一小夜与小春丸

  进入大公居城前，春望常在某间旅店歇宿，在此涤尘整装。这间旅店专供领主阶级留宿，建构十分气派。

  小春丸退下回房后，春望与大朗对饮起来。

  “明天就要晋见了。”

  春望说着，替大朗注酒，大朗恭谨接受，一仰而尽。

  此时纸门外传来动静，听见护卫武士禀报：“大人，有位自称是小夜的人务必求见。”

  春望讶然抬起头。

  “快传！”

  纸门拉开，小夜单独走进房内，神情紧张地端坐在春望面前，然后伏身行礼。

  “免礼，小夜，究竟所为何事……？”

  小夜仰起脸，凝视春望那张温厚的面容。

  他就是……想到此，却感觉对方好陌生。小夜只感到己任深重，吸口气想说明，又担心发不出声，一旦开口，在颤抖中却能清晰说道：“请恕失礼，民女是受梅枝邸大朗之托，前来参见您。”

  诧异中，春望面色一沉。

  “你说什么……？”

  在春望身旁候命的大朗低吼道：“春望大人，请当心，这家伙是敌人的魔使。”

  春望倾身而起，注视着大朗，又注视神情紧张、额上浮汗的小夜。

  发抖的小夜奋力叫道：“春望大人，如果在座的真是大朗，就该知道民女是谁，请您问他！”

  春望讶然睁大双眼，清楚看见小夜惨白的脸上浮现花乃的昔貌。

  这瞬间，眼前景象如茫雾四散，开始清晰可见——我竟然中了咒术！

  春望背脊直冒冷汗。

  他按住腰间的短刀柄，重新转向大朗。

  “你若是真正的大朗，当然认识她。快回答，小夜的母亲是谁？……小夜的父亲又是谁？”

  变成大朗的魔怪眼中，霎时浮起困兽的杀意。影矢低吼道：“春望，感谢老天爷吧，就算不能咬碎你这颗领主首级，等你退位时，我非摘下你的脑袋不可。”

  大朗身形一晃，转眼变成一只黝黑灵狐。

  “孽畜！”

  春望抽出短刀，只手举刀劈去，灵狐也不闪避，翻身就朝小夜扑去。

  此时，一个黑影冲破纸门窜入……从旁猛然咬住影矢后颈，将它按倒在地。

  小夜连忙奔来，摘下戴在手腕的护环，立刻套在影矢嘴上。

  影矢痛苦翻滚着，发出恐怖的尖嚎睨瞪野火。野火避开视线，摇身又变回少年。

  小夜从袖中取出大朗交托的细长纸笺，上面密麻写满咒文。将纸笺蒙在影矢的双眼上，纸笺顿时紧紧附着兽目，灵狐再也无法动弹。小夜从怀中取出大朗给的“封袋”打开后，野火将影矢轻轻放入袋中。

  春望执刀在手，茫然注视全部过程。

  “……小夜。”

  春望喃喃叫道，少女仰望着他说：“让民女来说明一切。”

  ＊

  熟睡中的小春丸听见纸门拉开，清醒了过来。

  只见女孩持一盏微灯进房，将背后纸门关上。

  小春丸蹙眉问道：“……有何事？”

  小夜在他床铺旁坐下，烛灯放在两人之间。

  我是否能达成任务？小夜好紧张，几乎喘不过气。

  “小春丸……还记得我吗？”

  对方居然直呼其名，小春丸揪紧了眉心。然而望见少女的黑眼瞳时，他内心掠过一丝微动，不禁蹙着眉，凝视这个少女。

  很久以前，曾像这样在幽暗中围着灯火……当这意念闪过他的脑海时，突然耳鸣大作，意念又渐渐飘远。

  眼看小春丸表情起伏，小夜心想良机不可失，趁他愕然不及躲避，迅速伸手朝他耳朵一摸。

  剧痛之下，少年呻吟着挥开她的手。小夜抓在手里的东西顺势飞向空中，她慌忙起身追去，恶心似地撇起嘴，伸指将那东西捏住。

  小春丸掩住耳朵，起身怒嚷道：“放肆家伙！你是谁？”

  小夜嘘地竖起手指，向他招招手。

  “快来看，它躲在你的耳朵里喔。”

  小春丸皱眉望着她的手，只见指头下有类似飞虫的东西在扭动。凝目一看，小夜手指上竟写着细细墨字。

  “这是大朗教我的。他说只要在指头上写这些文字，就能捉到下咒的虫。”

  真是令人作恶、毛骨悚然。可是必须让小春丸瞧仔细，小夜忍住恶心捻住那只虫，仰望着小春丸。

  “你看见了吗？仔细看清楚，就是它在你耳里下咒喔。”

  小春丸满脸骇异望着咒虫，怒嚷一声：“骗人！你藏在手里，假装从我的耳朵捉出来！谁会上当啊。”

  小夜愕然注视他，小春丸眼中明显浮现着憎恨和疑惑。

  “我为什么要骗你？”

  小夜努力说：“小春丸，快想起来！我们以前不是一起玩吗？还吃过胡桃年糕和柿子。”

  少年瞳中泛起动摇。

  （曾一起玩……）

  忽然间，小春丸感觉周围变得安静异常，至今响在耳际的声音居然消失了。

  他吸口气，定定注视少女的黑眼瞳。的确，这个女孩似曾相识。

  小春丸按着前额，双膝跪倒在地，回忆如涛澜袭卷而来，漫涌于胸中。

  围着竹灯渺火，两入夜游的回忆……

  少女望着他浮现的目光，心中如释重负。他想起来了。

  “小夜……”

  小春丸喃喃说着，忽然间，莫名打个寒颤。

  （守护神。）

  他感觉不到守护神存在，该不会是自己失败了？

  莫非想起不该触及的回忆，才遭守护神舍弃？

  小夜眼看少年突然浑身发颤，伸出左手想轻按他肩头。岂料，小春丸啪的一把拂开她的手。

  “别碰我！”

  他露出野兽般的惊恐神情，大吼一声。

  “小春丸……”

  少年的意念传来——我再也不要回森荫邸再也不要被幽禁。这些烧灼般的意念，与万一失败就得被关回馆邸的恐怖心纠葛交缠，呻吟似地响起。

  小夜拭着冷汗。

  她不知该如何是好，咒虫已除，偏偏小春丸的内心变得如此……

  顷刻间，少年目中精光消褪，犹如阖上盖子转为黯淡。

  他深深吸气，调匀呼吸后，保持镇定地闭目养神。

  不久，小春丸睁眼注视少女说：“小夜，别担心，我没有疯，还记得你。”

  那语气出奇的平静。

  “请先别管我，如果你真心希望我解脱，就别来管我。”

  小夜口中干涩，哑声说：“小春丸，你永远都不必回森荫邸了，是真的，相信我，你已经获得自由了。”

  小春丸微笑点着头。然而，小夜感到那颗心完全封闭，不再相信她的话语。

  眼前的少年脸上，已不复见那个担忧小夜安危、胜过在乎自身寂寞的小春丸昔貌。

  二野火的决定

  神情恍惚的小夜返回厅房，春望询问道：“结果如何？你顺利为他驱除咒虫和邪术了？”

  小夜捻着咒虫让他观看，春望面露惊恐地注视它。

  在房内角落候命的野火起身走来，迅速捉起小夜手中的虫，呼地吹一口气……虫立刻烟散消失。

  “你怎么了……？”

  听见春望询问，小夜仰起脸。

  “就算驱除咒虫，小春丸的心……”

  春望注视她那张苍白面容，片刻后，以温稳的语气安抚说：“怎么回事呢？你镇定点，从头说起吧。”

  小夜一点一滴说明原委，野火听了蹙起眉头。

  （……就算咒虫已除，暗示仍旧没有破解啊。）

  倘若如此，或许无法解开魔咒。忐忑中，野火默默听她叙述，但他完全无意向小夜吐露自己内心的不安。

  春望聆听小夜叙述，脸上流露出沉痛哀色。

  “……是吗？这也难怪，我知道如此做很残忍。”

  半晌后，春望方才喃喃说：“可是为了守住他的性命，这是迫于无奈。”

  春望以温和的眼神，举目望着少女。

  “小夜，你做得很好，能一举消除他身上的邪魔，不愧是花乃的女儿。你放心，小春丸的事由我来处理。他幽禁长达十年，心伤一时不能愈合，今后我会耐心开导他，你不必担忧。”

  就算您保证耐心开导，也难以如愿。小夜如此思忖着。

  纵然小春丸逃过敌人诅咒，活下来顺利成为领主，接着却轮到引退的春望饱受生命威胁，敌人大可藉此相逼，好让小春丸痛不欲生……

  “春望大人。”

  小夜忍不住唤道。

  “您能不能割舍呢？”

  她突然说出不着边际的话，春望感到十分讶异。

  “割舍什么？你镇静点，把话讲清楚。”

  小夜握紧双手，努力说道：“就是放弃若樱野，那里是怨恨的根源，对不对？只要归还那片地，不就没有理由生恨了吗？”

  一听此话，春望霎时感觉眼前的小夜与花乃重叠，仿佛已逝的花乃在责备自己，他心中掠过凄然痛楚。

  （花乃……你在责怪我？）

  霎时，他涌起满腔怒火。

  （该受谴责的，可不是像我这种饱受诅咒、尝过切身惨痛的人，应该是诅咒我的盛惟才对！）

  小夜哀伤地注视对方，只见春望的温和眼神静静变色。

  “过去曾发生多么惨绝人寰的事……你都毫不知情吗？你可知道小春丸的母亲下场有多凄惨？当时小春丸才三岁，在庭苑玩耍时闹脾气，把身上的护身符系线扯断扔掉，护身符掉进水池，内人看见连忙将自己的护符解下为他挂上。这时，出现一个快如旋风之物把内人扑倒在地。等我接获消息赶去时，内人满身血迹，早已气绝身亡了。她就这样无辜被杀，连我的金兰知交……甚至你母亲也一样。”

  春望发出呻吟说：“你母亲是为守护小春丸而牺牲。在幽禁小春丸这段岁月中，谁能体会我心如刀割！可是，就算再怎么痛苦，我都必须让内人和花乃赌命守护的孩子活下来，因而才出此下策。当你祖父过世、守护力量薄弱之际，小春丸还是幼童，不懂需要守护的理由。他太年幼，闹别扭时只想丢掉护身符。他根本还没成长到认清布设的圈套、了解如何逢凶化吉，因此我只能采取非常手段，这是唯一的活路。”

  春望竭力抑制澎湃的怨忿和恨意，避免溢于言表。他的声调听来低沉而嘶哑。

  “你懂吗？……你还想给那种丧尽天良的家伙尝甜头？那种人非但没受报应，居然还让他美梦得逞？你是叫我反正不如那家伙有高明术士作后盾，干脆永远忍气吞声算了？”

  春望双手掩面，不再有任何表示。小夜痛切感受到他的“意念”传来。

  （……啊，真想有法力高强的术士，真想有厉害的帮手，好教敌人同样尝尝我的痛苦。只要那家伙得到现世报，交还若樱野又算得了什么。花乃能做到，偏偏就是不肯替我如愿。而小夜呢……？就算苦了这孩子，也该认她作亲生女接回城里，只要尽心抚育她，有朝一日，她就能替我达成心愿。还有，把我身后那只待命的灵狐逮住，驾驭它的力量就能……）

  小夜再也听不下去，啪地站起身。一种似悲似恼的情绪油然生起，她几乎泫然欲泣。

  春望愕然垂手看着她，小夜无法直视此人。

  行礼后，她返身从房内飞奔而出。

  小夜来到廊上，没有目标，只想远离春望，盲目向前跑去，侍卫们纷纷讶异地目送她的背影。

  跃下庭院，奔向悄静的敞庭林间，小夜来到围墙死角蹲下哭起来。意识到野火坐到自己身畔，她好想吸口气忍住哭泣，却一声哽咽，奔泪决堤似地再也遏止不住。

  大家都好傻。

  她了解这一千人的怨恨、憎恶、悲哀，难道就没人能解开这团无奈、纠葛的线球？

  小春丸太可怜了。原本活泼开朗、渴盼与父亲相见之日到来的小春丸，他何其无辜，竟被幽禁十年，想必是痛苦不堪吧。

  还有母亲……和父亲，娘为何要跟那种人在一起……？

  铃曾说娘是抱着莫可奈何的心情，明知置身于诅咒风暴中，仍甘心成为父亲的伴侣，这种心境，小夜尚能理解。

  可是自己和小春丸年龄相仿，娘与他母亲同住一座城里，与春望度过同样时光。他们究竟抱持什么样的心情？对于母亲的想法，小夜委实不解。

  （娘也好傻。）

  春望只想获取母亲的术士力量。他固然欣喜小夜尚在人世，仍不禁想利用她成为术士。

  愤怒和哀伤似将身体撕裂。

  究竟为何要受如此残酷的痛苦？还要持续多久？

  “好想逃走……”

  小夜双手掩面，发出低吟：“留在这里只会成为憎恨的傀儡，任人摆布。”

  站在身畔的野火面露哀色，凝视着她。

  确实如此——野火思忖着。再这样下去，小夜必然沦为术士。

  善良的小夜在迫不得已下，绝不忍见弃陷入诅咒漩涡的众人，结果必将沉沦其中，步向术士一途。

  （小夜成为术士，一定很痛苦……）

  就像野火被迫当魔使一样。

  野火忍不住喃喃说：“小夜，别当术士，与其这样，不如逃走。”

  惊讶的小夜仰头望着他。

  “咒术是煎熬良心的技法。”

  野火俯下脸孔说：“从前……当你救我时，我刚杀了人。”

  吃惊的小夜浑身紧绷，眼底浮现赤褐色小狐从芒野奔来的模样。当时它鼻端沾的血迹，原来竟是人血……？

  “我是魔主的傀儡。奉命杀人是理所当然。”

  野火眼中浮现落寞的苦笑。

  “我是狐狸，肚子饿时，发现老鼠就会淌口水，前足踏住猎物，老鼠发出吱吱哀叫，就算咬住它，心里也不会难过。可是分明不饿，还去杀死哀叫的生命，不知为何，我内心总是很难受。第一次杀人时被铁刀斩中，我很痛苦，心想这下死定了……在原野狂奔时，感觉好无助、好悲伤。”

  小夜想起野火鼻端的血污，还有仰望她的眼神。

  “因此让你抱在怀里时，我好温暖，感到好安心。小春丸为我轻轻拭去刀毒时，我也很高兴。”

  俯下脸庞的小夜抬头望着野火。几时月影升向暗空，明晃晃照亮夜庭，野火发上蕴着清霜似的光芒。

  他似是忆起什么，眼中忽而泛起柔和笑意。

  “……后来，你去找小春丸，拿核桃年糕送他呢。”

  “你怎么知道？”

  小夜惊讶地反问道。

  “你看见了？”

  “嗯，我在竹丛下瞧见的。你们两个边笑边大嚼年糕，吃得真香。”

  在竹灯微光下吃核桃年糕的小夜和小春丸，就像巢穴里的幼狐好不开心，第二晚、第三晚，野火仍悄悄去眺望。两小自打雷那夜后不再见面，野火感到说不出的寂寞。

  小夜深深凝视他——当时，原来野火也在场。

  “出来没关系啊，我们一定跟你玩。”

  说真的，当时小春丸一定会很开心。若能与野火和小春丸一起围着灯火，该有多欢喜啊。

  野火诡异一笑。

  “幸好没找我。那时我还是不懂人事的小狐狸，要是来找的话，我大概会叼老鼠去当见面礼。”

  小夜想像幼狐嘴里垂只耗子的模样，不禁噗哧一笑。

  “……送老鼠就免谈啰。”

  两人相视而笑，心中仿佛点燃明灯。

  野火望着她的笑颜，略带正色说：“我始终从远方注视你，认为不该接近你。因为我是传递诅咒的魔使。”

  小夜也恢复严肃。

  野火与我的缘分，是多么不可思议啊。

  凝视野火的幽邃眼瞳，她心底起了震颤。

  他既非狐、亦非人。

  小夜感到孤单的那些日子，其实野火一直伴在她身畔，纵然鸿沟千丈，不容彼此心灵契合，他依然愿意如此。

  忽然间，小夜胸中泛起森冷不安。她想起野火危在旦夕，背叛主人的灵狐，就算即刻丧命也不足为奇。

  所谓生命，此时竟是如此虚渺。

  直至今日，她相信反正总会活下去。然而，如今觉得生命显然有终时，宛似水面浮泡随时消失。

  这个由野火为她掬起、两人共度“此刻”的透明浮泡。

  野火向她表达的真心诚意——为她做的彻底牺牲，深深震撼少女内心。小夜情不自禁朝他伸出手。

  犹豫中，野火轻轻环抱小夜的背脊，终于将她紧抱在怀里。

  （小夜好柔软啊。）

  相触的肢体起麻颤，他感受到小夜的温润，闭上了双眼。

  能就此远走高飞、实现美梦，该有多好……？

  然而，野火了解这是永远无法实现的妄想。

  （我若没有被迫当魔使，是一只寻常灵狐，就能忘却灵狐身分，抱着小夜远走高飞。）

  生养、孕育下一代……我可以过这种生活。

  （可是魔主绝不会饶恕背叛者。）

  明日，化身大朗的影矢没在大公居城现身，届时魔主诘问玉绪，将得知野火反叛。这条生命，只剩几个时辰。

  臂弯里的小夜好温暖，令他怜爱得浑身震颤。野火表达狐狸的情感，轻轻摩娑她的面颊。

  温柔襁绾一番，终将面临离别之时。

  连搭救小夜，他都无能为力。

  （我……）

  只是任魔主拎走，小命掌握在他乎里的可怜蟁罢了。魔主绝不放弃野火的生死权，遭人下咒的魔使想摆脱控制也无处可逃，唯有任凭宰割而已。

  正寻思时，有件事仿佛虚空闪电，掠过野火的脑海。

  （糟了……）

  小春丸的咒虫虽已除，心中暗示却依旧存在。即使封印影矢，魔王为了谋害小春丸，势必设下重重陷阱。

  后颈的汗毛飒然竖起。

  那个少年将会被杀？……想起小春丸为自己涂伤药、称赞它“眼睛真漂亮”时的闪亮眼神，还有围着竹灯、与小夜幸福欢笑时的那张面孔，野火感到心如刀割。

  曾在黑暗中望见的暖光，以及此时臂弯里温暖的小夜——这是最珍重的宝物。

  （我能做什么？我能做的是……）

  只要得知魔主对小春丸设下什么暗示，或许有解救之道。化身大朗的影矢，会采取什么行动……？

  野火忽然睁开眼。

  （对了……）

  唯有一事，他可以达成，那就像在暗夜中盲目攻敌，作毫无把握的赌注。尽管如此，或许小夜会很欣慰。

  野火闭起眼，脸俯在小夜后颈上。

  （……永别了，小夜。）

  他留意着，别让小夜透过“心耳”听见自己的意念，在心中如此呢喃。

  然后在她耳畔，轻吹入沉沉的睡意。

  野火将小夜抱回卧房床上歇息，注视她的睡容片刻。

  然后站起身，悄悄前往春望的卧房。

  春望尚未安歇，正俯首坐在床上抱头沉思。

  “……春望大人。”

  听见呼唤，领主一惊伸手取刀。

  “你……有何企图！”

  野火只待对方恢复镇定，等心存警戒的春望冷静到愿意聆听解释时，他才说道：“明天我会变成大朗，请容我随您一起进城。”

  春望把刀置在膝上。

  “为何如此做？”

  “我是受小夜之托，魔使化身的大朗若没出现，阴谋者将会起疑。”

  春望浮现会意的神情。

  “原来如此，好，我了解了。”

  春望凝视野火片刻，方才低声询问：“小夜……怎么办？”

  野火静静答道：“她刚哭过——现在已入睡了。”

  春望眼中浮现痛苦之色。

  “是吗……”

  ＊

  野火来到庭院，仰眺着月色。

  皎月浮显的靛青夜空中，此时，响起笛声又消失。

  野火后颈汗毛直竖，浑身一颤——是狐笛，魔主在召唤我。

  （笛声好近，主人在附近……）

  不回去覆命，事迹就会立刻败露，可是回去也瞒不过魔主的法眼，野火很了解自己不像玉绪或影矢善于巧辩。

  野火紧咬牙关——只要我活过明天，就可以达成心愿，怎能在此坐以待毙……？

  “……你不打算去见主人？”

  庭间树影摇晃。窈窕的玉绪出现了，眸中青光闪烁。

  “你不是坏了好事吗？主人下的指示，全毁在你手里。”

  野火无言凝视着玉绪。女子神情不带喜怒，定定望着他。

  “影矢在哪里？”

  “在‘封袋’里昏睡。”

  玉绪嘿嘿冷笑。

  “顾念情分？你不杀他，未免太天真啊。”

  “……你不希望我做这么绝吧？”

  野火喃喃道，玉绪睁大眼眸。

  她默然注视野火片刻，飘开了视线。

  “我要回去覆命。”

  野火点头会意。

  玉绪临行前瞥他一眼，瞬间变回狐狸，咻地凌空跃起，消失在靛青夜空中。

  三化身

  听见喀啷啷搬送碗盘的声响，小夜清醒过来。

  晨晖透照纸门入室。

  小夜分不清状况，茫然眺望天井半晌，这才一跃起身。

  飞奔到走廊寻找野火，收拾残皿的下女们惊讶看着她。

  “请问……春望大人一行呢？”

  其中一名下女眨眼答道：“大人已经出发，吩咐让你睡到正午，因此没叫醒你。”

  小夜当场僵住。

  下女们诧异望着她，微微行礼后离去。

  小夜按着额头回想，当时依偎在野火怀里……后来的事完全失去记忆。

  野火究竟去何处呢？

  （该不会……）

  或许野火已被魔主发现杀死。光想到此，血温顿失的小夜感到浑身冰冷。她深吸了口气，紧紧抿唇，回房匆匆打理行囊。

  简直是不知所措，整颗心焦急如焚，总之得先赶往一行人前往的居城才行。小夜飞奔出旅店。

  一路朝旅店打听来的街道奔去。生平初次见到大街，她都无心观看，一个劲儿拚命向前跑。

  远眺可见的城塔指示居城所在，一旦接近城池，高耸的城墙在深邃护城河环绕下绵延不绝，反而不知该从何处进城。

  激喘不止的小夜在护城河旁徘徊一阵，忽然背后有人搭讪：“小姑娘。”

  小夜一回头，吓得倒退几步。

  “别怕成这样嘛。”

  一名美貌女子站在眼前，正是野火称为玉绪的灵狐。小夜正想逃走，玉绪抢先抓住她手臂一把抱住，掐住少女的脖颈。

  “唉呀，最好别使什么怪招术喔，虽然有野火从旁协助你，不过你制服影矢的手法还是十分了得。我可没把你当黄毛丫头，特别留了神，要敢轻举妄勋，不瞧我揪下你脑袋。”

  玉绪说着，趁无人注意时，将小夜拖向树荫下。

  “昨晚魔主召唤我，命我去搜找，把你捉起来。”

  小夜为自己任对方摆布而羞恼，忿忿问道：“……捉我是想打什么主意？L

  “唉哟，这人性子好倔啊，给灵狐一口咬住喉咙，瞧你还能不能嘴硬。”

  玉绪掐住小夜咽喉，将她扳转过来，窥伺着少女双眼。

  “魔主想杀你。不过，他有太多底细想先知道，比方说有关你的身世、为何能修补‘暗户’，还有世间是否尚有你这类人物存在。”

  那双淡眼眸，无疑是灵狐之眼。

  “要我说这些事，我宁可咬舌自尽。”

  小夜板起脸瞪着女子，玉绪注视着她，诡异一笑。

  “随你便，想要不惜一死，倒不如跟我谈笔交易如何？”

  玉绪凑近面孔，悄悄说：“……不是跟魔主喔，是问你想不想和我作交易？”

  小夜蹙起秀眉，玉绪又轻声说：“你知道野火目前在何处？”

  玉绪满意望着小夜眼中锐光浮现，就说：“野火变成一名叫大朗的守护者，和春望一起进城了。”

  （……怎么可能！）

  小夜凝住呼吸，野火为何做出这种事？

  如此说来，小夜熟睡到不知一行人出发，或许正是因为野火不想让她同行，才对她施法……可是，他何需如此？

  惊惶不安中，小夜眼神起动摇，玉绪细心观察她的反应。

  “别小看灵狐，你以为我们是不懂思考、唯命是从的魔使吧？不过，自从我们任人摆布、被抛入这个五浊恶世时，就开始学习各种技巧，这当然是为了求生存。”

  玉绪说着略栘开面孔，又轻声说：“野火一定有什么打算。”

  小夜不禁高声反问：“他想做什么？”

  玉绪眉梢一挑。

  “你想知道？我也一样，我让你见识一番，交换条件是你得出份力。”

  小夜瞪着她，玉绪扬起眉，面露诡异笑容。

  “何必用那种眼神瞪我？我是想帮野火呢。野火与影矢的一举一动，全靠我在隐瞒魔主，否则，野火跟你早就没命了。”

  “……真的？”

  玉绪凑近半信半疑的小夜，轻声说：“想帮野火的话，就去把魔主找出来。”

  小夜眨眨眼蹙起眉，玉绪微微一笑。

  “昨天魔主召唤我去的地点，就在盛惟歇宿的旅店后方的森林中。换句话说，幸亏不知打哪儿冒出你这颗棋子，魔主才不像以往潜伏在汤来国老巢，现身来到此地。”

  玉绪眼中笑意消失。

  “魔使是看不见魔主的，主人召唤我们时，一定会施含有灵力的隐形术。那人洞悉敏锐，我们一有风吹草动就被立刻察觉，性命毁在他手中。”

  玉绪的犀利眼瞳浮现黯光，又说：“……身为魔使，受苦的不只野火而已，这种生死任人掌握、逆来顺受的生活，我同样憎恨无比。”

  玉绪呻吟地说：“告诉我谁是魔主吧，当然了，只要不动声色，别让那人知道是我拜托你就行了，答应的话，我就带你进城。你是身分低微的平民，绝不可能单独入城……怎么样？”

  被扣住要害的小夜使劲点点头，玉绪反而吓一跳。

  “好，我想进城……想去找野火，你带我去。”

  玉绪被她的气势所慑，稍稍移开面孔。

  小夜情急之下变得口齿不清，一叠声问道：“找到魔主就能偷走狐笛吗？不止是你的，连野火的也能偷吗？魔主失去狐笛，是不是就杀不成野火了？”

  玉绪愕然望着诘问自己的少女。

  苦苦追问的小夜眼中，此刻浮现茫然无措的神情。

  “……可是要怎么做呢？要如何找出魔主？我不知道自己该怎么做，既然没学过辨识术，等到遇见对方时，我能认得出那个人吗……？”

  玉绪噗嗤一笑，小夜愕然住口。女子不再发出一贯略带嘲意的讽笑，而是坦然率真的笑声。

  “你可真老实呢。”

  玉绪眼神犹带笑意，望着她说：“难怪野火为你动情，原来你们本性如此相像啊。”

  玉绪不再掐住少女，改叉着腰说：“你的灵眼若能准确认出魔主就太好了。反正先带你进去，既然我奉魔主之命，到时就说是把你逮住拉进城的，这个藉口大概行得通吧。”

  玉绪说着，又半调侃地附带说：“从你的个性来看，像我这样卖个人情，等我遇到危急时，你应该不会见死不救。反正你被魔主杀了，对我也没好处。”

  大公居城有广阔绿地和城廓围绕，是一座纵横整条街的宏伟建筑。

  春望之子小春丸，将在大公承认下成为有路族的领主后继者，这场认明仪式将在获封领地的所有领主面前举行。清晨时，已有多位领主各自带领儿子及重臣从正门入城。

  东边小侧门上，有一大群艺人在待命，他们聚集于此，等候认明仪式告一段落后表演祝贺舞艺。

  戴着金缕绣纹的朱红面罩、仅露出双眼的正是主要舞者，人数相当可观。

  这群女子从大清早就在等候敞厅整备就绪，她们时而在侧门旁的茂林解手，或到附近茶坊设的小摊上喝茶。

  此时，有两名舞者边聊边来到树林中。

  “两位姑娘……”

  听见有人搭讪，两女四下张望，只见有个美貌女子在树下招手。

  “你们的面罩破喽。”

  两女伸手往脸上遮布一摸，发出惊呼：“唉呀，讨厌！真的破了，怎么办呀？”

  躲在树丛里的小夜心下暗惊，她们的面罩根本完好无缺。

  玉绪巧妙地哄她们取下面罩、褪下外衣，然后，对着只穿平常小袖服的两名舞者微微一笑。

  “天气真好呢，暖洋洋的，这种日子教人好困喔。”

  她柔声说完，呼地吹了口气，两女转眼软倒在地，舒舒服服发出鼾息。

  “小夜，你抬那个姑娘。”

  尽管感到同情，但这不是为她们抱屈的时候，小夜唯有顺从玉绪的指示，将两女藏在树丛里。

  “到晚上自然会醒。好了，快穿戴起来。”

  玉绪递给小夜面罩和衣裳，自己摇身变成睡在树丛里的女子。

  她面不改色带着小夜，混入那群在侧门待命的艺人中。

  不久，有人来通知艺人们进城，在大敞厅下的庭苑等候。

  小夜战战兢兢地混在人群中穿过侧门。

  与玉绪在一起，自己迟早落入那名可怕的术士手中，如此一来，将饱受折磨至死。纵然恐惧，如今最放心不下的就是野火，甚至让她丧失逃走的意志。

  野火想做什么呢？

  走向铺磨石的宽敞大道，前方出现苍翠松林，彼方有一座广池，是大公从远山引雪水修筑的苍天池。池底清澄可见白沙漂摇，池面舟舫浮泛，船身绘有朱金描纹，船首的形状相当奇特。

  未曾见过的禽鸟在池中嬉游，金鲤不时从水面翻花消失。

  从水池望去，位于城内四方的钟楼唯见两座，更远的北面钟楼隐约露现浮影，小夜总算了解这座城的规模十分宏伟。

  终于踏进内城廓，白漆墙将庭苑区隔成迷宫，苍松枝影在墙面摇曳。走在路上，正前方出现覆盖乌亮瓦宇的馆邸，必须大大伸展双臂，才足以表现这座豪邸有多壮阔。

  只见大敞厅门户皆敞，踏入白沙庭苑中，可望见众位领主已整齐列座在大敞厅两侧。

  厅间正中央，有两人背向庭苑凝神端坐，从远方即可认出是春望和小春丸。

  玉绪说野火化身成大朗，他在何处……？

  众随从坐在大敞厅的下位处，小夜发现原本不可能在此出席的大朗。

  （找到了……）

  变成大朗的野火，究竟所为何来……？

  小夜蹙起秀眉，逐一检视这群随从，想确定野火的主人——那位敌国术士是否有列席？万一在场，自己能否像认出灵狐或“叶阴”一样有感应？

  或许距离过远，还是术士不同于灵狐或“叶阴”。小夜只感到人群气息，终究无法发现对方。

  “……怎么办，我认不出来。”

  她低声喃喃，玉绪哼了一声。

  “算了，别着急，眼睛放亮点，万一发生状况，气氛起变化，说不定就可以识破他。”

  从某处传来哆、咯的太鼓声。

  廊缘更下方的白砂上铺着赭红毛毡。乐师列坐在此，轻快将横笛按在唇上。

  调匀呼吸后，几重和鸣的纤细笛韵彷从地面涌起，响遍厅庭之间。

  “大公驾临——认明仪式开始了。”

  玉绪在小夜耳边轻声说道。

  四诅咒之力

  大公出现后，大敞厅列坐的众人齐首俯伏在地。

  坐在三面开敞、天井高挑的大敞厅中央，会有我身渺小的错觉。

  小春丸额冒冷汗，低俯着面孔，紧盯地板上铺的花草织纹榻榻米。

  初绽的樱花随处乘风飘香而来。小春丸对此无动于衷，只面朝上座，聆听大公的足音和衣声响起。

  阒静的大敞厅中，一个宏亮的声音回荡四方。

  “众卿免礼。”

  缓缓抬头，望见沉金色屏风上绘着淡绿鲜竹。屏风前，有位身着雅服的老者盘膝而坐。

  春阳照入厅间，老者胸襟以下浮显一片光明。他坐在略高的上座，面容隐在微暗中。

  出乎意料的是老者身躯十分矮小——倦懒眼睑下的双瞳，湛着熠熠冷光。

  威余大公环顾众家臣后，不徐不缓地说：“我国花期最早的贵狭野，樱花即将绽放，诸位功在社稷，方有如此丰穰之春。”

  大公说着，凝视端坐在面前的春望父子。

  “在座有位年轻武士，日后将继为国之栋梁。诸位，这不是可喜可贺？该好好正视他才行哪。”

  小春丸成为全厅瞩目的焦点，感到浑身僵硬。

  “有路春望素性坦诚，刚正不阿，这已是众所皆知。但不知何故，他始终家运不济，目前后继者不幸去世，又曾遭丧妻之痛，连身为忠臣的侄儿也英年早逝。”

  大公语气轻描淡写。对于春望和盛惟之间的深仇大恨，在场的众位领主可说是无人不晓，皆感受到大公语中带刺。

  尽管如此，汤来盛惟连眉梢也没挑一下。

  大公同样不瞧盛惟一眼，只静静又说：“春望为了维护骨肉，警戒已到了略显偏激的地步，这也是情非得已。长年来，本公以为眼前这名年轻武士已不在人世。不过，正如诸位所见，有路小春丸安然无恙，就在本公面前。”

  大公凝视着有路春望。

  “欺君罔上罪无可恕，然而，本公深知你护子心切。可说是人之常情，依此，本公准许小春丸继承有路春望的领主之职，决意采行认明仪式。”

  领主们严谨端坐、文风不动，大敞厅中唯有大公的声音回响。

  忽然间，大公略转柔和的语气说：“有路小春丸，好漫长的十年哪。”

  这番话，深深冲击小春丸的内心，涌泪刺痛鼻芯，他不禁伏下面孔。

  好漫长……光凭这话，怎能道尽所受之苦？

  幼时至今的纷纷思绪霎时涌上他心头，犹如关在小匣子里，好长、好长的岁月。为何非待在馆邸不可？连何时离开都遥遥无期，甚至逼得他乱摔乱砸，忍不住大闹一场。

  回想起来，那是处于绝望深渊，凡事不容他思考，失魂沮丧，只在浑浑噩噩度日。

  十四岁生日当天，大朗曾经来访，告诉他身世和受诅咒的原委，小春丸方知自己被幽禁在森荫邸的原因……但知道事实，也改变不了现状。

  小春丸向大朗表示拚死要离开，死在灵狐利牙下也认命，像个备受呵护的人偶悄活悄死，这种人生豁出去也罢。

  然而，大朗并不允许。

  他只转述春望的吩咐，要小春丸专心随常行精进武艺，在无法成为保护自身、免受灵狐威胁的武士之前，绝不可以离邸一步。

  多残忍的宣告啊，要成为常行那样的剑术高手，尚需十年功底，难道还得在邸内耗上十年……

  当他心情跌堕谷底时，守护神出现了，一场梦就此展开。

  （守护神啊……）

  小春丸在心中渴求默念。

  已听不到它的声音，小春丸即将履行“承诺”。时间一刻一刻逼近。

  只见大公微抬起手。

  “有路小春丸，本公认同你的继承身分。”

  坐在大公右斜方的一名家臣迅速起身，捧起大公面前的原木小置台，转身发出簌簌衣响，熟练端着木台走到小春丸面前放下。

  木台的紫绸巾上，有一把精美的螺钿镶纹刀。

  只听见大公说道：“拜受这把认明之刀吧，立誓效忠于本公，今后继任父职坚守家业，誓死守护领国。”

  久那屏住息，凝视小春丸伸手取刀。

  果不其然，小春丸身上的咒虫不再传来动静，但他身上的暗示却强烈发自于少年本心，只要小春丸彻底受自身的暗示蛊惑，就算咒虫已除，他仍会按照命令行动。

  这一切可得瞧个仔细，绝不能轻举妄动，一旦小春丸照令行事，届时只需向他立刻传送咒念即可。

  久那紧紧盯住小春丸的手。

  触到冰冷的刀鞘，小春丸窣窣发抖，紧咬住唇。

  （守护神……）

  快！该履行“承诺”了，只要达成魔咒就会消除，再也不必被关回馆邸。

  然而取刀握柄的瞬间，他忽然心生动摇。

  那只恶心的虫——万一真是咒虫、真是儿时玩伴的小夜驱除它的话……

  牙关咯吱咯吱作响，小春丸使劲握紧刀柄。

  （别怀疑，我相信守护神。）

  这全是守护神赐给我的梦——给我试炼的梦，亲手诛讨不共戴天的仇敌，魔咒才会永远消除……

  闭上双眼，小春丸一按刀口，飕地拔刀出鞘。

  他倏然起身，一声高呼：“今报母仇，纳命来！”

  便朝汤来盛惟猛冲而去。

  汤来盛惟正想起身，小春丸高举白刃箭步冲来，在盛惟身旁待命的武士看似早有戒备，随即拔刀相向。

  说时迟那时快，一个人影斜身抢入两人之间，猛力撞开小春丸。小春丸腾空飞出去，那人拔刀直指他的腹部，刀光一闪。

  “小春丸……！”

  春望奔过来，只见儿子一个筋斗翻落在地，腹部不断渗出鲜血。春望盛怒之下浑身乱颤，扭头注视刺杀少年的大朗。

  “混帐东西……好大胆子！”

  春望刷地抽出长刀，大朗垂下右手握的血刀，步步后退说：“领主大人，请您保持镇定，小春丸少爷神智错乱，在下是……”

  春望压过他的声量，大喝道：“全在你的算计中，孽畜……！”

  春望凌厉朝他劈去，大朗从容拨开长刀，正欲顺势上前反击……不料脚下一滑，身子剧烈摇晃。

  一瞬间，春望举刀劈下。

  小夜正想尖叫，玉绪迅速掩住她的嘴。

  “别激动。此刻沉不住气，野火搏命的心血就白费了。”

  强劲的刀势自肩头划过腹部，大朗一个跟舱瘫倒在地。他颤抖着，扭身朝盛惟望去，轻声说一句话。

  盛惟的脸孔，霎时僵硬如石。

  在众人屏息注视下，大朗愈缩愈小，变成一只浑身血迹的狐狸。

  “……盛惟，听见没？它叫你主人啊。”

  春望说着，一把抓起虚弱的野火后颈，便朝盛惟抛去。

  “岂有此理……！”

  盛惟顺势接住，满脸紫涨地怒吼：“你是藉口找碴，根本与我无关！”

  盛惟满脸尽是嫌恶，使劲把野火扔到厅外。

  野火摔在回廊上，缓缓滑落庭苑的白沙地，身子一颤，化成淡烟消失。

  （野火……！）

  小夜拚命挣扎、挣扎，拂开玉绪的手，朝庭苑飞奔而去。野火已不见去向。小夜跪在徒留血痕的白砂地上，额头使劲摩娑着地面。

  一颗心几乎碎裂，脑海一片空白，唯有浑身抖颤不止。

  连周遭人群远远围住鼓噪、护卫武士拔刀走近身边，她都浑然不觉。

  野火是否死了？如果死去，就这样消失吗？

  如此一想，脑海中灵光乍现。

  他在“间界”……濒死的野兽会找寻安息之所，野火一定想在出生地长眠。

  小夜紧紧闭住双眼。

  哇……！人群中发出呼喊。

  原来低伏在地的女子身形一晃，忽然消失踪影。

  “那个姑娘也是狐狸变的？别唬我……”

  一名艺人喃喃自语。

  置身在领主的众名随从中，久那避免引入侧目，端坐在最后方，此时正凝神陷入沉思。

  （为何不是影矢，而是野火……？）

  直到前一刻，行动全在久那的算计中。

  众目睽睽下，小春丸高呼报仇，举刀朝盛惟冲去，在场的护卫武士只需照计划顺利斩杀小春丸，那就万无一失了。

  （野火为何突然出现？）

  万一护卫武士失手，化身大朗的影矢的确会佯装制止，乘机杀死小春丸，可是，久那不曾命令野火介入。

  （为何野火称盛惟大人是主人……？）

  野火被春望斩伤原形毕露，那瞬间起，局势全盘逆转。

  久那揪紧了眉心。

  大公下令平息混乱的声音响起，还听见有人向春望转告小春丸伤势不严重，所幸并无大碍。

  不久，大公了亮的语声响彻整间厅内。

  “……众卿自肃，本公在此宣告春望与盛惟同受惩处，自此接受禁足之罚。”

  久那聆听大公宣告，依然不断思索。

  然而，他在无意间瞥向野火消失的白砂地。恰好看见有个陌生少女，追随野火消失在“间界”。

  久那静静移回视线，目中宿着冷光。

  ＊

  遭禁足惩处的春望和小春丸独处一室，被拘禁在城内深处的厅房中。

  小春丸被化身大朗的野火斩伤。然而伤势轻微，性命并无大碍，只是疼痛濉以忍受，卧床的他面色铁青，竭力忍住呻吟。

  “药汤很快生效，再忍耐一下。”

  春望说道，伸手放在儿子大汗淋漓的额头上。

  小春丸微睁开眼，望着父亲……这还是父亲初次如此对待自己，那干涩的手好温暖，少年心头涌起无限感伤。

  谋刺汤来盛惟失败，梦魇无法清醒。也就是说小夜所言属实，这并非一场梦。

  “……我，彻头彻尾……给敌人玩弄了。”

  小春丸断断续续低喃着。

  “那果然不是‘守护神’，而是咒虫的声音……明明说只要履行承诺，魔咒就会破解，永远不必再回森荫邸，因此我才……”

  春望轻抚儿子的前额。

  “别说，没事了。”

  小春丸在狂怒下激颤不已，想到自己渴切的愿望竟然遭人利用，实在可恨、好可恨。揪紧被角，牙关喀喀直响，他忍不住嚎啕大哭起来。

  春望听着哭声，闭上双眼。

  对于愚弄吾儿之心的盛惟，春望从未感到如此激愤，紧闭的眼中甚至布满煞红。

  然而当少年宣泄愤怒的哭嚎转为细啜时，在春望心中，开始缓缓浮现另一种想法。

  为何自己等人非要如此愤怒、悲哀、痛苦不可？

  这种日子要持续到几时……？

  忆起年轻时曾对野心勃勃的父亲充满怨恨，春望颤身倒抽一口凉气。

  ——都怪父亲大人野心太强，受报应的为何是我……和我珍重的人？

  春望心中浮现昔日高嚷时，轻握他手的花乃容颜。

  ——怨恨不会让时光倒流，我们唯一能做的，就是改变今后……。

  （……改变今后？）

  春望思忖着——再争斗下去，小春丸将会步上后尘。

  他举目凝视着幼儿般抽泣的儿子。

  日影西倾时，春望父子被带往大公面前。

  厅房尚称宽敞，只不过三面板门围堵，加上护卫武士戒备森严，令人感到窒闷不堪。

  盛惟和两名儿子已在此伏身等候，春望父子则与他们并列候命。

  大公踏入厅内，垂眼望着俯伏的五人，缓缓在上位落坐。

  “免礼。”

  大公沉声说道。

  春望仰起脸，看见大公眼中冷泛寒光。

  领国恐将不保了。春望霎时暗忖，这正是杀一儆百的良机，只要领国间继续丑恶地诅咒争斗，就会有如此下场。

  大公缓缓开口：“在主公面前动刀私斗，是何等滔天大罪，你们该心里有数。”

  那语气平静，不带丝毫感情。

  “此乃足以没收领地的重罪……不过，本公念你们至今尽忠为主的份上，决定不予没收。”

  春望心中如释重负。

  大公严厉说道：“有路春望与其一族，以及汤来盛惟与其一族，本公宣告你们接受留置之罚。下次战役，两族皆不许获得武功封赏，唯有提供兵粮于本公。”

  汤来盛惟一惊仰起脸。

  所谓“留置”，可说是身为威余武士的奇耻大辱，其他领主在沙场建立功勋、荣获褒赏时，自己只能留驻领地，更何况，还必须为战役提供兵粮费用。这皆是毫无名誉、报酬，纯粹是出资而已。

  （……这就是大公的为人。）

  春望心中暗忖着，没收有路和汤来的领地，将痛失两族的忠诚。与其如此，宁可在严惩之际，不忘安个无损己利的罪名。

  “请恕微臣斗胆。”

  汤来盛惟双颊抖颤地说：“此次事件是由小春丸发狂想谋刺微臣而起，我族何需同受责罚？”

  大公目中精光乍闪。

  “给我住嘴，盛惟！”

  如雷轰顶的一声怒喝。

  “你是欺本公不知情？那只灵狐临终说的话，你当本公置若罔闻？”

  盛惟微一缩面孔，大公声音略沉，唾弃似地说：“你希望本公将故作不知的事讲出来吗，盛惟？本公的忍耐已达极限，你们之间的仇恨若不再只是小阋斗……那么，我自有方法铲除仇恨！”

  意思就是指剥夺领地，灭绝两族——大公话中隐含强烈威胁。盛惟伏下脸孔，他面无人色，遏止不住激忿而浑身发抖。大公看在眼里，终于缓缓摇头说：“你们之间的仇恨，恐怕难以消弭哪……既然如此，唯有出此一策。本公观察至今，显然是汤来族的术士法力更为高强，这种力量不均的局面，就由本公稍作调整吧。这就命汤来盛惟的次子助惟，成为有路春望的养子。”

  汤来盛惟的面孔扭曲，犹如挨一巴掌。

  大公的意思，就是让盛惟的次男成为人质。如今小春丸保住性命，助惟若成为春望的养子，在小春丸生命受威胁时，助惟也难逃一死，助惟必须成为这个咒缚的挡箭牌，就此度过一生。

  盛惟感觉在旁恭谨候命、年仅十三岁的助惟身躯微微一颤。

  小春丸也不禁望向身旁的少年。只见助惟在晴天霹雳下神情狼狈，面孔显得紧绷而铁青。助惟不想让人看见自己的表情，嘴唇则颤抖不止。

  这是小春丸初遇助惟，只感觉对方相当稚嫩，并没有因他是仇敌之子而感到嫌恶，因此没有幸灾乐祸之意。

  小春丸心中唯有怜悯，这孩子将与自己同样奉命过着幽禁生活。

  春望轻轻转头，看着端坐在旁的儿子，又看着肋惟。

  就在注视两个面容尚带青涩的少年时，他感觉某种念头迅速回归心底。

  “……请恕微臣大胆。”

  春望听见自己如此说道。

  “还有一个方法，可根绝两族间的仇恨……”

  五狐笛

  发现灵狐瘫倒在大树下的微暗草丛里时，小夜忘记“间界”的窒息感，连忙朝它跑去。

  “野火……！”

  正想轻触它，野火微张开眼，颤抖身体想变成人貌。

  “别这样，野火！”

  小夜慌忙轻摸它的背脊阻止，如此虚弱还想变身，只会让伤势更恶化。

  尽管如此，野火仍希望变成少年，想以人姿出现在小夜面前，想以同类的外貌……然而，它已精疲力竭。

  坐在树根上的小夜，轻轻地将野火抱起来。它的温血渗入衣裳，少女不禁悲从中来。

  ——别哭，小夜……小春丸已经没事了。

  感应到野火的意念，小夜吃了一惊。

  ——我下手很轻。小春丸很可怜，但不得不如此。

  小夜注视那双微睁的金眼瞳，方才了解野火用心良苦。

  “……你救了小春丸。”

  当时野火若没在场，小春丸势必死在那名武士刀下。

  野火为了救他而奋不顾身……特意承受春望一刀，目的就是想揭发谁是祸首，揭露操控魔使的咒术。

  小夜脸庞贴着野火，泪水不断地、不断地滑下面颊。

  “谢谢你……”

  实在痛心不已，不曾察觉野火的心意、没有即时拦阻他行动，小夜感到愧疚万分。小春丸的性命固然重要，但不该因此牺牲野火，自己怎能让如此残酷的悲剧发生呢……？

  ——别哭，小夜。

  野火的意念又传来。

  ——反正我不久于世，心愿也达成了。

  那意念出奇的明朗。

  ——魔主一定吓坏了……真愉快啊。

  野火在笑……！小夜大吃一惊，野火传来的意念宛如晨晖晴爽。

  清泪珠涟而落，小夜唇端泛起一丝微笑。

  喜欢野火的情愫，渗入心房扩散而开。我喜欢野火，真的好喜欢……

  在“间界”那置身海底的窒息感，如今也不以为意了。

  我能做什么？有什么方法可以救野火？就像修补“暗户”一样，我能治愈野火的伤势吗？

  小夜将手轻搁在它的伤口上，闭起眼睛。她祈求自己的生命透过手掌，渗入野火体内。

  或许不得要领，再虔诚的心意，也无法传给野火。

  小夜将野火抱在怀里，拚命祈祷着。

  （神啊……在“间界”和底界的众位神明，请救救野火，只要能救它，我愿意作任何牺牲。）

  不管如何祈祷，连一片林叶、一片草叶皆无动于衷，神明不曾现身。

  不知经过多久，忽然远方传来喀沙、喀沙的脚步声。

  小夜惊讶地抬头，望见从森林深处走来一个诡异身影，从头至脚紧裹一袭衣，面孔涂满乾泥。

  一时之间，小夜以为神明听到祈祷而现身。就在望见伴随在旁的另一个身影时，她顿时明白将要面对何许人物。

  “主人，野火在这里。”

  玉绪轻喃道，她奉命嗅出野火的所在处，带魔主来到此地。

  一股浓香扑漫而来，恐怕是薰染在衣上，强烈到连嗅觉敏锐如灵狐，也无从分辨主人气味。

  “……是你达成任务啊，野火。”

  魔主的声音，比小夜想像更柔和；然而听见这声音，原本已无力睁眼的野火，微微倒竖起后颈鬃毛。

  小夜保护野火似地抱紧它，瞪视着魔主。泥面的窟窿中目光一闪，魔主的视线投向小夜。

  “不过多亏有你，我才能遇到这女孩。就这点，该夸奖你。”

  魔主走近小夜，在面前站定，垂眼紧盯着她。

  “没错，你就是花乃的女儿……没想到还活着。”

  小夜蹙眉回望那双淡眼瞳，魔主眨也不眨，说：“我们是远亲，你可知道？”

  小夜大惊失色，微一退缩。

  “看来你不知情。这也难怪，你母亲死时你还年幼，她不可能将一族的事告诉女儿。”

  魔主环视着“间界”，语调沉稳地说：“我族乃是祭祀神明的祭司，据传自太古以来就祭祀在‘间界’幽底的神明，藉由舞蹈祈求神明喜悦，并向大地祝祷，这就是我族的任务。当时祖先驱使‘间界’的灵兽，将它们视为人神之间的传使。”

  他将视线栘回小夜。

  “然而时移世异，在国势增强下，我们的任务随情势转变。安身之处接二连三成为各国领土管辖，族人四散他方，各自为主公效力。”

  魔主淡淡说：“我们天生拥有强大灵力，不知何故，却鲜少有后代。利用魔使咒杀他人后，与子孙的缘分更浅。”

  那语气，含着一丝苦笑之意。

  “你可以从我的眼睛看出端倪吧，每次运用灵气，眼瞳就变得更淡。”

  小夜忍不住问道：“……既然如此，为什么还当术士？”

  “此外别无生途啊。”

  意外的答覆，让小夜惊讶无比。

  “真的吗？”

  “没错，当术士是唯一生路。”

  魔主笑起来。

  “我膝下无子，盛惟自幼由我随侍，因此视他如胞弟。我的任务，就是助他达成心愿，一生顺遂无憾。像我这样施法护身，目的正是为此。让天赋力量充分发挥，替盛惟完成心愿。”

  好远……小夜思忖着，此人的心，好遥远。

  身为即将灭绝的一族后裔，连对他自己，都能含笑远观的那抹冷薄、无衷……

  魔主蓦地凑近面孔。

  “你想活命？”

  声音不带丝毫人的感情。

  “对我来说，你是眼中钉，非除之而后快。不过，看在是我族仅存的后裔份上，杀了未免可惜。”

  一副估量货色的语气。

  “想活命吗？那么，自己拔一根头发吹口气，再交给我。”

  鼓动愈来愈激烈，少女明白只要拒绝就会当场毙命。

  ——小夜，别给他……否则你的性命将被他掌控，就像我一样，变得身不由己。

  野火在昏眩中抬头，龇牙朝主人发出低吼。

  魔主一骇，退到它无法攻击的地方。

  “……你还没死？”

  话说完，魔主探手入怀，取出一个圆珠状的东西，骨碌碌转在手中，然后望着小夜。

  “这就是狐笛，交出头发，我就传你技法。将灵狐生命吸入发中，然后恣意操控魔使……只要传授于你，太古以来延续至今的我族技法，日后就可传承下去，对你来说，不是好事一桩？”

  魔主说着，紧紧捏握狐笛。

  “你敢拒绝，我就捏碎它，杀死你。反正，野火死期已近……”

  此时，一个轻蔑语气顺势接道：“就算如此，它还能撑住一时，你吹狐笛，将阳寿分给野火，说不定它可以活久些……原本无人尝试过，后果如何，谁也不敢保证。”

  魔主扭头望着玉绪，厉声说：“饶舌东西……”

  魔主移开视线的瞬间，野火的意念又响起。

  ——小夜，把我抛向他，反正迟早是死，我要把他生吞活剥，死个痛快。

  少女摇了摇头，就算如此，魔主大可轻易挡开它。如今的野火，想跳跃也力不从心。

  小夜痛切了解野火的心情。

  必须采取行动，趁现在，必须有所行动，就算徒手相搏也好……

  她想腾出双手，于是轻轻地，打开衣襟将野火放入怀中。不料，此时却触到某件东西。

  （系袖带……）

  据说是能守护亲人的母亲遗物。刹那间，小夜心底萌生一线希望。

  魔主回过头，只见少女单膝蹲下，口衔细带一端迅速绑起衣袖，使劲扎紧。

  “你在做什么？”

  小夜左手按住怀中，直视着对方。

  魔主一扬眉，正欲捏碎掌中的狐笛。

  小夜感到心脏被揪紧而剧痛不堪。她憋住气息，将那股力量反推回去。

  感到狐笛内侧的抗拒力，魔主睁大双眼。

  “守魂术……？你也知道挺了不起的技法啊。不过，这技法能救野火，却救不了你自己，你还是非死不可。”

  小夜依然紧盯不放——我要活下去。浑身涌起的意志熊熊炽燃起来。

  她终于了解野火笑的含意了，孤身一人，堂堂以命相搏的瞬间，小夜感到好似穿越九重天，心境变得如此清爽。

  魔主注视她的双眼，叹息说：“冥顽不灵的家伙……玉绪，咬死她。”

  玉绪正要变身，小夜猛然跃向魔主，魔主顺势承住她，狐笛一抛，右手掐住少女咽喉。

  那手劲巨大无比，小夜双手抓紧对方右手，朝下猛力拉扯，倾全力将他甩脱。魔主松手时力道反弹，指甲从小夜下颚长长画过眼角。

  小夜闭住伤眼，胡乱拨开那只手又朝对方怀中钻去，指尖拚命伸向魔主前额，抠住那片覆在脸上的乾泥，一把剥下来。

  变成灵狐的玉绪，霎时看见魔主的面貌。

  白光一闪，玉绪鲜亮的狐毛凌空舞起。

  小夜不禁别开视线，魔主的惨叫声传来，不久……戛然而止。

  抱在怀中的野火，已毫无动静。

  小夜蹲伏抱着野火，一个人影投在她身上。

  少女仰头望去，舔着唇边血渍的玉绪状如鬼叉一般。玉绪蹲下身，将狐笛递给小夜。

  “……吹吹看吧。”

  玉绪轻喃道。

  “不知道会发生什么，或许你再也不是人，成了非人非狐，或许连性命……都不保。”

  小夜默然无语。

  她只将圆形的狐笛一方开口对着野火的嘴，一方贴向自己的嘴。

  闭上眼，呼地吹入气息。

  咻——身体从口中抽离，滑向幽暗的洞穴，进入浑圆暗界中。小夜看见微光，朝光芒飞去……