「欢迎来到月华学院。」

  朝会结束，向各位老师打过招呼后，濑谷校长以微笑迎接再度来到校长室的我。

  一身淡奶油色套装搭配高尚的金框眼镜，这座历史悠久的宏伟学院之主——濑谷校长，是一位个子娇小、体态略微丰满，上了年纪的优雅女性。

  ——我没来由地认为，她和母亲确实有一些地方相似。

  初次面试当天我就有这种感觉，但是濑谷校长理应比母亲年轻，如果照实告诉她，可能会让她感到不舒坦吧。

  记得面试的时候，校长身边还有一位金发青年。白皙透明的肌肤、一头淡色金发，令人意外的是，他竟然是一位国语老师。看起来似乎是个性格沉稳又温柔的人。

  「听说你被编入教职员宿舍？告诉你一个秘密，那栋宿舍被买下前是出租公寓，住起来应该挺舒适的喔。」

  「原来如此，难怪我觉得它的外观美得不像一般宿舍。」

  我才刚刚搬进宿舍，房间都还没有整理。比起这个问题，舒不舒适应该是其次吧，不过想当然，我说不出口。

  「我想你大概已经知道了，这座学校是宝生集团出资设立的。偷偷告诉你，那栋宿舍说不定也是宝生集团用来应付税金政策的一环呢。」

  宝生集团这个名字，我曾在报纸上看到过好几次。它由明治时代的财阀起步，至今已拓展为从休闲设施到医疗部门无一不有的日本大企业。

  如此显赫的大企业宝生家，为了传承明治以来的学风而创办的学校正是月华学院。听说这件事的时候，我着实吃了一惊。

  有钱人的格局就是不一样……

  我从小在平凡的家庭出生长大，实在难以理解有钱人的世界。然而现在既然当上少爷千金们的老师，可就无法容我一味推说不明白了。

  「原本想连理事一并介绍给你认识，不过他今天似乎会晚点到，所以我就先介绍一下你的上司吧……桔梗老师。」

  濑谷校长拿起手边的对讲机。不晓得是否事先知会过，对讲机另一端传来「我马上过去」的回答。

  不久，敲门声响起，来人是面试时见过的金发男性教师。记得他的名字叫作……

  「我是宝生桔梗。」

  他穿着一身给人稳重印象的灰色西装。面对面一看，身材虽然细瘦，身高却高得足以令我抬起头来。面试时因为坐在椅子上，没有注意到他的身高。像现在这样全身打量一番后，我才发现他拥有一张连时尚名模也相形见绌的英俊脸庞。

  ——奇怪……？

  「您就是……宝生老师吗？」

  「对了，忘了告诉你，桔梗老师是学院理事长的弟弟，也就是我刚刚提过的『宝生』家的一员喔。」

  为什么宝生家的人，会拥有犹如外国人一般的外貌？又，学园理事长的哥哥，是不是也拥有像名模一样完美的脸蛋呢？光是疑惑着该不该深入思考这些问题，我的脑中已经一片混乱了。

  「请多指教。」

  他温和一笑，伸出右手。

  「我叫桐原珠美，请多指教。」

  我慌慌张张地回握那只手。意外冰凉的手温不禁令我吓了一跳，实在无法与他那平静的微笑联想在一起。

  「你真是可爱。」

  「咦……？」

  松开手那一瞬间，桔梗老师以濑谷校长察觉不到的音量，在我耳边小声说道。

  ——可爱-…？

  我感到双颊一热。为什么他会突然说出这种话？

  「如同面试时我曾经提过的，虽然单看外表简直像个外国人，但我确实是地地道道的日本人喔。主修科目也和你一样是现代文。」

  桔梗老师说完无奈地笑了笑。

  「我可以称呼你为宝生老师吗？」

  濑谷校长虽然叫他桔梗老师，但以我的身分，可不能随便直呼人家姓名。

  「诚如我方才所说，不仅理事姓『宝生』，学生当中也有许多『宝生』家出身的子弟。称呼姓氏容易造成混淆，所以大家习惯直接以名字相称。」

  ——原来如此……

  记得乘车途中，的确曾经看到数间镶有『宝生』门牌的宅邸。如果他们是附近一带的大地主，人数众多也就合情合理了。

  「桔梗老师向来深受家长与学生们的信赖，是一位相当优秀的老师。桐原老师，你有什么不懂的就向他请益，早日成为能够独当一面的教师吧。」

  「是，我会努力的。」

  看到我如此回答，桔梗老师的脸上漾过一抹淡淡的微笑。

  「……搞什么啊，烦死了。」

  西装外套口袋里的手机持续震动。对方是谁我心里有数——八成是昨晚在一起的那个大姐姐吧。

  「大清早的就连打五通，真是烦死了。」

  今天的我很抑郁。要是这个人现在出现在我眼前，我很有可能会克制不住对她动粗。

  我边朝学校方向走去，边从包包里取出一颗随手带上的巧克力。

  拆开包装纸，将巧克力块放入口中后，脑袋最深处涌现一股麻痹的感觉。不知不觉中，心情就逐渐平稳下来了。

  ——真受不了耶……

  我点开来电纪录，对着最新的那组号码按下回拨键。

  『巴，是你吗？』

  只响了一次，对方马上接起电话。

  「对呀，找我干嘛？」

  声音可爱得连我自己都吓一跳。这什么声音啊。

  『早上起床后不见你的人影，所以我好担心……』

  我可不记得有跟你约好要陪到早上喔。

  「因为我想见小堇。」

  『小堇……？你是指你的双胞胎哥哥吗？』

  「嗯。我很害怕，所以想见小堇。」

  我讨厌那个会把天空变得愈来愈亮的朝阳。

  因为每当看见它，我就开始担心我的重要东西是不是又会消失成一片空白。

  「不过，现在我又想见大姐姐了喔。因为昨天真的很舒服嘛。」

  这不是谎言，那个时候的我的确觉得很舒服。可是现在……

  『呵呵……人家也想见你，巴。』

  ——恶心到了极点。

  全世界没有比这更恶心的了。

  我和桔梗老师一同前往他所任教的二年一班。从今天起，我即将正式就任二年一班的副导师。

  「月华学院的校地内，尚留有许多政府指定的重要文化遗产。」

  「最古老的我记得好像是图书馆？」

  「是的，你很用功喔。」

  那是因为得知获选后，我兴奋得一再翻阅校园简介小册子的关系。

  不过，有机会亲眼参观历史古迹，的确会为其庄严的气氛所震慑。

  究竟是因为这儿名门齐聚，还是远离都市喧嚣的缘故呢？我所见到的学生们，彷佛个个都散发出较实际年龄更为成熟的气质。

  ——举凡争执动手、打破窗玻璃等等……这里的学生怎么看也不像会做出那样粗暴的行为……

  身为男校的女老师，就这方面而言我觉得十分庆幸。

  「你是第一次来到这里吗？」

  见我好奇地四下张望，桔梗老师开口询问。

  「面试当天只到过会议室，所以校舍这一带我还是第一次进来。」

  听了我的回答，桔梗老师苦笑。

  「不好意思，我不是指学校。面试前你曾经来过这个城镇吗？」

  「……来过。」

  虽不明白桔梗老师询问的用意，我仍然照实回答。那一瞬间，我似乎看见他的表情蒙上了一层阴影。

  ——奇怪……我是不是说了什么不该说的话？

  「请问……有什么问题吗？」

  我不安地问道。桔梗老师看了看我，有些害羞。

  「抱歉，问了奇怪的问题。其实我也是第一次教导后进，所以难免紧张。」

  ——紧张……？换句话说，他是因为紧张而问了奇怪的问题？

  总觉得不太能够理解。但我抛开那股疑惑，重新开口。

  「许多学校在面临时代变迁之际，纷纷随着时代的潮流改革创新，但是月华学院却愿意保留历史并加以珍惜。能有如此重视旧有文化的学校存在，我认为是一件难能可贵的事情。」

  「没错，它确实是一间欠缺变化的学校呢。」

  我满心想要称赞，桔梗老师却挑语病似的回了我一句贬损的话语。

  ——怎么回事……？

  无视我的犹豫，桔梗老师继续说道：

  「因此，你本人这个『变化』，着实令我们相当敏感。」

  我不由得停下脚步。这句话听起来并非出自善意。

  「请问你的意思是？」

  看我站在原地，桔梗老师纹风不动。那双紫瞳不带任何感情，目不转睛地注视着我。

  「职位明明没有出缺，学期中却突然聘用新任老师；你既不是宝生家的关系人士，和我们家族的人又素昧平生。」

  桔梗老师毫不踌躇，一字一句仔仔细细地说明。别说是顾虑了，他的话语里简直不带丝毫迷惘，我不愉快的情绪也因此愈发高涨。

  「对我们而言，你就是变化。」

  「你到底想说什么？」

  我忍不住回了句赌气的话。桔梗老师听完只是温柔笑笑，将手放在我的背上。那是真实的笑容，肤浅已不复见。

  透过衣服，可以感受到桔梗老师冰冷的手，我不禁心跳加速。和他刚才说我「可爱」时不同，这一次是完全不一样的悸动。

  「我的意思是指，我非常期待你将来的表现。」

  ——在我听来，倒不像是真心期待。

  如今，即便他说出热心鼓励的话语，我仍然提不起心情感激。

  到达理事长室时已将近十二点。

  原本宽广的办公桌上，堆满各式分类完毕的文件。

  『这些请签名』、『这些是急件』、『浏览即可』，每堆文件上头都放置了提醒用小纸条，一看就知道是桔梗的字。

  「是是，准备真周到。」

  叼了根烟后，马上又拿离嘴边。这么一大叠文件山，再怎么看都不适合轻松来一根。

  ——反正天气不错，干脆到外头去吧。

  只带上香烟和打火机，正准备离开理事长室时——我不经意瞥见桌角那份人事资料。

  『桐原珠美』。

  ——是她啊……我想起来了，记得是今天过来没错吧。

  有点在意，我忍不住伸手拿取那份资料。以履历表为首，家庭成员和出身经历，以及大学时期的活动报告，都一一记载于调查书上。

  ——桔梗那小子倒在意得很。

  老实说，桐原珠美究竟是何许人物，我根本不在乎。纵使来了一个了不得的角色，也改变不了任何事实。

  ——反正我老早就被人踩在脚底下过日子，还能多卑贱啊？

  我把资料扔回桌上，步出理事长室。目的地是校舍周边搭建的铁制逃生梯。逃生梯平常几乎没人使用，瘾君子躲起来享受再适合不过了。

  「依我看，这间学校大概没有会抽烟的坏学生吧。」

  以学校角度而言当然会觉得可喜可贺，不过就我而言，一大群青少年众在一块却没半个人闹事，那才真的叫不健康。

  ——也许全校学生都还是处男哩。

  可能性太高了，高得惊悚。不对，还有巴在啊，所以也不是那么回事。

  「呜……」

  瞬间，胸口附近有股奇妙的痛觉，扰乱人心的闷痛。

  ——什么跟什么啊……

  放着不管继续抽，反而呛了一口而咳嗽不止。

  既然如此，老天爷干脆让我停止呼吸吧。被自己抽的烟呛死，不再呼吸也不再心跳。

  ——但那是不可能的……

  怎么可能那么轻易就放过我。

  ●～

  手机钤声响起。我调整好呼吸后，用持烟的另一只手拿出手机。

  『葵。』

  是那个人的声音。今天早上为止我还抱着的那个人。

  「什么事？」

  『我想和你谈谈桐原珠美。』

  「好的。」

  ——一票人净把桐原珠美挂在嘴边……本校这回可来了个超级大红人。

  我依旧叼着烟，静待电话另一头的下文。

  二年一班的课桌椅整齐划一，我就坐在教室最后方的折叠椅上，参观桔千老师上课。

  「作者的想法接续于此连接词后方……」

  桔梗老师的讲解详细又容易领会，看得出他精心准备过授课计划与教材，并认真的执行着进度。学生们不仅没有在课堂上打瞌睡，更甭提分心张望了。班上没有任何人私下交谈，全体一致专注地听桔梗老师讲课。

  我内心思忖，濑谷校长也曾经提过，桔梗老师是位深受学生信赖的老师。

  —刚刚虽然觉得他是个失礼的人，作为老师倒还算值得尊敬……

  话说回来，看学生们一动也不动、集中精神听课的模样，我十分好奇到底是用什么方法，才能让这些血气方刚的青少年静下心来念书呢？

  就在这个时候，教室右侧的门猛然一开。

  「早啊桔梗，抱歉我迟到罗！」

  无视于上课中宁静的气氛，红发学生一副无动于衷的样子晃进教室。他的眼珠子骨碌骨碌地转，体格看起来颇为娇小。

  「昨天的大姐姐就是不肯让我走……咦？怎么这里也有一个漂亮的大姐姐啊？」

  他一看见我立刻露出亲切的微笑，好整以暇地走了过来。

  赤红色的头发、又大又圆的眼睛、可爱的脸庞，让我一时之间几乎把他错认为女孩子。

  ——怪了……可是……

  他凑过来凝视着我，我这才发现他的右眼有一道令人同情的伤痕，从上眼睑横跨眼睛下方。但那并不足以影响他甜美的笑容。

  「她是桐原老师，从今天起担任本班的副导师。」

  桔梗老师叹了口气说道。没有在第一时间请他回座，也许是因为桔梗老师特别宽容吧。

  「这样啊，她就是谣传的……」

  ——谣传……？

  「我叫作巴。桐原……什么来着？」

  「……珠美。」

  「你叫珠美啊？名字超可爱的！」

  「巴，现在是上课时间喔。」

  巴同学完全没有搭理桔梗老师的意思，蹲在我坐着的折叠椅脚边，打算就这样聊起天来。他大概就是所谓的问题学生吧？在这座学院内算是相当特殊的类型。

  ——咦……？这孩子的眼睛……

  圆圆湿润的瞳孔，左右颜色不尽相同。可能是那道伤痕所导致的。

  我盯着他那闪耀光芒的玻璃大眼珠出了神。他注意到我的反应，开心地对我笑。

  「我算是你喜欢的类型吧？」

  「你……在说什么……」

  「巴。」

  桔梗老师厉声警告，但是巴同学仍然不肯离开我身边。

  「因为，你不是觉得我很可爱吗？」

  他把手移到了我呈坐姿的膝盖上。

  「还呆呆地盯着我瞧呢，对不对呀……」

  ——等、等一等！拜托不要把手放在那种地方……

  「巴。」

  这一次，出声的人不是桔梗老师。靠窗那一排正中间的座位，有个学生站起来面无表情地望向这里。巴同学现身所引起的小小混乱，在这一刻登时变得鸦雀无声。

  「回座位去。」

  那名学生以锐利的眼神注视巴同学，命令的口吻严厉且不容辩解。之后他彷佛什么事都没发生似地，转身直接坐下。

  「……啧！」

  巴同学咂咂嘴，二话不说朝自己的座位方向走去，好似无法违抗他的命令一般。

  「各位同学，我们继续上课。」

  桔梗老师温和说道，接着在黑板上逐句写下重点。教室又回复了原本的平静。

  ——现在的学生真是……

  我翻开点名簿核对座位表。

  宝生绫芽，班长。

  ——原来这孩子也来自『宝生』家。

  不过，巴同学虽然不听老师劝告，绫芽同学的一句话倒是令他乖乖回到了座位上，即便心有不满。所谓班长是这么地有威严吗？

  「那么，关于这个问题就请桐原老师来为我们解说。老师，准备好了吗？」

  「啊……好的！」

  我急急忙忙走向讲台。不要慌，振作一点！

  原本托腮凝视窗外的巴同学，见我上台后朝我微微一笑。绫芽同学则和刚才没有两样，依旧笔直地正视前方。其它同学也认真等待我讲解问题。

  「关于这个题目，首先我们……」

  这所学校虽然有些与众不同，但是学生大都相当乖巧。有机会得以教导他们，我深深觉得自己非常幸运。

  ——定要更加把劲才行呀……

  「小堇。」

  回头一看，小巴就在身后。正准备打通电话给他，既然他已经乖乖来学校上课，我就放心了。

  「你还是起得来嘛。」

  「嗯，差不多十点就醒了。」

  「感觉怎么样？」

  「没事了，很好。」

  小巴今天心情不错。他勾着我的手亲昵地蹭过来。

  「告诉你喔，那个叫桐原珠美的老师是我们班副导耶。」

  「……桐原？本家介绍来教书的那个老师吗？」

  「对呀。长得还算可爱啦，勉强及格。」

  「我可没问你长相。」

  「呵呵。」

  因为那个老师长得可爱，所以他心情好吗？或者还有其它原因？无论如何，只要小巴高兴我也就跟着开心。

  不，与其说开心，安心还比较贴切。我仍旧是没用得可以。

  「堇。」

  全世界最讨厌的声音传进耳里。我转过头，是绫芽。

  「干嘛？」

  难得这家伙会主动找我讲话。小巴躲到我背后，和绫芽拉开距离。

  「前家主即将来访，你最好早点做好心理准备。」

  ——前家主要过来？

  「他来做什么？」

  「会见桐原珠美。」

  「他来看珠美？」

  小巴吃了一惊探出头来询问，但绫芽并没有回答小巴问题的意思。反正就是想告诉我们同样的话他不会重复第二遍吧？真够惹人厌的。

  「我已经交代过桔梗了，葵那里就由你们去说。」

  他说完迳自返回教室。又是那种单方面命令的口气，我不禁火上心头。

  「小堇，不可以打架喔。」

  小巴看着我的眼神有些不安。

  「放心，我不会。」

  平常总是独断独行的小巴，唯有这种时候会敏锐察觉我的感情，适时地给予关心，真是温柔。

  「手机没接。小巴，我们去找葵吧。」

  「好。」

  我和小巴一并朝理事长室出发。依我看，葵那家伙八成不会乖乖办他的正事吧。

  「这边是第二物理实验室，隔壁是预备室……」

  我利用午休时间，手拿校园配置图在校内各处来回走动。月华学院不愧是历史名校，腹地相当宽广。

  虽然尽早吃完午餐，想利用剩余的时间牢记教室位置，但是我巡视一周后，发现要熟悉这广大的校区，并没有想象中那么简单。

  「……今天就先到这里，回办公室去吧。」

  以后再利用空档慢慢熟记就好。我在内心安慰完自己，推开逃生门走了出去。从校舍旁边的逃生梯往下走，越过穿廊，就是一条通往办公室的捷径。

  「这位小姐。」

  「咦……」

  有人在说话。但是回头张望，却没看见人影。

  「小心春光外泄喔。」

  又补了一句。我仔细一瞧，某位不认识的男子就站在铁制楼梯下方。我慌忙按住裙摆。

  ——不是学生，他是什么人？

  那名男子从容地走上来，宽松领结搭配衬衫，戴着眼镜。

  论外表他比我年长，应该不可能是学生，说是家长则又过于年轻。而且他若是教师，今天早上我问候同事时理应和他打过照面。

  「……请问您是哪位？」

  右手还拿着一根点燃的香烟。校内明明禁止抽烟的。

  「我懂了，你就是桐原珠美吧？」

  他如是说，没有回答我的问题。

  从他知道我的名字这点加以推断，多半是校方相关人员。幸好他不是可疑人士，我稍稍松了口气。

  「我是啊。」

  「哦……如谣传所说，是个平凡的小姐嘛。」

  ——……又是谣传。

  老实说，我已经对这个词汇感到厌烦了。左一句谣传右一句谣传，难道新老师是那么稀奇的事情吗？

  「这所学校里的人似乎非常喜欢谣言呢。」

  我语带讽刺说道。但我相信自己所书不假。

  「与其说是『这所学校里的人』，不如说是『宝生家的人』……对吧？」

  男子说完坏心眼地笑了。

  ——宝生……

  「你也是宝生家的人吗？」

  「……算是。」

  就身高而言，这个人和桔梗老师约略同高。早上虽然不见他的踪影，但他果然也是教职员之一一

  「先生，本校全面禁烟喔。」

  「这里是吸烟区。」

  「……真的吗？」

  「我规定的。」

  于是，他拿出下一根烟点燃。

  ——什么叫作「我规定的」……又跟我打马虎眼……

  不理会我一脸错愕，男子继续吞云吐雾。不过他刻意避开我的方向，勉强还算得上是个稍懂顾虑他人的人。

  「是说啊，最近的年轻老师内裤都不够性感。」

  ——难道说……

  「你太失礼了！」

  我气得大喊，他伸出手来轻拍我的头。

  「好啦好啦，骗你的。你很可爱喔。」

  ——可爱？请不要随随便便说我可爱。

  因为我明明知道那只是敷衍的场面话，受到称赞还是忍不住会觉得开心。太狡猾了，请别让我为难。

  ——再者，还是在贴身衣物被看光的情况下！

  「你在这里啊，葵。」

  这时，有学生打开逃生门探出头来观望。而那名学生在看见男子悠然抽烟的模样后，大大地叹了口气。

  ——葵？奇怪……宝生葵这个名字，我似乎在哪里看过……

  蓦地，校园简介手册掠过我的脑海。这么一想，那本手册的封面下一页，我记得有张照片……

  「你是葵理事！？」

  「呵……你终于发现啦？」

  葵理事哈哈大笑，笑弯了身子。

  没发现也是情有可原。

  一般人怎么有可能料想到，这个躲在逃生梯抽烟，又对女孩子做出疑似性骚扰发言的恶作剧男，竟然会是堂堂学院理事？

  「……」

  我惊讶得说不出话来。

  「葵，这人是谁啊？」

  刚才那位从逃生门现身的学生打量我一番，皱起眉头。他好像不是我班上的学生。

  ——不过他那张脸蛋……我依稀有印象。

  「桐原珠美老师●」

  葵理事半开玩笑地报出我的名字。

  「原来她就是……」

  那名学生宛如在看什么稀奇古怪的东西似的，目不转睛地盯着我瞧。大眼珠滴溜溜地转。

  ——我想起来了，这孩子长得很像巴同学。

  「珠美老师，他是宝生堇，念你们隔壁班喔。」

  「请多指教。」

  堇同学没有回应，朝我浅浅一瞥便立刻别过脸。

  他的身形和巴同学虽然相似，肌肤与发色则明显偏淡。也许是因为这样，他看起来较巴同学多了一份纯真。

  如果这孩子也是『宝生』家的人，想必他和巴同学应该是亲戚吧。

  ——但是我记得……巴同学的姓氏，不是应该姓『城崎』吗？

  「……请多指教。」

  在我问候完一段时间后，堇同学才小声向我回话。不过他的

  ——这孩子，也许是怕生吧……

  「对了，堇，听说你剑道课练习时又输给绫芽了啊？」

  「你很罗嗦耶。」

  一听葵理事调侃，堇同学马上气愤地回嘴。

  「绫芽同学也是堇同学的亲戚吗？」

  「没错，绫芽的母亲和堇的父亲是姊弟。」

  ——原来如此。

  但是在我看来，他们两个人的关系似乎并不怎么融洽。

  「小堇，找到小葵了吗？」

  巴同学从楼下三步并两步地跑上来。

  堇同学和巴同学，彷佛毫不在意葵理事的身分，自然地与他闲谈；反观葵理事，好像也完全不介意两位同学如此亲密地称呼他。

  ——话说回来，堂堂一位学院理事都胆敢私底下抽烟了，也难怪学生们会和他称兄道弟吧。

  「啊，珠美你也在呀！」

  巴同学一见我便开心地挥挥手。当他跑到堇同学身边时，我更加确信他们两个人的长相确实十分相似。

  「堇同学、巴同学，你们……」

  葵理事察觉我专注地凝视着眼前两人，开口说道：

  「他们是双胞胎喔。不过父母已经离婚，因此姓氏不同。」

  ——所以才会分别姓『宝生』与『城崎』啊。

  「用不着你多嘴。」

  堇同学不悦地抱怨。

  「好好好，都是我的错。所以呢？找我到底什么事？」

  「小堇还没跟你说啊？听说前家主要来学校。」

  「前家主？他来做什么？」

  葵理事顿时表情一变，态度严肃。巴同学轻瞟了我一眼，随后说道：

  「他来跟珠美打招呼……」

  闻雷，葵理事和堇同学顺着巴同学的视线，三个人不约而同朝我望来。

  ——什么……？

  「请问这是怎么一回事？」

  ——前家主？招呼……？

  「我才想问你呢。」

  葵理事满脸不耐地从口袋里取出携带型烟灰缸，放入烟蒂。

  「珠美老师，劝你还是趁早去补个妆如何？毕竟前家主宝生莲太郎虽然已经退休，他到现在还是宝生集团实际的最高掌权者哩。」

  留下这句话，葵理事便走下楼去。

  ——那是什么话呀……果真是个失礼的人……

  「珠美你不用补妆也很可爱的啦，先掰罗！待会见。」

  巴同学安慰完呆愣在原地的我，拉起堇同学的手腕，也从逃生门进校舍去了。

  ——这一切到底是怎么回事……？

  宝生家的最高掌权者，为什么会专程来学校见我一面？祝贺我就任吗？应该不可能吧。否则又是为了什么？

  况且他们惊慌的态度也相当可疑……

  ——总而言之，只要和那位伟人打过招呼，就没问题了吧……？

  我独自一人走向办公室。

  午休时间早已结束许久，但是宝生家的人们，个个都把前家主来访一事看得远比授课重要。

  一辆见惯了的黑亮轿车自学校后门驶入，那正是前任家主——莲太郎的专车。

  「绫芽先生，桐原小姐现在人在何处？」

  樱泽走下副驾驶座。

  「在接待室等候。前家主的身体状况怎么样？」

  「早上有些不稳，但后来医生帮他施打点滴，加上他很期待能见到桐原小姐，目前情绪尚佳呢。」

  「我明白了。」

  语毕，我绕到后座向前家主问候。樱泽和司机则利用这段时间备妥轮椅。

  「失敬了。」

  我与樱泽一前一后缓缓抱起前家主的身体，欲将他移动至准备好的轮椅上。途中前家主只是微微露出疲累的喘息，并没有多说什么。

  前家主高龄已届九十四，需要主治医师每日前来施打点滴。「他的时间所剩无几，你们要有心理准备」，最近，医生几乎是天天如此提醒。

  「……」

  前家主唤着我的名字。

  「请问有什么事？」

  我跪在他脚边，将耳朵凑近他的脸庞。除非这么做，否则我听不见他那细微的话声。

  「……」

  「……我知道了。」

  前家主说，他想尽快见到桐原珠美。我实在不懂，何以他这么渴望和那个老师见上一面？

  纵使我用眼神询问樱泽，明知道我百思不解，樱泽却只是淡淡微笑，并不打算开口。

  这家伙只认定前家主是唯一的主人，即便了解内情，没有主人的许可，他大概也不可能告诉我吧。

  ——算了，反正我早就明白。

  「桐原小姐也正等着与您会面呢。我们走吧。」

  闻言，前家主欣慰地笑了。樱泽迅速绕往后方，开始推动轮椅。我则是严谨地跟随在前家主身旁，朝接待室出发。

  桐原珠美——她那格外充满干劲的教学态度令我咸到厌烦，那么热血的教师现在还真少见。

  ——我对她既没兴趣更没好感，不过就是一个普通老师罢了。

  就只有这样而已。

  接待室中，黑色皮革沙发面对面并列，一股特有的沉重气氛静静飘散其中。

  沙发上依序坐有葵理事、桔梗老师、我，以及像是斜倚在沙发背上站着的巴同学和堇同学。

  时钟的指针指向下午一时，正常而言早就应该开始上课，然而却没有人出面指摘此事。

  姑且不提下午有空堂的我和桔梗老师，身为学生，照理说巴同学和堇同学必须以听课为

  第一优先。但别说是葵理事了，就连桔梗老师也不提醒他们回去上课。

  这是否代表，宝生家的人们有多么重视今天这场特殊事态呢？

  「好慢喔～～」

  巴同学靠在沙发上，百无聊赖地嘟哝。

  「绫芽已经去迎接了，就快了吧。」

  堇同学出声安抚巴同学。环顾四周，确实没看到召集人绫芽同学的踪影。

  「其实小堇你也想去对吧？」

  「……吵死了。」

  巴同学半开玩笑地逗弄堇同学。堇同学和绫芽同学之间果然有芥蒂，我内心的臆测此刻转为确信。

  ——叽……

  闷厚的推门声响起，接待室的大门缓缓敞开。室内空气霎时凝结。

  在场全员登时起立。迟了一拍后，我也跟着站起。

  ——气氛真是紧绷……

  坐在轮椅上的老人慢慢进入接待室，后方有一位正在推轮椅的男子，绫芽同学则随侍在侧。

  ——这个人就是前任家主，莲太郎先生……

  以葵理事为首，众人一齐行鞠躬礼。

  「这位就是宝生家前任家主，宝生莲太郎。」

  绫芽同学对我说道。莲太郎先生看似抱病体虚，无法以正常音量与我交谈。

  绫芽同学跪在莲太郎先生身侧，凑近耳朵听取他的吩咐，之后起身向我招手。

  「桐原老师，请到这边来。」

  「啊……是。」

  我走到轮椅前，屈下身子和莲太郎先生四目相对。

  ——他今年几岁了呢？年纪看起来比我的祖父还要大上许多。

  莲太郎先生缓缓伸出他小小的手。察觉他是想要和我握手，我主动伸手轻轻回握他。

  「啊……」

  在场所有人惊讶得倒抽一口气，即使不回头，我也能清楚感受那明显的氛围。

  ——莲太郎先生……

  因为他的眼角流下了一道泪。

  「我是桐原……珠美。」

  我不晓得自己还能说出什么安慰的话语，只好添上左手，双手交叠包覆着莲太郎先生的手，紧紧握住。

  那只已经显得苍老、满布皱纹的小手，刻划了莲太郎先生一路走来所历经的漫长时光、风霜以及悲喜。我小心珍惜这些贵重的回忆，温柔地将它们收藏在手掌心里。

  莲太郎先生喃喃低语。

  「咦……？」

  我听不清莲太郎先生的声音。可是，绫芽同学始终跪在身旁，他似乎听得出莲太郎先生所要交代的话语。

  绫芽同学凝视我半晌之后，终于开口：

  「莲太郎先生说，他从很久以前就想见你了。」

  ——很久以前就想见我……？

  今天应该算是我们第一次见面吧？就连宝生家的事情我也是今天才听说。

  ——但是……为什么？

  心脏不听使唤地狂跳。

  在我身体某一处，有一个声音在说话。

  ——这个人……

  莲太郎先生……

  ——我其实，也很渴望见他一面。

  瞬间，真的就只有那么一瞬间，我忆起今天早上的梦。梦中我也是像现在这样紧紧握着某个人的手。

  怀念与爱怜之情使我胸口发热。总觉得，有种想哭的冲动。

  「我……」

  忍住泪水开了口，却不晓得该说什么才好。我就近向身边的绫芽同学递送求救的眼神。

  绫芽同学虽然对上了我的视线，却一副无动于衷的样子，态度依旧冷淡，眉头也不皱一下。

  ——看来除了莲太郎先生的叮嘱以外，他并不打算传达其它讯息……

  「……」

  莲太郎先生的手微微颤动，嘴唇也像是在说话般隐约开合。绫芽同学立刻凑上前去。

  「……您说什么？」

  忽然间，绫芽同学的神色变得忧郁。莲太郎先生说了什么令人在意的话吗？

  「怎么了？」

  我连忙询问。绫芽同学好不容易才开口说道：

  「莲太郎先生有一事相求。」

  听完，我将视线转向轮椅上的莲太郎先生，只见他用请求的眼神回望我。

  ——有事……要拜托我？

  宝生集团的最高掌权者宝生莲太郎先生，究竟会有什么事情需要拜托我呢？我止不住内心激昂的情绪。

  「请你和面前这些对象的其中一位结婚。」

  「……咦？」

  ——结婚！？

  我下意识回过头，葵理事、桔梗老师，还有堇同学和巴同学，所有人都为莲太郎先生这番话而大受动摇。

  「爷爷，你说的对象也包括我在内吗？」

  巴同学越过桌子，跑到莲太郎先生跟前问道。

  「小巴！」

  堇同学慌忙拉住巴同学的右手想要制止他。

  「……」

  「你也一样。」

  绫芽同学继续转达莲太郎先生的意思。

  「因为这个人，将能改变宝生一族的命运。」

  桔梗老师、葵理事、巴同学、堇同学再加上绫芽同学，五个人的视线全部落到了我身上。

  「呃……」

  我讶异过度，简直无法言语。

  ——所谓改变命运……到底是怎么一回事？

  见我目瞪口呆的样子，葵理事又开始窃笑。那恶作剧般的笑容，我今天已经看过不下数回。

  「我说爷爷，难得大家见个面，你怎么就净说些莫名其妙的话？」

  「葵二哥。」

  桔梗先生小声规劝葵理事，但葵理事非但毫不畏惧，反而一步步逼涯莲太郎先生。

  「你倒是再说一次看看，这位小姐她能够怎么样？」

  「……」

  莲太郎先生握着我的那只手再度微颤，向绫芽同学传达了某些讯息。我看见原本面无表情的绫芽同学脸上，浮现些许动摇神色。

  ——他究竟说了些什么……？

  绫芽同学深吸一口气，语重心长地开口：

  「桐原珠美是知晓言缚之人。」

  ——知晓雷缚之人？

  从未听过的词汇。但我环顾四周，却发现大家纷纷露出一副不可置信的表情，目不转睛地盯着我瞧。

  ——这……先、先等一下啊！

  我松开莲太郎先生的手，起身准备替自己辩解。

  「所谓的言缚是指什么？不好意思，我完全没有头绪。」

  这其中一定是有什么误会。知晓言缚之人，我连听都没有听过。

  「是不是搞错啦？」

  葵理事见我一脸焦急，笑嘻嘻地说道。

  「你有没有觉得哪里和平常不太一样？」

  桔梗先生走近我身边。他的语调温柔，凝视着我的眼神却不留余地，想要确认我真正的心意。

  「珠美……」

  巴同学畏惧地望着我，面带怯色。一旁的堇同学扶住巴同学的肩膀，将他抱到身边好令他安心。

  「……小巴，别怕。」

  ——所以，你们所说的言缚到底是什么东西！？

  他们绝对是哪里误会了。我对什么言缚根本一点印象也没有。

  「我是真的不知道……」

  刹那间，我感觉有一道力量把我的身体往后拽去。

  ——什么……？

  眼前一片漆黑。我闭上了眼睛吗？……不，我的双眼是睁开的。

  只不过如同灯光熄灭般，身在黑暗中而已。

  「呜……」

  嗡——地一声，一股耳鸣直冲脑际。视觉总算慢慢习惯暗处，凝神细看，四周景物逐渐清晰，是和刚才一模一样的接待室。

  这么说来，我面前的人应该是绫芽同学……

  「绫……」

  我出声想唤他，却发现眼前这个人和刚剐的绫芽同学有些不一样，他的表情沉郁，眼神呆滞空洞，默默垂着头。

  ——……绫芽同学。

  只见一副巨大的手铐箍紧了他的双手，宽皮带限制了他的自由。手腕上，一朵大白花……玉兰花正盛开。

  ——那是……？

  「绫芽同学，这是什么东西？」

  他没有回答我。更奇怪的是，他貌似听不见我所说的话，仍然低垂着头。

  「绫芽同学？绫芽同学！」

  我轻敲他的肩膀数回，但他还是没有任何反应，面无表情。

  ——到底是怎么了呢……？

  我回头一看，葵理事、桔梗老师、巴同学和堇同学就在身后，他们也和绫芽同学一样，手腕被锁上巨大的手铐。

  而且他们每一个人，无一例外地，神情都溢满了忧伤。

  「怎么会这样……」

  我完全不知该如何是好，除了呆站原地别无他法。

  「你做得到吧。」

  「咦……」

  「我想，如果是你，一定做得到。」

  我循着声音看去，一位身穿高领制服的少年坐在莲太郎先生的轮椅上。他翘着腿，趾高气昂地看着我。

  「你……不是绫芽同学？」

  「嗯。」

  少年的长相与绫芽同学几乎如出一辙。但是他的口吻、谈话方式和活泼多变的表情，却让人无法与绫芽同学作联想。

  「你究竟是什么人……」

  他微笑着从轮椅上起身，走到我面前。

  「你就帮帮他们吧。」

  ——帮？我该怎么帮？

  「继续戴着这个，动不了的。因为它真的很重。」

  说完他将右手伸到我面前。

  我近看，发现他的手果然也铐上了相同的巨大手铐。那副枷锁深深陷进他的手腕，教人心痛。

  唯一和其它人不同的地方是，他手铐上的玉兰花已经枯萎产生斑点，好似下一刻便会无声凋零。

  ——我想起来了……这个男孩子……

  终于想起来了。没有错，他就是今天早上出现在我梦境中的男孩子。

  「你的手铐也必须卸下来啊。」

  我正打算拉住他的手，他却慌忙将手缩了回去。

  「我就不必了，来不及了。」

  「来不及？什么意思？」

  他没有多作解释，只是摇摇头，温和地对我笑。

  「你看得到吧？……就只有你，能够拯救他们。」

  ——只有我能够拯救他们……？

  「桐原老师！」

  「咦？啊！我在。」

  回过神来，眼前是原本的接待室。

  轮椅上的莲太郎先生、随侍在侧的绫芽同学，以及葵理事一一映入眼帘，还有桔梗老师、巴同学和堇同学。

  「你怎么了吗？」

  「不……没什么。」

  ——我刚才看到的景象究竟是……？

  身穿高领制服的少年已经不复存在。

  「桐原老师……」

  桔梗老师讶异地凝视着我。但是刚刚我所目击的一切，就算想说明也无从说明。

  「依我看，这个小姐应该是派不上什么用场吧？爷爷。」

  葵理事开口提醒莲太郎先生，确认似地看着他等他回答。接着，叹了一口气。

  「爷爷睡着了喔。」

  「不好意思。」

  轮椅后方的男子低头窥探莲太郎先生的表情，确定他入睡后，转过头与绫芽同学攀谈。

  「绫芽先生，时候差不多了……」

  我想他大概是担忧莲太郎先生的身体状况。照莲太郎先生的情形看来，的确不适合长时间外出。

  绫芽同学默默点头，打开接待室的大门。

  「失陪了。」

  西装男子行了个礼，步出接待室。绫芽同学在离开接待室的前一刻，门扉关起的瞬间，微微侧头看了我一眼。他众精会神的样子，就彷佛像要确认什么似的。

  ——绫芽同学……

  大门紧闭，葵理事大大地呼出一口气。

  「突然跑来学校，又突然说要结婚？我看前家主也不怎么正经嘛。」

  语毕他回头朝我说道：

  「珠美老师。」

  他托起我的下颚，冷不防拉近距离。瞬时我们两人之间只剩下短短的几公分，他紧盯着我不放。

  「你想挑谁就挑谁吧。要是挑了我，我也不会拒绝啦。」

  我们近得能够感受到彼此的呼吸。葵理事说完，再度露出他那坏心眼的笑，走出了接待室。

  「小巴，走了。」

  堇同学拉着脸色惨白的巴同学欲将他带走。

  「我可不打算承认你……」

  「堇同学……」

  「除非你以后……真的肯帮我们……」

  「小堇！」

  巴同学打断了堇同学后续的话语。

  「珠美……我……好怕……」

  巴同学眼神带着恐惧地望着我。

  「小巴……」

  堇同学紧紧握住他的手稳定他的情绪，就这样离开了接待室。

  安静的室内只留下我与桔梗老师两人。

  午后晴朗的阳光透过面南的玻璃窗洒落，好不耀眼。然而房内阴沉的气氛与户外舒适宜人的好天气，简直成了两个对比的世界。

  「桔梗老师，我……」

  「宝生一族受言缚所束缚，一生无法摆脱诅咒而死。」

  「咦……」

  桔梗老师远眺窗外，表情看不出丝毫变化，就像在游说他人的故事一般。

  「最古老可追溯至江户时代中期的写经之故。由于写经受到诅咒，因此宝生一族代代都必须承受言缚——也就是语言所带来的诅咒拘束命运。」

  所谓写经，指的应该是抄写经书。难道数百年前的一场变故，竟能影响后世如此深远？

  ——这一切实在是太超脱现实了……

  「你不相信吗？」

  桔梗老师看着我，我也回望他，摇了摇头。

  尽管听来是多么地不可置信，但是既然见过方才那副光景，现在也已经由不得我说不了。

  「有没有办法改变受诅咒的命运？」

  桔梗老师闻言，轻轻点头。

  「我们每个人并不清楚自己受什么样的『言缚』所束缚。在无法可想的情况下，日日过得险恶不安。」

  「怎么会……」

  「然而，曾经有此传闻。这个世界上的某个人拥有洞察言缚的能力，可以藉由他的能力破除诅咒，进而拯救为诅咒所苦之人……那个人就是知晓言缚之人。」

  ——知晓言缚之人……那就是我所具有的力量吗？

  「请你救救我们吧。」

  桔梗老师看似不动声色，我却感觉得到他是痛苦的。他的表情与方才黑暗中的那位桔梗老师重叠在一起，我不禁一阵心痛。

  「可是，我应该怎么做才好呢……」

  「你知晓言缚，单凭这一点，你就已经是我们的希望了。」

  桔梗老师脸上浮现哀愁的微笑。

  ——希望……就凭我一个人吗……？

  「我明白了……」

  话虽然这么说，但是我的声音小得不能再小。我其实一点自信也没有。

  即便如此，我还是忘不了黑暗中大家哀伤的表情。

  ——我想尽可能地去帮助他们……哪怕只是我一个人的绵薄之力……

  「谢谢你。」

  桔梗老师淡淡微笑，笑容耀眼得令我心跳差点漏跳了一拍。

  ——看他这么开心，我又怎能辜负人家的期望，一定要更加把劲……

  「还有，只要桐原老师首肯，我也愿意和你结婚喔。」

  桔梗老师说完又绅士地笑了笑。

  「这样啊……」

  枉费我刚刚才那么认真地下决心……

  在叹息的同时，我感到全身的疲累一下子袭卷而来。

  又是诅咒、又是言缚、又是结婚等等诸多意外。我明明是以教师身分来到这里教书的才对啊。

  ——我的将来，究竟会如何变化呢……？