1

  巨大圣廊的中央部位。

  低沉的女声冷不防划破寂静。

  「你在圣廊里做什么，『第一』？」

  「默祷。」

  保持闭上眼睛、环抱双手的姿势，泽道尔当下回答同伴的疑问。

  「……这算是反省？」

  「正是。这是我第一次让人入侵圣廊。」

  所以才会在此默祷。尽管打倒了重装机兵和幽幻种，但浪费太多时间也是事实，最后使得元凶得以脱逃。

  「事情我听说了。你好像让入侵者接触了『绯眼』，又被对方逃掉。元老院很重视这个问题。顺带一提，『第九』知道后哈哈大笑。」

  「嗯，我已经有受罚的准备了……至于『第九』，稍后再去教训他。」

  「他人正在外面。」

  「『第九』外出了？」

  「他说去查一些东西。带着部下就这样不见了。」

  「未经许可，居然擅自离开统政厅……话说回来，之前好像用『米克瓦的绯眼』在查些什么。等回来后再好好问他。言归正传——」

  他微微睁开一只眼睛。

  并非身旁的「第七」，而是望着眼前的圣廊。

  「关于惩罚一事，我有个建议，『第七』，你和我交换一下如何？由你来守护圣廊，我就负责你的——」

  「开什么玩笑。」

  与其说生气，更像是傻眼。尽管看不见对方的表情，但从声音听来或许就是这样吧。

  「这种阴森森的地方，我一天也待不下去。你就一辈子守在这里好了。」

  「这倒是无妨。不过，偶尔呼吸一下外面的空气也不错。真想不到，天结宫（索菲亚）居然会有那样的武人。」

  「伊丝塔？」

  天结宫（索菲亚）所派出，负责护卫巫女的炼护士首席。随时都有可能成为千年狮——不，如今还待在炼护士的位子上反而不自然，是统政厅也加倍关注的人物。

  「不。」

  「……不是她？」

  「嗯，但身手十分了得。更重要的是，眼神充满了决心。既然天结宫（索菲亚）有那样的武人——」

  停了一个呼吸后。

  「从我的观点来看，我们和天结宫（索菲亚）之间或许有望和解。」

  「那是另一回事了。」

  「第七」断然说道。

  「对了『第七』，你怎么会来这里？」

  「我是来看看战斗现场的。说不定可以判断出入侵者的水平……」

  近半数支撑天花板的圆柱完全破损，要找出完好无缺的反而十分困难。天花板上出现大小不一的裂痕，脚下的石地板处处是坑洞。

  「……不过怎么看，这些全都是你一个人的杰作吧？」

  「我最不擅长节制了。」

  「…………」

  「…………」

  你这破坏狂——「第七」似乎这么低声念道，但还是当作充耳不闻。

  「好歹也是『天之车』嘛。我就帮你个忙，找人来修复这里。」

  「笑话。我泽道尔，收拾自己的烂摊子还用不着别人帮忙。」

  「你确定等一下不会后侮？」

  「……还是依你的吧。」

  2

  天结宫（索菲亚）六十五层。

  深夜的起降场。除了留在飞空艇管制塔的少数夜班职员外，包括飞空艇、指示灯及电光告示板也歇息的时刻——

  「姊姊！」

  几乎无人的起降场内，冲进一名耀眼金发的少女。

  「啊，是依夏！」

  从飞空艇下来的伊丝塔，表情豁然开朗。她将跑来的正护士少女紧紧抱在自己胸前。

  「哇，乖乖。依夏有乖乖听话吗？姊姊不在的这段期间，真担心你有没有被坏男人纠缠呢！」

  「姊……姊姊……好……好难受。快……快放开我！」

  「不行——要把这一周的份统统抱回来才行。」

  姊姊紧抱着手足无措的妹妹不放。

  「等……等一下，姊姊。要先问候巫女大人。还有……听说那个黄金（玛哈）袭击了统政厅。」

  「啊，对啊。有这回事呢。」

  「梅玫儿大人和头目……不，是烂队长，还有几位教官，他们都摩拳擦掌等姊姊回来，准备好好询问一番呢。人都在会议室里等着了。」

  「咦咦咦？还以为终于可以休息的说……」

  伊丝塔垂头丧气。

  「那么，我先回去了。姊姊稍后也赶快过来。」

  「好…………待会见了，依夏。」

  有气无力地挥着手，目送妹妹离去的姊姊，下一刻，她忽然转身，摆出利落的敬礼姿势。

  「那么，优米大人您辛苦了！」

  「啊……是……是的！您也是，真的非常谢谢您。」

  优米也急忙低头回礼。

  「要是没有伊丝塔小姐，真不知该怎么办呢。」

  「不不，该道谢的人是伊丝塔才对。」

  「咦？」

  「啊，是我私人的事——对了，要道谢的对象，还有他们几个呢。」

  ……莫妮卡前辈、华宫小姐，还有威尔先生？

  稍远处，护士候补生们正护卫着一脸疲惫，从飞空艇走下来的总务局长一行人。三人都是一副好不容易打直身子的表情，抱着总务局长等人的行李默默走向楼层出口。

  「优米大人…………那么……我们就在此告别……」

  「我……我也是……必须保护总务局长大人几位……到最后一刻……」

  彷佛咒语般的道别。

  「……大家都很累，看来不是时候呢。」

  「就是说啊——莫妮卡小姐他们第一次接任务就这么辛苦，总务局长大人似乎也是初次历经如此大规模的袭击哦？嗯，凡事总有个起头嘛。」

  楼层里响起伊丝塔的笑声。

  ……真是服了她。

  连续几天几乎没睡觉，最后又和黄金（玛哈）展开激战，如今居然还有体力。

  「好，伊丝塔也要去会议室一趟了。不然可能会一直等下去呢。」

  「是……是啊。高层人员好像都聚在会议室里。」

  「我是说依夏！」

  「…………」

  「我可爱的依夏要是睡眠不足就糟糕了，会议什么的五分钟草草结束就行！啊啊，伤脑筋，这么晚还一直等着姊姊回家，伊丝塔真是世界上最幸福的人。今晚大概会高兴得睡不着——」

  她紧握拳头，兴奋地说道。

  「……唉。」

  「嗯，优米大人您怎么了吗？」

  「不……该怎么说呢。我能够体会伊丝塔小姐的心情。您对抗黄金（玛哈）的时候，看上去是那么英姿焕发。」

  利刃般的目光，低沉冷酷的声音。

  尽管有点可怕，但阻挡在黄金（玛哈）面前的她，确实充满了他人所不及的威严和荣耀。

  「……不过。」

  现在却是这副模样。

  包括出发当天见面后开始，平时这种懒散的样子究竟是为什么？

  「总觉得，平时也想看看帅气的伊丝塔小姐。」

  「啊哈哈，依夏也常说，就算为了让敌人掉以轻心，姊姊平时也太会装了。优米大人也这么认为吗？」

  炼护士首席伸出舌头，难为情一笑。

  面对装胡涂的孩童般模样——

  「是的，到昨天为止，我或许会这么认为。不过——」

  优米的嘴边挂着微笑，摇了摇头。

  「其实除了战斗的时候，现在的您才是真正的本性吧？没有任何掩饰的。」

  剎那间。

  「…………」

  她的双眸锐利起来。

  「伊丝塔小姐在饭店里说过的那些，我记得很清楚哦。」

  「依夏？是的，因为依夏是我唯一的亲人嘛。」

  「从前的依夏身体很虚弱，经常发烧哦？而且非常喜欢黏着人，每当伊丝塔要出门拿药时，依夏总是哭着说『姊姊不在我好寂寞！』呢。」

  优米向沉默不语的伊丝塔走出一步。

  抬起头来，直直盯着对方高于自己的脸上表情。

  「独自一人照料身体虚弱的依夏小姐，直到她能独当一面，是件非常不容易的事情……所以，我想那并不是单纯疼爱妹妹所能解释的。您提到依夏小姐时的那种开心表情，应该不是装出来的才对。」

  代替母亲鼓励孱弱的幼妹，需要温暖和煦的笑容。

  代替父亲保护弱小的妹妹，需要充满威严的刚强。

  无论哪一边或许都是本性。但若是问到，哪一个才是真正的她——

  「我觉得，许多人大概都误会了吧。」

  『……所以我才讨厌你这个人。老是在扮猪吃老虎。』

  榭尔提斯的这句话。

  大多数的护士或许都这么认为。

  「身为护士，难免对炼护士首席的地位十分向往，自然而然就产生先入为主的观念。或许因为这样，大家才觉得伊丝塔小姐平时悠哉的模样格格不入吧。炼护士首席不该是那个样子，纯粹只是用来欺敌的伪装之类的。」

  「…………」

  「不过，这是错的。撇开战斗的时候不谈，和依夏小姐相处时，那个像母亲一样温柔的伊丝塔小姐，反倒更接近原本的面貌。」

  ……我好像能够了解了。

  善于照顾孩子，也很会煮饭做点心。

  尽管嘴上说是为了依夏而磨练出来的，但这些……难道不就是她喜欢做的事情吗？

  「我想请教一件事。这是我私人的疑问……伊丝塔小姐并不想当护士对吧？真正想做的，其实是幼儿园的保母、家庭帮佣、蛋糕师傅等这类的工作。」

  然而，她却选择了枪使这条路。

  这是因为，比起自己想走的路，另一件事情更加重要。

  「我只是想确认一下罢了。」

  「…………」

  她抿着嘴，不发一语。

  下一刻——

  「谁知道？伊丝塔很笨，那么久以前的事情早就忘记啰。」

  缓缓转身，背对优米。

  「啊，等等！请等一下——」

  「再见了，巫女大人！我也有句话要说。这四天来一起相处过后终于了解到，您还是最适合那家伙了。」

  「……那家伙？」

  是谁？

  「对对，不知道是几年前的事了。当时曾经听过优米大人的名字哦？」

  炼护士首席扬起嘴角，投以锐利的眼神。

  「那个人说：『现在虽然只是巫女见习生，但优米一定会成为巫女。所以——』。」

  「啊……嗯嗯。所以……？」

  『一个那么莽撞冒失的巫女，要是没有像我这样的千年狮去照顾她，塔内就会大乱了。』

  「…………冒……冒失！」

  「耶嘿嘿，至于谁说的，就是秘密啰～那么，优米大人，有机会再见啦——」

  潇洒离去的炼护士首席。默默目送着她的背影——

  身后的飞空艇，恰好在这时打开门。

  「啊——真是的！莫妮卡、华宫还有威尔他们几个！大家累了就忘掉自己的行李，这岂不是要我一个人全部带走吗？」

  『算是最后一项工作了呢。』

  榭尔提斯自己和三名同伴的行李，总共四人份。双肩扛着满满的旅行袋，眼熟的少年冲下飞空艇的梯子。

  「咦，优米？」

  他睁大眼睛。

  「你怎么在这里？忘了拿东西吗？」

  「…………」

  「……优米？」

  「……找到你了。」

  面对望着自己的青梅竹马，她慢慢握紧拳头。

  然后。

  「榭尔提斯——！」

  红着脸的优米大叫：

  「是你说的吧！你……你说谁莽撞冒失了——！」

  3

  天结宫（索菲亚）两百九十一层，「乐园」。

  塔内的一个房间，没有天花板或墙壁。毫无遮掩的头顶高挂白夜，下方则是耸立的苍蓝冰壁无限延伸的光景。

  呼吸。

  身体的热量。

  包括记忆和意识在内，一切都在这个世界里结冰了。

  任何的防寒衣都没有意义。所有的生物、所有的物质，以及幽幻种。让一切事物全部冻结的冰之世界。

  「巫女第五位，从统政厅回来了。」

  她站在这个世界的中心处。

  「优米·爱尔·苏菲尼克特吗？亏我费了那么大工夫，却还是听不见禁忌水晶的声音。无法善用自己的天分……真是个伤脑筋的女孩。」

  手中梳理着亮丽的黑发。

  紧贴修长的身躯，忠实呈现出其丰满体型的漆黑法衣。穿着专为本人量身打造的这件衣服，女性轻笑一声。

  「对吧？简直就和以前的某人一样。」

  『……萨莉。』

  被连绵冰壁围绕的中心。

  这道声音，从极其巨大的冰结晶内部传出。

  『不好意思，你到底在说谁呢？』

  用「成熟」来形容，还太过稚嫩的少女声音。

  「哦，你醒了啊？」

  『你说话太吵，沁力波长都乱了……要是被幽幻种个体突破结界的话该怎么办？』

  「掌管整座塔的皇姬莎拉，才这点小事就会分心？」

  尽管说得不留情面，语气却十分亲昵。

  「就算幽幻种上来，也有适合讨伐的人选。」

  『……榭尔提斯·玛格那·伊尔。』

  「还有为此而准备的伊莉斯。那具机械，似乎唯独演算机能并未退化。没道理不好好利用。」

  『伊莉斯她很好哦。大概是失去机神的身体后，决定贯彻从旁支持的使命吧。真是坚强。当初负责支持你的时候，还抱怨没有事情可做，而如今……投入的热衷程度，有时甚至会令人感到不安。』

  冰中传出的这句话，令萨莉绷紧嘴角。自然下垂的右臂，缓缓握起拳头。

  「那不是我该插手的问题吧……与其作为机神，那个机械更适合扮演支持角色哦。尽管我觉得现在有些无聊。」

  『毕竟那是你斗嘴的好对象呢——仅一个人面对数百万只幽幻种的「米克瓦的机神」。人类所寄托的最后希望，最强的不完全神性机关。』

  「问题是我们两人吧？就你来看，那边怎么样？」

  『…………』

  沉默忽然降临于冰之世界。

  透明的气流。不像风或刮雪的波动轻轻擦过萨莉的发丝。持续好一阵子后——

  『还不行，秽歌之庭（伊甸）的最深处还未回应。』

  这就是皇姬的回答。

  「榭尔提斯·玛格那·伊尔以及优米·爱尔·苏菲尼克特——被秽歌之庭（伊甸）的魔笛选中之人及受孤挺花洗礼之人。不知能否不负我们的期待。」

  『得看今后他们的表现了。』

  「要展翅飞翔，还要很长的时间呢。」

  『是的，麻烦你继续监视了。禁忌水晶有任何变化，我也会主动通知。』

  「通知吗……啊啊，对了。说到通知，我也有一件事情。」

  刚要转身的萨莉忽然停下脚步，脸上带着挑衅般的自信笑容。

  「第三机关袭击了统政厅的『绯眼』。大干部们——异篇卿也有了动作，一旦天结宫（索菲亚）接近秽歌之庭（伊甸），就要做好受阻的准备。我确认的异篇卿有五人，但都是十分有趣的人员。从强制劫取的念话内容来看，计划中似乎还包含了抢夺巫女这一步。」

  『这么重要的计划，居然说得如此轻松。』

  声音听来有些错愕。

  「麻烦的事情就交给你处理。这座塔就像你的孩子一样不是吗？你来想想办法吧。」

  『我一定会突破障碍，到达秽歌之庭（伊甸）最深处的。』

  「——时间到了。我还有事情，先走一步。」

  说毕，她再度转身。

  背部的黑发如翅膀般飘起，连同漆黑的法衣一并盖住。

  『有事？真是稀奇。究竟是什么事情呢？』

  「那当然是——」

  不久。

  当黑发如黑翼般收拢后。

  「约好了跟艾莉姊姊起一玩啰～」

  天真无邪的童声，回荡在「乐园」里。