1 恋爱的战士
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稍嫌狭窄的房间之中，四名男女围案而坐。
大家都以凝重的眼神，注视着摊在桌面上的地图。
地图上面描绘着大陆、运行于大陆周边的六座都市、以及散布于海面上的几座岛屿，毫无特别之处。即使是从未离开都市出外冒险的人，也一定曾经在都市的某个角落见过类似的地图。如今四人之中年纪最轻、身材最娇小的少女伸出纤细的食指，指着大陆南方的某个角落。
「魔石就位于人称卡利亚哈贝拉的这块土地。」
少女名叫菲尔，留着一头及腰的蓝色长发，娇小玲珑的身躯套着一件宽松的长袍。菲尔是个炼成师，透过精灵的力量制造出各种现象正是她的拿手好戏。
「卡利亚……哈贝拉？」
砂色头发的少年细细咀嚼这个陌生的地名。另一名金色双马尾的少女则是将双手叉在胸前，上半身倚靠在木制的椅背上，替少年解答内心的疑惑。
「那是古代诸神的名字，代表『蓝色的老婆婆』，也就是冬之女神的意思。」
「确实是地如其名。」
四人当中看起来最成熟的黑发少女表情紧绷。身材娇小的少女所指出的地方，正是终年飘雪冰峰相连的极寒之地。
「卡利亚哈贝拉占地辽阔，天晓得魔石到底藏在哪里。菲尔，还有什么更精确的情报吗？」
金发少女皱起眉头将视线从地图移开，朝身材娇小的少女——也就是菲尔提出问题。
「至少也得先缩小范围才行。而且就算真的要展开冒险，也最好是等到春天再说……」
现在正值冬天，是连就算太阳高挂的白天，也能感受到凛冽冷风的季节。
在这种季节踏入冰封之地，无疑是自杀的行为。即使大家都已经习惯于冒险旅行，经历过许多大风大浪，也没有在冰封的世界求生的经验。
「对不起，爱莉西亚。」
菲尔从椅子上站了起来，朝着金发少女——亦即爱莉西亚低头致歉。
然而当她再度抬头的时候，翡翠色的双眸却绽放出坚定的神采。爱莉西亚见状，内心顿时为之一惊。菲尔向来是个面无表情的美少女，很少将内心的情感与意志显露在外。
「你的顾虑不无道理，不过非得在这个时候不可。」
菲尔紧握小手，环视眼前的三人。
「能不能请你解释一下，菲尔？」
黑发少女语气十分平静地问道。她叫做娜奇，是四人当中最年长的成员。个性文静而内向，却是一个经验丰富的战士，同时也是世界上为数不多的魔枪使之一。
越过桌了坐在娜奇正对面的年轻人——洛克也笑着向菲尔点点头。洛克是在场四人当中唯一的男性，他的体型不胖也不瘦，而即使穿着麻制衣物，结实的体格与强健的肌肉还是依稀可辨。
在娜奇和洛克的注视之下，菲尔从交缠的长袍袖口中，拿出与她眼瞳同色、拳头大小的宝石。翡翠色的宝石表面布满了密密麻麻的黑色斑点，仿佛撒上了一层黑土。
这不是普通的宝石，而是记录魔石所在地点的古代文书。注视着手中的宝石，菲尔缓缓说道：
「只有在贝提涅之后第六次的新月，一直到萨邦之日的期间，才得以前往供奉魔石的神殿。没错，就只有短短一个月的时间。」
『萨邦之日』象征两种意义。
第一种是代表了季节正式从秋天进入冬天。
第二种则是亡者与生者之间的界限最为模糊、最为淡薄的日子。传说中死者将在这一天离开地底，度过大海，以生前的姿态出现在众人的面前。
人们将橡树枝与桂花叶制成的饰品立于门前，做为亡者的供品，等到黎明之时将饰品烧成灰烬，撒入大海。打从诸神时代开始，橡树和桂花就被视为圣木，具备指引亡者回归冥土功效。
为了凭吊亡者，人们还会在当天晚上举行盛大的庆典。
洛克印象中的萨邦之日，大抵就是如此。每年的这个时候，洛克也会仿效其他家庭将橡树和桂花的装饰立于门前，入夜之后便紧闭门户早早就寝。
当然不是所有人都可以在萨邦之日的夜晚躲在家中，例如身负重任的公职人员、都市的卫兵、以及迫于海象不得不延迟进港的船员。这些人通常都会将桂花叶以及橡树的短树枝带在身上，藉以祈求当日的平安。
也有人将悬挂橡树枝的日子，以及隔天的盛大活动合并称为萨邦庆典，总之这就是一般人对萨邦之日的印象。
「对了，今年的萨邦大概是什么时候？」
洛克询问其他的三名同伴。通常萨邦之日都是在宣告时序正式进入夏季的贝提涅庆典之后的第一百八十天。
大道两旁的店家已经开始贩卖萨邦之日所需的橡树枝、桂花叶，以及庆典必备的雉鸡肉。
想必应该是这几天就是萨邦。此时回应洛克的不是别人，正是菲尔：
「从明天算起的第九天。」
菲尔主动提出打算寻找魔石的下落，似乎也因此对相关资讯做了一番调查。三人闻言之后无不面面相觑，视线再度落在地图之上。
「目前我们的位置大概在哪里？」
「应该在这一带——」
爱莉西亚指着大陆正下方的海域。四人所在的『要塞都市』休里卡哈目前正沿着海流，在大陆南方的海面上缓缓前进。位置虽然刚好，不过一旦迟个几天出发，反而会跟卡利亚哈贝拉愈离愈远。
「明天完成所有的准备工作，后天一大早出发。如果中途还要停靠于大陆附近的岛屿，大概会在两、三天之后抵达大陆。」
「根据古文书的记载，魔石的神殿跟海岸线之间大概需要一天半的路程。」
「时间有点紧迫，万一在途中发生什么意外……」
娜奇眉头深锁，表情十分凝重。洛克以自信的微笑替伙伴加油打气之后，旋即做出结论。
「不管怎样，还是尽力而为吧。明天大家兵分二路，各自做好行前的准备工作。」
距今一百五十年前，魔王巴洛尔率领魔物大军进攻人类的大陆。魔物的数量占了压倒性的优势，而且完全无惧于钢铁打造而成的武器。束手无策的人类纷纷遭到屠戮，葬身于魔物的尖牙和利爪之下。
为了对抗魔物的入侵，人类发展出魔剑以及炼成术，却还是抵挡不了蜂拥而至的敌人，最后只能被迫做出放弃大陆的决定。
于是人类选择了六个都市，与大陆分道扬镳，同时也在内心梦想着有朝一日能够扫荡魔物，重返失去的故土。
第二天早上，洛克和菲尔离开投宿的旅店，前往魔剑使公会。爱莉西亚和娜奇已经早先一步前往市场，采买雪地行动所需的工具。
天空染上一层黯淡的深蓝，早晨的阳光看起来格外微弱。在触手生寒的冷空气影响之下，来往行人无不换上暖和的毛织衣，或是衣领与袖口附有毛皮的厚重冬装。穿戴帽子与围巾的市民更是不在少数。
大道两旁的店家也摆出了冬季特有的鲜花、水果、淹渍的酱菜以及兽皮。
「菲尔，你还好吧？」
洛克俯视走在身旁的蓝发少女。菲尔依旧穿着宽大的长袍，扛着与娇小的身躯不成比例的巨大铁锤。铁锤本身是一把魔剑，可以调整重量。
「我还好，洛克你呢？」
相较于来往行人的重装备，眼前这个比菲尔大上一岁的少年身上的穿着显然单薄了许多。所谓的冬衣，也不过就是颇有岁月痕迹的长袖衣裤，背上还背着一把造型奇特的巨剑。
「我可是受过训练的战士，这点寒意不算什么。」
「哦，真的吗？」
洛克的玩笑话才刚说完，菲尔立刻贴了上来，挽着洛克的臂膀。严格说来，应该是紧紧地抱着洛克才对。
「洛克的身体确实挺暖和的，借我暖暖身体吧。」
「别、别这样。这还是挺不好意思的。」
菲尔突如其来的举动令洛克大惊失色，她翡翠色的瞳孔深处却闪烁着愉悦的光芒。
「洛克，难道你忍心让我感冒吗？」
「不会穿厚一点啊？穿厚点。连这种低温都无法忍耐，要怎么前往冰原探险？」
「对不起，请恕我改变话题。」
洛克不禁为之一愣，不过他还是叹了口气，示意菲尔继续说下去。菲尔就像是自己的妹妹，洛克实在是不忍拂逆她的意思。
「你喜欢爱莉西亚，还是喜欢娜奇？」
「怎么又是这种尴尬的话题？」
洛克脸色一沉，俯视菲尔的同时不忘哼了一声。
「我知道这种话题有点尴尬，不过大家都是非常重要的伙伴，多少还是有些介意。而且她们两个都对洛克你有好感，你应该也知道吧？」
洛克搔搔砂色的头发，眼光从菲尔身上移开，望向大道两旁的店家，一时之间不知道该如何回答。
「……你知道了又能怎样？」
「不怎么样，纯属好奇罢了。娜奇对你百依百顺，任何家事都难不倒她。虽然少了点幽默感，却还是有惹人怜爱之处。相较之下，爱莉西亚的家事能力挂零，对于你也容易感情用事，不过家里却很有钱。」
「按照你那种说法，爱莉西亚岂不是毫无优点可言？」
「这么说来，爱莉西亚的胸部比较大喔。你只看过爱莉西亚的胸部，应该没比较过两人的大小吧？」
洛克闻言，先是以铁拳敲了一下菲尔的头。
「这……看是看过啦，不过当时纯属意外，所以……简而言之就是事出突然，看得不是很清楚就对了。」
后半部的说词虽然有些结巴，却也并非虚言。这时菲尔也从铁拳攻击之中重新振作起来，歪着小脑袋凝视着洛克。
「不过，真要说的话，你还是比较喜欢大胸部吧？」
洛克为之语塞。点头也好，摇头也罢，感觉都不会有什么好结果。于是洛克决定充耳不闻，加快了脚步。
沉默不语大步前进的洛克，一边闪避前往港口的几名魔剑使以及围在路边闲话家常的主妇
之余，不忘留心在菲尔身上，深怕攀着手臂不放的她撞上路旁的栅栏或是围墙。来到人烟稀少的角落之后，菲尔才再度开口：
「……所以呢，你到底喜欢谁？」
「我喜欢爱莉西亚，也喜欢娜奇。你也不例外。」
洛克轻抚菲尔的头，表情十分认真。菲尔眯起双眼，一副十分享受的模样，却也并未因此放过洛克。
「那是指同伴之间的关系吧？我想知道的是身为男人的你对她们的感情。」
『答案还是一样。』
机械式的语音自身后传来，这道声音当然并非来自洛克本人。洛克停下脚步，以悻悻然的神情凝视着背上的魔剑。剑锷镶嵌着四色宝石，漆黑的剑刃浮现出白色的闪电。
这把魔剑具备自我意志，拥有丰富的知识，以及对话的能力。
魔剑的名字叫做贺布，是洛克无可取代的战友。或许是相处时间太久关系，它有时也会出现多管闲事的行径，先前冷不防的发言就是一例。每当这个时候，洛克总是忍不住在内心叹息。
「所谓的『还是一样』，是什么意思？」
菲尔以好奇的表情打量着魔剑。魔剑的四颗宝石来回闪烁，它刻意压低音量，避免被周遭其他人察觉地回答炼成师少女：
『在光复卡利亚的大战之前，洛克不是亲口说过了吗？当时虽然喝了一点酒，不过所谓酒后吐真言——』
眼见贺布的话匣子一开就关不起来，洛克毫不留情地似手背敲了敲魔剑的剑锷。
「给我适可而止。」
察觉洛克的语气带着些许的愤怒之后，魔剑立刻沉默不语，菲尔也不再继续追究下去。魔剑的说法是真是假固然无从查证，不过从先前的对话之中，菲尔已经找到了她想要的答案，这就已经足够了。
一段时间之后，两人抵达这座都市的魔剑使公会『战堡』。
两人在『战堡』停留了大约半小时的时间。
「毫无斩获。」
菲尔的语气难掩疲惫。此行的目的在于打听是否有曾经前往冰原的魔剑使或是炼成师，藉以针对这次的冒险行动讨教一二，想不到却立刻吃了闭门羹。
「我们这里没有那种不要命的人，会去冰原那种险恶之地。就算真的有，也会立刻被我们取消会籍。」
看来『战堡』的规定比贝亚费尔的魔剑使公会等更加严格。
「那，除了正式设籍的魔剑使之外，特殊的魔剑使也行……」
所谓的特殊魔剑使，泛指熟悉特殊环境的魔剑使。然而洛克的请托还是被眼神犀利的柜台人员悍然回绝。
「先找几个自由魔剑使或是炼成师过来再说吧。」
「什么？」
「只要替我们介绍新的成员，我们就可以帮你们寻找熟悉冰原的魔剑使。至于找不找得到，就要看你们的运气了。丑话说前头，想花钱解决我们是不干的。不过看你们两个的长相穿着，身上恐怕没几个钱——」
说到这里，柜台人员突然打量着洛克。
「难怪我总觉得你有些眼熟……你是诺艾儿的朋友吧？」
诺艾儿原本是隶属于『战堡』的魔剑使，为了寻找长眠于海之国阿莫尼卡的宝藏，无视于公会的禁令，与洛克等人一起潜入海底。
之后她当然遭到公会的开除。诺艾儿本来就打算继承父亲的职业，成为一名优秀的渔夫，就算被公会轰了出去，似乎也不怎么在意；不过战力减损的公会可就没那么容易了事，此时此刻将满腔的怒气发泄在协助诺艾儿的洛克等人身上，也是不难想像的结果。
「虽然诺艾儿的行为与你们无关，不过我们还是不愿帮助你们。」
说完之后，柜台人员就下达了逐客令。
「……果然无法像在贝亚费尔时那么顺利啊。」
回头打量着比真正的城堡小了两号的建筑物，洛克忍不住喃喃自语。
当初打算进入沙漠寻找『光之枪』的时候，贝亚费尔的魔剑使公会『风车』替洛克等人介绍了熟悉沙漠地形的古拉妮亚，结果『战堡』却连合适的人选都不愿意介绍。
「现在怎么办？」
菲尔紧皱双眉，一脸愁容。虽然已经下定了寻找魔石的决心，可是在毫无事前准备的情况下前往卡利亚哈贝拉——冰封的冻土，绝对不是明智之举。
——还是先到冰原附近的小岛，向岛上的居民打探消息呢？
这虽然也是一种办法，却隐藏着太多不确定的因素。万一探听不到有用的线索，岂不是等同于赤手空拳闯入冰原？一定要避免这种情况。
「……总之先找个地方填饱肚子吧。」
洛克的视线望向大道两旁的其中一个摊位。小小的摊位挤满了客人，无法辨识贩卖的物品，不过从扑鼻而来的香气来判断，显然是种美味的食物。
于是两人走到摊位前面，夹杂在人群之中细细打量。摊位的正中央陈列着一整排烧得正旺的海藻泥炭，上面架着几块铁板。摊位的老板正以铁板烧烤不知名的小吃。
「看起来不像面包。」
「面包没那么扁平，似乎也不是刻意切成薄片。」
两人兴致勃勃地打量着铁板，眼神之中充满了好奇。只见老板将黏稠的黄色东西摊平在铁板上，修整成可一手掌握的圆形大小之后，朝着洛克和菲尔微微一笑。
「外来的客人吗？这是将燕麦粉溶于水，打入鸡蛋搅拌而成的面团。之后再加入炒豆、鲜鱼或是羊肉等等的材料烧烤而成的小吃，当地人称之为平烧果子。」
除了炒豆、鲜鱼和羊肉之外，还有葡萄干以及碎胡桃等等的材料，视客人的口味以及预算自由选择。接触铁板的一面出现焦黄的痕迹之后旋即翻面，等到两面都烤成金黄色，最后才将鱼酱均匀抹上。
海藻泥炭和鱼酱的味道十分刺鼻，不过在铁板的袅袅白烟薰烤之下，倒也催化为令人食指大动的香气。
在好奇心以及食欲的怂恿之下，洛克和菲尔各自买了一份。
热呼呼的平烧果子可不能直接拿在手上，于是老板先将平烧果子放在切成薄片的硬面包上面，这才递给了两人。吃完平烧果子之后，还可以顺便享用风味独特的硬面包。
两人带着战利品来到不远处的路边，一边注意舌头不要被烫伤，一边开始品尝热呼呼的美食。
鱼酱的咸度适中，各式各样的配料带来丰富的味觉飨宴。在冷呼呼的天气大啖热腾腾的美食，身体顿时从内部开始暖和了起来。
「真好吃。回到旅店之后，一定要告诉爱莉西亚和娜奇。」
洛克不经意地回答一声，突然打量起手中的平烧果子。
鱼酱的特殊气味令洛克想起了住在这座都市的儿时玩伴。或许是因为小时候住在她家过夜的时候，也经常品尝使用鱼酱的料理吧。
——接下来该怎么做……
洛克停下了将平烧果子送入口中的动作，正陷入思考时，背后突然被人拍了两下。
惊讶之余，洛克立刻回过头来，站在眼前的少女令他瞪大了眼。俏丽的红色短发、随意缠绕的蓝色碎布。小麦色的肌肤，以及桀骛不驯的眼神。
「洛克，你在这里做什么？」
少女——儿时玩伴诺艾儿用一如往常的开朗语气询问道。
从洛克的口中听见卡利亚哈贝拉的名字之后，诺艾儿并未太过惊讶。只见她皱起眉头，内心的不以为然全都写在脸上。
「你们这次打算去那种鬼地方？而且还挑在这个季节？」
「没办法，我们也有我们的苦衷。」
「诺艾儿，你曾经去过冰原吗？」
「没有。」
诺艾儿直接否定了菲尔的询问。
「不过我曾经到冰原附近的海域，虽然是去捕鱼就是了。」
果然不出所料，洛克在内心证实了自己的推测是正确的。闻到鱼酱的味道，脑海浮现出诺艾儿的脸孔时，他所想到的就是这件事。
「你认识的渔夫当中，有没有曾经到过冰原的人？」
「当然是没有，顶多也只是在外海作业而已，最多也只接近到滨海，不可能长期滞留。那一带有不少流冰，很危险的。」
「什么是流冰？」
歪着脑袋的菲尔得知流冰是漂浮于海面上的巨大冰块之后，脑袋又歪向另外一边。
「不会融化吗？」
「不会，那一带的海水冷得很。发现这么大的冰块静静地漂了过来，任何人都会先吓一跳。」
诺艾儿张大双臂，试图解释浮冰的大小，之后又露出一抹诡异的微笑。
「接着——发现肉眼所见的冰块只是浮冰的一小部分，任何人都会陷入恐慌。小船撞上浮冰一定会翻船，到时候铁定是死路一条，这可不是闹着玩的呢。」
洛克和菲尔闻言，不禁吞了口唾液。他们巴不得将这番描述当成恫吓之词，然而诺艾儿的表情和语气却彻底粉碎了两人的期望。只见洛克摇摇头，试图甩落内心的不安与惶恐，旋即正色提出要求。
「我们不想遇到类似的意外，可以请你介绍熟知情况的人吗？我们先前到公会打听消息，结果被对方赶了出来。」
「是哦，那真是辛苦你们了。」
诺艾儿一脸淡然地随口敷衍之后，旋即直盯着洛克。严格说来，应该是直盯着洛克手中的平烧果子。
「分我吃几口吧，说不定会让我想起什么。」
洛克和菲尔回到旅店的时候虽然还不到傍晚，阳光却也已经十分倾斜。
爱莉西亚和娜奇的声音传入耳中，因此洛克和菲尔并未立刻进入旅店，而是先绕到旅店的后门。不出所料，爱莉西亚和娜奇果然在那里。只见爱莉西亚手持训练用的木剑和盾牌，娜奇也紧握没有枪尖的长柄木棍，展开一场激烈的搏斗。
旅店的后院十分宽敞，而且跟城里的主要大道有一段距离，不会受到外人的干扰，是个适合特训的绝佳地点。这场特训似乎已经持续了一段时间，两人的脸上无不浮现出豆大的汗珠，头发更是凌乱。
爱莉西亚仗剑抢攻，却受制于娜奇的长柄木棍。趁着爱莉西亚暂时后撤重整态势之际，娜奇往前踏出一步，手中的长柄木棍更是以石破天惊之势接连刺向眼前的敌人。
然而娜奇的攻势却被爱莉西亚的木盾挡了下来，一次也未命中过目标。不仅如此，爱莉西亚甚至识破了娜奇的最后一击，手中的木盾连消带打，顿时让娜奇失去了平衡。
「两个人都很厉害呢……」
大为赞叹的洛克目不转睛地注视着爱莉西亚和娜奇之间的交战，身旁的菲尔却露出不悦的神情。只见她转过头来，轻声询问洛克背上的魔剑。
「你觉得谁输谁赢？」
『很难说。就目前的局势看来，两人在伯仲之间。』
剑锷的宝石来回闪烁，魔剑似乎也对两人的对决颇感兴趣。
「不过爱莉西亚的防御技巧真不是盖的，我可没有那种本事。」
长枪的突刺是点的攻击，只要稍微偏离两根指头的距离，就可以掠过盾牌的边缘，攻击盾牌之后的敌人。而且挡在前面的盾牌多少也会遮蔽视线，造成使用者的死角。即使背负着这两项缺点，爱莉西亚依然以盾牌挡下娜奇的长枪。
『只要观察娜奇的移动，多半可以掌握长枪的位置。而且盾牌除了被动的防御之外，还可以藉由横扫的方式，主动化解娜奇的攻击。』
「经你这么一说，爱莉西亚似乎大占上风。」
『不过爱莉西亚的长剑不同于过去使用的武器，应该还不太顺手吧。』
经魔剑这么一提，洛克的视线不禁落在爱莉西亚的木剑之上。搭配圣盾的长剑比光护的短剑长了一个拳头，重量则是相同。这场比试的目的，大概就是为了协助爱莉西亚矫正使用短剑时的习惯吧。
就在两人对话之际，爱莉西亚与娜奇的对决也分出了胜负。
多次的正面冲突之后，娜奇在两人分开的瞬间掷出手中的长枪。这一招大出爱莉西亚的意料之外，不过她还是以手中的盾牌挡下破空而至的长枪。
然而娜奇却抓紧机会迅速进逼，来到爱莉西亚的眼前。
爱莉西亚立刻挥动手中的木剑，然而她移动之际却依然保留了过去的习惯，错估了两人之间的距离。结果木剑挥了个空，娜奇趁势长趋直入，当场将爱莉西亚压倒在地上。
「胜负已分。」
吁了口气之后，微微一笑的娜奇放开倒地不起的爱莉西亚，起身之余不忘伸出右手。爱莉西亚也抓着娜奇的右手，从地上站了起来。
「你们两个的表现实在是太精彩了。」
拍手叫好的洛克快步走来，爱莉西亚和娜奇这才发现洛克和菲尔的存在，顿时堆起了满脸的笑容迎接两人。这时一声不吭的菲尔突然打破沉默，脸上仍然是不悦的神情。
「你们两人的模样也挺精彩的。」
就如菲尔所指，两人无不衣衫凌乱，胸口敞开，贴身衣物更是若隐若现。其实若非刻意观察，也不容易察觉贴身衣物的春光外泄，偏偏爱莉西亚、娜奇和洛克三人对这个问题格外敏感。
只见爱莉西亚立刻抱着自己转过身去，回过头来恶狠狠地瞪了洛克一眼。娜奇则是紧压上衣的衣摆，无力地软瘫在地。
两人全都羞红了脸颊，然而以眼神恫吓洛克不准偷瞄的爱莉西亚跟低下头去不敢正视洛克的娜奇之间，还是存在着些微的差异。
洛克也连忙转过身子，在内心告诫自己非得冷静下来不可，同时向身后的两人发话：
「我先回房间去了。」
得到的是细若蚊鸣的回应。
菲尔、爱莉西亚和娜奇三人来到距离旅店不远的公共澡堂。
目前正值日落之后不久的时间，都市的居民全都回家吃晚餐了，澡堂的客人并不多。如果是早一点的时刻，不算宽敞的澡堂想必挤满了前来洗净一身疲惫的客人吧。
如今可以容纳二十人的澡堂之中，只有包括菲尔等人在内大约六、七名客人而已。
洗净身上的汗水和污垢之后，三人联袂进入浴池。
「暂时得告别这间澡堂了。」
爱莉西亚叹口气，掬了些热水淋向自己的胸前。前往澡堂的途中，爱莉西亚和娜奇提及必要的物品都已经准备齐全，于是菲尔决定明天一早出发。对于爱莉西亚而言，今晚可说是归来之前最后一次接触澡堂了。
「所以更应该克服万难，平安归来泡澡嘛。」
娜奇微微一笑，替略显沮丧的爱莉西亚加油打气。
菲尔则静静地凝视两人，不发一语。两人浸在水中的胸部充分证明了浮力的存在，令蓝发少女感到莫名自卑。
而且爱莉西亚和娜奇的身材都十分匀称，不是只有胸部特别大而已。手臂和双腿纤细修长，没有多余的赘肉，也不会过于瘦弱。虽然有锻炼过的痕迹，却也保留了女性特有的柔嫩。
雪白的肌肤浮现出历战的伤痕，要不是因泡在热水里让肌肤泛红，倒也不至于特别明显。纤细的锁骨和丰腴的胸脯爬满了晶莹剔透的水滴，更是娇艳动人。
——原本以为洛克不会拘泥于这种小节……
菲尔摇了摇头想否定自己的想法，这种事还说不一定呢。洛克也是个男人，菲尔曾经多次目击砂色头发的年轻人，直盯着爱莉西亚的胸部猛瞧的场景。
——真是糟糕，看来我的修为还是稍显不足呢。
此时此刻的菲尔终于理解娜奇和爱莉西亚内心的焦虑。
自己是否能够跟其他人平起平坐的恐惧。无论是今天抱着洛克的臂膀撒娇、询问洛克到底喜欢哪一个人、抑或是在爱莉西亚跟娜奇的模拟战结束之后的冷言冷语，都是出于这种莫名的恐惧。
——早知如此，当初就不应该夸下海口了。
将魔石的存在告知洛克的时候，菲尔曾经扬言一定要取得魔石，否则自己就主动退出。砂色头发的少年尚未将这件事告诉爱莉西亚和娜奇，菲尔也选择了沉默。在她的认知当中，只有洛克才需要知道此事。
当时的宣言彰显了菲尔的决心，也代表了她的觉悟，更反应出现实的残酷。除非取得魔石，否则自己势必将成为大家的负担。
事实上，她先前在海之国的对决当中完全使不上力，就是最好的证明。
「菲尔，你怎么啦？」
爱莉西亚的声音像从远方传来。回神之后，这才发现金色头发的少女正以忧心忡忡的眼神凝视着自己。身旁的娜奇也一样。
「你好一段时间没说话了，该不会是身体不舒服吧？」
菲尔并未做出回应，而是挪动热水中的右手，从下方一把抓住爱莉西亚的**。无视于爱莉西亚的娇呼，菲尔以冰冷的视线朝着娜奇瞄了一眼，旋即以同样的手法捏住娜奇的**揉了两下。
「……娜奇的胸部比较大，这一定要告诉洛克——」
「不必多管闲事！」
爱莉西亚闪电似地揪住菲尔的后脑勺，朝着水面重重一压。
「那、那个呀……爱莉西亚？」
娜奇一边忧心忡忡地打量着一张脸被蓝发贴住，在水中载浮载沉的菲尔，一边怯生生地朝她搭话。爱莉西亚微微一怔，娜奇索性鼓起勇气，道出内心的疑问：
「你、你对洛克有什么想法？那个，你……喜欢他吗？」
爱莉西亚差点在浴池中跌个四脚朝天。她睁大双眼，嘴巴一开一闭，凝视着娜奇的眼神充满了讶异。过了数到十的时间之后，她才从羞红耳根的状态恢复了冷静，低头答道：
「……喜欢。」
抬起眼来瞄了娜奇一眼后，爱莉西亚劈头就问：
「你也一样吧？」
娜奇一时不知该如何回应，然而在爱莉西亚的注视之下，也轻轻地点头。其他的客人都在距离较远的位置谈天说笑，听不见两人的对话，因此娜奇才得以下定决心问个所以然来。
过去的旅行虽然察觉到些许的迹象，然而一旦面对面打开天窗说亮话，紧张的心情还是笼罩在两人身上；而且她们也还犹豫着该不该马上做出结论。
「怎么办？」
「打倒魔王之后再说吧。」
「说、说的也是。」
就在两人选择逃避问题之际，菲尔冷不防游了过来。
「两位，我有个更好的办法。」
拨开贴在脸上的蓝色秀发，菲尔维持着一贯的面无表情继续开口：
「我们三个人一起嫁给洛克，问题不就解决了吗？」
爱莉西亚为之一愣，娜奇则是双手一拍，一副恍然大悟的模样。爱莉西亚先是轻敲菲尔的头，旋即朝着比自己年长一岁的黑发魔枪使瞪了一眼。
「慢着，这太诡异了吧。你为什么就这么接受了？」
「可、可是，爱莉西亚……我以前见过娶了好几名女子为妻的人呀。」
「我也知道有那种事情。」
爱莉西亚没好气地回应。在两人生长的利姆利克确实有知名艺术家以及富贾豪商拥有三妻四妾的，爱莉西亚和娜奇时有所闻，基本上这也不是什么违法的行为。
只不过在爱莉西亚的认知当中，这是富裕人家救济贫民的一种制度。这种制度据说是源自大陆的某个国家，人类移居于飘浮于海上的各都市之际，它仍基于相同的目的被保留下来，一直持续至今。
假设城市之中有个肢体残障的少女。在她成长到一定年龄之前的生活所需会由全体市民共同负担，之后她就透过嫁给富裕人家当小妾的形式，由名义上的丈夫照顾她的生活起居。对于富裕人家而言，这种行为也算是一种社会回馈。
爱莉西亚的父亲多摩特就曾经遇过类似的状况。当时有人向多摩特提出迎娶爱妾、二夫人——怎样称呼都好，总之就是问了他要不要迎娶第二名妻子的建议。
多摩特虽然拒绝了对方的提议，却还是替该名女子物色了一份她也能够胜任，并且足以糊口的工作，克尽了社会义务。
不过爱莉西亚对这种制度实在没什么好感，毕竟两人的关系并非建立在彼此相爱的基础之上。
之所以有这种想法，或许是因为从小跟随母亲学习诗歌；也或许是因为从女儿的角度来看，父母亲的婚姻生活幸福美满的关系。
「可是……娜奇，这只是假设而已喔。如果洛克跟其他女孩在一起，你会不会很不是滋味？」
爱莉西亚的视线游移在天花板和水面之间，用字遣词的选择更是动了一番脑筋。经爱莉西亚这么一提，娜奇一时之间也不知道该如何回答，毕竟她曾经嫉妒过古拉妮亚以及诺艾儿。
「还是以后再回答吧。」
考虑片刻之后，娜奇决定暂时保留她的答案，爱莉西亚也点头表示同意。身旁的菲尔闻言，顿时露出自讨没趣的神情。
「话说回来……菲尔，你怎么会突然提起那件事？」
爱莉西亚这时终于想起菲尔才是始作俑者，顿时一脸愤慨地看着她。要不是菲尔冷不防提出三人一起嫁给洛克的主意，现场的气氛也不会变得那么尴尬。
只见菲尔从水中起身，轻抚自己扁平的胸脯。
「对不起，因为我觉得只看身材的话，洛克应该不会看上我。」
那带有落寞的脆弱语气传入耳中，爱莉西亚和娜奇顿时大为动摇。
「放、放心吧，菲尔。如果洛克真的说出那种话，尽管找我告状。到时候我一定会把他骂得狗血淋头。」
「不、不必放在心上，总有一天会突然长大的。」
金发和黑发的少女分立左右，试图安慰泫然欲泣的菲尔。
然而菲尔当然一点都不沮丧。不只如此，欺骗伙伴的行径还让菲尔感到一丝的罪恶感，然而在模糊焦点之前，她还是得继续假扮悲从中来的可怜少女。
趁着三名同伴正在澡堂洗净一身的疲惫之际，洛克独自来到旅店的后院挥舞魔剑。夕阳早已西沉，四周一片漆黑，不过这无碍于洛克练剑。空无一人的状况反而令他感激。
此时此刻的魔剑并非雕刻着白色闪电的漆黑剑身，而是变化为如同砂岩雕削而成的厚重刃物，重量足足是平常的两倍有余。
洛克双手紧握剑柄上下挥舞，刀身如要劈开夜晚寒冷的空气般挥下。飞散四溅的汗水在干涸的泥地形成无数黑点，口中呼出的热气形成白色的烟雾。头发和衣物都被大量溢出的汗水所沾湿，紧贴着洛克的肌肤。湿掉的衣服令人感觉又冷又不舒服。
一段时间之后，洛克的挥剑练习终于告一段落。只见他试着调匀呼吸，胡乱擦拭汗水淋漓的脸。这时魔剑突然开口，四颗宝石也随之忽明忽暗。
『你今天似乎特别卖力。』
「……会吗？」
『时间只有过去的一半，却流下了大量的汗水。』
经魔剑这么一提，洛克这才有所察觉。明天就要出发了，为了养足体力，洛克特别缩短了训练的时间。爱莉西亚和娜奇当然也是如此，两人的模拟训练固然是杀气腾腾，交手的时间却十分短暂。
或许是爱莉西亚和娜奇之间的模拟战激发了自己的斗志吧。洛克凝视着伸手不见五指的漆黑，提出挥剑练习之际突然想起的问题：
「贺布，关于我那瘴气的力量。」
『瘴气的力量怎么啦？』
「它有没有其他的用途？」
『这个问题相当抽象。』
魔剑的回应听在耳中，洛克只能默默地梳理被汗水沾湿的头发。魔剑说得没错，这种问话方式确实会使被问及的对象十分困扰，偏偏洛克就是不知道该如何解释才好。
洛克十岁那年中了名叫拉娜希的魔物所下的诅咒，只要打倒愈多的魔物，沐浴在更浓厚的瘴气之下，就愈容易折断手中的魔剑。
对于魔剑使而言，拉娜希的诅咒无疑是一大致命伤，而且迄今依然无法解除。不过洛克倒是利用拉娜希的诅咒，取得了自我强化的方法，这就是洛克口中的『瘴气力量』。
想要变得更强，让自己的实力更上层楼。
这阵子洛克的动机愈来愈强烈。
娜奇以及爱莉西亚愿意协助洛克实现打倒魔王的梦想直到最后，菲尔之所以积极寻找魔石的下落，也是为了助洛克一臂之力。
面对支持自己的同伴，洛克当然也想要有所回报。
最近的几场战斗浮现于洛克的脑海。
在大陆上败给拉娜希，在海底也不是龙族的对手。尤其是对抗龙族的时候，还差点失去了爱莉西亚。最后虽然侥幸生还，却也代表洛克无法保护同伴的安全。
——这不是贺布的错。
洛克凝视着手中的魔剑。力有未逮的是自己，不是魔剑。
——下次的战斗来临之前，我的实力到底可以提升多少？
一想到这里，洛克不禁亿起对抗龙族之际于脑海中浮现的魔王。
全身覆盖着厚重的鳞片，双足步行的独眼怪物。
如果连单独对付那头龙都办不到，又怎能奢望打倒魔王？
「我想用最快的方式变强——这么说又有点不对……该说我想要尽快提升实力，哪怕只是一点点也好。」
『所以才想起了瘴气的力量？』
魔剑恍然大悟。
洛克的制敌武器细分下来可分为魔剑贺布、自身的**以及瘴气的力量。
目前尚未发现比贺布更加强大的魔剑，第一种武器的强化显然是遥不可及。至于**方面，平日的锻炼以及实战的经验早已绰绰有余，而且成长的速度不可能一步登天，难以期待显著的变化。综上所述，洛克只能将希望寄托在瘴气的力量之上。
——唉，不过事情当然没那么简单吧。
就在洛克扛起魔剑走向旅店的后门之际，贺布突然闪烁起剑锷的宝石开口：
『——我不确定这跟你的疑问有没有关系，不过说到其他的用途，确实是有一个。』
洛克不禁停下脚步，打量着肩膀上的魔剑。
「……此话当真？」
『这里虽然没有其他人，毕竟是开放空间，回到房间之后再说吧。』
洛克微微点点头，穿过后门进入旅店，朝着自己的房间前进。这次依然租用了两间房间，一间供洛克使用，另一间则是三名少女共用的房间。
旅店的单人房稍嫌狭窄，固定在墙上的油灯是唯一的光源，房间里面除了一张床之外，没有其他的家具。虽然简陋了些，但对洛克而言这就已经足够了。
为了避免他人闯入，洛克保险起见放下门闩。一切准备就绪之后，他站在房间的正中央，双手紧握魔剑。剑锷的四颗宝石来回闪烁，魔剑开始咏唱咒文。
洛克的身体逐渐发热，蓄积于体内的瘴气缓缓溢出。无数的古代文字化作黑色的烟雾，笼罩在洛克的身上，漆黑的战士于焉诞生。
『——很好。接下来以左手握着我，张开右手的手掌。』
魔剑的语气听起来十分慎重。
『洛克。闭上双眼，在脑海中描绘出一把长剑，然后以右手握住剑柄。』
洛克闻言，立刻猜到了贺布的用意。内心虽然浮现出一丝是否能实现的怀疑，对魔剑的信任与好奇心还是占了上风。
『不需要多余的装饰，再普通都没关系。不过举凡柄头、握把、剑锷、剑刃甚至是剑尖都必须赋予鲜明的影像，最好连剑刃的光芒、锋利的程度以及长剑的重量都可以清楚感受。』
「说是普通的长剑，条件也太多了吧？」
紧闭双眼的洛克微微一笑，旋即收敛心神，开始在脑中描绘一把长剑的模样，并想像自己紧握长剑的画面。冬天的气温偏低，房间里面又一片寂静，刚好有助于洛克集中精神。
手掌心传来宛如砂砾一般的粗糙触感。轻轻一握，似乎还颇有份量，不过还是比左手的魔剑轻了许多。
他慢慢睁开双眼，只见黑色的烟雾正凝聚成一把长剑。不过外型跟真正的长剑还是有段差距，而且剑尖分裂成两端，剑身如同火焰一般左右摇曳，仿佛不具实体。除此之外，也没有剑锷。
洛克凝视着黑色的雾气所凝聚而成的长剑，内心充满了兴奋与惊讶，结果下一瞬间长剑却当着他的面前无声无息地崩解，化作无数的砂砾消失无踪。
一脸骇然的洛克睁大双眼，直盯着自己的右手。掌心早已空无一物，不留下半点痕迹。
『乐观而言，应该算是成功了吧。』
魔剑的声音传入耳中，洛克这才回过神来，以大受惊吓之后的嘶哑嗓音怯生生地问道：
「……这算成功了吗？」
还来不及细细体会，剑就已经化为乌有。
『至少已经成形了。接下来就靠反覆练习熟悉要领，这点跟你平日的锻炼是一样的。』
「真困难。」
洛克坐在床上，搔了搔后脑勺，面色十分凝重地叹了口气。这跟平日的挥剑练习或是身体锻炼截然不同，根本是另一个次元的产物。
瘴气自体表剥落，消失在虚空之中。洛克凝视着自己的右手，忍不住开口询问贺布：
「这一招很强吗？」
『还来不及测试就消失了，所以我也不知道。』
摆明了就是讽刺。洛克本想轻敲剑鞘以示抗议，魔剑却冷淡地继续说了下去：
『不过那是我所没有的力量，对你应该有所帮助。』
洛克闻言，顿时直视着眼前的魔剑。
『理想的状况下，你应该跟你的师父一样，同时使用两把剑。一把是我，另一把就是瘴气所形成的长剑。』
「……不容易呢。」
洛克仰望漆黑的天花板，伸手搔了搔脸颊。
刚拜在巴特达斯门下的时候，洛克曾经试着模仿师父使用两把长剑，结果别说是用剑了，他落得差点误伤自己的悲惨下场。不死心的洛克之后仍然持续练习，然而非但毫无进展，反而连原本的剑术都大受影响，最后只好死了这条心。
『那就当作是最后的王牌，备而不用吧。』
「最后的王牌……？」
『在战斗中面对敌人的时候，多少也会遇到不得不将我抛下的情况。到时候就别管我了，直接动用刚刚的力量吧。』
「我可不想遇到那么危险的状况。」
不过话又说回来了，多了一项攻击手段毕竟是好事。于是洛克握紧拳头，同时在内心打定主意，至少在跟魔王对决之前一定要掌握这种力量。
『说到这里，我倒是有个疑问。』
洛克闻言，顿时不可思议地歪着头。这把魔剑向来沉默寡言，很少主动提问。
『你到底是如何看待其他的同伴的？』
不等魔剑把话说完，洛克便露出不耐烦的神情，表现出一副想说「又是这个问题啊」的样子。
「重要的战友——这个答案应该无法满足你吧？」
『刚认识你的时候，我并不想思考这个问题，也不在乎你们之间的关系。』
「如今却改变了想法？」
『这种问题拖不得，愈早解决愈好。』
魔剑的宝石突然失去了光芒，似乎正在寻思该如何开口。
『光复卡利亚之前，醉醺醺的你曾经说过要娶三人为妻，因此这段时间我一直在思考这个问题。原本以为这个问题跟战斗无关，如今却不得不承认你的精神状态因此而大受影响，甚至累及你在战斗中的表现。』
洛克尽管苦着一张脸俯视手中的魔剑，完全没有制止或是反驳的意思，只是以落寞的神情聆听魔剑的描述。
『我不知道你对她们的好感是出自战友之间的情谊，或是男女之间的爱恋，你的确有将爱莉西亚和娜奇视为有别于自己的异性，然而这种态度不能套用在所有的状况；而且你总是为了保护她们，不惜让自己身陷于危机之中。』
短暂的沉默再度降临。不过这次并不是为了慎选辞句，而是在观察洛克的反应。
『在我看来，你似乎将她们当成自己的家人。』
「……你这么觉得？」
隔了约莫数到十的间隔之后，洛克才反问了一句，不过声音却是异常地微弱。只见洛克搔搔在冬季的冷空气影响之下格外干燥的砂色头发，一脸尴尬地开口：
「你这么觉得啊……」
『这倒不是什么坏事。』
「不是好坏的问题，只是很奇怪而已。」
洛克双手捧着魔剑，直接仰躺在床上，接着又叹了一口好大的长气。
「通常在这种时候，应该从众多人选当中挑出一个最重要的人才对。」
『就像你的师父吗？』
魔剑的发言踩住洛克的痛脚，洛克忍不住在内心暗骂一声。
『将对方视为家人，守护、支持、相爱。这有什么不对？』
「我没听过那种家人，至少我的父母——」
『你的父母也并未选择你的生活方式。』
洛克闻言，顿时感到一阵焦躁。在这种时候，他便会不禁任性地心想：这家伙为什么会说话啊？它不是老是说自己只是一把剑吗？自己可没听说过有剑会插手人家的感情事的。
『洛克，你是个强者。』
魔剑语重心长地开口。洛克闻言，抬起头来凝视着魔剑。
『然而世界上还是有你一个人无法打败的对手。不管你的实力再怎么强大，到时候都需要其他人的支援。她们三个是称职的战友，我只担心古拉妮亚和诺艾儿所提到的隐忧会不会发生在最恶劣的情况之下。』
挑战魔王的前夕，彼此之间会不会因为控制不住高昂的情绪，发生不必要的口角？印象中魔剑以前也曾经为了类似的事情提出谏言，洛克却迄今尚未找到答案。
『即便是从你之前说过的那件事来判断，将她们视为家人应该比较妥当。家人之间的连结虽然紧密，却也容许某种程度的暧味关系。』
不过就是一把长剑，说得真是冠冕堂皇。
「你也有所谓的家人……不对，应该是族人或是同伴之类的吗？」
魔剑少说也已经存在数百年之久。洛克之前常听别人提起所谓『知性的魔剑』，然而除了贺布之外，倒也没见过第二把类似的魔剑。不过既然经常出现于神话故事，或许真的存在于世界上的某个角落。
『当然。不过就如你所说的，它们并非家人，大概该分在族人的分类里吧。』
就在洛克想做出回应的时候，门外突然传来敲门的声响。
「——洛克，你在里面吗？」
是爱莉西亚的声音。看来她已经从澡堂回来了。洛克压低了嗓门，轻轻地回应了一声。
「晚饭已经准备好了，到我们的房间来吧。还是你现在有事要忙？」
「没关系，我这就过去。」
洛克回应站在门外的金发少女，内心不由得松了口气。只见他坐起身子，慢吞吞地从床上站了起来，将手中的魔剑倚靠在墙上，说道：
「——找到魔石之后，再来回答……」
『用不着急着做出结论，挑战魔王之前找到答案就好了。』
不等洛克把话说完，魔创立刻抢先开口。洛克一脸吃惊，俯视着倚靠墙边的战友。
「明明你唠叨了这么多次，这次竟然意外地宽容嘛。」
『因为我虽然知道你立下了某种志向，但在其他方面全都抱持着得过且过能逃就逃的态度。人生漫漫，只有一个志向是不够的。而且——』
剑锷的宝石呈现不规则的闪烁，魔剑继续开口：
『万一无法取得宝石，菲尔选择离去，还得物色新的炼成师呢。要是走到这地步，也顾不上这个问题了。』
贺布在说这句话时的语气跟平常不太一样。虽然只是些微的差异，洛克还是听了出来。也唯有自春天相遇后，一直跟贺布交谈的这个年轻人，才听得出其中的差异。这是魔剑特有的揶揄，也是一种鼓励。
「放心，我们一定会把魔石弄到手的，就跟过去一样。」
面带微笑的洛克轻叩魔剑的剑锷，旋即踏着稳健的脚步走出房间。
爱莉西亚等人住的是三人房，空间自然比洛克的房间宽敞许多。房间里面的摆设虽然也只有床铺和壁灯，不过菲尔利用炼成术制造出来的火精油灯正悬浮于天花板附近，将屋内映照得宛如白昼。
三人盘坐在地板上，前面摆满了各式各样的美食佳肴，以及装盛蜂蜜酒和开水的水瓶。娜奇和爱莉西亚稍微挪动身子，替洛克腾出一个位置。
晚餐的菜色是醋渍高丽菜、洋葱与羊肉炖煮的浓汤、将煮熟的马铃薯挖空之后塞入不知名果实以及烟熏肉品切丁的料理、油油亮亮鲜嫩多汁的烤鸡、一大盘扇贝，以及涂上奶油之后再以慢火烧烤的圆形面包。
每一道佳肴无不冒着热腾腾的白烟，洛克看在眼里，顿时感到身子暖了起来。烤鸡和浓汤的香气，更是令人食指大动。
「这么丰盛的晚餐，是从哪来的啊？」
简直就是知名餐厅的宴客菜。等到洛克坐定之后，笑容满面的爱莉西亚开口回答：
「这是从澡堂回来的时候，顺便到附近的饭馆外带的菜。」
「虽然刚有几道料理已经冷掉了，不过这也已经请菲尔利用炼成术替我们加热了。」
娜奇补上一句之后，菲尔顿时得意洋洋地挺起胸膛。洛克见状，立刻轻抚炼成师少女的头顶以示奖励。于是四人围绕着丰盛的料理，开始享用今天的晚餐。
洛克首先拿起木匙喝了一口浓汤。羊肉的油脂和浓汤的酸味搭配得当，温热了冰冷的身子，软硬适中的羊肉也十分入味。一阵饥饿感袭上心头，空虚已久的肠胃开始迅速蠕动。
「我们已经备齐了防寒器材以及粮食饮水，你们那边的情况如何？」
经爱莉西亚这么一提，洛克顿时以讶异的神情凝视着菲尔。
「你没告诉她们吗？」
「我只说明天一早出发。至于细节的部分，想等到晚餐你也在的时候再说。」
面无表情的菲尔回答洛克的同时，不忘动手挖出扇贝的贝肉。其实是因为澡堂发生了一些状况，无暇提及详细的细节，不过菲尔当然不能说出实话。虽然她很想看看洛克得知真相后会出现什么反应，但爱莉西亚和娜奇想必不会保持沉默。
洛克接受了菲尔的说法，伸手拿了一块面包之后，注视着眼前的爱莉西亚和娜奇。
「公会那边毫无斩获，不过我们之后遇见了诺艾儿，得到许多宝贵的情报。」
「距离冰原最近的小岛叫做伊尼西亚，隶属于葛多诺。」
咬了一大口平烧果子之后，诺艾儿显得心情大好。如今她手中的平烧果子，比洛克先前所购买的还要大上一圈。
顺带一提，洛克身旁的菲尔也正在享用同样大小的热腾腾的平烧果子。面对翡翠色瞳孔的眼神攻势，洛克实在是狠不下心摇头拒绝。
——葛多诺……当时在那里遇见了各式各样的人物呢。
洛克回想起半年前的往事。坐在神奇的椅子上面来去自如的年迈炼成师艾蒙、脸上总是堆满笑容的艾蒙夫人。还有擅长火系炼成术的菲欧纳，以及奈杰尔的徒弟、菲尔的同门师姊玛娜。
——不知道大家过得好不好。
洛克突然在意起说着总有一天想跟大家一起旅行的菲欧纳，不知道她现在在做什么？如果现在见到菲欧纳，当她看到自己，知道自己的梦想是什么后，会有什么反应。
洛克将略为干瘪的钱包收入怀中，询问眼前的儿时玩伴：
「伊尼西亚的小岛住着熟知冰原的人吗？」
「你说呢？我也不知道。」
这个回答再怎么说都太过轻佻，让洛克顿时心中有气。诺艾儿见状，不禁微微一笑，似乎对洛克的反应感到十分有趣。
「我去过伊尼西亚，不过就只有一次而已。岛上没有村子，也没有聚落，只有石板砌成的建筑物。据说那里的人每年都会前往冰原，不过我对冰原不感兴趣，所以也没问个清楚，当时只觉得他们真是个怪人。」
「石板砌成的建筑物……」
「那是什么时候的事情？」
得到是前年的回答之后，洛克陷入了沉思。如果是两年前的事情，应该不会出现太大的变化。他看向菲尔，只见她正一边吹气，一边享受热腾腾的平烧果子。
「先到伊尼西亚看看情况如何？」
洛克询问菲尔的意见，嘴里塞满食物的菲尔一连点了三次头。那就这么决定。打定主意之后，洛克转身面向儿时玩伴。
「谢啦，诺艾儿。」
「我提供的情报派得上用场吗？」
「当然，拜你所赐，我们敲定了接下来的行程。」
「很好，那我要跟你们讨些谢礼。」
诺艾儿先是弯下了腰，抬起眼来望着洛克，旋即往前踏出一步。洛克一边苦笑着想「真是现实」啊，一边询问诺艾儿打算做什么的时候——
这时诺艾儿以极其自然的动作，突然凑了上来亲吻洛克的脸颊，旋即往后退了几步。虽然只是瞬间的亲吻，却足以让砂色头发的年轻人和炼成师少女呆立原地，一句话也说不出来。
「还有你。」
双唇在手中拿着平烧果子发愣的菲尔脸上点了一下之后，诺艾儿立刻背转过身子。
「那里冷得很，可别冻死了。跟龙族打得难分难解的魔剑使万一真的冻死在冰原，可是会被别人当成笑话的。」
举起手来轻轻一挥，诺艾儿笑着离开两人。
洛克将当时跟诺艾儿之间的对话详细描述一遍，唯独按下亲吻的部分。
「炼成都市葛多诺吗？当时我们是在贝提涅庆典的时候造访那座都市的呢。」
娜奇放下手中的餐具，脸上露出不胜怀念的神情。对于娜奇而言，除了利姆利克，葛多诺是她跟洛克等人共同行动之后所造访的第一座城市，自然会有特别的感情。
「像是精灵树和圣森，当时发生了好多事情啊。」
爱莉西亚的表情也渐趋柔和，视线落在陶杯中的蜂蜜酒。
「这么说来，我还记得爱莉西亚打扮成巫女的模样，很有人气呢。」
菲尔不经意地开口，语气十分平淡。想起那段往事，爱莉西亚顿时羞红了双颊低头不语。洛克的脑海中也浮现出爱莉西亚当时的扮相，他立刻摇了摇头，试着回到主题。
「总之就是这样。既然公会不肯帮忙，我打算先到伊尼西亚小岛看看情况。若觉得不放心，继续留在这里几天收集情报倒也是可以……」
例如拜托诺艾儿或是他的父亲协助寻找曾经航行至卡利亚哈贝拉附近的渔夫，询问当时的情况。
「我想去伊尼西亚。」
菲尔的回答十分干脆，爱莉西亚、娜奇和洛克互望一眼。
「这个提议不错。就算运气好真的找到渔夫，询问当时的情况，也未必派得上用场。」
爱莉西亚表明立场，娜奇也一脸严肃地点了点头。
「这次的冰原之旅本来就是菲尔主动提出的，既然如此，我也想助她的决定一臂之力。」
听到两人的回答之后，笑容满面的洛克看着菲尔。只见蓝色头发的少女将盛着蜂蜜酒的陶杯放在旁边，郑重地向三人低头致谢。
「感激不尽，还请多多帮忙。」
「好，就这么说定了。趁着料理还没凉掉之前填饱肚子，早点就寝吧。明天一大早就出发。」
洛克宣布完之后，四人继续享用未完的晚餐。
大陆的正中央，有一座形同废墟的城堡。
这里曾经是大陆首屈一指的军事强国的支配者所居住的王城，四面围绕着高耸厚实的城墙，了望塔以及城门随处可见，规模可见一斑。
如今城墙却是千疮百孔、四处崩塌，失去了抵御外敌的功用。城门残缺不全，只剩些许残留的碎片在北风吹拂之下颓然摆动。高塔也拦腰折断，无数的瓦砾散落一地。
这座城堡颓圮破败的模样，已经持续了上百年之久。
城堡的周围也好不到哪去。干枯的护城河几乎被泥沙填平，放眼望去尽是沧茫广漠的原野。
这里早已无人居住。
却不代表荒废的城堡没有居民。只是这些居民并非人类，他们不会在意居住的舒适性，而且定居于此也只是出于无奈。
位于城堡深处的大殿，正是他们的居所。
一个人影半跪在国王的宝座之前。那是名二十岁左右的美丽女子，长发及腰，纤细修长的身躯穿着轻便的盔甲。女子倒持长剑，刺入自己的体内。长剑贯穿女子的躯干，从背后露出半截剑刃。
女子的发色和盔甲的材质无法辨识。固定在原地的女子白得令人联想到是石像，失去了其他的色泽。无论是飘逸的秀发，抑或是身上的衣物，全都维持静止不动的状态。
女子名叫莎夏。名字虽然不怎么响亮，『苍辉勇音』的称号却是无人不知、无人不晓。
二十年前，她跟同伴一起挑战魔王巴洛尔，经过惨烈的激战之后，将魔王的灵魂封印于体内。结果她成为雕像，迄今依然封印着魔王。
消息传开之后，人们固然欢欣鼓舞，魔物——尤其是魔王身边的魔物却是暴跳如雷。
从此这些强大的魔物守护着遭到封印的巴洛尔，用尽一切手段试图解放魔王，却都落得徒劳无功的下场。
如今在遭到封印的魔王——抑或是封印魔王的勇者身旁，出现了两名魔物。其中一个是自腰部以下空无一物，腰部以上覆盖在黄金羽翼之下的魔物，另一个则是外表形似人类，妖娆性感的身躯仅以少量的衣物遮掩重点部位，身上披着漆黑斗篷的美女。雪白纤细的粉颈，套着闪闪发亮的金色颈环。
只有实力相当于魔王的魔物，才有资格佩戴金色的颈环。虽然被黄金羽翼所遮蔽，只有上半身的魔物应该也佩戴着金色的颈环。
人类将他们称为『金色颈环的魔物』，避之唯恐不及。黄金羽翼的魔物叫做鉴可斯，形似人类的魔物则叫做拉娜希。
如今轮到鉴可斯守护被封印的魔王，因此他端坐于城堡大殿的宝座，不能任意行动。
——没有下半身的家伙竟然被钉在宝座之上，这真是一大笑话。
拉娜希的脑中浮现出滑稽的画面，却没有付诸言语。因为她十分清楚，眼前的魔物完全不会对类似的揶揄或是嘲讽产生反应。
「……原来如此，消灭贲巴拉的人类就是打倒海人马的战士。」
鉴可斯的声音自羽翼之中传出。此刻拉娜希正在跟他谈论洛克，不过仅止于打倒贲巴拉的事迹。
洛克身上中了自己的诅咒——这点已经跟鉴可斯提过了。至于最近才跟洛克交手，甚至在海之国遇见洛克的经过，则是按下不表。
「先是海人马，接着又是贲巴拉。连续打倒两名金色颈环的同伴，代表他应该是个强敌呢～鉴可斯，你有什么打算？」
「……那个战士也消灭了阿拜达吗？」
对于鉴可斯突然其来的质问，拉娜希不禁睁大了双眼，茂密亮丽的紫色长发更是微微晃动。
阿拜达是雾之魔物，跟两人一样都是金色颈环的等级。拉娜希十分厌恶凶残粗暴的阿拜达，听到他死于非命的消息，不禁在内心暗自叫好，不过她没有将这种幸灾乐祸的情绪显露在外，摇了摇头。
「谁知道呢？下次见面的时候，或许可以从气味之中略知一二吧。」
拉娜希在心中思考着事情到底是怎么回事。上次见面的时候，洛克所展现的瘴气力量令娜希又惊又喜，根本无暇注意洛克的身上是否有不寻常的气味。
「你不是对那名战士下了诅咒吗？难道不能透过诅咒，掌握他的行踪？」
「这就不太确定了，你打算怎么做？」
察觉到鉴可斯的语气有异，拉娜希先是谨慎回答问题，接着反问对方。不过黄金羽翼的魔物的回答倒是十分爽快。
「我希望你把他带过来。先让他试着解除封印，之后再做出处置。慢着——不如找别人代替我守护魔王，我自己跑一趟好了。」
后半段的字句虽然只是自言自语，但对拉娜希来说那可不能听听就算了。
——那可就头痛了。现在就让那个孩子对上鉴可斯，岂不是死路一条？
在拉娜希的认知当中，洛克是个非常重要的人物。严格说来，应该是即将成为非常重要的人物才对，可不能轻易死在其他魔物的手上。
——早知道就不要告诉他了。
选择沉默固然是个办法，可是当鉴可斯透过其他管道得知洛克的存在时，势必会对拉娜希起疑。最糟糕的状况，会令拉娜希好不容易才在他们怀疑的视线之下安然度过多次危机的努力付诸东流。
洛克的表现固然令人期待，却也并非不可或缺的存在。只是在含苞待放之际中途殡落，实在是有点可惜。
就在拉娜希寻思该怎么回答的时候，思绪突然中断。只见她睁开双眼，立刻往后退了好几步。
沉重的脚步声响起，不速之客闯入大殿，身上散发出狰狞的杀气。
「两位倒是聊得很愉快嘛。」
不速之客当然也是个魔物。体型跟人类相仿，块头却大上许多。火红色的皮肤，头上冒出两根尖角，双耳又细又长，脸部的正中央有一张与鼻子化为一体的大尖嘴，有着无法归类是像鸟类还是蜥蜴的外型。金色的瞳孔，眼神十分锐利。
粗壮的脖子佩戴着精致的金色颈环，两者之间的反差令人印象深刻。身上穿着厚重的黑色盔甲，肩膀扛着长柄的巨大铁锤。背上背着长剑和斧头，左手牵着一匹高大壮硕的骏马。
事实上那不是马，而是形似马的魔物。全身上下覆盖着分泌黏液的鳞片，鬃毛和尾巴是水草所构成的，马蹄的内侧长有水蹼，粗壮的项颈佩戴青铜色的颈环。这种魔物的名字，就叫做盖尔比。
「——亚连？」
宝座上的鉴可斯开口，语气带有一丝的警戒。名叫亚连的魔物嘴角一歪，露出邪恶的笑容，口中也同时吐出黑色的瘴气。
「鉴可斯，现在轮到你留守了吗？真是辛苦你了。」
话才刚说完，亚连突然举起是被他强拉过来的盖尔比。亚连的手掌就像是灼热的铸铁，盖尔比的脚踝顿时被烧成焦炭，发出刺鼻的恶臭。
只见亚连张大嘴巴，一口咬住盖尔比的颈子。魔物早已萎靡不振，被咬的他非但并未反抗，甚至连哀号的力气也没有，只能任凭亚连摆布。
亚连咬了三口之后，盖尔比顿时无声无息地炸裂四散，化作黑色的瘴气消失无踪。亚连捡起滚落在地的魔钢，毫不犹豫地送入口中。
「……青铜等级的份量和口味实在不怎么样，唉，算是勉强充饥吧。」
亲眼目睹血腥残暴的这一幕，拉娜希不禁皱起眉头，以明显的嫌恶眼神睥睨着亚连。鉴可斯依然以羽翼遮蔽上半身，看不出他在想什么，不过从身上的气息来判断，他应该也对眼前的魔物没什么好感。
亚连无视于两人的反应，这次将视线移转至莎夏的身上，旋即朝着她走了过去。他将扛在肩上的铁锤放在地上之后，双手分别握着背在身上的斧头和长剑。
「这次捡到两个玩意儿，就姑且试试看吧。」
话才刚说完，亚连手中的两种武器就以惊人的速度袭向莎夏。
然而武器却突然静止在半空中，并未命中目标。
「……鉴可斯，你这是什么意思？」
亚连转动金色的眼珠，打量着端坐于宝座之上动也不动的黄金羽翼魔物。仔细一看，亚连手中的两种武器不知道什么时候黏上了好几根金色的羽毛。察觉羽毛影响了武器的攻击速度之后，亚连干脆就此罢手。
「我才想请你好好解释一下。」
宝座之上的鉴可斯以平静的语气回覆赤红色的魔物。
「你的攻击目标不是光之剑，而是那个人类吧。如果魔王有个什么万一，你担待得起吗？」
亚连咋了一声，哼着鼻加以反驳：
「……你自己不也曾经不是对光之剑——而是这个人类释放你自傲的羽毛？」
「我所释放的羽毛，只是用来破坏光之剑所创造的结界。」
「啊啊，好好好，是我不对。这次我会认真干。」
随口敷衍之后，亚连再度举起长剑和巨斧。只见他相准了突出于莎夏背部的剑刃，鼓起全身的力气死命一挥。
下个瞬间，数百扇玻璃窗同时碎裂的声响传遍大殿的每一个角落。长剑和巨斧化作无数的碎片四处飞散，令人联想起繁星点点的夜空。亚连的手中，只剩下长剑的剑柄和巨斧的握把而已。
「——还是不行。」
亚连笑了笑，语气中透露出似乎也对长剑和巨斧没什么期待。只见他将剑柄和握把随手一扔，转身面向拉娜希。
「半妖精，想不到你居然也会出现在这里。刚刚你似乎跟鉴可斯聊起相当有趣的话题是吧？」
亚连朝拉娜希咧嘴而笑，语气十分轻蔑。紫色长发的美丽魔物耸耸肩膀，嘴角浮现一抹冷笑。
「什么？你听错了吧？」
「不要装傻——否则就吃了你喔？」
亚连的身体燃起火焰，在大气之中来回吞吐。拉娜希往后退了一步，藉以闪避火焰的热气，眼神之中流露出强烈的敌意。
「有本事的话——」
「够了。」
鉴可斯的声音压过了拉娜希的挑衅，覆盖全身的黄金羽翼也微微隆起，似乎无法承受来自内部的压力。羽翼的缝隙之间浮现出疑似眼睛的白色光点，睥睨着两个魔物。
拉娜希和亚连同时停止了动作。
「不要逼我张开羽翼，亚连·马库·米纳。」
声音和语气带着非比寻常的压力，甚至连拉娜希都为之胆寒。亚连虽然忿忿不平地咂了咂舌，从拉娜希身边往后退了两步。
「这阵子金色颈环的魔物纷纷阵亡，先是海人马，再来是贲巴拉，甚至连阿拜达都无法幸免。截至目前为止，已经有三人遭遇不测，许久未见的其他伙伴说不定也在不知名的地方遭到毒手。」
「只能怪他们太没用了。」
「或许人类之中，又出现了跟这名女孩一样的人物。劝你最好不要轻敌，否则下一个被消灭的就轮到你了。」
鉴可斯口中的女孩，自然是指莎夏。亚连脸色一沉，显然不怎么服气，却也不便当面发作，只好换上另一种说法。
「这样也好，反正我最近都碰到一些连塞牙缝都嫌不够的人类，正闲得发慌呢。」
「先说好，我不会告诉你那个人类在哪里的。」
拉娜希白了亚连一眼，说起话来毫不客气。亚连报以轻蔑的讪笑之后，旋即背对两名魔物，扛起放在地上的长柄大铁锤。
「那我自己去找。那个人类一连打败了海人马、贲巴拉和阿拜达是吧？气味也好其他线索也罢，只要一口气吃上二、三十个五感灵敏的人类，总有一天会找到他。」
就在火红色的魔物转身离去的时候——
「——慢着，亚连。」
宝座之上的鉴可斯突然叫住了他。亚连并未回头，却还是停下了脚步。
「如果你真的找到了那个人类，而且还跟他交手的话，请将他所使用的魔剑带回来。」
亚连闻言，顿暗冷冷地哼了一声。
「也是啦，有本事打倒贲巴拉和海人马的人，理应不会使用像掉在那边地上的钝剑般不锋利的武器吧。」
金色颈环的魔物绝非等闲之辈，一般的魔剑根本伤不了他们。人类的战士再怎么杰出，依然不是对手。
「这就要看情况了。」
随口丢下一句之后，亚连踏着桀骛不驯的脚步迅速离去。打量着亚连离去的背影，拉娜希的嘴角微微牵动，流露出些许的愤怒、担忧、以及不解。
最后的不解是针对鉴可斯而来的。目送亚连离去之际，拉娜希发现红色魔物的背上黏着金色的羽毛。应该是鉴可斯叫住亚连的时候，在神不知鬼不觉的情况下送到他的背上。不过……这么做又是为了什么？
「……真的要让他去吗？」
巧妙地隐瞒嘴角所流露的数种情感之后，拉娜希浮现一抹愉悦的微笑，仿佛十分享受当下的局面。接着她又回过头来，询问宝座上的鉴可斯。
拉娜希的询问代表了她只是假装没发现羽毛的存在。若鉴可斯信以为真，那自然是再好也不过，就算被识破了，也足以表明拉娜希跟鉴可斯站在同一条战线，所以才并未提醒亚连。
「我比较倾向活捉——」
「活捉人类从来不是亚连的选项。」
金色羽翼的魔物冷冷开口。
「不过总比代替我留守此地要好多了。我对那个战士颇感兴趣，不过为了大局着想，还是不能让他活着。就算那个战士的实力真的略胜一筹，亚连也不是不知进退的人物，不太可能落得跟海人马和贲巴拉同样的下场。」
鉴可斯的说词听在耳里，拉娜希忍不住在心中叹了口气。
——那孩子能够度过难关吗……？
亚连的实力不弱，有时候甚至更胜于自己。
可是拉娜希不能明着帮助洛克，否则过去的努力将化为泡影。
——海之国多了好几十个不应该出现在那里的妖精。
自从魔物支配大陆之后，妖精的世界便逐渐萎缩。失去了栖息地的妖精如同野兽一般四处逃窜，躲进仅存不多的妖精领域。在这种情况之下，拉娜希的一举一动都必须更加谨慎，丝毫不能大意。
如今她也只能在心中暗自祝祷，祈求洛克能够保住一命。