「鞘之主」会经由「血」的力量大幅改变。虽然外型没有两样，但内在会产生剧烈变化。

  即使如此，就某方面的意义来说，或许只是当事人压抑在心底的某部分精神，成为主要人格浮现于表层。

  在「逢魔之刻」出现的另一个自己才是自己的本质。宫本伊织对此感到害怕。

  那么，她又如何？对于另一个自己，她会感到羡慕？还是厌恶？

  目睹小黑狗眨眼之间化为巨大的魔兽，药子抱起艾可杜恩。

  「艾可！」

  「没办法了……谨遵指示！」

  艾可杜恩嘴对嘴提供「魔性之血」给药子，然后轻盈挣脱她的怀抱，就这样沉入柏油路面的影子里，随即化为巨大的剑现身。

  药子以单手轻盈拿起剑，从怀里取出一本小小的书高举。

  「如果只有得到这本『妖精之书』的最强战争妖精能够抵达『乐园』，那我们肯定拥有这样的资格！」

  『喔……？』

  「你是吟游诗人吗？吟游诗人是什么？如果你的职责是引导战争妖精前往『乐园』，那么现在立刻带我们——」

  『太滑稽了，女人。』

  这个声音嘲笑着药子的呼喊。

  「什么……？」

  『你完全不知道吟游诗人是什么，不知道『书』是怎样的东西。查明个中真相，就是证明自己是最优秀的战争妖精与『鞘之主』的条件之一。——换句话说所谓的『书』，必须由正确理解到『书』真正用途的战争妖精拥有，否则毫无意义。』

  「也就是说，你知道个中真相吧……」

  药子不只是注意正前方的魔兽，也谨慎以视线扫射两侧。艾可杜恩也已经察觉到，从刚才就在与药子对话的这个声音，并不是来自这只黑色魔兽。

  『虽然看不到身影……但肯定就在附近。』

  「有办法引过来吗？」

  药子以备战的声音轻声说着，艾可杜恩则是叹着气答道：

  『没办法保证……总之前面那只黑狗，很像是战争妖精却不是战争妖精，是一只来历不明的怪物。』

  药子微微点头回应这个答案，注视着魔兽喊道：

  「——既然一定要知道，那么问你就行了！只要补足该有的知识，你就没意见了吧？」

  『肤浅……你还不晓得我嘲笑你滑稽的意义吗？』

  「有什么意义！？」

  『QB，上。』

  魔兽依照男性的命令，张开血盆大口。

  「！」

  随着宛如雷鸣的咆哮，足以驱逐周围黑暗的火焰喷向药子他们。

  『药子大人！『书』被——』

  「这……！」

  基于反射动作退到后方的药子，察觉手上的小小书本正在燃烧，不由得松手放开书。

  『真难看。』

  在药子想要捡书的时候，那股火焰再度来袭。

  「唔……！」

  保护脸部不受热风袭击并且飞退的药子，惊讶地瞪大双眼。在足以融化柏油路面的高温之中，小小的书瞬间烧得连灰烬都不剩。

  「『书』被……」

  药子表情立刻染上怒意，并且瞪向魔兽。

  「艾可！开『门』！」

  『……遵命。』

  艾可杜恩的剑刃微微颤抖，周围开始响起阴郁的钟声。

  「这究竟是怎么回事……请你解释一下吧。」

  在逐渐变色的夜空之下，药子双手紧握艾可杜恩，以压抑情绪的低沉声音说着。

  『没什么好解释的吧？就只是你瞎了眼睛而已。——不过，既然刚才那本假书，是你从派屈克·赫恩手中抢来的，就代表那家伙和你一样，是个一无所知的生手……也就是说，看好那个家伙的我也没有眼光。』

  听到男性轻声发笑，药子眉头深锁，将剑尖直指魔兽。

  「『重槌』（HeavyRam）！」

  『收到！』

  银灰色的剑刃发出黑色光芒，化为粗大的桩子射出。

  然而，眼前过于巨大的目标毫发无伤。从极近距离射出的这一招，魔兽拍动背上的翅膀轻盈闪开了。

  「！？」

  『这是个好机会。我就连同派屈克的份，告诉一无所知的你吧……凭你的本事，连站在远方眺望『乐园』的资格都没有！』

  轻盈飞翔的魔兽露出前脚爪子，从药子的头上降落。无论是被利爪或是庞大的身躯命中，都无法免于遭受致命伤。即使藉由魔性之血化为超人，但对方根本就不是人，而是人类之外的怪物。

  迅速抽身躲开利爪的药子，再度受到那种火焰的攻击。

  『这家伙……！看来不是避开直击就能放心的对手！』

  既然能像这样断续喷火，实在是不能贸然接近，何况对方是能让庞大身躯飞上天空的魔兽，即使要以速度牵制也有极限。

  『比起那个拿死神镰刀的小子或是派屈克，你们确实比较强。——但是绝对没有胜算。能够战胜我们的鞘之主或战争妖精绝对不存在。能够体认到这一点……呵呵，也可以说是你们想完成心愿，成为最强战争妖精的条件之一。』

  魔兽再度张开嘴，看得到嘴里有细微的火星飞舞。

  药子在原地用力踩稳双脚，举起艾可杜恩摆出架式。

  『药子大人！？』

  「艾可，准备重槌！」

  『会变成怎样，在下可不管啊！』

  在火焰洪流朝着药子释放的同时，艾可杜恩的剑尖闪耀着黑色光辉。

  「咕——！」

  看到光辉将灼热火焰撕成两半，药子毫不犹豫猛踩地面，朝着魔兽头部纵身一跃，将艾可杜恩高举到头顶，就这么旋转全身，把剑砍在有翼魔兽的脑门。

  『唔喔——』

  然而，在这一刹那发出痛苦声音的不是魔兽，而是艾可杜恩。经由艾可杜恩剑刃传到药子手中的感觉，是宛如握着铁条使尽力气敲向水泥块时，近乎痛楚的麻痹感——至少与至今砍倒众多敌人时的手感相差甚远。

  药子立刻察觉这种突兀感的来源。

  「这个家伙，会使用『塚守』（BarrowKeeper）——！？」

  『……差不多到此为止了吧？』

  「唔——！」

  惊愕睁大双眼的药子，被来自四面八方的光箭直接命中。理解到这是「魔箭」（ElfinDart）的集中炮火时，药子已经落入桥下的河川了。

  「……！」

  水深不到一公尺的河流，几乎无法发挥缓冲的效果。受到光箭焚身而遍体鳞伤的药子，以撞上河底的冲击取回逐渐远去的意识，把艾可杜恩当成拐杖，好不容易在微温的水流坐起上半身。

  『幸好你比那些小子强……要是一下子就死掉，我这边也很困扰的。』

  随着男性的嘲笑，药子身后发出响亮的水声。

  『唔、药子大人！快点！』

  「……！」

  大概是下半身还无法使力，无法完全起身的药子，只能转头看向身后。

  大幅张开双翼的魔兽，就位于仅仅三公尺的前方。

  「咕……！」

  这是足以致命的距离。如果魔兽在这种距离喷出烈火，现在的药子没有方法闪躲。刚才药子使用重槌抵消部分火焰，并且得到反击的机会，然而这应该也已经不可能了，药子不认为同样的招式会管用，而且即使如此——虽然药子不愿意相信这个事实——这只魔兽至今发挥的实力，肯定是全部实力的凤毛麟角。

  药子花了好一段时间才起身，然而还无法举剑备战，如果没有以艾可杜恩支撑身体，她应该无法自行站稳。

  在这段期间，魔兽凝视着药子什么都没做，就只是你时眨一眨宛如翡翠的深绿色双眼，发出低沉的吼声，没有使出决定性的攻击。

  「……？」

  为什么没有给予最后一击？在药子诧异仰擎魔兽的时候，一个声音传入耳中。

  「帕西瓦尔爵士。」

  「！」

  面对魔兽的药子，听到超乎预料的少女声音而转过身去。

  「——伊案德之前对宫本伊织做的事，和现在的你正要做的事，到底有什么差异？」

  以这种鬼灵精语气说出这番话的，是被黑西装壮汉扛在肩膀上的黑衣少女。她身上的洋装是以许多荷叶边与缎带装饰的哥德萝莉塔风格，只仃双手手套与双脚短靴是白色的。微微上扬的眼角以及金色双马尾，使得少女给人高傲的印象。

  「……爱德华，不准让我的衣服沾到水。」

  「是，公主大人。」

  壮汉轻声回应之后，少女的黑色双眸再度看向魔兽。

  此时艾可杜恩总算明白魔兽为什么持续保持沉默了。这名少女大概是从药子与艾可杜恩没有察觉的时候，就一直位于他们的身后。魔兽凝视的并不是失去战力的药子，而是不知道从何处出现在身后这名神秘少女。

  魔兽的吼声不知不觉变大声了。绝对不是在警戒刚站起来的药子他们，很明显是在威吓这名少女。

  『伊索德小姐……你来这里做什么？你没想过这阵子应该稍微洁身自爱吗？』

  「爵士，不要转移话题。——我才要问你在做什么？在做什么？」

  神秘少女伊索德，对于魔兽或是只闻其声的男性毫不畏惧，嘴角甚至还露出无惧一切，乐在其中的笑容。

  「在伊索德眼中，你只像是因为偏袒的棋子被打倒而进行报复举动。——还是说，这对鞘之主搭档正是『死之蛇』？」

  『拐弯抹角的丫头……』

  「是怎样是怎样？只是在报复？既然这样应该报复够了吧？」

  『……你有什么企图？』

  「没什么企图啊？不过不过，我只是想趁你在兴头上的时候泼冷水罢了。」

  『原来如此……你做得很好，托福我兴致都没了。』

  男性不悦地轻声说完之后，魔兽拍动翅膀缓缓起飞。

  「……！」

  药子被振翅风压逼得再度跪下，名为帕西瓦尔爵士的这名男性傲然宣告：

  『女人，高兴一下吧……在今天，你稍微接近『乐园』一小步了……呼呼呼……呼啥哈哈哈哈！』

  「爵士，你讲得真任性啊。」

  伊索德目送魔兽飞向没有月亮的夜空，并且叹了口气。

  「你、你是——」

  药子握着艾可杜恩的手依然无法使力。即使如此，她依然努力撑起身体，抬头注视着伊索德。

  「……你也是，吟游诗人，对吧……？」

  「是又怎样？」

  「你们到底是，为了什么原因——？」

  「既然这么说，那你又是为了什么原因而战？」

  取出巧克力棒大口啃食的伊索德歪过脑袋。

  「你想前往『乐园』，是为了得到什么？」

  但药子没有回答这个问题。

  「——没关系，没关系吧？」

  对于坚守沉默的药子，伊索德投以满意的笑容。

  「鞘之主原本就应该这样。你也及格了，你是非常非常令人欣赏的鞘之主……和那个哥哥不一样。」

  伊索德扔掉巧克力棒的包装纸，以羽毛扇子遮住依然在嚼食的嘴，并且向药子说道：

  「鞘之主与战争妖精，都不能违抗吟游诗人，只要为了得到『书』持续战斗就行了，因为总有一天，你们就会明白真正的意义……不然的话，即使得到『书』也没用没用。」

  「真正的『书』在哪里——？」

  「负责找出来就是你们的职责，对吧？」

  伊索德平淡扔下这句话之后，踩着壮汉肩膀跳到河岸。

  「——爱德华，走吧。」

  「是。」

  伊索德轻轻挥手之后，少女与壮汉的身影逐渐模糊，不到十秒就宛如幻影完全消失。

  「……这可不是开玩笑的。」

  从剑的外型恢复为原本外型搀扶药子的艾可杜恩，如今只能露出苦笑了。

  无论是那只魔兽，或是刚才的少女他们，都是面不改色就离开药子开启「门」的这个「逢魔之刻」，一般的战争妖精绝对做不到这种事。或许他们果然是比战争妖精高阶，名为吟游诗人的存在。

  「以前，在下开启的逢魔之刻，曾经被某人从外界破坏，现在回想起来，那或许也是某个吟游诗人干的好事。」

  「……是啊。」

  药子全身的无数伤口，如今已经逐渐愈合了。即使如此，她的表情依然痛苦扭曲，这应该不是基于身体上的打击，而是精神上的打击。

  即使回顾刚遇见艾可杜恩的那个时期，药子也从来没有被修理到这种程度。她就是如此经验丰富，从一开始就实力高强，并且顺利成长至今的鞘之主。

  这样的药子，居然会毫无招架之力。连负责辅助的艾可杜恩都受到强烈的震撼，药子本人受到的打击可想而知。

  艾可杜恩好不容易扶着药子回到桥边爱车之后，关闭逢魔之刻的「门」。天空开始有月亮与星星散发光芒，停息的虫鸣再度响起。

  避开伤身热气躺进车内座椅的药子，发动引擎将空调开到最大，做了一次深呼吸。

  「好痛……」

  仔细一看，艾可杜恩自己的双手与脸上也有许多小伤。大概是刚才激战的时候，剑锋受创稍微变钝吧。

  药子以手背擦掉脸颊渗出的血，并且轻声说道：

  「看来……凭我们的实力，距离『乐园』之门还太过遥远了——」

  「似乎如此。」

  药子任凭身体瘫在放平的驾驶座，无力点了点头。

  ※

  克莉丝脸上挂着异常开心的笑容。

  原因显而易见。

  莉莉瓯妮来家里玩，当然是原因之一。

  不过，目前令她开心到蠢蠢欲动的原因，很明显在于她面前摆满大量的美食。

  「我要开动了～♪」

  「……唔。」

  克莉丝与莉莉瓯妮转头相视，如此高声宣布之后，立刻伸手拿起香蒜土司。依照她的说法，这是一种外面脆脆的，里面软绵绵热呼呼的面包。

  「宫本学弟，我来帮忙吧？」

  「不，不用了。学姊是客人，所以不用客气请先用吧。」

  伊织制止想要离席的常叶，并在众人面前摆放分食用的小盘子。要是这时候让常叶帮忙，坐在旁边的另一位客人，肯定也会跟着想要帮忙。虽然宫本家的厨房绝对不算小，但也没有大到足以让四人同时活动。

  「你啊，其实挺高明的嘛。」

  伊织回到炉边准备将马铃薯面疙瘩起锅时，赖通前来打耳语。

  「……你想说什么？」

  「虽然那个同年级女生也很有潜力，不过那位学姊已经超越高中等级了。如果我念书的时候班上有那样的女生，我绝对会去追耶？」

  「不用明讲我也知道。因为我从小学时代，就经常看到女生为叔父争风吃醋。」

  伊织将起锅的马铃薯面疙瘩，迅速拌上蓝霉乳酪酱汁盛装在大盘子里，然后转头看向餐厅的餐桌。

  克莉丝与莉莉瓯妮并肩坐在最好的位置，常叶坐在莉莉瓯妮旁边。到这里为止都是经常目睹的光景，然而今晚的餐桌有一个地方不一样，那就是牧岛皐月以紧张的表情，坐在餐桌生日主位的位置。

  今天原本是邀请暑假初期很照顾伊织的常叶，由伊织与赖通亲自下厨款待，然而露缇琪雅表示既然要聚餐就把皐月找来，所以对于伊织来说，场中成员令他有些不自在。

  当事人露缇琪雅，则是捉弄着紧张得低头僵住身子的皐月，还擅自喝起赖通买来的香槟。

  伊织看着开怀大笑的露缇琪雅，并且询问赖通。

  「……可以放着不管吗？」

  「她的极限大概是一小瓶。那家伙虽然爱喝，酒量却很差。」

  赖通随手将桌上的香槟掉包成气泡矿泉水，然后咧嘴一笑。

  「——话说回来，大路小姐。」

  「有，请问有事吗？」

  「你是用『宫本学弟』称呼我家的伊织？」

  「啊啊……是的。刚开始不经意这么称呼，后来似乎就变成习惯了——」

  伊织不禁心想，叔父在这方面还是老样子。总之赖遖这个人，可以理所当然与首次见面的女性搭话，而且就像是呼吸一样自然。明明知道这就是后来造成争风吃醋的原因，却还是忍不住会向可爱女孩或是美丽女性搭话，这就是宫本赖通——先不提是好是坏——已经难以矫正的习惯。

  赖通为常叶的杯子倒入气泡矿泉水，眯细眼睛轻声说道：

  「真怀念……虽然十年前还不是直升的学校，但我姑且也是同一间学校的毕业生。」

  「既然这样，就要称呼您宫本学长了。」

  「喔、真不错。至今我身边都没有美少女学妹，愿意用这种值得嘉许的方式称呼我。」

  「不是有药子吗，她是学妹吧？」

  光是喝香槟就已经脸红的露缇琪雅，不知道是否有察觉场中气氛，居然说出这样的意见。这一瞬间，伊织与常叶都微微绷紧表情，只有赖通没有改变脸上从容的微笑。

  「早濑？那个家伙没这么可爱。我们国中就念同一所学校，不过她当时就已经把老哥称呼为『麿学长』了，然后不知不觉也变成直接刷『赖通』称呼我。」

  「请问……」

  至今低着头的皐月，就这么缩着肩膀悄悄举起娇小的右手发言。

  「今天，那个，早濑老师她……？」

  皐月想问的问题，应该是早濑老师为什么没有在场。

  到头来，对于露缇琪雅想邀请皐月的提议，伊织之所以无法强烈反对，正是因为皐月以现状来说，已经深入到无法置身事外的程度，如今非得将各方面的知识传授给她才行。虽然伊织个人非常不愿意，然而皐月已经和常叶一样，是与伊织站在同一阵线的「战友」了。

  这样的皐月，会询问处于「前辈」立场的药子为何不在场，某方面来说是理所当然。

  「不良教师早濑去摸鱼了。——开玩笑的，总之牧岛小姐应该也听说了，那个家伙得帮母亲过第一次中元节吧？」

  「啊……这么说来——」

  「所以她似乎有很多事情要忙。叫什么名字来着？就是那个口气很差，用词像是单口相声的那个——」

  「艾可！」

  克莉丝举起插着面疙瘩的叉子如此回答，赖通露出深得我意的表情点了点头。

  「对，就是他！我姑且有连络，不过电话是他接的，说什么药子大人很忙，所以这阵子没空。」

  「……那个，艾可是谁？」

  继白色的面疙瘩之后，伊织完成鲜红的义大利面端上桌，此时皐月悄悄向他询问。

  「艾可是药子老师的战争妖精。外表完全就是美少女，实际上却是男生，而且讲话很没礼貌，态度高傲，总是把姿态摆得很高……不过说到好相处的程度，比那家伙好得多。」

  伊织看了露缇琪雅一眼轻声回答，然后立刻回到炉子前面窥视烤箱。包着药草、面包粉与起司的大量鸡肉，正在烤箱里滋滋作响呈现出美味的模样，这一道也快要完成了。

  「伊织！我还要面包！」

  「……已经吃光了？你稍微给我节制一下，不然连牧岛和学姊的份都没了。」

  「因为很好吃啊，！」

  「因为好吃，所以更应该和大家分享。」

  名为克莉丝的这名少女，在用餐的时候经常认为地球以自己为中心转动。老实说，这并不是很好的倾向。由于莉莉瓯妮总是能依照时间场合应对得体，更加凸显出克莉丝的幼稚。

  追加烤好的土司，为了避免克莉丝独占，伊织从一开始就分到众人的小盘子里。此时他像是忽然想到般询问叔父。

  「——这么说来，上次那件事已经告诉老师了吗？」

  「如果是你差点死在墓地的那件事，我有用电话转达了。虽然有吩咐她小心一点，不过那个家伙经历的战场比你多很多吧？那就不需要担心吧？」

  「明明和她交情这么久，你却挺无情的……」

  「这样就够了，因为我们都已经老大不小了。」

  赖通从烤箱取出鸡肉摆在大盘子，抓起切半的柠檬榨汁淋在上面。

  「——话说回来，牧岛小姐不要紧吗？」

  「呃、什么事！？」

  话题忽然转到自己身上，使得皐月叉子上的面疙瘩掉回盘子。

  「我家的露擅自那么做，真的造成你很大的困扰，我对此感到抱歉，但你不后悔吗？」

  「不、不会的，我并没有——」

  「皐月，你没后悔吧？」

  「你没资格帮忙回答。」

  伊织狠狠瞪了得意忘形的露缇琪雅一眼，并且坐在椅子上。

  露缇琪雅决定让皐月成为鞘之主的时候，或许使用了近乎趁火打劫的做法。当时的皐月，对于鞘之主或是战争妖精是什么玩意——与伊织被克莉丝选上的时候一样——应该是几乎一无所知。虽然对于人类来说极为不讲理，然而由谁来担任鞘之主的决定权，百分之百掌握在战争妖精手中。

  不过，如果在还没确定选为鞘之主的时候，皐月就已经得知各方面的事情，并且让她拥有选择权的话，皐月肯定依然会选择成为露缇琪雅的鞘之主，与伊织并肩作战。

  将鸡肉送进口中的伊织，对于坐在正对面的皐月看都不看一眼，爱理不理迳自说道：

  「有不懂的地方就随时间露缇琪雅吧，不用在意时间是深夜还是清晨。既然走到这一步，再怎么客气也无事无补了。」

  「嗯。」

  「慢着，为什么你们两个可以擅自决定这种事？」

  「你有立场计较吗？既然把牧岛卷进来，当然要由你负责照顾吧？」

  「没错。」

  单手拿着比利时啤酒的赖通，也同意伊织的这番话。他靠在流理台旁边，把起司捏起来送进口中，并且稍微瞪了露缇琪雅一眼。

  「——你完全没有跟我商量过，就把牧岛小姐卷进来吧？」

  「是、是没错啦……」

  「既然这样，伊织就说得没错，辅助牧岛小姐是你的义务吧？因为你们是命运共同体。——何况你不是最闲的家伙吗？不用上学，没做家事，也不去工作。」

  「没那回事，我有很多事情要忙！」

  「是吗？就我这几天看来，你和之前在巴黎的时候完全没变，一样过着茶来伸手饭来张口的优雅暑假生活吧？」

  「等一下，阿通——！」

  「总之先不提这个。」

  赖通无视于怒目相视的露缇琪雅，朝着皐月说道：

  「——既然没有和露缇琪雅共同行动，牧岛小姐就不容易被敌人发现吧？这点算是不幸中的大幸。」

  「原来也有这样的观点。」

  最近伊织变得经常淋浴，这是为了洗掉同居人克莉丝的磷光。只要没有这种磷光，被其他战争妖精盯上的机率就会大幅降低。以这种意义来说，平常与露缇琪雅分开生活的皐月，不容易被别人发现鞘之主的身分。

  「……不过无论如何，我不觉得牧岛是适合那种战斗的人材。」

  「哎呀，真的是这样吗？」

  伊织宛如抱怨的独白，使得露缇琪雅噘起嘴唇。

  「——在发生紧急状况的时候，皐月这样的人才恐怖耶？」

  用不着发生紧急状况，皐月就是个相当棘手的女孩，以这种意义来说，她已经是恐怖的存在了。但伊织并没有刻意说出口。

  ※

  占据白色轿车后座正中央位置的伊索德，喝着大玻璃杯里满满的牛奶，并且大口啃着巧克力。从少女脚边散乱的包装盒就知道，她吃的巧克力绝对不是廉价品。

  坐在驾驶座的爱德华，从车内后照镜看着伊索德，以叹息的语气说道：

  「——要是公主大人继续出现在其他大人们的面前，实在不是明智的做法……」

  「伊索德不是说过已经明白了吗？好烦好烦。」

  伊索德再度把一颗松露巧克力丢进口中，然后拔下装饰金发的蓝玫瑰。

  「——来，这个拿去。」

  「啊……？」

  「伊索德不要了……这已经不再是伊索德的东西了，随便扔在这附近吧，这附近。」

  「…………」

  爱德华从伊索德手中接过玫瑰，再度叹口气之后走下轿车。

  纯白轿车停靠的地方——虽然是不太符合气氛的港口——是位于紧华区一角的立体停车场。在只有紧急照明灯零星照明的黑暗之中，爱德华缩起魁梧的身躯前进。

  「公主大人也真令人伤脑筋……」

  爱德华抽着在主人面前不能抽的烟，一边抱怨一边来到楼顶，凝视手中的玫瑰片刻之后，将玫瑰扔向夜晚的街道。

  「如果这样真的不算违反规则，我们——身为吟游诗人的各位，就可以毫无顾忌介入他们的战斗了。」

  爱德华隔着墨镜目送蓝色花朵被吸入黑暗之中，并且如此抱怨。

  他的声音，透露出服侍这位麻烦主人累积至今的辛劳。

  ※

  「——我和露收拾就好，你就负起责任送两位小姐回家吧。」

  赖通说出这番话送众人离家的时候，已经是晚间八点了。

  因为已经不是念小学的小朋友，放学回家玩到这时间才回家的高中生比比皆是。不过即使考量到这一点，还是在这个时间就散会，是因为皐月的父母——尤其是父亲，对自己的女儿有些过度保护。

  「只要比平常九点多回家的父亲早回家就行吧？」

  「唔、嗯，我是这样和妈妈约定的……」

  「……到头来，你是怎么跟家人解释今天的事情？」

  伊织牵着克莉丝前进，没有转身看向皐月就如此询问。

  「那个，就是说……今天受邀到伊织同学家用餐——」

  「讲得还真是直接啊。家人都没有表达意见？」

  「唔、嗯……爸爸什么都没说，妈妈笑咪咪送我出门——不过有吩咐我，一定要在爸爸下班回家之前到家。」

  「……看来你相当受到母亲的信赖。」

  「应该说，受到信赖的不是我，应该是大路学姊……」

  「啊？我？」

  与臯月并肩前进的常叶，对于话题忽然转到自己身上，露出纳闷的神情。

  「啊、是的，我说并不是只有我受邀到伊织同学家，二年级的大路学姊也有收到邀请，他们好像是因此才放心的……」

  「为什么会变成这样？」

  「应该是因为他们觉得，既然有品行端正的大路学姊陪同，就不会发生问题吧？」

  「……如果同样是二年级就算了，但我自认没有这么显眼，足以被其他学年的学生家长这么认为……」

  「啊啊，这是因为我妹妹当时有插嘴。」

  「什么？你妹妹当时也在场？」

  「嗯。我提到学姊也受邀的时候，睦月吓了一大跳，开始跟妈妈说明学姊的事情……然后爸妈就准了。」

  「既然这样……我的责任可重大了。」

  常叶轻声叹息耸了耸肩，但伊织可没办法只是露出苦笑。

  「……换句话说，这件事全被你妹妹听进去了？」

  「啊？当时她也在场，所以应该有听到……这、这样会有问题吗！？但我完全没有提到战争妖精的事情啊？」

  「我不是那个意思。」

  反正即使忽然提到战争妖精之类的话题，也会因为过于荒唐无稽，不会有任何人理会。

  「……我担心的是另一件事。你妹妹有可能和山崎一样是个大喇叭。」

  「啊！？睦月和山崎同学一样——啊？抱歉，这是什么意思？」

  「你妹妹和你不同，看起来一副口无遮拦的样子，而且似乎认识很多爱八卦的朋友。」

  宫本伊织招待大路常叶到家里享用晚餐——要是知道这件事的牧岛睦月，讲给自己要好的朋友知道，大概不用等到暑假结束，全学年的学生都会知道这件事。如果只有山崎一个人乱闹，伊织还有办法适度敷衍过去，不过要到其他班级灭火，是一件相当费力的事情。

  「……总之，现在讲这个也无济于事，得在第二学期开始之前想一些巧妙的藉口……」

  「伊织！讲藉口不好哦！」

  听到伊织这声细语的克莉丝，明明不了解事情经纬，却鼓着脸颊轻拉少年的手。

  「电视说，讲藉口不像是男子汉！」

  「……你啊，比起每天做三餐给你吃的人，你却站在电视那一边？」

  「电视说！这是两回事！」

  「那你明天开始叫电视作饭给你吃。」

  少女接下来也继续提出莫名其妙的主张，但伊织不予理会看向手表。

  「——学姊这边不要紧吗？」

  「还好，平常要是到其他道场练习，经常会到这个时间才回家。」

  「但是今天不是到其他道场练习吧？」

  「不，我有跟奶奶说，今天是要去你家……总之在我家，只要奶奶点头就不会有问题，像莉莉瓯妮的事情也是这样闯关成功的。」

  「居然这样就能闯关成功……」

  自己的孙女带个来路不明的少女回家，还说从今天开始要让这个少女住下来，一般来说应该不会获准才对。

  「我只有向奶奶说出所有实情。」

  「所有……？」

  「嗯。从莉莉瓯妮那里听来的事情，我全部据实以告。毕竟随便编出来的谎言骗不了奶奶，而且必须让奶奶认可，才能让莉莉瓯妮待在那个家。」

  「你的说法就这样被接受了？」

  「这就不得而知罗？——不过奶奶有准许我让这个孩子住下来。」

  常叶轻轻把手放在莉莉瓯妮头上，并且露出微笑。

  「……花山阿姨他们那边，我谎称克莉丝是我朋友的孩子，请他们帮忙照顾，而且他们也没有进一步追究什么，不过这一切都是因为奶奶点头答应的缘故。」

  确实，如果是普通家庭，如果家人没有提供协助，就不可能让战争妖精住进来。伊织与克莉丝的生潘，除了饮食方面都还比较应付得来，是因为伊织独居在家，没有其他的家人。

  「——啊啊，送我们到这里就行了。」

  走到宁静住宅区的某个丁字路口时，常叶如此说着停下脚步。

  「宫本学弟，你送牧岛学妹到家门口吧。」

  「啊、不用了！我、我也送到这里就好——」

  「不可以这样吧？我就算面临什么状况也还能自保，但是牧岛学妹没办法吧？何况你今后也会经常到宫本学弟家，所以最好能在你家人眼中建立良好的形象……宫本学弟，我这番话是在对你说哦？」

  「……我明白了。」

  虽然心里觉得很麻烦，但如果送学武有成的常叶回家，却让运动细胞很差的皐月自己回家，在道理上实在讲不通，而且如果真的发生三长两短，肯定会被良心谴责到寝食难安。

  「那么学姊，路上小心。」

  「嗯。那么两位，晚安了。」

  「莉莉瓯！常叶！再见！」

  「唔……」

  常叶与莉莉瓯妮一起低头致意之后，与伊织他们走不同方向离开了。

  「……大路学姊果然了不起。」

  目送常叶她们离去的皐月，随着这声感叹轻声说道：

  「在学校那么英挺潇洒，各方面都很完美，而且私底下还以鞘之主的身分战斗……啊、伊织同学当然也是。」

  「别讲得好像事不关己……你不是自愿踏入这个世界了吗？」

  「啊、嗯……我是有下定这个决心……」

  对于伊织的指摘，皐月绷紧脸蛋，露出含糊的笑容低下头。

  这名少女，真的有理解到事情多么严重吗——伊织心中冒出这样的想法。他甚至怀疑皐月没有自觉到会陷身于战场，只是想知道伊织的秘密才踏入这个世界。

  虽然伊织没什么经验所以不清楚，不过这个年纪的少女，似乎会受到自己的恋爱情绪驱使，做出预料之外的失控行动。伊织很希望皐月这次的判断，并非来自这种一时冲动的念头，然而皐月偶尔会说出宛如事不关己的意见，使得伊织无法完全否定这个可能性。

  就在伊织皱眉想要继续说下去的时候，克莉丝用力拉扯伊织的手。

  「伊织！不可以欺负皐月！阿通叔叔说过，不能随时温柔对待女生就不叫男人了！」

  「无法分辨说教与捉弄的家伙给我安静点。何况——」

  这名少女所有的论点都不是来自于自己，而是以他人的说法为依据。伊织原本想轻轻戳她一下，却因为忽然听到钟声而睁大双眼。

  「咦！？」

  原本沮丧的皐月，也露出惊讶的表情抬起头。

  「不会吧……！」

  伊织反射性地抱起克莉丝，转身看向常叶离去的方向。

  「伊织同学！？」

  皐月的尖呼声从身后传来。

  然而，伊织只能看着臯月的身影逐渐模糊。

  少女留在现实世界，少年则是进入黄昏的黑暗世界——

  「克莉丝！」

  「嗯！要亲亲对吧！」

  「用不着明讲！」

  在夏季夜空换上另一张脸之前，伊织与克莉丝相拥深吻。

  ※

  即使是学校的体育课，也不曾跑得如此拼命。

  牧岛皐月抵达二十分钟之前刚离开的宫本家，甚至省略按门铃的步骤就冲进玄关，即使已经双腿发软依然跑进厨房。

  「——皐月，怎么了？」

  在厨房的流理台前面，赖通与露缇琪雅正在谈笑风生洗碗盘。讲得更正确一点，露缇琪雅就只是依偎在俐落清洗餐具的赖通身旁，但皐月并不是为了指摘露缇琪雅的娇生惯养而赶回来的。

  「忘了什么东西吗？」

  「……！」

  皐月走向睁大双眼的露缇琪雅，把双手放在她的肩膀上，持续大口进行深呼吸。

  「怎、怎么了，皐月——？」

  「牧岛小姐，难道伊织他们出事了？」

  察觉到皐月状况不太对劲的赖通，端出一杯冰凉的麦茶如此询问。

  皐月将麦茶一饮而尽，接着反覆点头，再度紧抓着露缇琪雅的肩膀。

  「……不要紧的，这是为了伊织。」

  「啊？」

  露缇琪雅还来不及询问这句独白的真意，皐月就紧闭双眼，像是要撞向露缇琪雅一样忽然献吻。

  「……哇喔～。」

  皐月的喉头发出咕噜咕噜的声音，吞下来自露缇琪雅口中带着铁锈味的液体。想到赖通就在旁边目击这一幕，皐月的脸蛋就害羞发烫。

  然而，一股更胜于脸蛋温度的火热感觉，立刻从臯月体内最深处涌现。每个月都会冒出忧郁痛楚的下腹部，一股激烈的灼热感，伴随着足以冲走一切的亢旧感，描绘出螺旋轨迹持续上升，这样的光景在脑中清楚浮现。皐月在这个时候首度体验到，这就是魔性之血带来的感觉。

  「————」

  在漫长的接吻之后，总算离开露缇琪雅嘴唇的皐月，凝视着愣在原地的搭档脸蛋，像是事后补充般说道：

  「……伊织与克莉丝消失了。」

  「在哪里！？」

  「我和学姊必须分头返家的那条叉路附近——所以露缇琪雅，求求你！」

  平常都会加上「小姐」称呼露缇琪雅的皐月，说出比起请求更像既定事项的这番话之后，不等她回应就冲出厨房。皐月就这么抓着露缇琪雅的手，飞也似地穿过玄关。

  「慢着——我、我没穿鞋耶——！？」

  「不要紧不要紧！」

  皐月三两步就从玄关冲出外门，虽然再踏出一步就会狠狠撞上对面住家的围墙，但她直接踢向墙面强行转向。

  「……！」

  好快。

  在班上女生中，跑步速度敬陪末座的皐月，如今首次体验到超越常人范畴的未知速度。

  经常造访宫本家所以了如指掌的风景，以非常快的速度朝后方流逝。虽然早就已经是日落之后的时分，所有风景却像是白天一样鲜明清晰。如今皋月重新体认到，不只是单纯的身体能力，连知觉或是注意力，都在这短短的时间化为超人等级了。

  「露缇琪雅！要怎么做？」

  为了避人耳目，皐月背着露缇琪雅从路面移动到屋顶，并且低声询问。

  「什、什么怎么做！？」

  「要怎么进去？就是伊织他们被拖进去，像是平行世界的那个地方！」

  「是说逢魔之刻吧！……如果只是要进去，随时都可以进去，我也已经感觉到是在哪个区域开启了。」

  露缇琪雅以随时都会听不见的细微声音回答。

  「——可是，你真的明白吗！？要是在这种状况踏入那里，非得要打倒对方才出得来耶？这是一条单行道哦？」

  「我明白！不要紧！」

  「只是嘴里这么讲也没意义啦！——到头来，你连一次都没有战斗过吧！」

  「既然迟早要战斗，那么和伊织一起战斗比较好！比起忽然只有我和露缇琪雅孤军奋战，这样肯定好得多吧！」

  平常总是被露缇琪雅耍得团团转的皐月，如今却拉着露缇琪雅前进，并且主导对话。这种状况不知为何莫名有趣，使得皐月忍不住笑了。

  「这不是好笑的事情啦！是攸关生死的事情耶！？」

  「我明白！但是不要紧！因为我会改变！」

  「……你已经变很多了啦！」

  在露缇琪雅像是生闷气般大喊的刹那，熟悉的丁字路口被红黑色的余晖照亮。

  「——啊哈♪」

  之前只有一次——牧岛皐月曾经被派屈克·赫恩拖入逢魔之刻，但如今她再度踏入这个世界。

  ※

  踩着拖鞋来到家门口的宫本赖通，拿着烟缓缓吞云吐雾，凝视着对面围墙清晰留下的图样。

  「……只要不讲就不会被发现吧。」

  像是以某种黑色物质涂成的这块图样，是皐月以鞋子留下的印记。这是瞬间摩擦生热融化鞋底形成的，而且位于成年男性肩膀的高度，所以不太容易看出这是脚印。

  「这是紧急状况。比起准备法事，得让她优先处理这边的事情。」

  赖通取出手机连络早濑药子。