简单洗完澡的早少女等人，来到二楼被分配为自己寝室的房间。

  这个原本是有悟的儿子们所使用的地方，现在几乎都变成没有任何家具的空房间了。原本是两间紧邻在一起的、六张榻榻米大小的房间，现在把隔间用的纸门拿开后就变成一间大房间了。

  「先铺床吧。总共要四组床具对吧！」

  有悟跟同年龄的老人比起来算是相当健康，但上下楼梯还是会对膝盖造成负担，所以带领女孩们来到房间的人是朋。原本穿着女仆服的她此时也已经换成孩子气的粉红色睡衣，这时正打开衣橱从里头拿出棉被。

  「啊，我来帮忙。」

  「我也来帮忙。」一

  「不用了不用了。你们算是客人，让我好好招待你们吧。」

  早少女和真爱虽然表示要帮忙，但朋一个人边呢喃着「嘿咻嘿咻」，一边把四组床具都准备好了。

  「咦？」

  鹰奈歪着头指了指自己、真爱以及早少女。

  由于茉莉依然表示『不敢与大小姐同寝室』，所以已经安排她睡在一楼的另一间房里了。

  「哎唷—另一组当然是给我自己的啦。」

  一屁股在棉被上坐下来后，朋便骄傲地挺起胸膛。

  但即使做出这样的姿势，也看不出胸部有任何隆起。

  「咦？」

  「女孩子一起过夜的话，晚上一定会聊些恋爱话题吧？难道不是吗？」

  朋的大眼睛闪烁着光辉，朝三个人逼近。

  「嗯、嗯……」

  「这、这个嘛……」

  早少女和鹰奈露出困扰的表情。

  虽然这次来这里叨扰，但她们和这个人并不是特别熟稔。

  朋友在她经营的店里打工，而自己也当过一、两次那家咖啡厅的客人——到昨天为止就只是这样的关系。

  就个人的恩情与感情上的亲近度来说，即使同样是『甜蜜糖心』的相关人员，当三个人和二美一起去店里时，担任服务生且贴心地尊重她们**的沙罗甚至还赢过朋呢。

  但对方既然收留了自己，冷冷拒绝她的要求又会觉得很不好意思。

  「虽然有点失礼，但是朋店长和我们之间，应该有很多事情没办法顺利沟通吧？」

  尤其昨天夜里也出现了奇怪的话题，万一等一下又扯到那方面去的话就糟糕了。

  真爱以畏畏缩缩的态度，一面观察朋的反应一面以缓慢的口气这么问道。

  「为什么？」

  「因为……年龄……还是有……」

  真爱虽然些顾忌，但还是清楚地说出早少女小心翼翼避开的重点。

  「这、这个嘛……虽然我是大人了，但还很年轻啊！还是细皮嫩肉的女孩啊！」

  「我觉得……用细皮嫩肉这种形容词好像就不太年轻了……」

  鹰奈说出了直截了当的感想。

  光看外表的话，朋不要说跟她们同年纪了，甚至像是国中生一样。她本来就不高，而且又有一副娃娃脸，最重要的是完全没有胸部。

  虽然有这样的外表，但怎么说她也是从两年多前就掌管整家咖啡厅的经营者。实际年龄应该跟志束差不多。可能不只有二十五、六岁，搞不好快要三十岁了呢。

  「我是念女生的完全中学，和年纪最小的学妹差了四岁，但还是时常会觉得跟她们有很大的差距耶。」

  鹰奈折手指数着学年的差距并且露出苦笑。

  「嗯、嗯。我和妹妹只差两岁，但还是会有代沟。」

  「那不就是我以前在电视上看过的『某某法则』吗？好像说愈年轻，就会对一岁的差距有愈大的反应。」

  朋的脸颊鼓了起来。

  糟糕——早少女因为自己的失言而感到狼狈。

  为了让鹰奈说的话不至于失礼，所以才会为了打圆场而表示『就算只差一、两岁还是有代沟』，想不到却被倒打了一耙。

  「总、总之呢！我们明天还要上课，而且朋店长也要上班不是吗？所以应该不能太晚睡吧？」

  为了结束这个话题，早少女急忙换上睡衣。

  和昨天不同，她今天穿的是自己的睡衣，而鹰奈则是运动服，至于真爱身上则套了一件宽松的睡袍。床铺的位置由内到外自然形成朋、真爱、早少女、鹰奈这样的顺序。

  「那么，晚安了。」

  刚好在萤光灯正下方的早少女为了熄灯而把手往绳子伸去。

  「不要这样嘛—让我们熬夜来说些恋爱的话题啦，我想听恋爱的话题嘛～」

  但朋还是不愿放弃。

  虽然因为朋没有不高兴而松了口气，但她在床铺上胡乱挥动手脚的模样，真的完全不像一个大人。

  「就算你这么说也……」

  鹰奈不只是因为害羞而感到困扰。

  拜托朋让女孩子们住下来时，已经跟她说明过原因了。当然里面也包含了『同时担任三人冒牌男友』的事件，所以事到如今也不知道还有什么可以说的了。

  「我、我反而比较想听朋店长的事情耶！在人生历练上你算是前辈，所以希望你可以给我们一些恋爱的建议。」

  像这种时候，只要让对方继续说话，就能够减低自己私事被打破砂锅问到底的危险性。于是早少女立刻改变话题。

  「咦～你这么问我也不知道怎么回答，因为我现在也没谈恋爱啊！」

  「不、不用说现在的事，大概跟我们同年纪时的事情也没关系。」

  可能是察觉早少女的企图了吧，鹰奈也配合着这么说道。

  「我从国中就一直念女校了。所以根本没什么认识异性的机会。」

  「你说的女校不会是圣穹吧？这样你不就是我的学姊吗？」

  「啊～是这样吗？学校现在怎么样了？我们那个时候，文化祭等活动全部是采招待制，所以很少有机会能认识男孩子。」

  「这部分现在还是一样。虽然没有禁止男女交往，但因为没有认识的机会所以很少有恋情发生。也因此而出现喜欢上同性的女孩子……」

  「没错没错。以前也有这种女生。还有运动社团的学姊一直被缠住呢—」

  「我就因此而尝尽了苦头唷。」

  「啊～我能理解。鹰奈空手道很强吧？这种女生的确很帅气！所以很受到学妹的欢迎吧？」

  「嗯，这也是原因之一啦……」

  「啊，还有因为身材矮小，所以学姊也很疼爱你吧？这我也能理解！因为我也稍微有过这样的经验。」

  可能是不断有话题出现的缘故吧。只见朋已经不在意年龄差距的事情，只是笑着不停地点头。

  「现在则因为工作繁忙而根本没有认识男性的机会呢！虽然有许多客人，但怎么说也只是客人而已。」

  「那、那么！不是客人的同事或者从业人员又如何呢？」

  「刚才你说过想找个精通家事的男孩子对吧？」

  可能是一些细微的遣辞用句让女孩们想起刚才在餐桌上的话题了吧。真爱与鹰奈立刻开始确认朋的心意。

  「从业人员都是女圭啊……等等，你们不会是指八木本吧？」

  朋说出具体的名字后，早少女忍不住屏住了呼吸。

  「哈、哈哈……哈哈哈哈……！讨厌啦！」

  朋像是要表示根本没考虑过般开朗地笑了起来。

  「嗯，他的确认真又勤劳，而且也颇为贴心，但年纪实在跟我差太多了。我没把他当成对象，你们可以放心了。」

  紧张的空气立刻获得舒缓。

  早少女脑袋里虽然很清楚不会有那种事，但在出现好朋友三个人彼此竞争的情况之后，总是会有一大身边的女性全都是潜在情敌的想法存在。

  「最近去参加朋友的婚礼，还单身的同学好像都开始着急起来了～没机会认识男性的人也就算了，职场上有机会与男性接触的人反而会觉得自己明明有机会却还单身，所以压力就更大了。而且因为念的是女子高中，所以打从一开始就没有以前的同学这条路线。」

  推测大概是二十岁后半才会出现的残酷话题冒出来了。

  「我忙于工作而且乐在其中，所以根本没时间去想恋爱或者结婚的事情，但朋友里已经有很多人去参加联谊派对或者加入婚姻介绍所了～大家都很着急呢。所以你们还是趁现在赶快抓住喜欢的人比较好哦。」

  「啥、哈哈……说的也是。」

  这么附和的早少女，脸上的笑容似乎有些僵硬。

  明明知道我们三个人的事情，这个人为什么还能这样毫无责任地在旁边扇风点火呀？

  「当然，同学里也有人结婚生子了，但是这些人也抱怨了许多家庭的事情呢～从前的朋友里面呢，也只有目前在店里帮忙的圆美算是能够放心说出真心话的对象。」

  「那个……店长不会跟其他人，像是沙罗小姐或是香里奈小姐说这些事情吗？」

  真爱举出女仆咖啡厅里前辈的名字。

  「嗯……你们要保密哦。」

  朋忽然压低声音。

  「什么事情要保密呢？」

  「真的绝对不能说出去唷！」

  「到底是什么事？」

  由于朋不断强调是机密，也因此更加引起了鹰奈的兴趣，于是她也插嘴进来这么问道。

  「香里奈和真帆其实都有男朋友了。当然这在店里都是秘密啦。」

  「哦……是这样啊。」

  「原来如此……

  「哎呀，是这样吗？」

  被吊足胃口之后．三个人的反应却相当冷淡。

  对鹰奈以及早少女来说，她们只是在那间店里见过一、两次的人，而真爱则是觉得这不是什么值得大惊小怪的事情。

  「啊，因为是那种类型的咖啡厅，所以才会为了不背叛客人的期待而隐藏她们有男朋友的事吗？」

  忽然想到这一点的早少女这么询问着。

  对早少女来说，从事的工作让最终消费者抱持一种『恋人幻想』并不是太陌生的事情。因为不久之前才因为这样而引起了大骚动。

  「嗯。我们店里大部分的客人都相当清楚，女孩子在店里提供服务时与私底下的她们不同，但果然还是会有知道女孩子有男朋友后就感到失望，进而无法投入情境当中的客人。据说真帆是跟在同人志贩售会里认识的御宅族朋友交往。好像是比她小两岁的高中生唷？香里奈则是在美国有未婚夫了。」

  不只是『有男朋友』这样的爆料，谈到具体的内容之后，早少女等三个人忽然就变得很有兴趣。

  「很难想像跟年纪比自己小的人交往是什么情况耶。」

  在这四个人当中，只有早少女看过身边好几组的情侣。其中有经由一大牵线的，也有并非如此的。

  可能校园内这样的环境也有所影响吧，情侣通常不是同学年就是男生年纪较大，早少女印象中几乎没有女大男小的配对。这种情形可能是因为，女性总有『希望男生是可靠的存在』的想法吧。

  当然，仔细看生日的话，女生大了几个月的情形其实并不稀奇。但应该没有人会注意到那么小的地方。

  「我记得香里奈小姐还是大学生，然后是为了研究日本文化而来留学的吧？她的未婚夫是父母亲决定的吗？」

  真爱果然立刻对『未婚夫』这个名词产生反应。

  「嗯～详情我也不清楚，不过好像原本就是双方父母建议他们交往，然后她说是高中时期两人自己订下的婚约唷。啊，还有沙罗她到前阵子都还有交往的对象，但好像都只会说大话而不努力，结果就被她狠狠甩掉了。」

  「哈哈……很像那个人会做的事。」

  鹰奈应该是想起因为二美的事情到店里去时，沙罗那粗中带细的遖切应对了吧。只见她脸上出现了有些抽筋的笑容。

  「是呢……我们遇见了许多事情，有时会胆怯，有时又太过迟钝，不过每个人的恋爱本来就有很多种形式呢。」

  早少女、鹰奈、真爱——各自有不寻常的境遇，或者是拥有特殊的才能，所以知道一般高二生无法理解的世界。

  但是这个世界里还是充满各式各样的人类。

  他们也有各种不同的生活以及恋爱的方式。

  「听你说有各种形式的方式，一直都没有男朋友的我不就很可怜吗？真是的！」

  「啊！对、对不起！」

  朋那咬字不太清楚的声音，将沉浸于感慨当中的早少女拉回纷扰的现实世界来。

  「不过也不只是我啦，圆美也一直没什么谈恋爱的机会，其实她也有很多辛苦之处啦。」

  「店长跟那位小姐不是认识很久了吗？『甜蜜糖心』的厨房明明人手不足，为什么之前都没有找她来帮忙呢……」

  「圆美她高中毕业后就去念餐饮学校，毕业之后还在大饭店的餐厅里面工作唷。但是好像和那里的前辈有些纠纷而离职，接着就在家里躲了一年左右。」

  朋又继续表示之前也数次请她来店里帮忙，但她却一直不肯答应，是到最近才好不容易得到她的首肯。

  「就算是不用直接面对客人的职务，只要工作就一定会和别人扯上关系。所以实力固然重要，人际关系也不能轻匆唷。圆美她从以前就不擅长这部分，除了没办法装出交际用的笑容之外，明明不太会说话的她又经常直接把内心的想法说出口。」

  「看来……真的是很辛苦耶。」

  「我以前也因为被奇怪的家伙缠住而拒绝去学校上课，所以大概可以了解她的心情。」

  「其他人可能会说『那就要多跟人互动啊』，但说是很轻松，实际上性格哪有那么容易改变呢？像我想忽然变成温柔贤淑的女生就失败了啊。」

  「嗯嗯。但她说还是想让客人尝到美味的料理，另外我的店里也没有什么奇怪的规则或罗嗦的上下关系，所以应该能适应才对。」

  「我也可以了解这种心情……」

  早少女轻轻点了点头。

  情不自禁地想要发挥学会的技术以及专业的技能，这种热情与欲念并非言语可以形容。

  可以说是某种近似于宿命般的冲动。

  「关于这件事，我想要请教一下朋店长。」

  『嗯？什么？是结婚联谊的事吗？」

  「不是的。是关于工作的事。」

  「哦哦，是工作吗？」

  看到真爱严肃的态度后，朋也端正了自己的坐姿。

  「虽然这么说有点失礼……但是店长您不太擅长做菜以及冲泡咖啡吧？」

  「是、是啊。但我还是尽到身为咖啡厅经营者的责任啦！就算我不会做菜，只要八木本和圆美做出好吃的餐点，咖啡厅就可以经营下去了！」

  「就是这一点。那店长为什么会想要继承有悟先生的店呢？」

  这个问题让早少女也开始对这件事感到有点不对劲。

  有悟的儿子们——朋的父母亲那一代各自从事了其他工作，却只有身为孙女的朋继承了咖啡厅。

  而且她本人也不喜欢做菜，另外形态也从纯咖啡厅变成了女仆咖啡厅，所以应该有什么理由让她决定这么做才对。

  「嗯……其实也没有什么大不了的理由啦。我只是单纯很喜欢爷爷的那家店而已。当然指的不是咖啡的味道之类的，我是喜欢客人乐于来店里的那种气氛。」

  可能是正在回想以前的咖啡厅吧，只见朋闭起眼睛并抬起头来。

  「爷爷真的是个咖啡迷，算是那种讲求完美的专业人士。所以对味道相当讲究。他的身体虽然还相当硬朗，但却表示因为没办法维持全盛期的品质，所以只能把店收起来。」

  虽然今天才第一次和有悟见面，但马上就能感觉到他是一个爽朗且不拘小节的人。朋口中那种顽固的职人个性还真有点让人意外，不过工作和私底下本来就是两码子事了。

  「但是，我因为不愿意让店收起来，所以就主动说要继承。」

  「但后来为什么会变成女仆咖啡厅呢？阿一一开始打工的时候，还是跟从前一样是纯咖啡厅吧？」

  鹰奈也像是很有兴趣般加进了对话。

  「嗯。因为我一开始是努力要保留爷爷店里的那种气氛，但果然还是没办法呀～不过仔细一想之后，就觉得『甘露』这间店也经营了好几十年，然后这段期间一定也换了不少客人对吧？」

  甘露是超过八十岁的有悟从年轻时期就开始经营的老咖啡厅。考虑到店家的历史，就能知道十几岁的一大根本是菜鸟中的菜鸟。

  「我既然无法冲泡出跟爷爷同样味道的咖啡，当然就无法满足育这种需求的客人，所以才想提供新的客人一个舒适、开心的场所……但是现在已经不流行以前咖啡厅那种可以坐下来慢慢享受的模式了。有许多喜欢喝咖啡的人都在家里自己享受，而且能够杀些时间的西雅图风格咖啡厅才是主流对吧？」

  「确实是如此……」

  早少女也仔细思考了起来。

  听朋这么一说，才发现目前看见的咖啡连锁店都是以狭窄的吧台座位为主，并非让客人能长久停留在店内的装潢。另外专业且价格便宜的家庭用咖啡机也相当普及了。

  「于是我就想，现在究竟是什么样的咖啡厅才能让客人『享受这整家店』，结果就想到女仆咖啡厅了。」

  看来她是真的很喜欢经营商店。

  朋在说明自己一路以来所做的努力时，看起来真的很高兴。

  「不愧是店长。想法真是了不起。」

  「耶嘿……我的确是经过一番思考，不过有一半是因为没办法用口味来决胜负，所以才会豁出去做这种改变啦～结果真的被我赌对了。自从真爱来上班后，店里的客人也增加了唷。」

  「店里的生意的确很好，所以朋店长真的很厉害。」

  早少女觉得朋外表看起来像国中生，而且言行举止也让人觉得不可靠，但这些地方果然还是一个成熟的大人兼经营者，令早少女感到很佩服。

  「但是星川小妹也做为职业声优而工作，真爱也为了将来要继承巨大的财团而努力学习知识吧？冰鱼小妹是体保生，然后将来要继承道场对吗？我高中的时候，就算爷爷在开店也从来没考虑过继承这里，每天光是玩而已。」

  「我也只是刚好有这种素质而从童星开始做起，途中觉得演戏很有趣罢了，这一点和店长一样唷。」

  小学时真的只是觉得很有趣，毕竟没有职业人士的自觉。她是在重新开始工作之后，才萌生所谓的专业意识。

  「我也没有多认真考虑自己的将来，只是每一代都继承道场，所以才会觉得我应该也是这样。根本不到被夸奖的地步啦。」

  鹰奈也以有些害羞的模样露出了苦笑。

  「我是从小就接受将来要成为天弓院继承人的教育。由于双亲意外辞世，所以得直接面对自己的责任，但老实说我认为自己到目前都还没有身负重任的自觉。」

  真爱缓缓地以慎选用词遣字的语气这么说道。

  「朋店长让我在店里工作，使我得以与诸位同事以及客人接触，初次工作的我才理解对社会负起责任的意义。不再只是把知识或概念塞进脑袋里，而是确切感觉到自己的责任。」

  真爱冷静的声音里．带着确实的骄傲与喜悦。

  「然后在喜欢上那位先生之后……我才真正知道打从内心珍惜某样事物究竟是什么样的心情……我是这么认为的。」

  静悄悄……

  房间立刻笼罩在沉重的寂静之下。

  「怎、怎么变得这么沉重。老实说我最不会处理这种情况了。哈哈哈……那我差不多要睡了，晚安罗～」

  这时打破沉静的第一道声音是朋尴尬的笑声。

  灯随即被关了起来，接着漫长、安稳的寂静随着黑暗来到了现场。