1

  坐落于浮游大陆中央，直入云霄般的巨大高塔——天结宫（索菲亚）。

  总楼层数二百九十一层，高度达两千公尺，是浮游大陆上最大的建筑物。这座延伸至苍天的纯白巨塔，将蓝与白的对比衬托得鲜明无比，即便从遥远的居住区也能看得一清二楚。

  塔内的十一层，候补生宿舍的一角。

  「不不，我根本就不知道！是真的！」

  榭尔提斯今天不知强调了多少遍。

  易翘的茶红色头发，色泽要更深一些的双眸。这名穿着黑色外套的十七岁少年，体型就如他的年纪般纤瘦匀称。

  「不要说谎。你这个当事人怎么可能不知道呢。」

  「……饶了我吧。」

  楼层某处的交谊厅里。

  他整个人趴在桌上唉声叹气道：

  「好了华宫，我现在很想睡了……已经凌晨四点了吧。这不是漏夜审问吗？」

  「没问题，距离日出还有一段时间哦。」

  坐在对面椅子上的华宫随口这么回答。

  她戴着一顶附眼罩的机械帽，盖住了整个眼部。少女是耳朵比人类更尖更长的亚种人「尼尔之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往给人留下深刻的印象。

  「我可是一点也不想睡呢。」

  「那是因为你的生活作息跟别人差了半天吧。一般人都是晚上睡觉早上起床。要是晚上不睡当然会觉得困了。」

  「无所谓。好了，我真的很好奇，快点告诉我秽歌之庭（伊甸）的事惰吧。」

  「……我刚才已经讲过了。」

  揉一揉快要阖上的眼皮，榭尔提斯又叹了口气。

  ——我能理解华宫的心情。

  ——不过，我真的一点也不记得了。

  位于浮游大陆下方一万公尺的秽歌之庭（伊甸）。那里是个充满了黑色瘴气及黑水的异样空间，也是反复入侵浮游大陆的幽幻种所栖息的地方。

  「可是，三年前你不是坠入秽歌之庭（伊甸）了吗？」

  「我掉下去后好像撞晕了……这也是刚刚才想起来的。」

  三年前坠入秽歌之庭（伊甸），年仅十四岁的双剑使。那正是榭尔提斯。

  尽管天结宫（索菲亚）的官方数据上记载为殉职，这名少年却活着回到了浮游大陆，并在失去人类与生俱来的沁力同时，又获得了相反的力量——与幽幻种相同的魔笛。而知道这件事情的，这座塔内仅仅只有几人。

  「嗯嗯，还活着就算是奇迹了吧。」

  她在机械珠——私人专用的演算机上输入一些数据。

  「该怎么说，华宫你还真是求知欲旺盛呢。」

  「因为我不但是候补生，也是一个研究者。」

  知悉榭尔提斯坠入秽歌之庭（伊甸）后生还的少数人。

  华宫便是这少数人之一。不，原先也打算隐瞒她。但在数天前，与自称「黄金」的玛哈这名实力强大沁力术士交手时，为了救她而使用魔笛，于是被发现了这个秘密。

  「不过，实在很耐人寻味呢。想不到真有人能活着从秽歌之庭（伊甸）回来，身上居然还带着魔笛。要是曝光的话，一定会引发轩然大波呢。」

  「既然都知道了，那么——」

  「不用担心。你身上带有魔笛的事情，我不会告诉其他人的。」

  机械帽下方的嘴角微笑着。

  ……和之前相比，似乎更愿意敞开心胸了呢。

  尼尔之民是戒心很重的民族。具备此一血统的华宫在认识之初不仅提防着自己，甚至显露出**裸的敌意来。但自从并肩对抗玛哈之后便获得改善，也会对自己展露笑容，算是很大的进步了吧。

  「当然，也会对莫妮卡保密哦？」

  「……这点真的要拜托你了。」

  「好，先不管这些。关于刚刚的问题……既然你都记不得，那也没办法了。」

  华宫遗憾地说道。

  「对吧？」

  「不过真可惜。有没有什么好办法……嗯？对了，直接问你的身体或许可行。」

  「……身体？」

  「是的。让你服下安眠药，对头部和内脏各部位进行断层扫描。接着在手术室里动手术。在脑部放入电极，强制使脑细胞活性化，这样一来或许能知道些什么。」

  「太可怕了吧？」

  坐在椅子上的他，不禁向后退去。

  「决定了！榭尔提斯，下次跟我约会吧。碰面地点就在塔内医院的入口。我们先逛逛X光室及核磁共振检查室，最后在紧急手术室划下完美的句点。」

  「这算什么约会计划？应该说，你到底想把我怎么样？」

  「放心，不会痛的。毕竟是第一次，我会很温柔的哦？」

  「我说，你到底想干什么？」

  「别担心。只是开个小玩笑。」

  「……真会吓唬人。」

  一边听着，华宫端起桌上的茶杯就口。

  「不过，能让我开这种玩笑的对象可不多哦？就算在天结宫（索菲亚）里也是屈指可数。」

  「……这是在夸我吗？我应该要高兴一下了？」

  「是的。别看现在这样，我其实很期待在部队里和大家一起奋斗哦。因为我是塔制局的研究者，以前从未有过正式的部队经验。当然，我知道这并不是游戏，但难免还是会期待。」

  ……期待吗？

  双手捧着茶杯的华宫，语气就如她所说的，听起来比平时轻快了些。

  「榭尔提斯你呢？以前曾晋升至干部级炼护士的你又有什么感觉？」

  「期待的心情……好像没有吧。」

  「炼护士毕竟是千年狮候补。责任也相对重大吧。」

  「这也是原因之一。」

  他在桌上单手撑住脸颊，望着半空中。

  「三年前，我脑子都是『早日成为千年狮』的念头。所以除了雷奥以外，没有其他特别要好的同伴。」

  「你很心急吗？」

  「嗯，如今回想起来，当时就是这个样子。」

  「哦——那又是为什么？」

  「咦？因为优………………」

  优米在等我——才说到一半，他立刻闭上嘴巴。

  「没……没……没什么。」

  「……很可疑呢。为什么你会突然支吾其词。啊，视线不要移开！」

  「华宫，要不要再喝杯茶？」

  「我可不会被你转移焦点。『优』的接下去是什么？」

  「就是优……优特拜托我帮忙跑腿。」

  「优特？啊啊，是最近和艾莉亚一起出入天结宫（索菲亚）的小女孩吧。等等，你这样就想骗过我吗！听好啰，再不从实招来，我就要把你的秘密全都告诉莫妮卡。」

  「太卑鄙了吧？」

  「好了好了，不快点说的话，莫妮卡就会知道——」

  「我怎么样了？」

  一个人影忽然拍了华宫的肩膀。

  「一大早就吵吵闹闹的，而且还提到了我的名字。」

  纯白的仪礼服上，樱花色的长发看上去十分抢眼亮丽。一名将十字棍放在腰部固定带上，气质凛然的少女就站在那里。

  「啊，早安。莫妮卡。」

  「华宫还有榭尔提斯，你们起得真早。距离晨训还有一个小时哦。」

  「早……等等，我不是早起，是根本没睡觉才对。」

  面对一脸不解的莫妮卡，他耸耸肩膀打起招呼。看见这副模样，对方彷佛察觉到什么，接着露出了苦笑。

  「一定又被华宫抓去盘问了吧？」

  「你知道？」

  「我也遇过好几次。总之只能忍耐，等她的好奇心满足了。」

  走到交谊厅一旁的餐饮贩卖机，莫妮卡投入硬币。

  左侧的机器掉出袋装面包，右侧的热饮机则掉下茶杯，并在其中注入咖啡。

  「你们吃过早餐了吗？」

  「我和榭尔提斯也在那里买了三明治哦。顺便一提，榭尔提斯买的是热牛奶，我选的是红茶。」

  华宫这么答道。她的茶杯里，至今仍飘出香甜的气味。

  「华宫你吃的应该是晚餐吧？」

  「可以这么说。看着太阳升起，一边吃晚餐也不错呢。」

  说着，她开始在杯中加入砂糖。一个、两个、三个…………到了第五个糖包时。

  「华宫，你想做什么？」

  「你的问题真有趣。红茶当然是用来喝的啰？」

  「不……可是砂糖根本还没完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你还想继续加糖？」

  榭尔提斯指着浓稠状的红茶问道。

  与其说是红茶，更像是一团红茶口味的砂糖。这真的是饮料？应该说，喝下去真的没事？

  「糖分是维持脑部运作的必需品。像这种东西，我每天都会喝十杯左右。」

  「唔……光用想的，舌头好像就会麻掉了。」

  「无所谓，毕竟我每天都要花脑力。对了，莫妮卡。新部队申请得怎么样了？」

  「昨天柜台已经受理了。似乎今天就可以展开部队活动。」

  叩咚一声，莫妮卡将咖啡杯放回盘子。

  「榭尔提斯，身体还可以吗？」

  「托大家的福，没什么大碍。」

  浮游岛上的负伤，以及与「黄金的玛哈」激战后的疲劳。接连不断操劳的身体，这几天终于好好休息了一下。

  「你问这个，莫非是？」

  「啊啊。我想尽快挑战一下奖励制度的任务。而且也能在实战中培养部队默契。」

  「任务……有什么有趣的任务吗？」

  「稍后再来找找吧。我还要说明一些事项，先等我喝完这杯咖啡。」

  莫妮卡再度将咖啡杯端到嘴边。

  这时，华宫机械帽底下的表情突然扭曲起来。

  「我每次都不敢相信自己的眼睛。为什么莫妮卡喝得下无糖的咖啡呢？那么苦的液体，不加任何东西就直接喝下去，实在不像正常人会做的事……」

  听见这样的反应，莫妮卡意味深长地望向了这边。

  「就是因为那个吧。榭尔提斯你呢？」

  「嗯嗯。我也觉得是那个。」

  「那个？你们在说什么？」

  面对一头雾水的华宫，榭尔提斯和莫妮卡异口同声回答：

  「因为某人还是个小孩子。」

  2

  天结宫（索菲亚）二十一层，组织终端空间。

  广大的楼层里，密密麻麻地摆放着全新的演算机。

  奖励制度——榭尔提斯等候补生要晋升正护士，就必须完成天结宫（索菲亚）所指派、一定数量的任务。这些就是专门用于申请任务的终端。

  「好了华宫，不要生气了。」

  「谁……谁在生气啊！无糖的咖啡……我……我也敢喝。」

  「好好。大家不用勉强，喝自己喜欢的东西就好。」

  两人安抚完气呼呼的华宫后，让她坐在演算机前的椅子上。三人之中——应该说，就算在天结宫（索菲亚）的所有职员里，想必也没有多少人比华宫更会操作机器。这个终端交给华宫处理，是最恰当的选择。

  「那么，要开始搜寻了。莫妮卡，请指定你喜欢的任务条件。」

  包括护法院在内，总务局、塔制局以及环境局等局处所颁布的任务可谓五花八门。

  从重要人士的护卫到浮游岛的调查、害兽驱除或塔内的夜间警备。这些任务的难易度和从事期间各有不同，而奖励点数则以此为基准来详细分配。

  待累积了一定的点数后，便可获得正护士的挑战权。

  「……先从简单的开始吧。」

  手指按在嘴上，莫妮卡点头道。

  「那么，我先搜寻数天内可以完成的任务。日期就订在明天以后。」

  华宫纤细的手指如起舞般敲打终端的按键。

  「这个怎么样？」

  少女指着显示出来的画面。

  『任务第五十八号。「塔内巡逻」。

  内容「警备」，派遣地「无」，期间「两日」，招募「五个部队」。』

  是在天结宫（索菲亚）的领地内进行巡逻的夜间警备任务。

  任务的难易度较低，奖励点数也寥寥无几，但对他们这种新创立的部队来说，刚好用来暖身。能在短期内完成，也是理想的条件之一。

  「我觉得不错，莫妮卡你呢？」

  「好像可行。不过招募的部队还有很多空缺，我们再找找其他的吧。」

  「好的，那么换个方向，加入『塔外』的搜寻条件。」

  变更搜寻条件后。

  『任务第八十一号。「害兽驱除」。

  内容「讨伐」，派遣地「自然区东区」，期间「一日」，招募「两个部队」。』

  「啊，这个好像不太妙。」

  榭尔提斯做出双手交叉的手势，对两人传达了意见。

  「为什么？害兽驱除是很普通的任务吧。」

  「期间限定一天，未免太可疑了。天结宫（索菲亚）离自然区有一百公里以上，来回加上打倒害兽的时间却只给一天……行程上非常紧凑。也就是说，这很有可能是紧急命令。」

  自然区可能出现了大量害兽，或是其中夹杂有龙种等大型危险兽种。

  无论如何，任务都伴随了危险性。

  「……对新部队来说很危险吗。」

  「这是理由之一。不过莫妮卡你也说过，要在执行任务的同时培养团队的默契。所以我觉得这不太合适。匆匆忙忙远征自然区，然后又赶回来，这样根本没有时间去培养默契吧？」

  「原……原来如此……部队长也必须考虑到这点才行呢。」

  一脸佩服地点点头后，担任新部队长的少女目不转晴地盯着画面。

  「抱歉，华宫。还是上一个任务好了。」

  「好的。申请刚才的任务对吧。那么…………嗯？」

  华宫的手指忽然静止不动。

  「怎么了？」

  「终端的内存出现不自然的变化……应该是其他的终端正在监视这里。」

  机械帽下方的嘴唇抿成了一字。这时候，她忽然从椅子上站起，启动邻座的演算机。

  「……这边的终端很正常。这么说来，就不是护法院的统合管理系统所造成的。换句话说，有人正在监视我们之中某人的队员代码。」

  华宫接下去说道，脸上丝毫不见慌张。

  「有危险吗？」

  「不，应该是教官之类的人吧。这种手法经常被用来确认我们的任务状况。先别放在心上，继续申请刚才的任务，没问题吧？」

  就在华宫重新开启画面的时候。

  榭尔提斯胸前外套上的卡片型员章发出了振动。

  「有通信？」

  「好像是。等我一下……」

  护士所持有的员章，是兼具队员认证机能及简单通信机能的卡片钥匙。大小约可放在掌中，内部则是天结宫（索菲亚）的技术结晶。

  「您好，请问是哪位？」

  『是我。』

  「…………」

  他按下按钮，切断了通话。

  「对不起，莫妮卡。好像是打错的。」

  「是吗？不过……」

  当莫妮卡正一脸茫然的时候，通信再度响起。

  『一声不响就挂掉，你的胆子真不小呢。』

  「……先声明，我现在没办法陪你训练。」

  『我也刚出差回来而已。有些事情想告诉你。到二十八层的四号室来吧。那里是正护士专用的房间，你的队员代码已经获得许可了。』

  ……看吧，果然还是硬要我过去。

  刚才听见另一端传来的男声，自己就隐约有这种预感。

  「莫非就是你在监视我的队员代码？」

  『千年狮的绝对权限还挺方便的。』

  「……你这滥用职权的家伙。」

  忍住想要仰天长叹的冲动，他切断了通话。

  「对不起，我有点急事。马上就回来。」

  「你要去哪里？」

  「这个……上面那边。」

  面对莫妮卡的询问，他用食指向上比划着。

  「……真是怀念呢。」

  走在可供五名成人并肩行走的大通道上，榭尔提斯打量着这里的房间。

  塔内的二十八层设有护士的训练设施。由于候补生规定在室外训练场进行训练，因此很少有机会造访这里，但三年前曾是炼护士的榭尔提斯仍记得曾使用过这里。

  「四号室，应该是这里吧……」

  按照雷奥的吩咐，他将员章放进了卡片阅读机里。

  ——认证——

  「哦。」

  开门的瞬间，仿太阳光的强光立刻映入眼帘。

  房间本身设定为溪谷环境——地板是巨大的岩地，忠实重现了四面陡峭岩壁。

  房间中央处，一名身穿白色长大衣的青年站立在岩地上。

  令女性不禁回首顾盼的阳刚气质、白皙皮肤，以及如狮子般的银发。锻炼得无比壮硕的全身，使人自然而然联想到一把钢刀。

  「久等了。」

  「真是的，我出差的时候，你到底在做些什么。」

  雷奥•尼斯托里•欧法。浮游大陆上被视为最强大剑使的男子。是与榭尔提斯有着十年交情的友人，同时也是独一无二的剑术对手。

  「做什么？我在申请任务。」

  「不是这个。我是说上次的任务怎么样了。」

  ……上次的？

  奇怪？雷奥提过什么任务吗？

  「就是统政厅那件事。我不是和你一起执行了秘密任务吗？」

  「啊啊，我当然不会忘记。」

  那是大约三周前的事情。接获皇姬的敕命，雷奥找他一起前往浮游岛。两人在那里发现的，是巧妙隐藏于岛内的设施。

  还有一具藏在地下的幽幻种培养水槽。由于浮游岛位处统政厅的领空，这件事情很有可能与统政厅有关。在做出此判断的天结宫（索菲亚）高层提议下，天结宫（索菲亚）和统政厅将召开一次双边会议。

  「会议日期就快到了吗？」

  「已经不到两周了。还有，你也潜入这个会议吧。」

  ……潜入？

  这句话听起来，就彷佛要自己隐密地混进会议中。

  「意思是偷偷混进去？在浮游岛上发现水槽的人是我们，我想应该会以目击证人的身分出席才对。」

  「这是天结宫（索菲亚）事务局要负责的事情。你我都不擅长这方面的交涉。关于那个设施，台面下的角力会很复杂，还是交给专业人士比较好。」

  「啊，不……你说的基本上没错。」

  问题是沉睡于地下的幽幻种。两人虽然只发现了一只，但万一还存在着其他幽幻种就太过危险了。事务局是否有能力将这部分清楚说明？

  「不过事务局并非幽幻种的专家，关于幽幻种的水槽一事……」

  「他们会让立场充分的人去追究责任。」

  交抱着双手，雷奥微微点头。

  「就是巫女。」

  「巫女？你是说巫女要离开这座塔？」

  雷奥这句话，令榭尔提斯不禁怀疑是否听错了。世界上仅有五人的巫女竟要离开浮游大陆，而且还将前往参加会议，简直就是前所未闻。

  「毕竟这可不是一件小事。」

  或许是有着同样的想法，雷奥也叹息地点头道：

  「无论出于何种目的，培养幽幻种是绝对不能容忍的。不，这种事情是否能够办到，还有待进一步追问。倘若巫女亲自前往统政厅，说不定可以发现什么动静。而这个任务，或许会落到优米的身上。」

  「优米？」

  优米•爱尔•苏菲尼克特——榭尔提斯的青梅竹马。年仅十七岁便成为巫女第五位的少女，也是他迈向千年狮的动力。

  「可是优米还未配属千年狮，要外出的话……」

  「因为其他巫女都抽不出时间来。在交涉方面，最合适的人选或许是梅玫儿。但她才刚代替皇姬维持了冰结镜界，疲劳还未消退。」

  五名巫女当中，第一位和第三位巫女正在塔外巡逻。

  剩下的三人是第二位的梅玫儿、第五位的优米及第四位的春蕾。若梅玫儿无法前往，候补人选就是优米或春蕾其中一人——

  「……原来如此，这对春蕾来说应该很困难吧。」

  一想起那位黑发巫女，便恰好印证了雷奥的话。

  春蕾是五人当中年纪最轻便成为巫女的优秀沁力术士，却有着极度的对人恐惧症。

  没有雷奥的陪同，甚至不敢在塔内行走的她，当然不可能前往位于远方浮游岛上的统政厅。

  「这样筛选后，只剩优米？」

  「就是这么回事。在优米出远门的期间，第三位巫女似乎会返回天结宫（索菲亚）……好了，这是题外话。言归正传，关于任务一事。」

  巫女，以及天结宫（索菲亚）的高级职员将远赴统政厅。说到随行的护士，就只有一项任务了。

  「重要人士护卫？」

  「没错。统政厅方面的会议出席者并未公开，而天结宫（索菲亚）将会派出总务局长、担当事务官以及两名秘书。再加上巫女就是五个人了。」

  护卫对象只有五人，但由于其中包括了巫女，责任可谓十分重大。毕竟巫女是支撑浮游大陆的守护者，绝不能发生任何的意外。

  「等等，候补生可以担任优米的护卫工作？」

  巫女的护卫向来由千年狮负责。若是炼护士或正护士还另当别论，候补生根本没有担任护卫的前例。

  「如你所料，这应该是不可能的。从塔的规定和惯例来考虑，八成会由炼护士首席来担任临时的护卫工作。」

  炼护士首席——在实力出众者彼此激烈竞争排名的炼护士当中，位居其顶点的高手。也意味着最接近千年狮位子的护士。

  ……假如优米当初没有等我，先挑选了千年狮。

  ……想必会是即将成为千年狮的护士吧。

  「小心点。要是太过显眼，对方就会识破你的身分。」

  「咦？」

  突然其来的这句话，令榭尔提斯睁大了眼睛。

  「现今的炼护士首席，就是你认识的某人。说到你交手过好几次的『吉尔休费萨』，应该就懂了吧？」

  「吉尔休费萨……不会吧，难道是？」

  「就是她。」

  「哇啊……等……等一下！这可不是开玩笑的啊！」

  他抱头呻吟道：

  「我最怕那个人了。根本就看不出她在想些什么。」

  三年前，同为炼护士的自己曾交手过无数次的对手。

  就算在炼护士之中，她的实力也是数一数二的。仔细想想，三年后的她却还未成为千年狮，反倒有点不可思议了。

  「我也一样。总之先警告你一下。」

  「嗯……这也是没办法的。毕竟她的身手无话可说。」

  「你真坦然呢。」

  「总好过让一个完全不认识的炼护士保护优米吧……何况现在已经知道，我无法担任优米的护卫工作。」

  身为候补生的自己，并没有护卫巫女的权利。至少，现在还必须让其他人来保护优米。

  「……虽然有些不甘心，但再怎么逞强也无济于事。」

  「你的心态很正确。总而言之，炼护士首席应该会暂时担任优米的护卫一职。你就一起过去，负责其他的重要人士护卫工作就好。」

  「是吗，我懂了。」

  他屏息注视着天花板。

  ……怎么回事？心跳得好快。

  ……明明就还未达成千年狮的目标。好久没有这种紧张感了。

  如果选上这个任务，就能和优米一起同行。

  尽管不能亲自保护她，却有种踏出第一步的感觉。

  「你的当务之急，就是抢下这个任务。毕竟对候补生来说，很少有机会能与巫女同行。而且从任务的重要性来看，奖励点数也很高。其他部队当然也在虎视眈眈。」

  「我会加油的。先从抢下这个任务开始。」

  「就这么办吧。那么，我也该走了。春蕾还在等我。」

  「啊，雷奥。等一下。」

  他向穿着大衣的背影喊道。

  「什么事？」

  「……帮我转告优米。告诉她我一定会一起去的。」

  「如果我没忘记的话。」

  冷冷地回答后，银发青年往电梯的方向离去了。

  3

  「怎么样？找到了吗？」

  「正在搜寻中……啊啊，就是这个吧。」

  华宫停下高速敲打演算机按键的手指。

  『任务第十六号。「统政厅派遣」。

  内容「重要人士护卫」，派遣地「统政厅」，期间「四日」，招募「一个部队」。』

  ——雷奥所说的任务，就是这个没错。

  反复确认画面上的情报后，榭尔提斯悄悄握紧了拳头。

  「刊登日期是昨天……是刚放上去的委托呢。」

  一旁的莫妮卡面带严肃地抱起双手。

  这是罕见的统政厅派遣任务，加上还有巫女一并同行，想必其他的部队也很关注。怀着这种想法一查之下，光是已登记完毕的竞争部队就多达十七个。

  「招募期限到明天中午为止。数量也许会更多也说不定。」

  「……真是个难题呢，榭尔提斯。」

  看着画面，莫妮卡眉头深锁。

  「我知道。不过你们想想，奖励点数也很高吧。」

  「不是这个问题。」

  「咦？不是吗？」

  他眨眨眼睛重新盯着画面。华宫帮忙指向画面的左下角。

  「看清楚了，榭尔提斯。下面的注意事项。」

  「……四人？」

  「是的。这个任务，招募部队的成员数是『四人』。我们的人数不够哦。」

  担任部队长的莫妮卡，加上自己和华宫两名成员。还缺了一个人。

  「居然有人数限制……」

  「不。这条规定是原本就存在的，但实际上很少会设限。虽然大多视难易度和重要性而定，不过像这种限定四人的例子也很少见哦。」

  ……是统政厅吗？

  对方的确很有可能限制了天结宫（索菲亚）的使者人数。

  「换句话说，我们还需要一个人才能参加吗？」

  「这里这里，榭尔哥哥！还有优特哦！优特也要一起去~~！」

  「那么就加上优特，人数刚刚好嘛…………喂，等等！」

  腿上传来被人紧抱的触感。他忐忑地向下望去。

  「优特！」

  紧抱住右脚的小女孩就出现在那里。

  她有着一对充满好奇心的黑眼眸，年纪约在五、六岁左右。亮黑色的头发在后方绑成两束，脖子上则围着一条天蓝色的围巾。

  「榭尔哥哥，优特好想你——！」

  「那个……优特？见到你我也很高兴，但你是怎么进来的？」

  这里是会议室，门也有自动上锁的机能。若非天结宫（索菲亚）的相关人员，应该无法打开才对。

  ……啊，等等。我认识一个最擅长做这种事的家伙。

  『锵锵——久等了。不肖伊莉斯，即日起回归战线。』

  「……果然是伊莉斯啊。」

  『好冷淡！太过分了，榭尔提斯。见到好几天不见的搭档回来，你就只有这种反应吗？』

  机械水晶闪着鲜红的光芒。

  「……三个人再加上两人一机。房间一下子变得很拥挤呢。」

  华宫注视的对象既不是优特也不是机械水晶，而是另一名脖子上戴着系有机械水晶的项链，身穿工作服的少女。

  「哈啰——抱歉突然过来打扰了。」

  凌乱的头发，沾满油污的工作服。模样看上去就和化妆与打扮无缘，却反倒更适合这位朴素的女孩。

  艾莉亚•莱森特——和脚边的优特一样，她是榭尔提斯在居住区认识的少女。同时也是在居住区的咖啡馆「两只天鹅」一起工作了两年的同事。

  「你来这里做什么？我们正在认真讨论事情哦。」

  「别这样嘛。榭尔提斯你看，伊莉斯的检查已经完成啰？」

  她随手将机械水晶抛出。

  『等……等一下，艾莉亚！丢的时候要温柔点——』

  「哟咻。」

  榭尔提斯伸出双手，接住了出声抱怨的机械水晶。

  「嗨，过得还好吗？」

  『那还用说。要是我有什么万一，榭尔提斯也会很伤脑筋吧？』

  ——太好了，还是以前的伊莉斯。

  身为机械却很有自我主张的这一点，依然没有任何的改变……不，把这个毛病改掉说不定会比较好吧。

  「嗯，跟平常的伊莉斯没有两样。谢谢你，艾莉亚。」

  「不用客气，我也在天结宫（索菲亚）的贵宾室里享受了豪华的生活啊。那先告辞啰。优特，我们走吧。」

  「咦——优特要跟榭尔哥哥在一起。」

  小女孩紧搂住大腿，拚命摇头……怎么办？就这样推开她好像有点残忍。

  「这个，不然暂时把她留在我这里如何？」

  「啊——不用这么麻烦了。我和优特正在找人呢。」

  「有小孩走失了吗？塔内一楼大厅里有广播协寻的服务哦？」

  「不是这样的。对了，下次也介绍给榭尔提斯好了。我在帮伊莉斯检查的期间，认识了一位女孩哦。名叫纱砂，长得非常可爱呢！」

  抱起优特，艾莉亚使了一个眼色。

  「纱砂……很罕见的名字呢。」

  发音本身非常特殊，在浮游大陆上几乎没有这样的音调组合。天结宫（索菲亚）里不用说，榭尔提斯也从未在居住居听闻过。

  「是居住区的孩子吗？」

  「嗯嗯——好像是住在塔内打工的样子。她很了不起哦——才十四岁就担任塔内的事务员，而且还会使用沁力呢。」

  「沁力？」

  听见这句话，莫妮卡立刻扬起眉毛。对于过去曾是巫女见习生的莫妮卡来说，这个字眼无疑令她感到兴趣。

  「对对。伊莉斯的检查已经结束，于是我打算去找她玩。可是天结宫（索菲亚）的电子名册中却找不到这个名字。」

  「……会不会是记错名字了？」

  「嗯！好像也有可能呢。所以我想自己去找找看。好，那么优特，我们出发吧。」

  「好——再见，榭尔哥哥。」

  两名少女在通道上一路跑远。

  「那两人真有活力。」

  『她们在我接受检查的期间也是那副模样，好像有用不完的精力。那个管理者也真是的……居然和艾莉亚打成了一片。』

  「嗯？」

  管理者。这个词汇听起来似乎颇为陌生。

  『啊，没事，是我在自言自语。』

  「……也罢。那么莫妮卡，我们现在该怎么做？」

  撇开在塔内进行探险的艾莉亚她们不说，自己这边还有堆积如山的问题。甚至就连打算承接前往统政厅的任务，人数却还未能凑齐。

  「我想先确定一下今后的方针。」

  操作终端的人换成了莫妮卡。她熟练地展开画面，调出护法院的任务一览表。

  招募部队的任务目前有十四个。在这其中，三人部队可承接的就有八个。

  「其他还有一些三人可以执行的任务。看要锁定那些我们目前能接的任务，还是设法去延揽第四名成员。」

  凭借现有的成员，也可往正护士之路迈进。是否以这种最低限制的人数来承接今后的任务，或是干脆多找一名队友？

  「榭尔提斯，你很想接下这个任务吧？」

  「是啊。奖励点数很高，又可以学习重要人士护卫的经验，我想并没有什么损失。」

  和优米一起前往统政厅——即便除去私情，这个任务也值得去承接。一旦成为正护士，担任护卫的机会也将增多。趁候补生的时期，最好多累积一些经验。

  「要人护卫和自然区的巡逻，这两种性质的任务最好能多多尝试。」

  「……原来如此，华宫你呢？」

  「先不说是否承接这个任务，我们迟早都会需要第四名成员的。」

  华宫将双手放在桌上，托住脸颊道。

  「真令人意外。你的理由是？」

  「三人和四人，部队的战术幅度相差很大……举个例子，三人各自负责『司令塔』、『前锋』、『后卫』的职务。」

  华宫的眼罩缓缓转向了这边。

  「这里要问榭尔提斯一个问题。如果分别对三人指派一种职务，能够采取多少种的战术呢？给你十秒。十……九……一。好，时间到。」

  「你才数了三秒而已吧！」

  『答案是3×2×1=6种哦。第一人从三种职务中任意选择，所以有三种。除去第一人所选的，第二人就是二选一。而第三人只能负责剩下的职务，没有选择权。』

  彷佛在看待可怜人一般，就连机械水晶的语气也充满了同情。

  「……我是不是被摆了一道啊？」

  「好了，请继续听我说吧。正如刚才所述，三人只能组合出六种战术。但如果是四人部队，战术就有4×3×2×1=24种。仅增加一个人，战术就增加为四倍。这是最大的因素。」

  三人部队最多只有『司令塔』、『前锋』、『后卫』这三种职务。

  但加入第四人后，便可衍生出新的战术。例如莫妮卡不再只是司令塔，也可担任一名活用了巫女见习生经验的沁力术士。

  「还需要一名战力吗……说得也对，但问题是该找谁好？」

  莫妮卡抱着双手叹息。

  「很抱歉，我完全没有头绪。榭尔提斯你呢？」

  「我也一样。」

  『像这种时候啊。』

  一直在察言观色的机械水晶开口道：

  『要不要去找那位教官商量一下呢？』

  4

  天结宫（索菲亚）二百八十七层。

  广大的楼层里仅设置了四个房间。分别是巫女第四位和第五位，以及保护巫女的两名千年狮所居住的个人房。

  在其中之一，分配给第五位巫女的房间里。

  「啊——讨厌，忙死了！为什么会变成这样啊？」

  抱着一个大旅行袋，淡金色头发的少女呻吟道。

  优米，爱尔•苏菲尼克特——身穿纯白法衣，有着一对圆滚的翡翠色双眸，模样令人怜爱的少女。

  位居天结宫（索菲亚）绝对阶级的巫女。

  尽管身分就相当于浮游大陆的守护神，但与其神圣的形象相比——

  「不……不行了————————！」

  少女此时却一边大叫，在客厅里跑来跑去。

  「怎么办怎么办……要提前准备一下才行。还要跟大家商讨会议的流程，而且巫女的修行也都排满了行程。」

  她盯着记事本上的行事历，一副坐立不安的模样。

  相较于手忙脚乱的优米——

  「我知道你很忙，不过这么慌张反而是在浪费时间哦？」

  坐在地毯上的雷奥这么开口。

  「可……可是，突然要我参加和统政厅的会议……我根本没听说过啊？」

  「不过是去统政厅说句话而已，细部的交涉会由总务局长负责。」

  「一句话就已经很难了……」

  ——不过，大吼大叫的确也无济于事。

  消去鼓起的脸颊，优米坐到了椅子上。

  「不过，最近的活动会不会太多了？之前才在大家的面前发表致词，如今隔不到两周时间，又要去参加统政厅的会议。」

  「巫女是没有职务代理人的。」

  「不是这样……巫女真正的职责，应该是和皇姬殿下一起祈祷冰结镜界才对。在大家面前致词或参加会议，好像有点走调了。」

  祈祷冰结镜界，以及致词或参加会议。两者的重要性完全不同，并不是巫女应该插手的事情。像这次为了和统政厅交涉而离开天结宫（索菲亚），基本上也非巫女份内之事。

  「我……虽然还无法独当一面，但倘若巫女不能全力以赴，秽歌之庭（伊甸）的结界就会消失。为了避免这种事情发生，我想还是必须专注在自己的本分上。」

  「这是梅玫儿灌输给你的想法？」

  「不，是我自己这么认为的……很奇怪吗？」

  「不会。」

  雷奥一脸认真地回答。

  「我觉得很符合巫女的想法。从正面意义来说，发言者清楚理解了巫女的必要性和重要性。」

  「是……是这样吗？」

  ……这算是在夸我吗？

  被平时很少夸人的雷奥这么一说，总觉得好难为情。

  「发生什么事了吗？」

  「咦……」

  「有什么事情让你重新审视起巫女的职责？」

  「并……并不是什么重要的事……大概吧。」

  我只是——希望净化榭尔提斯身上的魔笛而已。

  为了我，他正努力朝着千年狮迈进，所以我也想回报这份心意。

  「就像雷奥一样……我必须更加努力才行。」

  尽管被视为浮游大陆最强的大剑使，如今仍自我节制，持续着严格的训练。这是每个人都要向他学习的精神。

  「既然如此，这次的事情有什么好慌张的？」

  「因……因为……那个……」

  她一时语塞，将桌上的餐巾揉成一团。

  「怎么了？」

  「不……那个……」

  ……假如榭尔提斯也一起去的话，我想花点时间挑衣服打扮一下。

  ……像这种话，怎么能对雷奥说出口呢。

  「什么啊，是关于榭尔提斯吗？」

  「——不……不是的！我我我……我并不是那个意思……」

  「你讲话都结巴啰。」

  真是的，原本以为你总算有个巫女的样子了……带着这种表情叹了口气，雷奥意味深长地望向优米。

  「要想着他是无所谓，不过拜托你，别以巫女的身分露出那副软弱的模样。这会给部下带来不良的示范。」

  「呜……啊？可……可是！雷奥你也没资格说我嘛！」

  「哦？」

  雷奥的眼神充满了挑衅。

  「真是有趣。那麻烦告诉我，到底哪里软弱了？」

  「还用我说吗？」

  优米轻轻拨开遮住眼睛的头发，手指着对方。

  「……你大腿上是什么？」

  「嗯？」

  直接盘腿坐在地毯上的雷奥。

  一名和服式法衣的黑发少女将他的大腿当作枕头，正在熟睡中。

  「是春蕾。」

  「对吧？」

  午后时分。发出轻微鼻息，一脸幸福睡相的少女，以及被依偎着的银发青年。

  如此温馨的画面，令见者不禁要发出感叹。若有个恰好路过的画家，想必一定会将它画下吧。

  「等等，优米。」

  他一脸正经地叫暂停。

  「什么事——？」

  「你别搞错了。我什么也没做。是春蕾自己靠过来的。」

  『…………欢迎回来，雷奥。』

  『…………我好想睡。』

  春蕾当时走向席地而坐的雷奥，对准大腿处突然躺了下去。正当众人感到疑惑时，她就这样睡着了。

  「话说回来，我们这么交谈居然没吵醒她。莫非真的很累？」

  青年露出一脸的不解。

  「雷奥你出差时，她一直都很寂寞哦。或许是终于放心下来的缘故吧？」

  她在桌上托住脸颊，注视着这两人。

  ……是啊，不过。

  ……春蕾真的睡得很香呢。

  眼前的春蕾这时忽然翻了身，口中发出「嗯……」的梦呓后，又带着一副无比安心的表情在雷奥的大腿上入睡。

  ……总觉得……实在好羡慕。

  ……能这么放心地让一个人扶持着……太犯规了呢。

  不知该如何形容比较恰当，但总之非常相配。

  春蕾的身材本来就很娇小，而雷奥的体格在男性中也算相当高大。

  正因为如此，才能构成这么一幅画面。如此美妙的光景，看着看着似乎有种超越幸福，令人简直要吃醋的感觉。

  相较之下，自己和榭尔提斯之间——

  魔笛和沁力彼此相斥。这就是世界的法则。

  我和他……连一根手指也无法触碰。

  所以眼前的两人，对自己来说就彷佛是理想中的关系。

  一种无论怎么盼望，却依然遥远，距离自己太过遥不可及的关系。

  「绝……绝对是犯规！这种杀伤力实在太强了！」

  「你在说什么？」

  「我……我在自言自语。」

  嗯，我一点也不会……觉得羡慕。有朝一日，我也一定能建立起这样的关系。因为，我已经决定怀着这个梦想，一路努力下去了。

  「…………」

  「怎么了，雷奥？突然不说话。」

  「开会的时间快到了。」

  雷奥来回望着房间墙上的挂钟，以及自己大腿上的巫女。

  「……春蕾什么时候会醒来？」

  「我想大概还要很久吧。」

  「…………」

  「…………」

  沉默再度降临。

  「优米。」

  「什么事？」

  「……帮帮我，这样我动不了。」

  「有什么关系呢，今天一整天就迁就一下巫女的任性吧。」

  微微一笑后——优米决定继续对两人投以关注的眼神。