外，大概就是荒野巨人、人蛙、海狸魔、犬精和树灵等等。”
“树灵？”
“是受瘴气影响成为魔物的树木。据说圣森的附近有几棵树灵，不过出现的机率不高。”
艾蒙列举的魔物并没有想像中的强大，洛克不禁松了口气。
——除了遗迹守护者之外。
遗迹守护者是银色颈环的魔物，实力不容小觑。洛克等人过去遭遇遗迹守护者的时候差点丢掉一条小命，若不是巧遇贺布．恐怕早已葬身于黑暗的地下洞窟了。
不过现在有了贺布，也多了娜奇的新战力，而且洛克和爱莉西亚的实力也有显著的成长。艾蒙应该也是聆听众人过去的经历，认为洛克和其他伙伴足以担当重任，才会起了委托任务的念头吧。
“不嫌弃的话，我们愿意接下这个工作。”
“真的吗？太好了。”
艾蒙的摇椅人大地摇晃，他的双眼也为之一亮。
“感激不尽。希望你们别以为我市侩，不过这份工作的报酬绝对会让你们大为满意，而且也对你们所带来的那封信所提及的内容大有帮助。只要能够在今年的贝提涅祭典提供必要的协助，相信评议会也不便否决信中的提议。”
“没问题，交给我们吧。”
洛克的心中充满了自信。现在的他一心一意只想救出遇难的冒险队伍，替自己最敬爱的师父尽一份心力。
“至于前往圣森的向导，就由菲欧纳来担任吧。菲欧纳是个杰出的炼成师，年纪跟你们差不多。而且你们的队伍以女孩子居多，那个小妮子应该也可以放心了。”
“……小妮子？”
洛克等人面面相觑，一时之间不知道该如何反应。